Текст книги "В спящем режиме"

Двадцать второй шаг. Вниз

Уже на подходе к границе третьего круга я выругался. Вот надо было именно здесь вырасти «едучему мху»! Нарочно не придумаешь: эта мутированная растительная фигня вдруг появляется где угодно и на чем угодно, а потом исчезает так же внезапно. Однако за это время может убить стольких, что другие мутняки почернеют от зависти. Контактное отравляющее вещество, по классификации вояк.

– Может, возьмем горсточку в сохранник? – поинтересовался Базя.

– Не стоит. Слишком опасно, – категорично заявил

Мороз.

– Чипс, как нога-то? Может, приложишь к ране клочок моха? – пошутил Пеца.

– Иди ты! – буркнул тот.

– Я слышал, в северо-западной части Трота есть лаборатория, в которой из едучего выделяют какую-то полезную жидкость, – сообщил Базя. – Платят немерено.

– Лет так через надцать мир получит новое обезболивающее? – Мороз потеребил усы. – Базя, тебе мало гонорара, который нам положен за эту ходку?

– К тому времени будет поздно. Мир изменится настолько, что никому не придется сладко. Разве что тем, кто в действительности управляет этим миром, – уверенно заявил Чипс.

– Опять ты со своими бреднями, ёпэрэсэтэ! Заткнись! – прикрикнул на него Пеца.

– Так, ладно. Давайте в обход, – сказал я и первым пошел назад, с каждым шагом удаляясь от территории, сплошь покрытой разводами «мха».

– Пойдем через Пещерные Скалы? – спросил Мороз, перехватив свой SG-201.

– Да, – без энтузиазма подтвердил я. – Если они не сильно изменились после недавних Захватов.

Пещерным назывался скальный массив в районе бывшей деревни Андреевка. Он грядой протянулся на несколько километров вдоль границы между кругами и внутри был весь испещрен ходами и кавернами. Обратная его сторона образовывала собою участок вертикали, и на этом отрезке, за счет добавочной высоты скал, перепад между кругами был выше, чем в других местах. Но зато нет нужды спускаться сверху, от самой кромки. Если пройти по пещерам, можно выбраться на вертикаль где-то посередине, а то и совсем неподалеку от уровня третьего круга. Следовательно, оставшееся до низа расстояние составит не сотни метров, а считаные десятки.

Сталкеры в Троте, понятное дело, не жаловали вертикали. Хотя от вынужденной необходимости проходить стены – никуда не деться, если хочешь оказаться дальше первого круга. Однако навыками скалолазания и альпинизма в момент появления в Зоне мало кто владеет, тренироваться же, просто так лазая на отвесных поверхностях, особых возможностей нет. Поэтому, хотя веревки, крючья и скалорубы входят даже в стартовый набор новичка, не говоря уж о снаряге бывалого бродяги Зоны, пользоваться ими приходится нечасто. И не всегда – успешно. Еще и потому, что на вертикалях водится своя живность. Эти части территории Трота, расположенные под углом девяносто градусов к горизонталам, основным площадям, отнюдь не пустуют. Их тоже осваивают зонные твари. И вполне комфортно себя там чувствуют. Всюду жизнь…

Пещерные ходы внутри этого скального массива сплетаются в обширный лабиринт. В общем-то, не самые опасные места в Троте, но легкой прогулки там не случится. Впрочем, пусть мне кто-то покажет, где это в Зоне глубже первого круга можно беспечно прогуляться?

Когда случаются Захваты и толща земли проседает, конфигурация лабиринта меняется, но проходить его все равно не очень сложно. Главное, придерживаться курса на север и выбирать лазы, ведущие вниз. Иногда приходится возвращаться из тупиков, но главное, считается, что по этим пещерам спускаться безопаснее, здесь не так много мутных тварей, и редко возникают локальные области измененного физического пространства.

Хотя лично я предпочитаю прямо по вертикали проходить, с помощью альпснаряги. Из более чем двух десятков моих ходок к центру Трота я только в одной воспользовался лабиринтом Пещерных Скал. На открытом пространстве больше вариантов развития событий…

Перед входом в пещеры я объявил перекур. Чипс не ныл, но резкие сокращения лицевых мышц выдавали его состояние. Если он совсем ослабеет, мы будем двигаться с черепашьей скоростью. Обезболивающего ему пока что больше нельзя, будет передоз. Вот бы найти в скальном лабиринте «жвачку»! Этот зонник наверняка поможет.

