Текст книги "В спящем режиме"

Двенадцатый шаг. Кладоискатель и сапер

– После Захвата положение изменок меняется, поэтому если пойдешь старыми тропами, будь начеку. Безопасный маршрут может стать опасным, и наоборот, – сказал Борода, когда мы вышли на свежий воздух.

– Я понял.

– Да. В принципе, все постоянно движется и без Захватов, – отвлеченно произнес Борода, осматриваясь, – но после них особенно сильные смещения.

Спохватившись, я тоже стал вертеть головой. Оказалось, что тайное убежище Бороды – это комната в подвале какого-то разрушенного здания. Сколько их в Зоне, таких вот бывших человеческих домов… Кто-то в них жил, строил планы на будущее, собирался встретить старость… а потом случилось Посещение.

– Что здесь раньше-то было? – спросил я, указывая на руины.

– Понятия не имею, – лаконично бросил мне проводник, дескать, не мешай.

Верно. Чего я лезу со своими вопросами? Сперва надо изучить обстановку, а вопросы подождут.

– Пойдем в Овраг Страха, – убедившись, что непосредственной угрозы нет, сказал Борода.

– Это там, где… – начал я.

– Именно. Да ты не боись, вдвоем справимся!

До указанного места мы дошли без приключений. Разве что дважды поволновались.

Первый раз, когда неподалеку пролетал военный вертолет, «Вертушка» патрульных, к счастью, нами не заинтересовалась. Вояки особо не разбираются, могут по ходу запросто шмальнуть, если заметят. У нас же нет опознавательных радиомаячков, как положено сталкерам лицензированным, а точней, «лицензонным»…

И второй раз, когда приметили стадо мутакоров. Вырожденные буренки, к двойному счастью, нами тоже не заинтересовались. Эти твари хоть и остались травоядными, но вместе с дополнительными парами рогов, тремя мускулистыми хвостами-щупальцами и бронечешуей на шкуре приобрели просто-таки носорожью свирепость. А что поделать, иначе не выжить. В Троте ведь как: хочешь уцелеть, сумей отбиться от всякого, кто захочет тебя сожрать.

– Зонников, конечно, осталось мало. Обычно все самое ценное подбирают в первые часы после Захвата. Но, думаю, что-нибудь и мы найдем, – сказал Борода.

– Как-то не оптимистично…

– А ты думал! – Борода ухмыльнулся. – Собирать хабар – занятие по умолчанию не оптимистичное. Это в интырнетах всякие лжесталкеры пишут об азарте и проводят параллели с золотой лихорадкой. На деле же все куда прозаичнее и унылее.

– Почему же? – спросил я.

– Хотя бы потому, что поиск зонников – очень тяжелый труд. Это тебе не игра, в которой подошел, нажал кнопочку и взял. В реальности же пока найдешь хоть что-то ценное, пока подберешься к нему, пока упакуешь… Помню, я один зонник полчаса паковал…

– Это понятно, – согласился я. – Ну а если ты нашел, предположим, «сеть» или, скажем, «серебряную каплю»?

– Во-первых, такие сокровища еще надо найти, подобраться к ним и взять их. Во-вторых, попробуй ценный хабар спокойно донести до скупщика, – поучительным тоном ответил Борода. – Знаешь, как после Захвата активизируются всякие подонки? Уголовники натурально звереют, да и сталкеры не брезгуют грабежом. Для того чтобы найти и продать особо ценный зонник, нужна большая удача. Иначе бы каждый, кому повезло найти такую драгоценность, становился богачом.

– Я читал, что, типа, сами Зоны контролируют и направляют некоторых сталкеров…

– Не исключено, – лаконично прокомментировал Борода.

– А ты сам веришь в это? Ну, в то, что все это непотребство с нормальной природой в Зонах вытворяет… э-э-э, не просто мусор, оставшийся от инопланетян на обочине их звездного пути? – задал я давно вертевшийся на языке вопрос.

