Текст книги "У реки Смородины"

Больше подумать колобок ничего не успел, потому что только что узнанный им человек положил левую ладонь на его глазки, и сознание живого каравая растворилось во тьме.

Ранним вечером начальник магического сыска брел по улицам Легендограда, держа топор под полой плаща. Не стоило искушать народ: прогулка с колуном в руках могла окончиться стихийной расправой. Люди частенько чинили самосуд, а также изгоняли плотников и лесорубов.

Вот и сейчас то и дело приходилось огибать небольшие кучки горожан, возбужденно споривших, роптавших и зло поглядывавших на случайных путников. Настроения в Легендограде витали взрывоопасные. До слуха главного колдуна долетали фразочки «Это ли не измена?», «Ценат все урядит», «Да шиш те он что урядит», «Вот при упокойнике такого не было», «Колья разбирать?» и прочие тревожные высказывания.

Шлось Еруслану тяжко. Волшебное чутье воспринимало отрицательные эманации, исходящие из орудия многочисленных убийств. Колдуну стало дурно, как только он стал плести заклинание поиска хозяина вещи. Более гадкого предмета Еруслан еще не видел.

Рядом топал Федорин, поддерживал шатающегося начальника за локоть.

Серая облачная дымка затянула небо, дул непрерывный ветер, но сыскари не обращали внимания на погоду. Маг боролся со слабостью и упорно двигался к цели, а Радогаст следил за тылом.

Наконец они остановились напротив старой двухэтажной усадьбы. От дороги ее отделял сквер с рядами кустов и скамеечками.

– Здесь, – выдавил Еруслан.

– Это же д-дом боярина Гордея, – прошептал Федорин.

– Один из, – уточнил волшебник. – Давай присядем, мне нужно отдохнуть.

Они опустились на скамью. Посидели минут десять, глядя в сторону дома.

– С-справимся?

– Угу. – Стоило магу убрать руку с топорища, и самочувствие резко улучшилось. – Нам надо обойти терем сзади и подняться на чердак.

Спрятав колун в кустах, сыскари воплотили план Еруслана в жизнь. К зданию была прислонена лестница. Начальник взобрался первым, дождался Радогаста.

Дверца оказалась не запертой. Внутри было темно, свет просачивался на чердак лишь через слуховое окно и маленький дверной проем.

Тень перекрестия рамы падала на грудь детины, валявшегося на полу. Бугай был голым по пояс, могучие руки были раскинуты в стороны, ноги неестественно подогнулись.

– Опоздали, – сказал Еруслан, подходя ближе. – Это точно наш Раскольник. Только мертвый. Кто-то сделал за нас нашу работу.

Крови не было. Зато остались следы недолгой борьбы. Неведомый мститель свернул убийце старушек мощную, как у быка, шею.

Федорин нашел светильник, запалил его и принялся тщательно обыскивать чердак. Мертвый лиходей не был богачом: черный длиннополый плащ с капюшоном, старая обувь, какие-то тряпки, пара книг. На ящике, служившем Раскольнику столом, лежали грязные бумаги. В основном, долговые расписки. Под ними нашелся чистый лист, и сыскарь стал обладателем духовного завещания сумасброда, который два месяца наводил ужас на жителей Легендограда.

– Читай вслух, – велел Еруслан.

Слово хищника

Я долго думал, писать это послание вам, черви, или уйти, не объяснив своей цели.

Тогда я спросил Учителя, нужно ли оставить весточку глупым слабакам? Он рассмеялся и ответил, что если очень чешутся руки, то можно. Ему все равно, ведь скоро не станет ни этой никчемной бумажки, ни тех, кто мог бы ее прочитать.

Мне нравится излагать свои мысли письменно, поэтому я все же написал. Злые языки обязательно скажут, что я делаю сие ради утоления тщеславия. Я хохочу им в лицо!

Вот вам и предисловие; более, в этом роде, ничего не будет.

История моя начинается в пору, когда я учился, и вынужден был бедствовать, перебиваясь с хлеба на воду. Денег вечно не хватало, и я не раз прибегал к услугам старухи, которая давала деньги в рост. Проклятое убогое существо, потерявшее все людское, стало моей хозяйкой. Я день и ночь думал только о том, где бы достать средства, чтобы отдать долг. Все, чего я касался, принадлежало ей, ведь покупалось на ее гроши.

