Текст книги "Безымянка"

– Угомонись. Ты не козлик, а матерый баран-осеменитель.

Вакса встал с кортов, приосанился и ощерился во всю рожу – фингал под глазом набряк бронзовой дулей. На опытного барана-осеменителя он, конечно, не тянул, но для своего возраста смотрелся мощно.

Мы с Евой присели на днище перевернутой дрезины, и я невольно повернулся на знакомый мускусный запах. Она, кажется, заметила это и слегка отодвинулась. Понимаю, не время для нежностей и воркования.

Порывшись в сумке, я раздал всем по куску вяленого мяса, а Ева извлекла из заплечного мешка банку консервов. При виде блестящего металлического бока у Ваксы загорелись глаза.

«…вая каша» – гласила надпись на наполовину содранной этикетке.

– Перловка, – пояснила Ева. – Налегайте.

Дважды нас упрашивать не пришлось. Ловко отколупав крышку, я подцепил на нож солидный шмат слипшейся каши и передал банку пацану. Он чуть ли не вгрызся в нее, чавкая и позабыв о свинине.

– За перловку прощаю «малыша», – выдохнул он через минуту, оторвавшись от лакомства и вытирая губы тыльной стороной ладони. – Еще есть?

– Нет, – покачала головой Ева. – Брала только одну банку.

– Все равно – ништяк. – Вакса отбросил звякнувшую тару и потянулся. – И не смотрите так печально. Мне ни фига не стыдно, что всё до донышка умял: растущий организм требовал каши.

Я откусил жесткое мясо, поморщился от боли в опухшей челюсти и принялся неторопливо жевать. Мой организм, несомненно, тоже требовал калорий, но не так шустро, как у Ваксы.

– Покажи, что было в ячейке, – попросила Ева, не притрагиваясь к своему куску.

Вытряхнув содержимое сумки рядом с собой, я отобрал запаянные в полиэтилен картонки, причудливые ключи, а остальное убрал обратно.

– Вот.

Девушка бережно взяла предметы и стала их разглядывать, светя фонарем то на один, то на другой. Она перебирала их так долго, что я уж было решил – не дождусь объяснений. Осторожно откусывая, доел свой кусок мяса и вщелкнул в магазин «Стечкина» пару патронов – вместо потраченных на вагон-излучатель.

– Я думала, он будет один, – наконец сказала Ева.

– Кто? – рассеянно спросил я, беря в руки одну из запаянных карточек.

– Что, – поправила она. – Предмет.

Я внимательно оглядел картонный прямоугольник со всех сторон. А штуковина-то непростая… При ближайшем рассмотрении на желтоватом поле обнаружились ровные рядки цифр: от ноля в самом верхнем до девятки внизу. Кроме того, вертикальные линии разбивали цифры на столбцы – по четыре в каждом. Но самым любопытным оказалось даже не это. В некоторых местах цифры отсутствовали, точнее, вместо них в картонке были выбиты крошечные дырки.

– Никогда такого не видел, – признался я и вернул запаянную штуковину Еве. – Что это?

– Перфокарта. – Девушка наморщила лоб, вспоминая. – Носитель информации для систем автоматической обработки данных… В общем, их раньше использовали в примитивных машинах и компьютерах.

– Диковина, – кивнул я, выпятив нижнюю губу. – Но зачем все это понадобилось Эрипио?

Ева серьезно посмотрела на меня. Промолчала.

– Мы так не договаривались. – Мне стало обидно. – Ты обещала рассказать.

– Это ключ… – Она осеклась и перетасовала карточки. – Точнее, ключи.

– От чего?

– Ты слышал легенду о Вратах жизни?

Смысл слов не сразу проник в сознание: повертелся, срикошетил пару раз от внутренних стенок черепа и только потом угнездился в мозгу. Когда же сказанное окончательно до меня дошло, я не удержался и рассмеялся – громко и задорно, сбрасывая накопленное напряжение и пренебрегая всеми правилами маскировки. Теперь, если б нас захотели обнаружить, – сделать это не составило бы особого труда.

Вакса тоже заржал, глядя на меня. Мы с ним хохотали добрую минуту и угомонились только тогда, когда скулы свело судорогой, а пульсирующая боль в моей разбитой челюсти стала невыносима.

