Текст книги "Безымянка"

Все-таки кое-какое воспитание мне дать этому обормоту удалось: когда он чувствовал, что шутки неуместны, – слушался беспрекословно.

Голова уже начинала понемногу кружиться: пары креозота здесь были слишком насыщенными. Так и травануться можно.

Вакса будто уловил мою мысль: мы почти синхронно выудили полумаски и нацепили их на себя. Сипло задышали в унисон.

Я обернулся.

Ева, держа пистолет в правой руке, а мерцающий от влаги фонарик в левой, внимательно следила за противоположным краем огромного железобетонного пузыря, в который мы угодили. Дно там поднималось, и вода омывала плотный нанос из земли, ила и мелкого мусора.

А прямо посреди наноса красовалось углубление в форме неправильной трапеции с двумя расходящимися под прямым углом ложбинками. Такое могла оставить опорная «лапа» машины с телескопическим краном. Точнее – могла бы, если б сама идея с ремонтным грузовиком под землей не была абсурдна.

След. Свежий.

Я прикинул размер ступни, соорудил в уме несложную модель и почувствовал, как по холке промаршировали мерзкие мурашки. По прикидкам выходило, что зверюга, которая здесь так неаккуратно натоптала, была размером с бульдозер.

Я медленно поднял взгляд вверх и с содроганием обнаружил здоровенную дыру в потолке. Фестоны жести и арматуры торчали во все стороны, разорванные чьими-то могучими лапами, словно тонкая фольга. На стене красовались длинные борозды – скорее всего, от когтей.

Вакса отвалил челюсть и подергал меня за рукав, тыча пальцем в зияющий лаз. Я отмахнулся: мол, и сам вижу, не слепой.

Ева, не отрывая взгляда от прорехи, махнула фонариком, привлекая внимание. Перевела луч на ближнюю стену и покрутила им, словно указкой. За грудой железяк притаилась неприметная зарешеченная дверца.

Понял, не дурак.

Стараясь громко не бултыхать, мы с Ваксой пролезли к дверце. Я осторожно тронул скользкие прутья, и набухшие пласты ржавчины посыпались в воду – давненько здесь никто не хаживал, не считая, конечно, зверюги, пробившей дыру в потолке.

Замок оказался выломан. Я толкнул дверь, но она клацнула и уперлась в металлический короб: ясно – в полумраке не разобрал, в какую сторону открывается. Я резко дернул решетку на себя, пуская волны. От заунывного скрипа верхней петли свело зубы, захотелось сморщиться и присесть. Вакса выразительными жестами объяснил, что я недотепа.

Когда я до конца распахнул скрипучую дверцу, Ева уже стояла рядом, так и держа пистолет в боевом положении. Маску она надеть не успела, поэтому дышала носом, часто и неглубоко. Я хотел было помочь ей с респиратором, но был одарен сердитым взором и не стал проявлять лишнюю инициативу. Поправил налобник, крепче стиснул рукоять «Стечкина» и, пригнувшись, нырнул в коридор. Следом пошел Вакса, а последней из сточной ямы выскользнула Ева и прикрыла дверь с музыкальной петлей.

– Скорее! – шикнула она, лишь теперь нарушая молчание. – Рядом технический туннель.

Коридор был узкий – двум взрослым разойтись в нем оказалось бы проблематично. К счастью, навстречу нам никто не спешил, а судя по ровному наносу засохшей грязи на каменном полу, здесь со времени последнего затопления вообще ни души не было. Крысы не в счет.

Метров через двадцать коридор сворачивал перпендикулярно влево, и мне пришлось притормозить: за углы в подземельях принято сначала заглядывать, а потом выходить. Те, кто этого правила не придерживается, долго не живут.

Только я собрался высунуться, чтобы проверить, свободен ли путь, как плита под ногами дрогнула. Через мгновение басовито ухнуло, и по коридору разнесся скрежещущий звук.

– Дырища в сточнике здоровая. – Вакса оглянулся, стараясь рассмотреть хоть что-то через плечо Евы. – Если ухает монструоз, который ее продрал, – это круто. Не успеешь оглянуться, как он тут как здесь.