Что может быть интереснее мнений сталкеров! Настоящих, а не тех, что сидят в Интернете и строят из себя ветеранов, истоптавших все круги Недоада и облазивших все локации других Зон.

– Я верю в удачу. А кто ее… м-м-м, транслирует, меня не особо волнует.

Просить Бороду подробнее изложить свое мнение я не стал. Проводник ясно намекнул, что разговор на эту тему окончен.

– Выкидывай из головы философские мысли, – потребовал проводник. – Спускаемся в Овраг Страха.

* * *

Это место представляло собой, как ни странно, овраг. Обычно фрагментам Зон дают возвышенные, поэтические названия. Вот, например, в четвертом круге есть Город Смерти. На самом же деле в том сегменте территории – руины поселка в десяток улиц… Назвать бы просто: «остатки цивилизации». Так нет же! Город, мать его! Прямо-таки нездоровая склонность к преувеличению. Все-таки сталкеры, как ни крути, народ по-своему творческий.

Или вот здесь – Овраг Страха. Овраг как овраг. Ну да, широкий, глубокий и извилистый. Ну да, «изменки» видны невооруженным глазом. А страх-то при чем? Может, проводник в курсе?

– А почему это место так называется?

– Хрен его знает. Так повелось, – Борода прищурился. – Правда, бывает, когда спускаешься, почему-то очень страшно становится. Как, впрочем, и везде в Троте. Чем ниже, тем опаснее. Зато как звучит, Овраг Страха! Сразу запоминается.

Это да. Не поспоришь.

– Короче, спускаемся по одному. Пойду я, ты бери чуть левее и тоже спускайся. Но осторожненько, – напутствовал Борода. – И да, камушки расходуй с умом. У нас их мало осталось. Потом придется подручным материалом восполнять.

А то я, блин, не понимаю!

Не знал я, сколько камушков влезает в карман куртки. Наверное, с полсотни. А это значит, что мне нужно изрядно попотеть, чтобы благополучно спуститься.

Я превратился в слух, зрение и чутье. Камушек в ладонь, прикидка траектории, бросок… И так до тех пор, пока не будешь уверен в надежности точки опоры, куда наступит нога.

Мне повезло – «изменки» впереди располагались достаточно далеко друг от дружки. Я видел их. Я видел их границы невооруженным глазом. Что это? У меня выработалось чутье? Снизошло озарение?

Когда до дна оврага оставалось с десяток метров и на большей части этого пространства растекся «дюшес», я внезапно остановился. Мне нужна пауза. Чтобы «смыть мыло» с глаз, как говорил Борода.

Секунд через двадцать я продолжил движение. Все, спустился.

– Ну как? Не очень страшно? – поинтересовался Борода.

Я прислушался к ощущениям.

– Не очень, – уверенно ответил я. – Страшно, понятное дело, не по аллейке в парке гуляю, но…

– Вот и хорошо, – проводник улыбнулся краешками губ, – начинаешь привыкать. Теперь следуй за мной.

Я приготовился к долгому, нудному и тщательному поиску хабара. Но уже сразу нам стало не до скуки: впереди лежал свежий труп.

Он был в таком обезображенном состоянии, что я отвернулся. Нет, тошноты и отвращения не было. Только нежелание приближаться.

– В тиски угодил, бедолага. Всего поломало, считай, – прокомментировал Борода.

Я повернулся, когда проводник скомандовал «Вперед». На мертвое тело старался не смотреть. Подозреваю, что в дальнейшем еще навидаюсь. Во всяких состояниях. Не только искореженных в «тисках».

– Смотри-ка, новичок. А рюкзак, считай, и не покоцаный. – Борода вытянул руку, указывая место, где лежала ноша. Рюкзак погибшего, конечно, потерял форму, но вид у него был вполне приличный. – Мимо такого нельзя пройти.

– Мы что, будем копаться в чужих вещах? – брезгливо спросил я.