Ева даже не улыбнулась. Она сидела и не отрываясь следила за мной своими чуть раскосыми глазами.

Заткнувшись, я уставился на нее, и сарказм моментально выветрился. Внутри застыло что-то колкое и неудобное… Голод?

– Ты что… серьезно? – спросил я в наступившей тишине.

Ева не ответила.

– Это ж сказка, – чувствуя себя околпаченным, сказал я. И, как твердолобый баран, добавил: – Врат жизни не существует.

Вакса протянул руку, чтобы взять одну из картонок, но Ева ловко собрала их в стопку и вместе с ключами убрала во внутренний карман. Вжикнула молнией.

– Прям и поглядеть нельзя, – фыркнул Вакса. – Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Подумаешь… барахло. Орис вообще брехал, что в этой ячейке скрипка.

Я все еще ждал, что вот сейчас Ева подмигнет или иронически хмыкнет и объявит, что на самом деле Эрипио рассказал ей, как при помощи чудных предметов преодолеть Рубеж, или рассеять флуктуацию, или свести на нет вредное воздействие радиации, или… да все что угодно. Мало ли дурацких историй можно придумать, чтобы заполучить то, что тебе нужно?

Ева безмолвствовала.

Безумие! Врата жизни, или «объект СХиРК-12» – не более чем красивая легенда для детишек, не успевших полностью окунуться в полный грязи и боли мир подземки. Ну, или для бункерских барышень. Миф о втором шансе для жителей Самары, которым рискуют спекулировать лишь самые ярые поборники религии, – остальные довольствуются байками про Маяк и сигналы инопланетян.

Неужели Эрипио сумел ей так сурово наканифолить мозги? Но зачем? Чтобы добраться до этих перфокарт?

– Не веришь, – еле слышно проговорила Ева.

– Не… не знаю.

Она молчала долго. Вакса тоже утих, разглядывая слякоть на полу так внимательно, будто в мутной жиже могли вдруг блеснуть банки с перловкой.

– Зачем ты поднимаешься наверх и слушаешь ветер? – прошептала Ева после длинной паузы.

Я вздрогнул. Никогда и ни с кем я не делился этими сокровенными переживаниями, даже с ней.

Наши взгляды встретились, и я провалился в глубину ее глаз. На самое дно, к началам естества, где рождались ее мысли и чувства, где бил могучий ледяной родник. И мороз от студеных волн прошиб меня насквозь… Там, на дне пропасти, в бездне, которая разделяет два человеческих существа, пульсировал изумительный источник – чистый, сильный и жутко холодный. И, несмотря на это, хотелось припасть к нему и, превозмогая ломоту в зубах, пить. Пить, пить, пить, пока в голове не начнет хмельно шуметь, а нутро не скует ледяной судорогой…

– Зачем ты слушаешь ветер, Орис? – повторила Ева вопрос, и негромкие слова докатились до меня, дробясь на отдельные звуки и заполняя тесные катакомбы сознания слоистыми каскадами. – Что пытаешься понять?

– Я хочу вырваться из тихого кошмара. Я… ищу путь.

– Так не будь слепцом.

Слово замерло где-то на грани слышимости, и через секунду я уже не был уверен: произнесла Ева его вслух или только подумала, а я неведомым образом подслушал ее мысли.

Мы сидели на днище перевернутой дрезины и смотрели друг на друга. Внутри вибрировала натянутая до предела и осторожно распущенная пружина, которую не бросили, не дали сорваться с оглушительным звоном, а медленно-медленно разжали.

Вакса обернулся и вылупился на нас из-под светлого пятна налобника. Таращился довольно долго, но, наверное, ничего подозрительного не углядел – пожал плечами и, ядовито осклабившись, предложил:

– Айда поищем Врата жизни. Авось найдем, и тогда уж никто не помешает мне слопать сто банок перловки за раз! Э?

– Лопнешь, – машинально сказал я, не сводя глаз с Евы. – Куда теперь?

– Далеко, – призналась она. – Доберемся до станции Безымянка. Оттуда по поверхности до бывшего санатория ПриВО. Дальше – на север.

– Мне кажется, ты сама не знаешь, где искать Врата.