Я пал на дно самой глубокой, зловонной и убогой нравственной ямы, какая только может возникнуть на жизненном пути молодого человека. А сверху надо мной потешалась она – старуха.

В детстве я терпел истязания от родного отца. Теперь его место заняла проклятая бабка с деньгами. Это было недопустимо. Я затеялся укокошить старуху. Проведя много дней в горячечном бреду, я изобретал самые страшные виды наказания, но дальше мечтаний дело не двигалось. Чаще всего я представлял в своих руках большой колун. Размахиваюсь… Опускаю его на седую старушечью головенку, и она раскалывается, как орешек знаний.

В те дни я скудно ел, мало пил, сильно поизносился и достиг предельной степени унижения. Приходя в снятую комнату, я ложился и вспоминал свою жизнь. Не стану ее пересказывать. И вообще, если вам скучно, то прошу не читать.

Хотя… лучше дочитайте. Че я, зря писал?

В нескольких улицах от меня жила старуха с большими деньгами, а я не мог позволить себе человеческой пищи. Надменное востренькое лицо ростовщицы стояло перед моим взором, что бы я ни делал.

«Тварь я дрожащая, или право имею?» – спрашивал и спрашивал я себя, казалось, и наяву, и во сне.

И мне был ответ!

«Имеешь право», – сказал глубокий исходящий со всех сторон глас.

Я испугался: «Кто здесь?»

Меня окружила тьма, а в глубине клубящегося мрака появилась черная-черная дверь с надписью «Открой меня». Я страшился. И голос велел не бояться. Пролетело немало ночей, и в каждую мне виделась дверь. Наконец я собрался с духом и открыл.

За дверью был Учитель. Он показал мне, насколько ничтожен мир. Он дал науку, где добыть топор, куда его спрятать и сколько лучше срубить бабок.

«Одной мало! – наставлял меня Учитель. – Руби их всех, но будь хитрым. Будь умным. Будь благородным хищником в овечьей шкуре».

И я убил ту самую старуху, а с ней и родственницу.

«Ты слишком хил и глуп, – сказал Учитель. – Глупость не лечится, а силу я тебе дам. Я дам тебе ее, если ты станешь истово мне молиться. Запоминай: будешь каждый день сто раз наклоняться до земли, сто раз отжиматься от нее, делать сто прыжков с мешком песка на плечах и бегать вокруг Легендограда. Таков мой ритуал».

Я год истово молился Учителю, и в один прекрасный день он дал мне силу.

«Ну, вот, теперь сила есть, ума не надо, – удовлетворился Он. – Настало время открыть тебе пугающую правду: все умрут».

Это было откровением. Я раньше как-то об этом не задумывался. Учитель усмехнулся и добавил: «Я чувствую, ты неправильно понял сказанное. Все умрут в один день. Но вряд ли перед этим будут жить долго и счастливо».

В знак душевного трепета и удивления я сломал себе мизинец.

«Хм… – задумался Учитель. – Ну, раз тебе так удобнее… Все равно конец этого мира близок».

«Конец близок? И дальше – все?» – спросил я.

«Все. Точнее, ничего».

«Так если дальше ничего нет, то, значит, все можно?» – поразился я.

«Валяй, – разрешил Он. – Недалек тот час, когда над всей землей полетит твой топор».

С тех пор я истребляю старух. Учитель сказал, что я приближаю день открытых дверей.

Я лишь верный слуга и не способен вникнуть в Его дела, но если Он говорит, что двери или ворота откроются, то я Ему верю.

Вы хотите дальше?

А дальше – все. Точнее, ничего.

Глава седьмая
В коей открывается страшная правда, и мир встает на краю гибели

Наоборот, вся работа будет строиться для того, чтобы уничтожить то, что накопили за многие годы.

В. С. Черномырдин

Выдержав ночь, Егор с трудом простоял на посту еще полдня. Княжна спала, служанки почти не ходили, а разбитый горем Почечуй уковылял в свою каморку. Никто не пытался беспокоить Василису, соблюдая нормы приличия, хотя и ценаторы, и волхвы были бы не против начать обработку будущей княгини.