– Конечно. А что тебя смущает? – проводник удивился. – Владелец мертв, ему все равно.

– Тем более! – чуть ли не прокричал я. – Копаться в вещах покойника!

Я, само собой, читал о таком раньше и видел в фильмах, но воспринимал отстраненно, типа как актерскую игру. Даже в лагере «санитаров» я не всерьез воспринял добычу трофеев. Теперь же мне предстояло исполнять роль заправского мародера самому, и…

– Неженка, ё-моё! – Борода возмущенно взмахнул рукой. – Здесь тебе не большая земля, где просто сбегал в магазин и купил все, что надо. Здесь, дорогой мой, так не бывает. Если хочешь выжить, используй все. Даже вещи покойника. Душе мертвого, наоборот, будет легче. Кто-то выжил благодаря его вещам, оружию и прочему…

– Но как-то это… – продолжал сопротивляться очевидности я.

– Прекрасно тебя понимаю. Но и ты должен понимать, что здесь, в условиях бесконечной войны и смерти, надо использовать любую возможность улучшить свое положение, – объяснил проводник. – Вопросы есть?

– Нет.

– Зашибись, – сухо сказал Борода. – Смотрим, что в рюкзаке.

Пока он рылся в чужих вещах, я беспрерывно вертел головой. Через скопление участков ИФП сюда вряд ли кто сунется, но все же. Контролируя обстановку, я вынужденно вспоминал, как тогда, во время и после боя на базе «санитаров», уже обшаривал трупы. И чего возмущаюсь? Да тут все проверяют карманы мертвых! Нет смысла показывать свою индивидуальность. За пределами Трота я ее напоказывался, и куда это меня привело, спрашивается…

– Эх-х… Жаль! – разочарованно произнес Борода.

– Да, никому не пожелаешь такой смерти…

– Ты о чем? – проводник с интересом посмотрел на меня.

– О раздавленном сталкере.

– А я о содержимом рюкзака. Консервы лопнули, а патроны к нашим стволам не подходят. – Борода убрал руки с рюкзака.

Мне только и оставалось, что диву даваться. Определенно, человеческая жизнь здесь ничего не значит. Мотайте на ус, Валентин Владимирыч.

– Ну, ничего. В следующий раз повезет, – утешительным тоном произнес Борода.

Я покачал головой, но говорить ничего не стал. Неужели и я через девять лет стану таким? Если, конечно, доживу до этой не круглой, но более чем солидной даты… А куда ж я денусь с подводной лодки, аха-ха-ха-ха-ха!

Черт, я начинаю становиться похожим на своего проводника…

– Ну что, новичок, давай искать зонники? – голос Бороды вывел меня из раздумий.

– Давай…

Мы двигались след в след. В этот раз было еще легче – полученные навыки пригодились и, наверное, прочнее закрепились.

– Во, смотри-ка! – Борода остановился и вытянул руку.

Приглядевшись, я заметил возле неровно пульсирующего «проглота» небольшую такую, напоминающую формой змейку, блестящую штучку.

– Это что, зонник? – на всякий случай уточнил я.

– Ага. Глист называется.

– Так он реально существует?! – мои глаза округлились. – Я-то думал, «глист» просто прикол такой…

– Никакой не прикол. Глист не слишком распространенный зонник, но теперь дорого не стоит, – объяснил Борода. – Лет сорок назад, конечно, тогдашние сталкеры хавали его почем зря…

– Это реально защищает от радиации? Если его проглотить? – спросил я, почувствовав отвращение.

– Да. Потому он не особо ценится теперь: куда проще купить современные спецсредства защиты, – ответил проводник, подходя к «глисту». – Да и извлекать его из себя – тот еще геморрой.

– Его еще и извлекают? – снова удивился я. Сегодня прям какой-то день удивлений! А то ли еще будет…

– Да. Иначе продукты отходов жизнедеятельности этого зонника отравят твой организм.