– Услышал, – констатировала Ева. – Здесь не пролезет, но если вздумает догнать – догонит. Разворотит стенку чуть подальше, там она тонкая.

В мозгу зародилась догадка, которая мне очень не понравилась. Я знал только одну разновидность мутантов такого размера, но всегда считал россказни про них враками адептов культа Космоса или байками кайфующих грибошников.

– Роль? – шепотом спросил я у Евы.

– Да, – подтвердила она. – Роли чутко реагируют на человеческую речь. Остальные шумы им побоку.

– Но мы же молчали, – удивился Вакса, поправляя маску.

– Значит, неправильно молчали.

– Как так?

– Говорят, они мысли иногда слышат. Вроде бы если это не просто размазанные смысловые потоки, а в те моменты, когда человек что-то проговаривает про себя почти как вслух. – Ева улыбнулась. – Кто-то из нас думает слишком громко.

Вакса наморщил лоб и выдал:

– Точно не я. Слушайте, а вот бы на этого роля хоть глазком…

– Я те дам «глазком», – тут же оборвал я пацана. – Пошли-ка отсюда, пока целы.

Вакса скривился и показал язык в знак протеста, но спорить не стал. Я приставным шагом выскользнул из-за угла и, держа пистолет в вытянутых руках, двинулся по коридору. Чтобы не споткнуться о мусор, приходилось то и дело поглядывать вниз.

Возле следующего поворота на проходе темнел завал из полуразложившихся крысиных тушек, грязных тряпок, обгорелой фанеры, битых бутылок – все-таки первое впечатление о заброшенности хода оказалось ошибочным: кто-то здесь бывал. Куча гнилья возвышалась на добрый метр, и от нее наверняка сурово смердело. Надеюсь, Ева все-таки надела респиратор.

Подняв с пола ржавый обломок трубы, я брезгливо сдвинул основную массу неаппетитной кучи к стене и прыгнул через остатки на другую сторону. Носок ботинка попал между плитами, и, запнувшись, я стал падать. Боль пронзительно стрельнула между ребер, но берц в последний момент все же удалось выдернуть из щели. Пробежав по инерции несколько шагов, я остановился. Равновесие удалось сохранить.

Ева, потеснив Ваксу, перепрыгнула через отбросы и, встряхивая затухающим фонариком, подошла ко мне. Внимательно оглядела с головы до ног. Провела пальцем по шее, подцепила цепочку и, ловко щелкнув застежкой, сдернула ее.

– Э, ты чего делаешь? – напрягся я.

– Жетон нужно выбросить, – сказала она. Сняла паспортную бляху с тисненым гербом Города и вернула мне цепочку, на которой остался лишь ключ от дома. – Иначе всех на заставе запалишь.

Я мысленно окрестил себя идиотом. Надо же, чуть не лопухнулся, как ребенок. Переговорщик тоже мне нашелся, профессионал. Залез в глубь Безымянки и решил гордо посверкать жетоном перед озверевшими от вторжения дикими. Расстреляли бы на месте как мэрга вонючего или в рабство на Кировскую продали, и прервался бы мой путь, не успев начаться.

Ева хотела было выкинуть жетон в кучу гнили, но мои пальцы машинально перехватили ее запястье.

– Я сам.

Она пожала плечами и отдала мне железяку, много лет служившую пропуском через большинство кордонов, границ и бюрократических преград. Возможно, я был неплохим переговорщиком, но какой теперь от этого прок? Время слов закончилось.

И все же выбрасывать жетон в зловонную кучу не хотелось – даже кусок металла иногда достоин большего. Повертев бляху, я размахнулся и запустил ее за спину Ваксе, подальше в коридор – туда, куда вряд ли вернусь.

Жетон звякнул несколько раз и затих. Быть может, кому-то повезет найти этот осколок дипломатического прошлого. Пусть пользуется, мне не жалко.

Я развернулся и пошел дальше, с удовольствием ощущая в руке тяжесть «Стечкина». Пистолет в тот момент показался мне вполне надежным аргументом для будущих споров: уж всяко свинец будет весомее витиеватых фраз. Захотелось найти кого-нибудь и разрядить в него обойму – и чтобы отдача жестко толкала в ладонь, и чтоб пахло пороховой гарью, и чтоб гильзы весело звенели у ног…

Вот ведь дурь какая в голову лезет, а? Наверное, сказалось напряжение последних часов, которому нужно было дать выход.