– Вперед, – скомандовал я, выбросив окурок.

Мы шли цепочкой, друг за другом, медленно, но безостановочно. Работающие фонари были у меня и у замыкающего, Корейца. «Изменки», визуально доступные восприятию, просматривались невооруженным глазом. За триста метров пройденного пути я лишь однажды сверился с детектором. А против той чертовщины, которую невозможно определить ни глазом, ни осязанием, ни чуйкой, ни приборами, человек все едино бессилен. Все мы здесь… под Зоной ходим.

– Сом, может, перекинешь мне эту прогу? – поинтересовался Базя, в обнимку с глубиномером шедший вторым.

– Не получится. Музыку, фото и видео – пожалуйста, а проги не скидываются. Гик заблокировал.

– Потому что он раньше работал в конторе, занимающейся продажей софта. А потом, когда сетевое пиратство достигло небывалого масштаба, контора закрылась, тралы-фалы, – объяснил Мороз, идущий третьим. – Гик оказался на улице и, помыкавшись пару месяцев, приехал сюда. Нормальный мужик был, никому не мешал… И за что его грохнули?

– Впереди лед, – предупредил я.

– Вот ёпэрэсэтэ! Надо было взять коньки! – с досадой в голосе произнес Пеца.

Неожиданно тряхнуло. Нет, это не Захват. Это его последствия: своды просаживаются, стены колышутся. Нестабильная все-таки структура у этого лабиринта, постоянно корежится изменениями. Вот почему я предпочитаю ходить поверху. Но терять время на ожидание, пока «мох» доживет и рассосется…

– Как бы нам на головы не обвалилось! – со страхом воскликнул Базя.

– Накаркай еще! – рявкнул Пеца, топающий вслед за

Морозом.

Постояв с минуту, мы пошли дальше. С каждым шагом во мне усиливалось ощущение приближающейся опасности. Тряска была короткой и не самой сильной, но порой достаточно и этого…

– Тише… Слышите? – спросил я, останавливаясь.

Сталкеры замерли.

– Писк, – определил Мороз.

– Вроде, один пищит, – сказал я.

И он приперся, вискун хренов, – бывший комар, размером с детский кулачок. Нелетающий.

Я стоял первым в цепочке, потому монстрик и выбрал меня. Удачи, кровопийца! Сома так легко не взять.

Как только тварь полезла на мою левую ногу, я отвесил вискуну скользящий удар ребром ладони. Мутированное насекомое шваркнулось о каменную стенку и упало на пол. Последнее, что ему в этой жизни досталось, – рифленая подошва моего ботинка.

– Шевелим конечностями, – велел я.

Надо было спешить. Если нам попался один уродец, рано или поздно подтянутся его сородичи. Бывшие комары – твари стайные.

Однако нам повезло. До самого выхода эта зудящая пакость больше не повстречалась. Только вот в «конце туннеля» вместе со светом возникла другая проблема. Выходное отверстие, к которому вывел нас этот лаз, оказалось слишком высоко расположенным. Уровень третьего круга терялся глубоко внизу, не разглядеть в туманной дымке.

Возвращаться назад не стоило; нет в Зоне худшего варианта пути, чем назад ходить. Разве что когда в тупике окажешься, но в таком случае просто выбора не остается.

Сейчас у нас выбор имелся – метрах в тридцати ниже по поверхности вертикали я разглядел вход в еще одну пещеру. Спустим веревки, переберемся в другой лаз, углубимся в толщу скалы, а там, глядишь, найдем подходящую дорогу в нужном направлении…

– А может, спустимся по вертикали до самого низа? – на всякий случай предложил я.

За этот вариант были только двое, Кореец и Горелый. Меньшинство. Гнать людей насильно вниз по скале высотой метров триста я не захотел. Пока что не видел острой необходимости.

И оказался прав. Судя по тому, как неуверенно себя чувствовали все, кроме Корейца и Горелого, когда спускались на три десятка метров, до входа в нижнюю пещеру.

Но все-таки спустилась группа без особых приключений.