– Он еще и живой?! – на всякий случай я провел пальцами по бровям. Те были на месте, не взмыли в воздух.

– Хрен его знает. Это лучше у научников спрашивай, – устало сказал проводник и достал из рюкзака небольшую, размером со шкатулку для бижутерии, покрытую серебрянкой коробочку.

– Ты будешь его брать? – вконец опешил я.

– Ну да. Хоть какие-то деньги за него дадут, – Борода с удивлением посмотрел на меня, мол, что за херню ты городишь, молодой?

– Какая мерзость! – я непроизвольно сморщился.

– Привыкай! Хабар случается в таких непотребных местах и выглядит и пахнет так, что мама не горюй! – сказал Борода и показал мне рукой: – Смотри сюда. Внимательно следи за тем, что я делаю.

Я в ту же секунду позабыл о брезгливости. Сейчас, пожалуй, один из самых важных уроков в моей жизни. Ведь чем я собираюсь зарабатывать здесь? Сбором и продажей ИО.

Борода с минуту сидел, наклоняя голову то влево, то вправо. «Отмечает границы изменок», – догадался я.

Затем проводник открыл еще один «сохранник» и извлек из него пару обычных резиновых перчаток. Надев их, он аккуратненько, чтобы не потревожить «проглота», потянулся правой рукой к «глисту». Напряжение в этот момент было колоссальным. Спина замерла, пальцы застыли в полусогнутом положении.

Время тянулось о-о-очень медленно. Невероятно медленно…

Проводник чуть наклонился. Раз – и «глист» в ладони. Когда Борода начал подтягивать руку к телу, взятый им ИО неожиданно дернулся.

– Ух мля!.. – подпрыгнул я на месте, едва не нажав на спусковой крючок «калаша».

– Не боись. Глист всегда так реагирует на перемещение себя в пространстве, – успокоил меня проводник.

Борода бережно поместил ИО в коробочку и закрыл ее крышкой.

– Ты не думай, что с другими будет так же легко, – предупредил он. – Впрочем, скоро сам все узнаешь. На собственном опыте.

Упаковав контейнер в рюкзак, Борода встал с корточек и сделал пару наклонов в разные стороны.

– Спина… Возраст берет свое, – объяснил он.

Поменявшись местами, мы пошли вперед.

Камушков оставалось мало, поэтому я тщательно, подолгу рассчитывал каждый бросок. Камушки для сталкера в такие моменты дороже золота… Постепенно я приноровился к дефициту «лакмусовых бумажек», и мы стали продвигаться быстрее.

– Смотри! Вон там! – я указал на «лезвие», крайне опасный вариант ИФП, который режет на фиг все, что попадает в радиус его действия. Надо же было обычной каменной глыбке превратиться в этакую хрень!

Рядом с которой сейчас появился… Неужели это именно то, что я подумал?!!

– Вижу. Молодец, новичок, учишься глазами пользоваться, – ободряюще сказал проводник. – «Жало» брать не будем, слишком опасно.

– Но…

– Никаких «но»! – рявкнул Борода. – Запомни главное: не всякий зонник можно забрать. Нельзя давать жадности затуманивать рассудок. Каким бы ценным ни был хабар, сперва хорошенько оцени его положение относительно изменок. Знаешь, сколько сталкеров погибло вот так, в попытке завладеть настоящим сокровищем! Стоит твоя жизнь даже самого дорогущего зонника?

Я спорить не стал. Борода прав.

Прав, трижды прав, сто раз прав, но, ё-моё, «жало» можно толкнуть за сумму, которой хватит на покупку… однокомнатной квартиры в моем городе, например.

Ладно. Научиться не жалеть о том, что не далось в руки, – одна из первоочередных задач новоявленного сталкера.

Мы двинулись дальше, то и дело поглядывая по сторонам и вверх, – мало ли что там и там может появиться. Нам везло, ни мутантов, ни других сталкеров в поле зрения не было. Пока не было.