Коридор кончился. Я уперся в деревянную дверь, которая не сгнила только потому, что когда-то ее сколотили на совесть: не из полых панелек, а из цельного древесного массива. Прикрыта она была плотно, но не заперта.

– Здесь выходим в туннель, – предупредила Ева. – В сотне метров развилка, там застава. Говорить буду я.

– Не боишься, что предводитель или его шавки добрались сюда раньше и мы угодим в ловушку?

– Пройти на Спортивную можно тремя путями: по основным туннелям через Гагаринскую, выбравшись на поверхность, и так, как прошли мы. Эрипио не любит дневной свет, поэтому по земле не пойдет. А на Гагаринской – сам видел, что творится.

Что ж, логично. Будем надеяться, что сивого мерзавца и впрямь задержат беспорядки. Сейчас главное – оторваться и получить фору. Время работает против нас.

Я погасил налобник, чтобы не палиться, как жук на болоте, и открыл дверь. Эта оказалась не скрипучей – уже хорошо. Высунувшись в туннель, я покрутил головой, вглядываясь во мрак: с одной стороны не видно ни зги, с другой – вдалеке теплится бледная лампочка.

Я указал пальцем в сторону света и посмотрел на Еву. Она кивнула. По очереди мы выбрались из прохода и встали между рельсами. После долгого ползанья по коллектору и купания в сточной яме ощутить под каблуками твердые шпалы было даже приятно.

Дозиметр показывал слегка повышенный фон, но в пределах допустимого. Я оттянул край маски и осторожно вдохнул. Запах креозота есть, но уже не такой убойный, как в логове роля… При мысли о мутанте по загривку вновь сыпанули мурашки. Хорошо еще, что повезло и не застали хозяина дома, а то прием мог получиться не шибко радушным.

Мы сняли респираторы и двинулись к тлеющему желтому пятнышку. До лампочки оставалось метров пятьдесят. Ева пошла первой, Вакса за ней, мне выпало прикрывать тыл.

– Я слыхал пару историй про здоровенных монстров, – подал голос Вакса, – но так и не понял, почему их ролями зовут. Орис, расскажи, а?

– Есть версия, что после катастрофы в подвале драмтеатра укрылась целая труппа, которая выступала в тот момент на сцене, – припоминая легенду, начал я. – Зрители и техперсонал погибли, а актеры успели в «бомбежку» нырнуть. Но там с ними произошло что-то ужасное. Когда пожары утихли, а вода после первой волны немного сошла, люди с Театральной стали разбирать завалы в поисках выживших. Убежище под драматическим привлекло внимание группы волонтеров. Они пробрались через рухнувшие перекрытия, спустились вниз и обнаружили пустой зал с проломленными стенами. И дохлую крысу размером с поросенка.

– Кру-у-уть! – восхищенно протянул Вакса. – А куда ж скоморохи делись?

– Говорят, актеры попали в некую флуктуацию, меняющую работу гипофиза и вызывающую гигантизм. Выбрались и разбрелись кто куда. А через несколько лет поползли слухи, будто в дальних районах Города и Безымянки стали встречаться огромные существа со странной склонностью устраивать немые спектакли перед будущими жертвами. Они каждый раз словно отыгрывали какую-то роль, а потом зверски убивали всех зрителей. Вот и повелось звать их ролями.

– Кру-у-уть… – повторил Вакса. – А что такое гипофиг?

– Гипофиз, – поправил я. – Железа такая в мозгу.

– А что…

– Цыц! – одернула пацана Ева. – Кажется, патруль.

Вакса умолк, мы замерли. Впереди действительно мелькнул луч фонаря – мощный, голубоватого оттенка. Метнув по стене длинные тени от кронштейнов и кабелей, луч погас, но почти сразу появился вновь. По туннелю пронеслось эхо чьего-то низкого голоса.

– Спрячь оружие, – сказала Ева, опуская свой «Кугуар» стволом вниз.