– Приблизительно представляю. Но никогда в тех местах не бывала. Жители северных районов их еще называют «холодильниками». Это в районе старых известняковых карьеров.

– И как же мы пойдем? Наугад? Самоубийство.

– У меня есть карта.

– Покажи.

– Не могу.

– Не доверяешь?

– Дело не в этом. – Ева постучала себя пальцем по лбу. – Карта здесь. Эрипио показывал мне расположение объектов и возможные маршруты подхода. Один раз, по пьяни, хвалился схемой. Я сталкер – у меня хорошая память на такие штуки.

– Бродить по нехоженым районам без снаряги – верная гибель.

– У меня припасено хорошее снаряжение. Неподалеку от Победы.

– Зачем тебе лично дались эти Врата?

Ева помолчала. Было видно, что она сомневается, что опять не хочет договаривать все до конца.

Я разочарованно махнул рукой. Бесполезно из нее что-то тащить клещами.

– Там может быть лекарство, которое спасет от смерти мою мать, – наконец сказала Ева. – Этого тебе достаточно?

– А у барыг на Клинической такого лекарства нет?

– Нет.

Я замолчал, не зная, что еще сказать. Достаточно ли такого объяснения? Пожалуй. Только если трезво оценивать наши шансы, стоило признать: они стремятся к нулю. А с учетом того, что Эрипио со своими шакалами вот-вот на нас охоту объявит по всей Безымянке, – затея и подавно казалась полным сумасшествием.

Вакса выключил налобник и теперь смотрел на меня с подростковым азартом. Ну еще бы! Юному аборигену сейчас море по колено. Приключения подавай. И если поначалу он сам засомневался, когда я утром сообщил, что придется идти на территорию Безымянки, то теперь авантюра окончательно вскружила лопоухую головушку.

– Даже если предположить, что Врата существуют, – осторожно начал я, – каковы наши шансы на то, что мы сумеем дойти до станции Безымянка, совершить маршбросок по поверхности и выйти в нужное место?

Честно говоря, я ожидал, что Ева прикинет и назовет какую-то цифру, соотношение, дробь… Хоть какое-то численное выражение успеха, по ее мнению. Но она, как обычно, ответила вовсе не то, что я хотел услышать:

– Это зависит только от нас. От тебя, от меня и от твоего друга, если он захочет присоединиться.

– Уж не сомневайся, захочет, – буркнул я, и Вакса тут же согласно закивал. – Нам придется возвращаться на Гагаринскую, чтобы пройти дальше. А там полно оккупантов. Нужно выждать.

– Не нужно. Есть другой ход, хотя в нем не так комфортно, как в туннеле.

Мы с Ваксой переглянулись. Я скрепя сердце вынес вердикт:

– Ну, раз уж собрались покорять Безымянку, веди. Думаю, нас с этим пареньком сложно удивить скверными условиями.

Глава 6. Роль

Я ошибался. Крупно. Ева не просто смогла удивить, она затащила нас в такую клоаку, что все прошлые рейды и кротовьи ползания под землей показались легким послеобеденным моционом для худеющих школьниц. Внизу плескалось, за шиворот капало, по стенам текло. Вода была грязная и пахла креозотом, но не приятно, как просмоленные шпалы, а резко и сильно. Если бы я мог повернуться в узкой железной кишке, то давно бы нацепил респиратор. Увы, места хватало только для того, чтобы с черепашьей скоростью ползти вперед, упираясь локтями в канализационную решетку и подволакивая за собой ноги.

Перед носом елозили ботинки Евы, то и дело норовя садануть в лоб. Где-то сзади глохли похабные песенки в исполнении Ваксы. Кобура с пистолетом больно впивалась в бедро, заставляя шипеть и морщиться.

Будь я склонен к клаустрофобии, давно бы, наверное, помер от разрыва сердца.

Путешествие по коллектору продолжалось уже добрых полчаса. Мелькавший перед глазами узор решетки сначала раздражал. А потом я и сам не заметил, как стал машинально считать узкие дырочки. Налобный фонарик высвечивал контрастный ритм ржавого металла с хирургическим равнодушием. Поперечина-прорезь, поперечина-прорезь, раз-два, три-четыре…

Детство помнилось урывками, но был один эпизод, который вгрызся в память навсегда: так случается, когда переживаешь либо что-то дико радостное, либо напротив – пугающее.