Я начал уставать. Еще немного, и попрошу Бороду сменить меня…

– Вон, смотри! – радостно сказал я.

– Ага. «Пирожное»! – Борода хлопнул меня по плечу.

– Этот можно взять?

– Да, этот можно. Но только взять. Кушать это «пирожное» чревато. Аха-ха-ха-ха-ха-ха!

Я улыбнулся в ответ. Не столько шутке проводника, сколько своему вниманию. Ведь я заметил ИО! Сам заметил!

– Держи сохран, – Борода передал мне еще одну «шкатулку». – Но только не спеши.

– Да-да, – ответил я, продумывая свои действия по взятию ИО.

Открыв «сохранник», я надел лежащие в нем перчатки. Так, теперь взять хабар…

Медленно протягиваю руку… Ближе, ближе… Чувствую энергию ИФП…

Напряжение нарастает. Бережно беру добычу – небольшую, размером и формой с сардельку, сверху покрытую полосой странного белого налета. Пирожное и есть. Заварное… Ах!

Проглотив слюни, я спрятал ИО в контейнер и плотно закрыл крышку. Надо отдышаться. От напряжения у меня перед глазами аж темные круги поплыли.

Может, «пирожное» себе оставить? Этот ИО на порядок снижает аппетит, хотя и повышает температуру тела на полтора-два градуса. Ввиду недавней «голодухи», штука очень актуальная.

– Вот и отлично, новичок. Уходим отсюда. Все равно подходящих контейнеров больше нет.

– Жаль! – расстроился я. – А мне так понравилось.

– Еще бы! – Борода улыбнулся. – Собирание зонников – это все равно, что работать кладоискателем и сапером одновременно! Потрясающие ощущения.

– Точно! – Весело ответил я… и вдруг мне стало страшно.

Точнее, СТРАШНО!

Я моментально присел на корточки и завертел головой, скользя перепуганным взглядом по склонам оврага. Все мои тайные страхи выплыли из подсознания и начали наливаться силой, будто поспевающие плоды. Боязни толпы, закрытого пространства, скрежета железа по стеклу, неизлечимого диагноза, и, конечно, самый ужасный, СМЕРТЕЛЬНЫЙ страх – одиночества… Все они разом наполнили меня, заставив сердце взорваться острой болью.

Я понимал, что искр для разжигания моих страхов нет, но, тем не менее, я ничего не мог поделать с собой. От лютой, уничтожающей безысходности по щекам полились слезы, горло стиснуло беспощадной лапой отчаяния…

Я рухнул наземь и вытянулся во весь рост, как покойник.

– От черт! – с досадой выругался проводник. – Давай, новичок, вставай! – Борода наклонился и попытался поднять меня.

– Нет! Отстань! – кричал я, отмахиваясь от него. – Жить не хочу! Один я на свете, совсем один, нет смысла так жи-и-ить!!! Вот настоящий ад, когда не с кем делиться собой, жизнь впустую хуже сме-е-ерти…

– Твою мать… Давай поднимайся!!! – рявкнул он и ударил меня носком «берца» в бедро сбоку.

Его громкий крик и, в особенности, ощутимо болезненный пинок немного отрезвили меня.

– Да… Да… Идем… – оборвав истерику, промямлил я и, с неимоверным трудом отыскав в себе намек на желание подняться на ноги… все-таки поднялся.

Борода стремился вверх, вверх, настойчиво увлекая меня за собой.

– Мне страшно… Стра-ашно… – жалобно скулил я. – Отпусти-и…

– Подумай о чем-нибудь… Представь какой-нибудь о-образ… – пропыхтел проводник, прокладывая маршрут.

Образ… Не знаю почему, но воображение нарисовало гигантскую блоху. Насекомина прыгала по кочкам. Вдруг со всех сторон на нее стали надвигаться плакаты, на которых были написаны все мои страхи. Неожиданно голова блохи начала деформироваться: по ее центру появилась быстро расширяющаяся щель, из которой показались стволы пушек.