Я сунул пистолет в кобуру и тут же почувствовал себя голым. Все-таки на чужой территории без «Стечкина» в лапе – неуютно.

Из-за поворота вышли трое. Крайние держали в руках дробовики, а тот, что в середине, косо светил большим фонарем в пол – если б он с ходу направил эту дуру прямиком на нас, я бы, наверное, ослеп. Но и отраженный свет был с непривычки довольно ярок – пришлось зажмуриться.

– Стоять! – крикнул один из патрульных, заметив нас. – Кто такие?

– Беженцы! – моментально отозвалась Ева, прикрываясь от направленного в лицо луча. – Не стреляйте! Мы с Гагаринской сбежали, там черт-те что творится!

Я обратил внимание, как Вакса выпятил нижнюю губу и оценивающе хмыкнул. Да уж, складно врет девчонка, ничего не попишешь – я бы, пожалуй, и сам на месте охранников поверил. Интонация, построение фразы, уместный жест – всё на уровне.

Но… неужто ее здесь не знают в лицо?

Троица приблизилась, продолжая держать нас на мушке и слепить. Толком никого из них против света разглядеть было невозможно, но я уже определил, что за главного вовсе не тот, что держит фонарь, а правый – коренастый, с прихрамывающей походкой.

– А что именно творится на Гагаринской? – подозрительно оглядев нас с головы до ног, спросил коренастый.

– Горожане напали, – с ноткой пережитого страха в голосе ответила Ева. – Стрельба была, пожар, а потом наемники ополченцев перебили и оккупировали станцию.

Коренастый покивал, отвел в сторону руку соседа с надоевшим фонарем, но дробовик не опустил.

– Мутная ты бабёнка, – нахмурился он. – Поёшь ладно, корчишь беженку, а у самой пара «беретт». Дорогие пушки, импортные. Поди такие еще отыщи.

– Трофейные, – парировала Ева, пожав плечами. И легкомысленно предложила: – Хочешь, одну продам?

Командир усмехнулся:

– Не, подруга. На фиг мне нестандарт, к которому боеприпасы хрен найдешь? Разве что в придачу подгонишь ящик «парабеллума»?

– Есть два магазина и коробка…

– Лады, оставь игрушки себе и зубы не заговаривай. Чем платить будете за проход? Время неспокойное, тариф двойной.

– Водкой. И девятимиллиметровыми. – Ева повернулась ко мне: – Чего вылупился, дорогой? Гони валюту.

Вакса гыгыкнул, а я на некоторое время потерял дар речи. И вовсе не от хамства по отношению к себе, а напротив – от восхищения. Так ловко отыграть ситуацию мне и в голову не пришло. Надо же… Бегущая с захваченной погаными горожанами станции семейка: жена-лидер, вяло бунтующий подкаблучник муженек да неказистое чадо-переросток. Гениально.

Коренастый мерзко ощерился и перевел взгляд мелких глазок на меня. Его дружки тоже обнажили желтые зубы в кривых улыбках.

– Вижу, ты тут на вторых ролях, парень, – подначил коренастый.

– Бой-баба, – кивнул я, принимая правила игры. – Хотел в плен горожанам сдаться – так не дала, шельма.

– Поговори мне, – отрезала Ева. – Доставай бухло свое и патроны.

Я сунул руку в сумку и выудил последнюю бутылочку «Таежной». Довесил десятком патронов из кармана. Ссыпал ей в ладонь.

– Крохоборка.

– Жмот.

Патрульные уже откровенно потешались над нами, подталкивая друг друга локтями и фыркая. Ну еще бы, нечасто увидишь в подземке бродячий цирк. Я исподлобья поглядел на мужиков. Эх, недолго вам осталось смеяться: не соображаете, дуралеи, что как только отряды Натрикса с Гагаринской разделаются, они к вам придут.

– Лады, – решил коренастый, переставая ржать. – Гоните валюту и дуйте, пока я добрый. А тебе, мужик, советую: бабу такую береги. Счастливый ты. Правда, сынок у вас какой-то чересчур смирный… Инвалид, что ль?