Как водится, побеждает более простой и наглый. В обед к почивальне княжны пожаловала делегация дружинников. Мужики сплошь матерые, хмурые, старались скрыть волнение. Одно дело сражаться, другое – вершить дела государственные, в кои солдату лезть воспрещается.

Всего пришло пятеро воинов, оружия не взяли. Егор вспомнил пушкинское: «Все равны, как на подбор». Дядьки Черномора с ними не было, увы, воевода погиб. Среди делегатов выделялся чуть более рослый и крепкий боец. Емельянов-младший непроизвольно оценил его на предмет возможной драки и проникся уважением: помимо явной силы и шрамов на лице, коротко стриженный дружинник двигался с обманчивой ленцой, но весьма точно и экономно.

Это действительно был опытный и ловкий рубака, к тридцати ставший сотником. Конечно, при великом князе Велемудре Ненапряжном особых войн не случилось, но зарвавшихся соседей из племен с говорящим названием «чудь» погонять пришлось, а сотник как раз ходил в пограничном дозоре. Там он и проявил доблесть да качества вожака.

Величали дружинника Волобуем. Не мудрено – Егор был лишь чуть крупнее, а уж он-то неизменно ассоциировался у людей с волом или еще каким-нибудь буйволом.

Ратники остановились перед ефрейтором, тот поднялся с лавки, которую еще вечером придвинул ближе к двери покоев.

Постояли, помолчали.

Дружинникам не пристало заговаривать с телохранителем первыми, тем более, явившиеся были не рядовыми. А сонный Егор попросту тормозил. Потом он решил-таки нарушить молчание:

– Вы куда?

Переглянувшись, бойцы рассмеялись.

– Умеешь ты пошутить, Егорий, – сказал Волобуй. – Но нам очень нужно поклониться княжне.

Емельянов-младший постучался в дверь, приоткрыл. Василиса сидела у окна и читала какую-то ветхую грамоту.

– Там дружинники, хотят поговорить.

Девушка свернула бумагу в трубочку, отложила и промолвила:

– Пускай войдут.

Егор пригласил делегатов. Ратники вошли и поклонились:

– Исполать тебе, княжна Василиса свет Велемудровна!

Она встала и поклонилась в ответ:

– Здравствовать вам, витязи. Поверьте, я скорблю вместе с вами о потере Ярия. Убийца будет наказан.

Вперед выступил Волобуй.

– Ты нас хорошо знаешь, княжна, – начал он. – Мы верою и правдой служили твоему батюшке, несомненно, попавшему в светлый Ирий. Известно и то, что мы пуще всего печемся о Легендограде.

– Это неоспоримо, доблестный сотник, – с достоинством произнесла девушка.

Она знала, что Велемудр кропотливо собирал дружину из горожан и поселян княжества, постепенно отказавшись от услуг пришлых наемников.

Ратник продолжил:

– Прости за прямоту, княжна, и за беспокойство в горестные часы. Но промедление может обернуться бедой. В городе смута, ценат мерзопакостные слухи распускает, волхвы вроде как молчат, но поползла молва, что грядет страшная небесная битва.

– Вот как… – прошептала Василиса. – Последняя весть… неожиданна.

– Мы прямо с дружинного толковища. Все готовы присягнуть тебе на верность. Согласись, государство без головы, будто войско без воеводы. Выйди к нам, стань княгинею.

Запас красноречия иссяк, и Волобуй, приложивший руку к груди, отступил в строй товарищей. Егор мысленно отметил, что присутствует при историческом моменте. О таких слагаются легенды.

– Спасибо вам, дорогие, – проговорила девушка. – Дозвольте подумать до утра.

Воины были готовы к такому ответу.

– Просим тебя, княжна, не тяни с решением. С первым лучом Ярилы дружина выстроится на дворцовой площади.

Послы от войска разом отдали земной поклон, словно по команде, и отбыли восвояси.

«Вот тебе и исторический момент, – хмыкнул ефрейтор. – Не похвастаешься. Типа, я был, когда княжна обещала подумать. Тьфу». Парень пошел к выходу.

– Постой, Егор, – окликнула Василиса.

Дембель обернулся.

– Неужели и правда Легендоград бушует? Что думаешь?