Прыжок, снова прыжок… И вот уже из жерл стволов вылетают лазерные лучи ярко-зеленого цвета. Плакат с надписью «Толпа» сгорел моментально. Следующий – «Скрежет». Через несколько секунд все плакаты, а заодно и все мои страхи были уничтожены. Последним сгорел плакат «Одиночество», он упорно не хотел превращаться в пепел, зараза, но все-таки поддался бушующей силе огня, рожденного лучами…

– Охренеть! – громко сказал я, тряхнув головой.

– Отпустило?

– Да. Спасибо…

– Не за что. Пока ты мой ученик, я за тебя отвечаю, – сухо сказал Борода.

– Отвечаешь перед ке-ем? – изнеможенно выдохнул я.

– Перед собой и перед Зоной, – ответил проводник и отвернулся, дав понять, что разговор окончен.

* * *

Удалившись от Оврага Страха на добрых полкилометра, мы наконец присели перекурить.

– Запомни на будущее: представление яркого, всепоглощающего образа защищает от воздействия псиоников, – сказал Борода, выпустив дым. – Каким бы ни был этот образ, главное, в него поверить.

– Хорошо, – ответил я, до сих пор переживая впечатления, полученные во время поиска и сбора ИО.

Перекурив и малость подуспокоившись, мы побрели обратно, в убежище Бороды.

Выглянувшее наконец-то из-за туч солнце осветило землю, а заодно и наш путь. Клонившаяся к закату звезда как бы провожала нас до безопасного места, напоминая, что мы рождены на третьей планете ее системы, а не возле какой-то там альфы созвездия Лебедя… Мне вдруг стало легко и свободно. Да, из таких моментов и состоит жизнь сталкера: опасность и адреналин, перемежающиеся с такими вот моментами расслабления и облегчения. Да, на «большой земле» я точно не испытывал такого контраста. Никогда в жиз…

– Ложись! – крикнул Борода.

Я моментально выполнил команду.

– Тихо, – шепнул проводник, смотря вперед и вправо, в гущу кустарника.

Переведя взгляд в том направлении, я тоже начал всматриваться в пожухлую растительность.

– Что там? – спросил я, так ничего и не заметив.

– В этих кустах… что-то есть… – с напряжением в голосе ответил проводник. – Молчи лучше.

Я подобрался, напрягся и еще пристальнее вгляделся в кусты. Нет, ничего не вижу.

Вот так мы и провалялись минут двадцать.

– Ну, что там? – не выдержал я. Лежать уже не было никаких сил. К мышцам, казалось, прибили доски. Все бы отдал за то, чтобы пробежаться.

– Уже ничего, – через минуту ответил Борода. – Но в этих кустах кто-то был.

– Человек?

– Думаю… да.

Оставшееся до убежища расстояние мы преодолели молча. Бороду что-то тревожило, я же метался душой. Надо бы вызвать проводника на откровенный разговор, но по себе знаю – когда придет время, сам расскажешь. Или не расскажешь. В конце концов, меньше знаешь – лучше спишь.

А мне хорошо и содержательно спать… жизненно необходимо.

Тринадцатый шаг. Полоса препятствий

Утром следующего дня я чувствовал себя препаршиво.

Нет, с состоянием здоровья тела все было в порядке. А вот с состоянием души… Похоже, что вчерашняя смутная тревога Бороды передалась мне. Да еще подлил масла в огонь сон, увиденный этой ночью: я шел по лесу, а за мной наблюдали – из кустов, из-под земли, из тумана. Из кустов – подсекал тот самый сталкер, герой предыдущего сна, лицо которого было скрыто капюшоном. Из-под земли – зырило неизвестное мне человекообразное существо. Из тумана – пялилось нечто с горящими глазами.