– Сам ты инвалид! – вскинулся Вакса. – У меня говно в жопе щас закипит и в хрюсло те как брызнет…

Я схватил пацана за шиворот и поволок его прочь, пока дело не кончилось дракой. Шумиха нам ни к чему. Хорошо, что коренастый увлекся пересчетом патронов и не обратил внимания на реплику Ваксы.

Пронесло.

Ева нагнала уже возле поворота к станции. Какое-то время мы шли молча. Заговорить я решился, когда патрульные исчезли из виду.

– Тебя что же, никто здесь в лицо не знает?

– Безымянка большая, – уклончиво ответила Ева. – Всех не упомнить.

– Да, но ведь ты… – Я запнулся, подбирая слова. – Тебя же наверняка часто видели с… ним.

– Мы с Эрипио не появлялись на людях вместе, – припечатала она. – Доверься мне… дорогой.

Вакса гортанно заухал, и я не утерпел: отвесил ему легкий подзатыльник. Пацан мгновенно ощетинился, открыл было рот, чтобы выразить негодование, но я его опередил: – Не смейся над батькой, сынку, не то ремня огребешь. Остаток пути до станции мы преодолели одним духом, подкалывая друг друга и поминая тупость охранников с заставы. Пустующий блокпост остался позади, и мы в приподнятом настроении вошли на Спортивную. Пути здесь были захламлены оборудованием и стройматериалами. В свете пары больших костров виднелась наглухо заблокированная переборка. Привычного места для вахтера «лестнички» я не заметил, зато прямо возле задраенного выхода возвышался обелиск, сделанный из авиационного дюраля и украшенный клепаными лонжеронами. В специальном седле возле рукотворного памятника восседала костлявая женщина, укутанная в знакомое синее полотнище с изображением «Союза». Кроме этой «туники», на ней ничего не было. По обе стороны обелиска стояли детишки с остекленевшим взором и преданно слушали невнятное бормотание худющей миссионерки. Все-таки культ Космоса на Безымянке был распространен гораздо шире, чем в Городе. И адепты местные выглядели внушительно. Вот куда MC Арсению надо рэп идти читать. Мы взобрались на платформу и прошли ближе к центру станции. Здесь, между колоннами, собралось много диких, но отчего-то над толпой висела тишина. Люди обескураженно таращились в сторону противоположных путей, где, судя по взбегающей с пола лесенке и сброшенным лагам, высился дебаркадер. За спинами решительно невозможно было увидеть, что же привлекло всеобщее внимание.

Ева протиснулась ближе к краю перрона, и я заметил, как она изменилась в лице, уставившись туда же, куда глядели все собравшиеся. Глаза ее расширились, ладонь автоматически упала на кобуру.

Да что же там за диво такое?

Вакса хотел было рвануть вперед, но я крепко взял его за локоть и покачал головой. Нечего на рожон лезть, мало ли.

Едва мы сместились в сторону Евы, как толпа пришла в движение. Дикие волной подались назад. Я еле устоял на ногах – пришлось опереться на колонну. В следующий миг я выдернул из толчеи споткнувшегося Ваксу.

Толпа дружно охнула.

Несколько впередистоящих расступились, пропуская бряцающих оружием охранников, и я, наконец, увидел, что приковало взоры десятков людей.

Мышцы от зрелища одеревенели. Да уж, вовремя мы. Аккурат после третьего звоночка, в партер…

На дебаркадере стоял роль.

Похожее на гигантского богомола существо раскачивалось из стороны в сторону на узловатых ногах-ходулях, почти касаясь уродливой башкой потолка. Передние конечности гнулись в суставах необычным образом, отчего казалось, что зверюга крутит в них огромные нунчаки. Глянцевитая кожа переливалась в золотистых отсветах костра, жилистые бока вздымались от глубокого, но бесшумного дыхания, а во взгляде ярко-канареечных глаз с провалами зрачков дрожало какое-то нечеловеческое исступление. Роль давал жуткое немое представление для целого зала будущих жертв, а черные тени залихватски плясали на стенах, бессовестно дразня вдохновленного актера.

Глава 7. Король волчат

Действо продолжалось недолго. Охранники растолкали зевак, остановились на почтительном расстоянии от дебаркадера и вскинули оружие. Командир поднял руку. Роль продолжал кривляться, не обращая ровно никакого внимания на агрессивных зрителей. Изредка он издавал гортанный рык, от которого у меня потроха вздрагивали. Дикие продолжали отходить назад. Несколько женщин развернулись и побежали к обелиску с одержимой миссионеркой-наездницей, но подать голос пока никто не решался.