– Брат говорит, не мой это профиль – думать, – улыбнулся увалень. – Ему, честное слово, лучше знать. Он хоть по городу в последние два дня шарился. А я тут проторчал, что я здесь видел? Девок твоих хлопочущих.

– В том-то и беда. Я тоже ничегошеньки не ведаю, – вздохнула княжна. – Спасибо, Егор.

Отставной ефрейтор вернулся на пост. Ближе к вечеру явился Иван.

– Ну, где ты бродил? – спросил Емельянов-младший.

– Блин, братан, прости! – Старшой хлопнул Егора по плечу. – Не поверишь, где был. В избе на курьих ножках. С Бабой Ягой болтали. Привет тебе передала. Шучу! Главное, дело Раскольника с места сдвинулось. Теперь возьмут маньяка. Пришлось объясняться с начальником волшебного сыска. Вот и задержался. Дуй в кровать.

– Потом про Ягу расскажешь. Отрыв башки! И это… К своей зайди. Она там ждет политинформацию.

– В смысле?

– Ну, что в городе творится, и тому подобное. – Егор подмигнул красным от недосыпа глазом и побрел отдыхать.

– Слышь! – окликнул его брат. – Мимо тебя колобок не пробегал? Куда-то опять запропастился, круглый.

– Нет, не пробегал. Что ему сделается?

В общем-то, ефрейтор верно рассудил. Хлебороботу практически ничего не сделалось. Он всего лишь висел в подвале, пришпиленный кинжалом к балке. Поверх румяного тельца в несколько слоев была натянута паутина. Человек в черном принес каравая, воткнул клинок в бревно и наколдовал пауков. Черные труженики в считанные минуты сплели кокон и прикрепили его к древесине. Ни вырваться, ни соскользнуть, ни позвать на помощь. Вы пробовали кричать с кинжалом во рту?

Мог бы колобок избежать такой участи? Конечно. Но – попался.

А все потому, что у некоторых в заднем месте был острый предмет, предположительно шило.

Радогаст и Еруслан вернулись во дворец, когда почти стемнело. В городе начались пожары – верный признак лихого времени. Пару раз сыскари вмешивались, чтобы разогнать драку. Погода стремительно портилась, и, когда следователи ступили на крыльцо, закапали первые тяжелые капли.

– Н-невозможная погодка, – пожаловался Федорин.

– Не растаем, – заверил главный волшебник княжества.

Он проделал весь путь молча и теперь, в парадной, заговорил о деле:

– Итак, настал час решительных действий. Применим, Радогаст, твою охотничью уловку. Запустим нашим убийцам живца. Точнее, создадим ощущение, что мы на пороге разгадки. Твоя задача – срочно собрать мне главного ценатора, верховного волхва и княжну. От войска зови Волобуя, он у дружины признанный вожак. Повод – срочные и положительные известия о Раскольнике, а также беспорядки в городе. Встреча через полтора часа.

Руководитель отправился в кабинет, а Федорин занялся поисками легендоградских шишек. Созвать властителей к назначенному времени не удалось, но двух часов хватило.

В последнюю очередь Радогаст отправился в покои княжны. Пост перед дверью пустовал, и у сыскаря екнуло сердце. Он распахнул дверь и увидел Ивана и Василису. До его появления парень и девушка беседовали о настроениях в народе, затем о власти, потом просто о жизни. Стыдливо посмеялись неудачной шутке над дядькой Почечуем. Помолчали, глядя друг другу в глаза. И как-то само собой получилось, что ворвавшийся в покои Федорин застал их за долгим и, честно признаться, далеко не первым поцелуем.

Молодые люди испуганно разомкнули объятия.

– Ваня, я п-поставил тебя в к-караул не для того, ч-чтобы т-ты… – гневно начал Радогаст, но запал его гнева быстро угас. – Хоть бы з-з-заперлись.

Девушка прыснула в ладошку. Емельянов-старший потупился, но тоже улыбнулся. Сыскарь предпочел замять тему:

– Княжна, м-мой начальник очень просит вас прибыть в малый гостиный зал. Срочные обстоятельства. В-верховный волхв, главный ценатор и заместитель воеводы уже там.

Василиса посмотрела на Федорина и Ивана отчаянным взглядом.