Борода же, напротив, сегодня вел себя, как обычно. То ли он в натуре успокоился, то ли нацепил на себя такую маску.

– Ну что, новичок, давай завтракать, – сказал проводник, открывая ящик.

Закончив с хлебом и консервами, мы проверили оружие и собрались на выход.

– Пойдем на стоянку вольных, – сообщил Борода. —

Закупимся.

Не успели мы отойти от убежища далеко, как зарядил дождь. Я и Борода одновременно выругались. Дальше мы шли молча, ибо очков в рейтинг настроения сия погода не прибавляла.

– Ни хрена себе залило, – недовольно оценил Борода, остановившись перед огромной лужей.

– В обход? – буркнул я.

– Придется, – он раздраженно сплюнул в лужу.

Как только плевок упал в воду, из нее вылетел шарик. Ударившись в правое плечо проводника, этот шарик, вопреки всем законам физики, не отскочил обратно, а остался на куртке.

– Бежи-им! – истошно возопил Борода, отвесив шарику молниеносный щелбан.

Когда за спиной громко забулькало, я обернулся и увидел: из бурлящей лужи во все стороны вылетали шарики. Падая, они на миг оставались неподвижны, а потом у них мгновенно вырастали лапки.

– Сюда! – крикнул проводник, показывая за кусты.

Эти самые кусты он буквально перешагнул с ходу. Я же, обладая меньшим ростом, решил перепрыгнуть. Зря…

Во время отталкивания моя правая нога проскользила по влажной траве, из-за чего я полосу кустов не перепрыгнул, а просто упал в них, но сориентировался – подал корпус вперед. Увлекаемое силой тяжести тело сползло на землю.

– Вставай! Вставай! – кричал мне проводник, нацеливая дробовик на кустарник.

Откатившись в сторону, я вскочил и побежал вперед и вправо, уходя с линии огня. Как только покинул сектор обстрела, Борода дважды выстрелил.

– Быстрее! – крикнул он, взяв курс на недалекую опушку леса.

Следуя за ним, я обернулся. За нами шустро гнались черные жуки. Много жуков, очень много!

Я вспомнил! Это водяны, кусают любое живое существо, тем самым занося в кровь паралитический яд, а уже потом съедают обездвиженную жертву. Борода выбрал правильное направление: лес задержит этих тварей, благо летать водяны не умеют, только прыгают…

Привалившись спиной к дереву, я сполз на корточки и жадно вдыхал воздух ртом. Легкие горели так, словно по ним садистски проводили туда-сюда наждачкой, глаза заливал горячей лавой пот. Борода выглядел не намного лучше и тоже присел на корточки – ноги не держали.

– Вроде оторвались, уф-ф… – пропыхтел он.

– Хорошо бы, – ответив, я надрывно закашлялся.

– Надо бросать курить… – проводник встал и, продолжая восстанавливать дыхание, посмотрел назад.

Оттуда мы прибежали.

– Нет их там, – я вытер пот со лба и тоже встал.

– Пошли потихоньку, – Борода взял ружье наизготовку. – Ты первым.

Чем дальше мы углублялись, тем больше мне надоедал этот лес. Дождь не прекращался, поэтому уровень влажности повысился настолько, что пустое пространство леса постепенно заполнил туман. Ну и как теперь идти?

– Стой! – скомандовал Борода.

Обернувшись, я пригляделся: проводник стоял в двух метрах от меня, но я его различал с большим трудом – настолько густым и плотным стал туман.

– Так-с. – Он начал тыкать во что-то светящееся; должно быть, достал смартфон и работает на его клавиатуре. – Чуть правее, затем прямо, затем левее на сорок три градуса…

– Мы не сбились с курса? – с надеждой в голосе спросил я.

– Нет, – проводник покачал головой. – Но теперь впереди пойду я. У меня и опыта больше, и лицензионный детектор у меня есть.