Мне было пять лет, когда бабушка с дедом впервые взяли любимого внука в лес за грибами. Я могу без труда в деталях представить то тихое летнее утро, могу даже уловить эхо вздрагивающего в груди ребячьего восторга от предстоящего приключения. Правда, этот легкий отзвук влечет за собой череду других – страшных и требующих забвения. Но не забытых.

Мы пошли не в пригородные посадки, которые и лесом-то назвать было нельзя, а в настоящий бор. Не успели свернуть с шоссе, как шершавые сосны обступили нас, словно не стояли так уже век, а умели передвигаться и, если никто не смотрел в их сторону, помаленьку смещались, чтобы запутать нечаянных гостей. Густой запах хвои обволок, пестрящие солнечными бликами поляны стали манить все дальше в бесконечный частокол стволов. Точнее, это мне так казалось – мальцу, в первый раз оказавшемуся вдали от цивилизации. Бабушка с дедом места знали и заблудиться не боялись. На косогорах стали попадаться первые находки. В тот год случился знатный урожай рыжиков и груздей – огненные и ярко-белые шляпки кокетливо выглядывали там и тут из-под хвои и веточек. Дед аккуратно перерезал ножки, стараясь не испортить грибницу, и складывал добычу в плетеную из ивовых прутьев корзину. Это теперь грибы специально выращивают для пропитания или чтоб побаловать себя глюками, а раньше они росли сами по себе. Люди собирали их, когда вздумается, и солили на зиму в пузатых банках, как деликатесы. Это был не способ выжить, а приятное развлечение. Да и сорта были совсем другие: где теперь сыщешь царские рыжики? Ха! Разве что во снах у тех, кто застал мир до катастрофы. Нынче фермеры культивируют на плантация неприхотливые шампиньоны или вешенки, если удается раздобыть нужный мицелий. Моего энтузиазма, помнится, хватило на час с небольшим. И когда однообразный процесс «увидел – срезал – сунул в корзинку» наскучил, я принялся исследовать близлежащий бурелом, благо мы к тому моменту забрались достаточно глубоко в бор. Бабушка с дедом поглядывали, чтобы я не отбегал слишком далеко. Впрочем, напрасно старались: хватало десятка метров, чтобы они теряли меня из виду и начинали аукать. Минуту спустя я выскакивал с торжествующими воплями уже из-за соседнего пригорка и тут же нырял в заросший полынью распадок. В конце концов, я угодил в муравейник, после чего случились сопли и рев на десять минут от искусанных ног и задницы.

А потом я отстал. Забрался под комель огромной упавшей сосны и затаился там, разглядывая вырытую каким-то зверьком норку. Вокруг оказалось много свежих кучек песка, усыпанных крошечными пятипалыми следами. Я ждал хозяина норы минуту, две, а когда уже решил было, что зверек не вернется, совсем рядом раздалось шуршание, и симпатичная мордочка суслика высунулась из травы.

Я замер, стараясь не спугнуть его. Даже моргнуть боялся, только сердечное уханье отдавалось в ушах.

Зверек не уходил, но и приближаться не спешил.

– Ц-ц-ц, – позвал я тихонько, решив во что бы то ни стало изловить его и похвастаться деду. – Иди-иди сюда.

Суслик смешно поморщил нос и рванул наутек. У меня был единственный шанс! Вернуться без добычи означало признать собственную никчемность как охотника в первую же настоящую вылазку в лес! Позора допустить я не мог, поэтому с места дернул за зверьком…

Последнее, что я успел заметить, – толстенный корень, быстро приближающийся ко лбу. Затем мир ослепительно вспыхнул и померк…

Разумеется, никакой корень на меня не бросался. Я сам вписался в него со всего размаху и моментально потерял сознание от зверского удара.

Пришел в себя я в крайне неудобной позе. Рука затекла, лоб трещал, тошнило, перед глазами несся хоровод темных пятен, ни одно из которых невозможно было рассмотреть по отдельности.

Юркого зверька, конечно же, и след простыл.