– Н-ничего страшного, княжна, просто есть подвижки в расследованиях. Ты, Вань, разумеется, с нами.

Девушка выставила мужчин из покоев и быстро переоделась. Пока сыскарь и дембель стояли в коридоре, к ним присоединился дядька Почечуй.

– Подожди, она там переодевается, – сказал Иван, когда воспитатель взялся за ручку двери.

– Думаешь, подсмотрю? – весело спросил слепец.

Парень смутился:

– Блин, извини.

Малый гостиный зал был устроен для приватных встреч. У дальней стены пылал камин – заимствованная у стран Заката печь, которую простые легендоградцы считали бестолковой, как и все зарубежное. В центре полукругом стояли кресла, в них сидели боярин Гордей, ратник Волобуй и жрец Рогволд в неизменной черной хламиде и с посохом. Все молчали. Ценатор проявлял беспокойство, не по чину ерзая и то и дело цыкая зубом. Привыкший к дисциплине дружинник застыл как изваяние. Волхв благосклонно рассматривал соседей и постукивал пальцами по подлокотнику.

Главный колдун княжества стоял возле окна и смотрел на темную площадь, поливаемую дождем. Еруслан только что вернулся из уродской залы. Двери были взломаны, причем не столь деликатно, сколь это получилось у Ивана и княжны. Голова саблезубого хомяка валялась на полу, кинжала, естественно, не обнаружилось. «Кто-то замел следы», – с сожалением констатировал маг.

Когда вошли Радогаст, Василиса, Почечуй и Емельянов-старший, Еруслан развернулся и хлопнул в ладоши:

– Спасибо вам, княжна. Присаживайтесь. Иван, помоги почтенному воспитателю и будь у двери. Ты, Федорин, тоже садись.

Все устроились, и начальник магического сыска, выйдя в центр полукруга, приступил к делу:

– Чреда печальных событий, обрушившихся на наше княжество, изрядно измотала всех нас. Мы понесли страшные потери, и я прошу прощения у вас, Василиса Велемудровна, и у дружины, и у всего народа Легендограда. Увы, я и мои люди не уберегли князя и воеводу. Самое печальное, что убийца дерзнул покуситься на первых людей княжества прямо во дворце, словно издеваясь над защитниками порядка и подчеркивая свое всемогущество. Простым людям тоже пришлось несладко. Сумасшедший охотник на пожилых женщин бросил вызов не только сыску. Он поверг в смятение горожан. Воистину черная полоса. Но, к счастью, она почти закончилась.

Иван, стоящий у входа, мог рассмотреть почти всех, кроме Почечуя и Еруслана. Первого закрывало кресло, а второй демонстрировал дембелю спину. Глаза Василисы и сотника осветила надежда, ценатор скептически хмыкнул, а верховный волхв не скрывал разочарования. Начальник сыска продолжил:

– Первое, что я хочу вам объявить и о чем утром узнает весь Легендоград. – Еруслан сделал паузу. – Тайна убийцы старух раскрыта. Раскольник обнаружен. Более того, он мертв.

– Наконец-то! – не сдержал эмоций дружинник.

– Да, Волобуй, я согласен: слишком долго мы его искали.

Услышав имя сотника, Иван вспомнил байку: «Волобуев, вот ваш меч». Тихо усмехнулся.

– Все-таки есть толк в вашем ведомстве. Вашими трудами хотя бы уличная смута поутихнет, – произнес волхв Рогволд.

Он вроде бы и похвалил, но все почувствовали неприязнь жреца к колдуну. Местные знали, что между божьими слугами и волшебниками шла давняя негласная вражда. Людей, творивших чудеса вне капищ, волхвы то и дело объявляли слугами Чернобога или злыдней пониже рангом.

Еруслан лишь улыбнулся и обратился к ценатору:

– Что вы знаете о Раскольнике, почтенный боярин Гордей?

Вельможа вскинул бровь, ожидая уточнений. Он тоже не жаловал сыскарей, считая магов, служащих при дворе, своими конкурентами.

– Жаль, что вы молчите, – сказал начальник сыска. – А ведь логово убийцы располагалось в одном из ваших домов. Точнее, в окраинном.

– Поклеп! – Глаза Гордея превратились в две маленькие щелки.