Сжимая рукоять «Стечкина», я внимательно следил за ролем, стараясь не упустить ни единого жеста. Мутант двигался стремительно, конечности с легким шумом рассекали воздух, пронзительно-желтые глазищи мелькали у потолка, как два светофора. Что же он изображает? Терзания Вертера? Страсть Ромео Монтекки к юной Джульетте? Сложно сказать. К почти вымершей когорте театралов я себя причислить уж точно никак не мог. Мама лишь однажды таскала меня на взрослое представление – второсортный спектакль оставил не внятное впечатление. Гораздо явственнее запомнился памятник Чапаеву на площади перед драматическим…

Из-под платформы раздался детский плач, разорвавший тишину станции в клочья. Роль замер. Невозможно было определить, куда направлен немигающий взгляд: чудилось, что монстр смотрит сразу на всех вокруг, будто неведомая зверюга со старой картины. Суставчатые конечности зависли над дебаркадером наподобие лап богомола-переростка.

По толпе прокатился гомон, командир охраны махнул рукой, и зал наполнился грохотом выстрелов.

Пули ударили в место, где только что находилась гигантская фигура, выбили пласт штукатурки из потолка, мраморную крошку из ближайшей колонны и срикошетили в дальний конец платформы.

Дикие бросились врассыпную, давя друг друга и стараясь не упасть.

Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, роль был невероятно ловким, а его реакции могли позавидовать лучшие сталкеры. С линии огня он ушел не просто удачно, а грациозно. Пригнулся, будто переломился в нескольких местах, и метнулся прочь. Палящие из всех стволов охранники потеряли существо из виду.

– К обелиску не дайте пройти! – крикнул командир и бросился вдоль края платформы, пытаясь высмотреть в полумраке цель.

Ева, шмыгнув между бегущими людьми, дернула меня за рукав и показала в сторону путей, заваленных хламом. Тактически она мыслила верно: в нагромождении оборудования, шпал и бетонных блоков ролю будет сложнее порвать нас на грибные нитки. Пригнувшись, мы с Ваксой ломанулись мимо разворошенного в суматохе костра, щурясь от летящих искр и едкого дыма.

Командир охраны понял, что роль по скорости перемещения серьезно опережает его людей, и наконец осознал: священный обелиск не спасти и шквальным огнем монстра не остановить. К тому же, жаря из автоматов во все стороны, был риск положить кучу своих.

– Хорош патроны тратить! Отводите людей к северному туннелю! – приказал командир бойцам. – Попробуем выдавить гадину в сторону Гагаринской!

– Там же наши, – заикнулся кто-то, вытирая гарь со лба.

– Там городские оккупанты, – сказал командир, понижая голос. – А если не выгнать заразу со станции, всех здесь порешит…

Охранники больше не спорили. Они принялись грубо отпихивать гражданских, воющую миссионерку и визжащих детей от обелиска, гоня всю свору в противоположный конец перрона. Люди упирались, стенали, хватались за скарб, пытались спрятаться под платформу и за колоннами – добавляли градус в общую суету. Несколько мужиков, вооружившись факелами, перегородили платформу, сами, видимо, не понимая – зачем.

Роль возник у переборки. Он развернулся и врезал обеими лапами по обелиску. Без замаха, мощно. В последний момент на внутренних сторонах конечностей блеснули выдвинувшиеся шипы. Верхняя половина дюралевой конструкции с оглушительным скрежетом полетела на пол, разнеся в щепу чью-то ветхую хибарку. От громоподобного рыка заложило уши.

Мужики с факелами, толкаясь, попробовали обойти разбушевавшуюся тварь слева, но из-за колонны на них посыпался целый град осколков размолоченного страшными когтистыми лапами информационного щита, болтавшегося у потолка. Дикие чуть не пожгли друг друга и отступили.

Мы спрыгнули на пути и юркнули между мазутными штабелями шпал. Возле стенки Вакса вляпался в компостный желоб и, поскользнувшись, чуть не искупался в помоях.