Я потряс затекшей рукой, которую уже начало противно покалывать, и приподнялся, соображая, что произошло. Под комлем было нежарко, но и здесь чувствовалась духота разгоревшегося дня. Резкая полоска тени отделяла меня от полуденного зноя.

Выползая из убежища, я насторожился: ни бабушкиного ауканья, ни басовитого ворчания деда не было слышно. Вокруг трещали кузнечики, застыли в безветрии колоски травы, в вышине разносился стук дятла.

Подкрался страх. Сердце неприятно сжалось, а на грудь, аккурат в ямку солнечного сплетения, словно кто-то надавил жестким пальцем да так и оставил.

Я вскочил и, стряхивая смолистые хлопья коры с шорт, взбежал на пригорок. Завертел головой в надежде увидеть белую панаму деда или фиолетовое пятно бабушкиной блузки. Никого. Палец нажал на ямку в груди еще чуть сильнее, в горле пересохло.

А вдруг они тоже решили со мной поиграть в прятки?

– Ау, – сипло выдавил я. Прокашлялся. Повинуясь какому-то древнему инстинкту, сложил ладони рупором возле рта и завопил во всю глотку: – Ау-у-у-у!

Эхо всего один раз стукнулось о кроны сосен и замерло. Кузнечики на несколько секунд прекратили стрекотать, а потом затарахтели еще громче – будто издеваясь над перепуганным мальчуганом.

Я потерялся.

Мысль обрушилась на меня, как жгучий удар кнута, заставив вздрогнуть и сжаться. Слезы сами собой брызнули из глаз. Я крутанулся на месте и заорал, срывая голос:

– Ба-а-а! Де-е-е! Ну вы чего? Где вы?!

Вековые стволы вновь не дали звуку разнестись далеко. Я вихрем слетел с пригорка и побежал куда глаза глядят, не чуя ног, рассекая хлещущую по голым рукам траву. Плач сбивал дыхание, невидимый палец продолжал толкать в грудь. Кузнечики насмешливо смеялись в спину…

Не помню, сколько я несся, виляя между сосен и перескакивая через торчащие корни. Время разорвалось на дергающиеся клочки, расслоилось на узкие полоски. Мелькали пни, корявый сушняк, кусты с мелкой красной ягодкой, бирюзовые бляшки лишайника… Все это с огромной скоростью двигалось слева, справа, снизу, размываясь в пестрые ленты, и казалось, что это не я бегу, а дремучий лес проворачивает меня через свои гигантские валики.

Наконец я споткнулся, кубарем прокатился по склону и с треском протаранил целый ворох сучьев, скопившийся в ямке. В нос шибанул острый запах гнили, по расцарапанной коленке потекла кровь. Дыхание сбилось: воздух шумно влетал в легкие, и диафрагма судорожными толчками выплевывала его обратно. На футболку спереди налипла целая россыпь мелких колючек, а вихор над правым виском слипся от смолы.

Я вскочил, слюнявя ладонь и протирая ссадину на коленке. Все еще хотелось плакать, но слез больше не было – только соленые разводы, неприятно стягивающие кожу на щеках.

– Ау! – вновь крикнул я на выдохе. – Де! Ба-а-а! Я зде-е-есь!

Тишина. Тонкий писк потревоженного комара, хор кузнечиков, скрип тяжелой ветки где-то наверху – все эти звуки не нарушали безмолвие леса, напротив: они создавали его. Парадоксально, но именно из них и рождалась жуткая душащая тишина.

Следующая мысль на какое-то время обездвижила меня. Потеряться – еще не самое страшное. Потеряться можно и в городе, среди людей, в толпе. А здесь никого нет…

Я заблудился.

Палец, упершийся в грудную ямку, надавил вдруг с такой яростью, что мне показалось, будто я физически почувствовал этот нажим. Жара теперь исходила не только от палящих лучей беспощадного солнца, она поселилась внутри. Я почувствовал жажду – сначала робкую и легкую, но чем больше я о ней думал, тем скорее она крепла и становилась невыносимой. Язык стал сухим и прилип к нёбу, в горло словно песка сыпанули, губы заболели и, казалось, потрескались, как кожура на пережаренных семечках. В считанные минуты ощущение недостатка воды полностью завладело мной, охватило организм и рассудок целиком, отсекая все остальные желания и потребности.