– Мы все тщательно осмотрели и записали. Свидетели есть. Сейчас, вероятно, мои подчиненные закончили работу с чердаком вашей усадьбы. Я повторяю вопрос. Что вы знаете о сумасшедшем лиходее?

– Не знаю я никакого лиходея, – отчеканил боярин. – Чья-то игра, чей-то подлог. Не ваш, так моих злопыхателей. Ценат проведет собственное расследование. Беспристрастное.

На взгляд Старшого, Гордей врал и не краснел: ну какое же это независимое расследование, если оно касается главы цената?

– Оставим пока, – ровным тоном сказал Еруслан. – Имейте в виду, что мерзопакостные деяния Раскольника и события во дворце имеют связь и служат одним целям.

– И вы знаете, каким? – мягко спросил верховный волхв.

– Отче Рогволд, вы человек Правды. Два дня назад в этом самом зале собрались трое: вы, главный ценатор и покойный воевода Ярий.

– Обсуждение похорон князя, не более, – вклинился боярин Гордей.

Начальник сыска кивнул Федорину. Радогаст встал, откашлялся и произнес:

– П-прежде основного совещания здесь была попытка заключить д-договор о разделе власти.

– Ложь! – воскликнул ценатор.

Ратник Волобуй негодовал. Он верил воеводе и не допускал его измены. Однако сотник держал язык за зубами. Молчал и жрец.

– А вы что скажете, отче Рогволд? – поинтересовался начальник магического сыска.

– Ваш подопечный низвел истину до сущей напраслины, Еруслан, – ответствовал волхв. – Мы беседовали о будущности нашего государства, о крепости его власти, но отнюдь не о коварном разделе. Здесь, средь нас, княжна Василиса Велемудровна, законная восприемница отца. Не попустим же мы кощунства, не восстанем против Правды!

– Б-безусловно, – вступил Федорин. – Вы собирались лишь с-стоять за спиной в-великой княгини. Ибо молода и слаба. Да-да, легко уточнить, что вы рады помочь советом, но сыск располагает точными сведениями о речах, кои здесь велись. Н-напрасно, Волобуй, ты испепеляешь меня взором. Твой начальник – честный слуга отечества и объявил своим собеседникам, что, пока жив, будет давать отпор изменникам.

Сотник просиял. Ценатор насупился: а ведь и верно, откуда-то ищейки пронюхали о тайном разговоре. Волхв, который, как водится, не сказал в той беседе ничего однозначно крамольного, спросил Еруслана:

– Волей богов мне дана способность превозмогать чары, которые ты насылаешь на всякие предметы наподобие вон той вазы на камине. – Все поглядели на полку, где красовалась изящная фарфоровая поделка из государства Кидай. – Я уверен, что ты нас не подслушивал. Пойми, я не хочу, чтобы сказанное в запальчивости послужило тебе ложным знаком к действию. Спрятаться тут негде. Уж не выдаете вы с Радогастом желаемое за действительное?

– Ты вывел из строя мои магические устройства. – Еруслан кивнул. – Здесь был наш помощник, колобок. Продолжай, Федорин.

– Вот, теперь и хлеб работает на тайную охранку, – ядовито прошептал ценатор.

– Колобок запомнил в-весь ваш разговор и дословно передал его, п-прекрасно подражая вашим голосам, – сказал сыскарь. – Важно, что воевода открыто заявил ценатору, что не даст ему провести изменения в управлении нашим княжеством. Все ваши предложения, боярин Гордей, вызвали у Ярия искренний протест. Даже слова об испытаниях, которые вы хотите назначить княжне, встретили отпор. А уж когда вы «н-невинно заметили», что наследница может не дожить до веча…

Тут Федорину пришлось замолчать, потому что Василиса решительно встала из кресла.

– Хотите проверить, могу ли я управлять Легендоградом? – тихо, но твердо произнесла она. – Дерзайте. Завтра утром я приму клятву дружины, так и передайте воинам, Волобуй. Запомните, верховный волхв, когда я назло всем вам стану княгиней, в жреческом соборе появится сильный и деятельный руководитель. К тебе же, боярин, доверия никакого не имею. Два пути у нас. Объявлю на вече, где жил Раскольник. Или ты уйдешь от дел. Даже не пытайся найти третье решение.