Приключения начались через несколько минут после того, как я убрал и смотал последнюю из креп-систем, с помощью которых мы спускались.

* * *

Скала вновь содрогнулась. Пещера, по которой мы продвигались вглубь, уходила во тьму, но покуда хватало света от входа, фонарики не включались. И вот оттуда, из темноты, послышались писки.

– Вот она, стая! – вскрикнул Базя.

– Отходим, тралы-фалы, – с напряжением в голосе произнес Мороз. Сейчас именно он двигался первым, во главе группы.

Снова тряхнуло. Вдалеке что-то отчетливо ударило, будто гигантским молотком.

– Обвал? – спросил Чипс.

– Очень вовремя, – с досадой произнес я.

И вдруг… стены пошли трещинами! Пол под нашими подошвами завибрировал, будто он был не каменной поверхностью, а кожей, натянутой на барабан… Множественный писк вливался в общий поток звуков, и зудящий хор этот становился все громче!

– Уходим! Уходим! – повторял Мороз.

Мы отступали к выходу спинами вперед, направив стволы в смертельно опасную темноту. Низкое гудение усиливалось. Скоро басовитый рокот должен заглушить слитный, буравящий уши и мозги писк множества мелких тварей…

Из тьмы на нас надвигалась клубящаяся волна бывших комаров, и каждый из них жаждал испить горячей, живой кровушки.

– Сейчас рухнет!!! – выкрикнул Пеца.

– Огонь! – скомандовал Мороз.

В следующее мгновение пули, пронзая сырой, спертый воздух, впились в мохнатенькие тельца вискунов. Мутанты валились на пол и устилали его своими разорванными тушками.

– Их слишком много!!! – истерически крикнул Базя.

Мы понимали, что отступать нам некуда. Разве что прыгнуть в пропасть… Оставалось лишь уходить спинами вперед, беспрерывно отстреливаясь от наступающих мутантов. Пока дойдем до края пропасти – можем истратить весь боезапас.

У нас был только один вариант спасения – снова закрепить «обезьяньи хвосты» и уже по ним спуститься. Вискуны не жалуют открытые пространства. Но фиг они дадут нам достаточно времени, чтобы…

И тут вдруг Базя прекратил стрельбу. Он развернулся, бросился вперед и быстро оказался у правой кромки выхода. Выхватив скалоруб, с его помощью переместился наружу, выбросил себя на отвесную стенку, выдернув из тоннеля… Который оказался не простой каменной пещерой, а смертельной ловушкой.

Мы, оставшиеся, уже были неподалеку от отверстия, ведущего в пропасть, и продолжали вести огонь.

Шесть стволов слились в одно цельное, беспощадное оружие. Но против нас выступало другое смертельное оружие. По мощности и беспощадности оно давало нашему тыщу очков вперед.

В очередной раз поставив ногу, я едва не упал – пятка «проехала» по каменной крошке. На миг обернувшись, окончательно понял, что отступать некуда. Воображение сразу нарисовало картину: десятки длинных жал впиваются в меня: в горло, в плечи, в живот, в спину… А стены, лишь казавшиеся каменными, смыкаются, смыкаются, ведь пещера превратилась в пасть, желающую сглотнуть добычу…

– Уходите! – крикнул Мороз, который ранее углублялся в пещеру первым из всех, а теперь превратился в замыкающего. – Я задержу их!

– Размечтался, – бросил ему я.

Мороз посмотрел на меня и ухмыльнулся понимающе.

Повинуясь внезапному желанию, я перестал стрелять, снова обернулся к свету, к выходному отверстию… шагнул к самому краю, всмотрелся и увидел там, в пропасти, спасение. Не поверил своим глазам в первое мгновение, но уже в следующее поверил и от нахлынувшей радости даже подскочил на месте, кажется издав нечленораздельный вопль.

Неужели мы все-таки выберемся живыми из этой чертовой «слепой кишки», в которую вляпались по дурости?! Краем уха я раньше слыхал про такую хреновину, но как-то слабо верилось, что она реальна – эта дальняя родственница хармонтской «мясорубки»…

Стремясь перекрыть грохот выстрелов, пронзительное зудение вискунов и нарастающее гудение оживших, колышущихся поверхностей «кишки», что еще пару минут тому назад казались каменными стенами, еще через мгновение я заорал во всю глотку:

– Амба отменяется!!! Все за мной!!!