Я затравленно оглянулся. Местность вокруг была совсем незнакомая. В сознании повисли бусы из хрупких логических цепочек, собранных разумом пятилетнего ребенка.

А картинка-то складывалась ой какая нерадужная: пока я валялся в отключке, бабушка с дедом искали меня, но не заметили под проклятой корягой и решили, что я убежал. Они пошли дальше, а я, когда пришел в себя, перепугался и рванул прочь от тропы. И теперь представления не имею, где нахожусь, куда делись родные и в какую сторону идти.

Пока я раскладывал все по полочкам, удалось слегка успокоиться, но как только мозаика выстроилась в цельное полотно, вновь навалился страх, и невидимый палец тюкнул в грудь.

Пить хотелось дико. Я решил поискать речку или ручей – ведь наверняка где-то поблизости должна быть вода. Если бы дед был рядом… У него с собой была целая фляжка с компотом и термос с огненным чаем. Сейчас я готов был глотать даже противный кипяток.

Вспомнилось, как в детском садике нам рассказывали, что мох в лесу растет на деревьях с северной стороны. Я обошел ближайшие сосны, но не обнаружил никакого мха. К тому же пришло понимание, что даже знай я, где север, никакой пользы от этого не будет.

Я выбрал направление и потрусил, по-взрослому рассудив, что если все время бежать прямо, то рано или поздно наткнешься либо на речку, либо на дорогу. А дороги выводят к людям, у которых есть вода.

Здравая мысль придала сил и уверенности, и минут на десять удалось воспрянуть духом. Но чем дольше я бежал, тем стремительнее улетучивалась надежда на счастливое спасение. Вокруг, насколько хватало глаз, были только сосны, покрытые сухой хвоей песчаные холмы и редкие кустарники с волчьей ягодой.

По щекам опять потекли слезы отчаяния.

– А-а-у! – надрывно кричал я время от времени, не узнавая своего охрипшего голоса. – Ба-а! Де-е-е! Ау!

Пересохший язык слушался все хуже. В голову снова полезли гнетущие мысли. В тот момент впервые в жизни я подумал о смерти, но испугал почему-то не сам факт того, что меня вдруг не станет, а то, что никогда больше не увижу бабушку с дедом и не поиграю в железную дорогу, которую они обещали подарить на день рождения.

Пронзающий страх гнал меня вперед, заставляя ускоряться. В боку закололо, пузырящиеся сопли мешали дышать.

А лес не желал меня отпускать. Ни реки, ни даже крохотного ручейка не попадалось, и мне начало казаться, что забрызганные желтыми солнечными пятнами холмы простираются на сто километров вокруг. Куда ни сверни – везде будет древний, высушенный зноем бор.

Несколько раз я останавливался, чтобы передохнуть, но долго сидеть на месте не получалось, потому что злой палец начинал беспощадно давить в солнечное сплетение. Я вновь вставал, утирая слезы, и вновь бежал вперед.

Деревья, кусты с ядовитой ягодой, ковер из серой хвои и песок – как бесконечный калейдоскоп, заевшая пластинка, пущенная по кругу карусель… Песок, песок, песок. Горячий, шершавый, забивающийся в сандалии и натирающий ступни и щиколотки до мозолей…

Не знаю, когда силы стали меня оставлять, через два ли часа, или через пять, – чувство времени пропало. Все тело болело, ноги уже не могли нести меня быстро, приходилось их волочить, загребая носками колкие иголки, ветошь и окаянный песок. Из пересохшего горла вместо крика о помощи вырывался слабый сип.

Когда я уже решил было остановиться, чтобы просто лечь и ждать, пока кто-нибудь найдет меня, между соснами мелькнул просвет. Шире и ярче встречавшихся раньше.

Река! Наверняка там река!

Окрыленный, я рванул к открытому пространству и, взлетев на пригорок, едва не сорвался с яра. Балансируя на краю невысокого, но коварного обрыва, я с отчаянием смотрел на пересохшее каменистое русло.

Да, река здесь была, но давным-давно погибла: жаркие сезоны без весенних половодий не оставили ей ни единого шанса.