Иван смотрел на девушку и не узнавал: вместо мягкой и ранимой разумницы-красавицы сейчас перед собранием стояла жесткая и решительная молодая правительница. Румянец, заливший ее щеки, выдавал гнев, глаза буквально пылали, но голос был стальным и ровным.

Никто не вымолвил ни слова. Сотник выглядел самым счастливым человеком Легендограда, ведь у княжества появилась сильная, хоть и девичья рука. Слепец Почечуй улыбался смутно и загадочно, кивая своим мыслям. Главный ценатор и верховный волхв нахмурились. Рогволд сжимал посох, Гордей порывался бросить что-нибудь резкое, но перетерпел. Он и так сегодня наделал много ошибок, недостойных столь высокого политика. Только где она теперь, его власть? Сыскари все приняли спокойно, будто того и ждали.

Василиса заняла свое место и махнула Радогасту, мол, продолжай.

– М-мы работали и работаем, не покладая рук. Проверены вельможи, чернь и даже домашние животные. Предприняты дополнительные меры защиты дворца. Предотвращено покушение на княжну. Главным же выводом из нашего дознания стало то, что злоумышленник или злоумышленники среди нас. Во-первых, легкое проникновение во дворец. Во-вторых, обладание недюжинными волшебными способностями…

– Волей богов, – негромко рассмеялся Волобуй.

Жрец ударил посохом о мраморный пол.

– Довольно! – Рогволд поднялся, простирая руку в гневном жесте. – Вы весь вечер кормите нас домыслами, не зная главной и страшной правды. Я понимаю, когда несет околесицу Радогаст, но ты, ты, Еруслан! Волшебник ты или сыскарь в кафтанчике? Ваша сыскная служба похожа на горстку мух, которые копаются на кучке кое-чего, не подозревая, что над ними уже нависло огромное и неумолимое копыто! Несчастные! Ведаете ли вы о шатающихся вратах Пекла? Знаете ли вы силу Злодия Худича?

Все застыли под напором патетики волхва, и тут на дворец налетел шквальный ветер, стекла лопнули, с оглушительным звоном просыпавшись на пол, и в зал ворвались холод и брызги.

Совпадение Рогволдовых речей и удара стихии было настолько ужасающим, что княжна закричала.

Пусто было на улицах ночного Легендограда, капли косо падали на древние камни, северный ветер выл и кидался в лицо Перехлюзда дождевыми брызгами. Народ, начавший под вечер бузить, роптать и мародерствовать, спрятался по домам.

Колдун, идущий к дворцу, не обращал внимания на стихию, его сейчас занимала подготовка к серьезному бою. Перехлюзд ощущал небывалый подъем – Злодий Худич питал его силы. Похожее чувство волшебник испытывал в ночь, когда он был должен сломать проклятые печати на вратах Пекла, но ему на голову свалились два недоумка-иномирца. Ныне все иначе. Повелитель сказал, что Перехлюзд не один. Да, теперь открытие врат как никогда возможно!

Встав на площади, колдун принялся врать ветер. Так называлось заклинание, укрощающее и направляющее воздушные струи. Одновременно обострилось восприятие волшебника. Дворец, площадь, небо, окрестные здания окрасились в оттенки красного и черного. Перехлюзд узрел алые фигурки, двигающиеся внутри дворца. А еще он почуял чье-то ненавязчивое внимание… Откуда-то справа, из темной арки. Стоило магу сконцентрироваться на этом наитии, и он увидел малиновую фигуру наблюдателя. Силуэт чуть двинулся и стал бледнеть до розового.

«Случайный бродяга», – решил Перехлюзд и сосредоточился на ворожбе.

Заруба не обладал колдовским даром. Он был просто талантливым и тренированным разведчиком. Как только Лютозару помстилось, что его обнаружили, он резко отвлекся от цели и принялся вдумчиво рассматривать мусор, валяющийся под ногами. Теперь Заруба лишь бросал косые взгляды в сторону странного человека. «Пусть прояснятся его стремления», – рассудил Лютозар.

Перехлюзд закончил приготовления, и северный шквал покорился его ворожбе. Раскинув руки, колдун нанес первый удар. Злодий будет доволен – пробная атака вышла на загляденье.