– Грибы цветные! – воскликнул он, тряся ботинком. – Кто ж так говностоки делает!

– Под ноги смотреть надо! – шикнула Ева, отступая и держа «Кугуары» наготове. – Уходим в северный туннель, к Советской. Под шумок через заставу шмыгнем.

– Вы и впрямь дик… – Вакса осекся, перехватив пронзительный взгляд девушки. Ухмыльнулся: – А унитаз в центре станции не пробовали монтировать?

– Хочешь завхозу новый проект предложить? – огрызнулась Ева, переступая через обрубок рельса. – Могу познакомить. Говорят, он любит детишек на Кировскую продавать. В рабство.

– Я не ребенок, – грозно зашипел пацан.

– А, ну тогда не волнуйся. – Она вернула ему мерзкую ухмылку. – Здесь на побегушках останешься…

– Утихните, вы, оба! – велел я, следя за перемещениями роля сквозь щель между шпалами. Тот разметал искореженные фрагменты обелиска и выступил навстречу охранникам на центр платформы. – Сейчас начнется.

Роль принялся раскачиваться из стороны в сторону, будто изображая маятник. Суставы замелькали в станционных сумерках, блеснули желтые кругляши глазищ. Перекрывая человеческие вопли и топот, разнеслось по Спортивной гортанное завывание, в котором я даже уловил своеобразную мелодику.

– Во дает! – изумился Вакса. – Ему в лобешник полдюжины стволов вот-вот разрядят, а эта жаба – опять кривляться!

– Настырный артист, – согласился я. – И ведь зрителей полно… Чего ж ему не хватает?

– Свинца в башке, – припечатал пацан.

Яркий свет резанул по глазам – тонкие полоски пробились сквозь щели и упали на стену контрастным рисунком. Мы синхронно зажмурились, отвернулись. Вакса грязно выругался, за что получил легкую затрещину. Для воспитательных маневров было не место и не время, но я не успел себя остановить: рука отвесила подзатыльник машинально. Все-таки не так просто избавиться от чувства ответственности за пацана.

Щурясь, я выглянул из-за уложенных друг на друга шпал и оглядел часть платформы, видимую отсюда.

Один из охранников развернул лупящий во всю мощь прожектор на роля. Монстр, вопреки ожиданиям, не ослеп и даже не растерялся. От резкого света канареечные зенки вмиг помутнели, приобретая темно-янтарный оттенок, а зрачки сжались в крошечные точки. Роль перестал раскачиваться и выть. Он опустил голову, изогнув шею под невообразимым углом, и угрожающе заворчал. В этот момент стрелки открыли перекрестный огонь, зайдя с флангов, а из-под прожектора неожиданно выскочил огнеметчик и с ходу брызнул кнутом пламени, выжигая пространство впереди себя. Зал наполнился грохотом выстрелов, треском рикошетящих пуль, низким гулом огня. В воздухе расплылись облачка порохового дыма и смолянистой гари, навылет простреленные лучами прожектора.

Любое другое существо в такой ситуации превратилось бы в решето с хрустящей корочкой за считанные секунды. Но роль среагировал так, будто ожидал именно такого развития событий и заранее просчитал действия противников. Видимо, предположение Евы о телепатических способностях мутанта было недалеко от истины: кто-то из охранников «думал слишком громко»…

В мгновение ока роль спрыгнул с платформы, снеся лапой ближайшего бойца, и очутился на загроможденных путях. Я почувствовал, как дрогнул пол под ногами, и рефлекторно присел. Не задерживаясь на одном месте, зверюга в два прыжка очутилась в тылу у атакующих с правого фланга и встряхнула одного из них, как тряпичную куклу. Боец, кажется, даже не успел крикнуть. Верхняя часть его туловища окровавленным комком полетела в центр зала, сбивая назойливого осветителя, а все остальное шлепнулось рядом с нами. Прожектор ролю расколотить не удалось, но луч теперь бил не прямо, а в потолок, погружая зал в рассеянный полумрак.

Меня едва не вывернуло. Вакса тупо глядел на ошметки растерзанного охранника и часто дышал, и я поспешил отвести пацана подальше.