Чувствуя, как страх в очередной раз начал стискивать грудь, а жажда – сушить горло, я осторожно слез вниз и поглядел по сторонам. Пустынно. Плоские голыши устилали бывшее дно наподобие блестящего ковра, сотканного из мириад бисерин.

Я поплелся направо, переставляя истерзанные ноги, как игрушечный робот, у которого заканчивается завод. Чтобы хоть чем-то себя занять, стал по одной отдирать с футболки колючки. Когда они кончились, сунул руки в карманы шорт. Сил на то, чтобы плакать и бояться, уже не осталось – накатило равнодушие с примесью злости.

– Ну и пусть, – ворчал я под нос, – и не надо, и не ищите меня, гады. Все вы гады. Умру, сами пожалеете.

От произносимых вслух слов почему-то делалось легче. Но вскоре в горле окончательно пересохло и так зверски захотелось пить, что я в отчаянии застонал и схватил крупный гладкий камень, чтобы со всей дури запустить им куда подальше…

Влажная прохлада ласково коснулась ладони, заставив остановиться и замереть. Я медленно перевернул камень – с обратной стороны он был мокрый. Взгляд упал на место, где лежал голыш, и радостный язычок затрепетал в груди. В яме, оставшейся от камня, постепенно собиралась вода. Пока ее еще было совсем чуть-чуть, на дне, но она тихонько сочилась откуда-то из-под земли, словно из банной губки.

Родник! Я знал: такие изредка встречаются не только возле больших рек, но и в лесу. Повезло? Как же мне повезло наткнуться на один из них…

Я упал на карачки и, не замечая боли в разбитой коленке, принялся раскидывать голыши в стороны, углубляя ямку. Через несколько минут от скапливающейся воды уже ломило пальцы. От песка и мелких камешков в источнике расплывалась сизая муть, но это уже было абсолютно не важно.

Вода, вода, вода…

Опустив лицо, я смочил губы и принялся жадно лакать, как кот, а затем и вовсе пить глотками. Набирал ледяную воду в ладони, брызгал в лицо, на грязную шею. Зубы от жуткого холода сводило, глотка потеряла чувствительность, тело покрылось мурашками, в голове звенело, а я все пил и пил, и окатывал себя этой драгоценной дикой водой. Кашлял, отплевывался, но продолжал глотать до тех пор, пока на плечи не легли чьи-то руки.

Вздрогнув, я обернулся и уставился на деда. Он что-то говорил. Морщинистые губы шевелились, но уши у меня заложило, поэтому слышался только невнятный шум. Корзина с грибами валялась поодаль опрокинутая, и целая россыпь оранжевых рыжиков ярким пятном расплывалась на земле.

Дед оторвал меня от родника, стянул с себя рубашку и завернул в нее, как младенца. Я схватил его за шею и затрясся от охватившего с пят до макушки озноба.

– Д-де, – судорожно всхлипывая, выдавил я из себя, – д-де, я в-вас п-потерял… Й-я з-заблудился…

– Ну всё, всё, прекрати, – сказал он в самое ухо. – Нашелся уже, партизан.

Мир поплыл, желудок будто бы сковало льдом изнутри, ноги задрожали – меня словно выволокли нагишом на лютый мороз и поставили босым на снег. Холод растекся по жилам, стиснул мышцы, заполнил разум.

Дед устало вздохнул, взял меня на руки и понес. Вскоре сквозь пелену я разглядел бабушку – она смотрела на меня испуганно и виновато, заломив руки.

– Почти пятнадцать километров, надо же, – хмыкнул дед, обратившись к ней. – Это если по прямой. А он же петлял, как заяц…

После этого я полмесяца провалялся со страшной ангиной – ледяная вода сделала свое дело с перегревшимся организмом. Только чудом не подхватил воспаление легких. Родные вились вокруг, как пчелы, и в конце концов приторная забота надоела до колик.

Зато я навсегда запомнил то странное ощущение, которое испытал возле родника: студеная вода ломит зубы, но ты пьешь и пьешь без остановки, потому что жажда мучила тебя слишком долго. Знаешь, что источник слишком холодный, но не можешь от него оторваться.