Ветер, ворвавшийся в зал, задул все свечи и почти погасил камин. Дождевые капли ударили по людям, словно пули. Холод был непередаваемый. Все вскочили на ноги, смешались, лишь начальник магического сыска сохранил спокойствие и подбежал к окну.

На площади стояла одинокая черная фигура. Человек распахнул руки, призывая на помощь страшные силы. В этот момент незнакомый Еруслану колдун, казалось, рос прямо на глазах, переполняясь мощью, и особый взор сыскаря-волшебника распознал красное свечение вокруг тела нападающего мага.

Еруслан обернулся и закричал в прыжке:

– Ложись!

Иван поймал Василису и увлек ее на пол. Кто-то успел последовать примеру молодых людей, кто-то остался на ногах.

Новый удар ветра оказался в разы мощнее первого. В зал влетели рамы; Волобуя, ценатора, а также тяжелые кресла подхватило и влепило в стену.

Начальник сыска принялся командовать, стараясь перекричать шум ветра, треск ломаемой мебели и испуганные вопли людей:

– Ваня! Княжну в покои и охранять! Федорин! Тревогу страже и сыску! Остальные – прятаться! Я остановлю колдуна.

Еруслан сиганул на подоконник. «Второй этаж, скользко», – мелькнула мысль у Ивана.

В сумятице и мраке Василиса попробовала найти Почечуя взглядом, но не преуспела. Зато в ее подол вцепился ползающий на коленях Гордей.

– Мы все погибнем!!! – рыдал он.

Княжна брезгливо вырвала платье из потных рук ценатора.

– Вы еще здесь?! – крикнул Еруслан. – Уводи ее, Ваня!

С этими словами главный колдун княжества выпрыгнул на каменную дворцовую площадь. Старшой схватил девушку за руку и потащил к выходу.

В коридорах металась визжащая, хнычущая и бранящаяся прислуга. Ветер проникал из распахнутых дверей комнат и гонял по полу какие-то листки и тряпицы. Светильники почти все погасли, и обстановочка усугубилась темнотой. Кое-где пахло дымом. Наверное, где-то загорелись занавески, либо паникеры опрокинули свечи на мебель или бумаги. «Как легко наступает бардак», – неуместно философствовал Иван, расталкивая встречных людей и волоча за собой Василису.

Вдруг княжна уперлась, ее ручка выскользнула из пальцев дембеля, и он чуть не упал.

– Ты чего? – Емельянов обернулся на девушку.

– Надо защитить гербовый зал!

– Брось, о нем никто не знает, – отмахнулся парень. – Ходу!

Василиса упрямо топнула ножкой:

– Какая разница, где мы пересидим?

– Ладно, – поддался Старшой. – Куда бежать?

Они за минуту пробились к цели. Ввалились, тяжело дыша, в зал. И ахнули.

Герб, служивший дверью в подземелье Рарожича, был сдвинут в сторону и косо висел на одной петле. В узкой щели маячил полумрак потайного помещения.

Парень и девушка, не сговариваясь, кинулись к искореженному ходу.

Спуск занял сущие минуты. Неслись сломя голову, несколько раз подскальзывались и еле спасались от костоломного падения. Иван дважды ловил оступившуюся Василису. Он отбил плечо о неровные каменные стены, расквасил в кровь колени, подвернул ногу, но в горячке гонки не обратил на эти мелочи внимания. Княжне досталось чуть ли не больше. Крепилась и она.

Наконец они буквально вывалились с лестницы в круглую залу. Здесь кипел бой, точнее, велась охота. Сияющая птица металась от потолка к самому полу, то и дело меняя направление, а какой-то человек наносил по ней невидимые магические залпы. В свете, излучаемом Рарожичем, охотник выглядел как темный силуэт.

Старшой бросился к обидчику вещего птаха. В этот момент неопознанный убийца достал-таки птицу. Рарожич пронзительно вскрикнул, и крик этот был необычайно сильным и совершенно потусторонним, потому что уши Ивана, Василисы и мерзавца-охотника будто бы взорвались изнутри. Вспышка света, последовавшая за вскриком, казалось, выжгла глаза. Девушку отбросило навзничь, не устоял и парень, а убийца припал на колено, хватаясь за голову, и беззвучно завопил.