– В щи… – выдохнул Вакса со смесью восторга и ужаса. – Кажись, публика не шибко нравится актеру.

Я остановился, как вкопанный. Вакса пробежал по инерции еще пару метров и снова чуть не угодил в парашу. Ева, приметив нашу заминку, обернулась.

– Орис, ты чего?

– Вакса прав, – прозревая, вымолвил я. – Публика!

– Э, – тревожно сказал Вакса, – тебя шпалой, что ли, тюкнуло?

– Публика ролям не нравится, потому что никогда не оценивала по достоинству их игру.

– Слушай, лифчик-счастливчик, потом про театр расскажешь. Давай уже валить отсюда, а то этот экскаватор ка-а-ак сиганет и – тут как здесь.

– Да подожди ты…

Я развернулся и направился в обратную сторону. Догадка, вспыхнувшая в мозгу подобно влетевшему в атмосферу метеору, в первый момент показалась бредовой, но чем дольше она ворочалась в голове, тем логичнее становилась.

– Что ты задумал? – окликнула Ева.

– Похлопать ему, – бросил я через плечо.

Больше ни она, ни Вакса меня не звали. Видно, решили, что я окончательно умом повредился. Но это было не так.

А что, если существам, бывшим когда-то актерами и продолжающим в своей абсолютно чуждой нам манере нести искусство в массы, просто не хватает признания? Что, если этим созданиям нужно было, чтоб кто-то похлопал им в ладоши, а вместо этого они получали проклятия и свинцовые ливни в морду?

Ведь все мы, если задуматься, на протяжении жизни играем разные роли, а вместо оваций часто получаем плевки в лицо и душу.

Я убрал пистолет в кобуру и вышел из-за поленницы шпал, стараясь не глядеть на кровавую размазню на рельсах. Сердце колотило по ребрам подобно киянке в руке опытного плотника. То, что я сейчас делал, могло привести всего к двум исходам: либо догадка верна и роль перестанет буянить, либо через несколько мгновений я скоропостижно сдохну и путь мой, как любит приговаривать Ева, прервется.

Давненько, надо признаться, я не совершал подобных безумств.

Роль порвал еще двоих бойцов, остальные отступали, неприцельно отстреливаясь. Впрочем, во время скоротечной схватки зверюгу все же успели зацепить. На левом боку зияли глубокие царапины, и по лоснящейся коже текла бледно-желтая слизь, сочащаяся из ран.

– Эй! – гаркнул я, запрыгивая на платформу.

Роль отреагировал тут же: резко повернулся, качнулся на суставчатых ногах и сместился за колонну, чтобы одновременно видеть и меня, и отходящих охранников.

– Не стреляйте! – крикнул я, разглядев сквозь дым командира в потрепанном комбезе. – Слышишь? Прикажи прекратить огонь!

– Хрен те в глазки за такие сказки, – хрипло отозвался тот из-за перевернутого стола. – Гадину подстрелили, добьем сейчас…

– Никого вы не добьете! – остервенело проорал я, стараясь не выпускать из поля зрения роля. – Если не перестанете, он всю станцию порвет!

Командир ответил не сразу. Скорее всего, это был бывший военный, который не привык решать проблемы путем переговоров. Таких непросто склонить к дипломатии. Да и некогда теперь убеждать…

Рискуя попасть под шальную очередь, я сделал несколько шагов вперед и остановился между рядами колонн. Под ботинками хрустело битое стекло, мраморное крошево и осколки пластика. В воздухе клубилась пыль, воняло пороховой гарью.

Сердце пропустило удар, а внутри растекся знакомый холодок.

– Не стрелять! – громогласно приказал командир. Повернулся ко мне и рявкнул: – Не знаю, что ты задумал, но у тебя пять секунд.

Треск автоматных очередей стих, лишь одиночные выстрелы продолжали громыхать, несмотря на отданный приказ. Но времени дожидаться полной тишины не было.

Я повернулся к ролю лицом и снял перчатки. Монстр, рыкнув, высунулся из-за колонны и повел лапой с выдвинутыми когтями, на которых висели куски плоти. Я сглотнул. Выставил перед собой левую руку ладонью вверх.