Тебя будто два. Один дрожит, как осиновый лист, и весь уже посинел, а второй алчет выпить еще хотя бы глоточек. Он голодный. Он требует добавки.

Нечто похожее я ощутил совсем недавно, на привале, когда заглянул в глаза Еве и провалился в бездну ее естества. Там, на самом дне, тоже бил ключ – сильный, манящий, но безумно холодный. И несмотря на то, что, коснувшись его, можно было застыть и превратиться в ледышку, хотелось глотнуть. Хотя бы разок. Почувствовать этот запретный вкус чужой души…

Ева резко остановилась, и я вписался в ребристый каблук. Налобник съехал в сторону, свет померк. Пришлось поправлять фонарик, крутя головой и упираясь в стенку коллектора. Ну и тесно же в этой кишке!

– Чего тормозим? – гулко спросил Вакса, копошась сзади.

– Что там? – переадресовал я вопрос Еве, возвращая, наконец, налобник в исходное положение. – Прибыли?

– Раньше здесь был сток и лаз в технический туннель, – откликнулась она. – А теперь… возникла проблема.

– Обратно ползти придется задом, развернуться негде, – предупредил я, хмурясь. – А это займет гораздо больше времени, чем путь сюда.

– Обратно – не придется. Но спуск к проходу будет жестче, чем я думала: сток обвалился.

– Высоко там?

– Метра три. Но внизу – яма, в ней хлама полно.

– Давай попробую подержать тебя?

– Нет. Сама.

Не успел я ответить, как ботинки Евы стремительно скользнули вперед и исчезли в темноте. Раздался грохот, всплеск, и все стихло. В нос ударил сквозняк, принесший такой сильный запах креозота, что я фыркнул и, не сдержавшись, чихнул.

Вакса затолкался, но я легонько пихнул его ногой и шикнул, чтоб не мешал. Позвал, стараясь разглядеть в луче налобника, где обрывается коллектор:

– Ты в порядке?

Ответа не последовало, и сердце пропустило удар. Что, если она неудачно упала и напоролась на штырь или сломала шею?

– Ева!

Тишина.

Я полез вперед, извиваясь, как червяк, и понимая, что сам рискую грохнуться в котлован – покалечиться или вообще сдохнуть. Но других вариантов, увы, теперь не было…

Опора под локтями пропала столь неожиданно, что проклятие так и застыло мыслью в мозгу – слово, которым оно должно было стать, увязло в глотке.

Не удержав равновесия, я перевалился через край и моментально съехал вниз. Свободное падение длилось всего миг, но желудок неприятно мотнулся в брюхе, а зубы звонко клацнули, и боль в разбитой челюсти полыхнула с новой силой.

Сгруппироваться в падении не вышло – все-таки долгое ползание в узкой кишке лишило мобильности, – поэтому удар ребрами обо что-то твердое доставил еще один развесистый букет дивных ощущений. Перед глазами сверкнули задорные искорки, плечо защипало, во рту появился соленый привкус крови.

Да уж, сверзился на славу. Хорошо – кости целы остались.

Я приподнялся на локте и застонал от рези в боку: либо ребро треснуло, либо невралгию заработал. Не было печали…

На лицо мягко легло что-то прохладное, перекрывая дыхание. Я дернулся и вскинул руки, чтобы дать отпор неведомому врагу, но увидел в отраженном свете Еву, стоящую рядом. Она осторожно убрала ладонь от моего рта и поднесла палец к губам.

Я кивнул. Осторожно опустил ногу с бетонного блока, на который приземлился, и по колено утоп в воде. Захотелось чертыхнуться, но я сдержался. Еву явно что-то напугало. Хотя я решительно не понимал, какой смысл молчать, если мы все равно наделали столько шума, что до самого Юнгородка, наверное, слыхать.

Прерывая мои думы, из коллектора с недетским восклицанием вывалился Вакса и тоже шмякнулся о плиту. Правда, он успел перевернуться конечностями книзу, словно заправский кошак, и отделался ушибленными коленями и разодранными перчатками. Ловкач, однако.

Предупреждая продолжение непечатной тирады, я скользнул к нему и жестом показал, чтоб утих. Вакса выразительно пошевелил губами, но не произнес ни звука.