– У тебя есть детектор? – удивился я. Не потому, что в Троте настоящий, не «паленый» детектор – не такая уж распространенная вещь, а потому, что не припомню, чтобы Борода им хоть раз пользовался. Да и вообще он производил впечатление истинного сталкера. Сталкера, который выживает за счет мозгов, интуиции и удачи, а не за счет всяких технологических «костылей-протезов».

– Есть, конечно! А ты думал, я все определяю на глаз или при помощи камушков? Порой без помощи электроники не обойдешься. Особенно на третьем и ниже кругах, где просто масса изменок. А излучения там настолько интенсивные и мощные, что ты не способен самостоятельно определить все границы и, уж тем более, проложить безопасный маршрут, – объяснил Борода. – Но запомни вот что: электроника имеет свойство ошибаться и ломаться, так что… пользуясь детектором, не расслабляйся. Тот, кто умеет сочетать свои и детектора возможности, – на порядок повышает собственные шансы выжить.

– Тогда и мне надо купить детектор…

– Обязательно! Скоро ку… – Борода не договорил.

Почуяв неладное, я повернул голову влево – туда, куда смотрел проводник. Там, из тумана, за нами кто-то наблюдал. Два красных, буквально пылающих огнем ярости гляделища никак не могли быть глазами мирно настроенного существа. Они не приближались, только чуть поднимались-опускались. Должно быть, наблюдавшая за нами тварь шевелила головой.

– Ч… что это? – мой голос дрогнул, когда я спросил, а руки судорожно стиснули «калаш».

– Мутаволк, – ответив, Борода спрятал свою «мобилу» и взял в руки помповое ружье.

Мутаволк как будто услышал название своего биовида и рванул к нам. Мы открыли огонь. Я целился ближе к земле – из-за отдачи пули все равно уходили выше, как раз на высоту горящих глаз. Проводнику же не было необходимости целиться – достаточно направить дробовик в направлении угрозы. Что Борода и сделал.

Не знаю, попали мы или нет, но красные глаза исчезли. Пойти туда и проверить – у нас желания не появилось.

– Может, тот самый? – спросил я, когда мы продолжили путь.

– Если так, надеюсь, мы его убили, – ответил проводник.

Я тоже надеялся на это, потому что был уверен – месть осиротевшего мутаволка будет страшной.

Дождь прекратился, как только мы вышли из леса. Я вздохнул свободнее.

Наконец-то закончилась окутанная туманом территория. Эти красные глаза, да еще мои фантазии о живущих в тумане насекомоподобных монстрах, навеянные экранизацией известного романа Стивена Кинга… Скорее бы добраться до лагеря вольных.

Топать по раскисшей земле – то еще испытание. Лично у меня ноги не просто гудели, а отваливались.

– Меняемся, – сказал Борода. – Но сперва перекур.

– Ты же вроде говорил, что надо бросать? – поддел я.

– А ты лучше по сторонам смотри, – с фальшивой строгостью ответил проводник.

Обменявшись улыбками, мы закурили.

– Я тут подумал, пора бы и мне обзавестись детектором и телефоном, – невзначай напомнил я.

– Ты прав, пора, – кивнул Борода. – Из лагеря пойдем к Гику. У него хорошие штуковины по нормальным ценам. И главное, что он встраивает новое железо в старые кнопочные корпуса, ну ты видел, как у меня…

Да, а ведь действительно! Это не «большая земля» с ее понтами. В Зоне гаджеты с сенсорными экранами очень неудобно использовать. В «диких» условиях вообще, чем проще управление прибором, тем надежней. Но совсем без электроники не обойтись, по крайней мере, во внешних кругах.

Оставшийся путь до лагеря мы преодолели без проблем. На этой дистанции функция ведущего досталась мне. И в этот раз у меня все получалось. Наконец-то я почувствовал уверенность в своих силах. Да, определенно, мне это нравится.

Может, в будущем заделаться проводником?