Хотя лучше не орать, а подать личный пример. Нет времени долго и нудно объяснять, что к чему. Поэтому я забросил свой автомат за плечо и без малейшего колебания выпрыгнул наружу, прямо туда, в пропасть, разделившую уровни Трота.

Двадцать третий шаг. Всё есть круг

Опустить прилипшего к вертикали Базю оказалось не так уж и просто. Кому-то надо было лезть к нему и помогать. Этим «кем-то» стал Кореец. Сам вызвался, между прочим, мотивировав тем, что Мороз уже немолод, Пеца слишком тяжелый, Чипс – с травмированной ногой, ну и я по умолчанию должен разрабатывать дальнейший маршрут, а не по вертикалям шастать. Почему не годится Горелый, Кореец промолчал. И сам Горелый промолчал, хотя он, насколько я понял, хороших навыков скалолазания не чужд.

Кстати насчет разработки маршрута: с этим лучше не тянуть. Глазом моргнуть не успеешь, как стемнеет.

Освобождение затянулось почти на час. Пока Кореец карабкался, пока бросал «краба», а тот, блин, соскальзывал раз за разом, все никак не цеплялся… К тому моменту, когда спасатель помог Базе выпутаться и спуститься, все находящиеся внизу уже громко и нелицеприятно высказывались по поводу спасательной операции вообще и дезертира в частности. Я предупредил народ, чтобы не возникало никаких базаров насчет поступка Бази. Объяснил, что лучше пока делать вид – ничего не было. Глубиномер устанавливать кому? То-то и оно.

Но в любом случае, оставшиеся внизу сталкеры не только матерились. Конечно, вынужденный привал был использован с толком. За это время Пеца наложил повязки на свои порезы плеч и голени, остальные – проверяли оружие и считали патроны. Я же попросту прилег, обдумывая дальнейший маршрут. Как всегда, незаметно для себя задремал и проснулся от прикосновения руки Мороза. Вскоре после этого мы выдвинулись. До наступления сумерек чуть больше трех часов.

И преодолеть нам предстояло далеко не самый легкий участок пути. Как выяснилось, сегмент, в котором мы оказались, был густо нашпигован локальными областями ИФП, усеян «перекати-камнями» и прочими прелестями третьего круга. Здесь еще не четвертый, но чтобы пройти, попотеть надо изрядно… А вскоре стало понятно, что это еще слабо сказано и мы если не в полной, то уж точно в заднице.

Никто не разговаривал, и это молчание давило на меня все сильнее. Я уже чувствовал на себе вопросительные взгляды хмурых напарников, мол, сколько нам еще болтаться, как дерьму в проруби?..

Да, шли мы, мягко говоря, медленно. Один из вискунов сумел укусить Чипса и, как назло, в раненую ногу, по ходу занеся туда инфекцию. Бедро нашего снайпера опухло. Хорошо еще, что у нас имелись инъекции; если бы не медпрепараты, Чипс, наверное, просто не смог бы стоять на своих двоих.

В общем, атмосфера в отряде была гнетущей. Бродим из стороны в сторону в поисках выхода. Чипс с каждой минутой тащится все медленнее. Уж на что я спокойный, но даже во мне закипали ярость и злость. Периодически посматривая на остальных, я видел их мрачные лица и злые глаза. Еще чуть-чуть – и кто-то не выдержит, взорвется эмоциями…

– На, сука! – гаркнул Пеца, выпустив короткую очередь по пролетающей над нами вороне. Снимает напряжение мужик. Я понимал, что делать ему замечание бесполезно, а вот Мороз высказал пару ласковых.

Время утекало, а мы, по сути, топтались на одном месте. Области ИФП расположились самым прихотливым образом, образуя лабиринт. Среди них преобладали «кислотные струи» и «радужки», но встречались и гравитационки типа «давилок» и «ударников». И поди разберись, какой из проходов между ними скрывает неразличимую хрень, которая угробит группу, а какой выведет за пределы этой «полосы смерти», тянущейся вдоль отвесной поверхности вертикали…

Помог бы нам кто! Как во сне, вдруг свалился бы с неба и наставил на путь истинный. Как называется такой прием в литературе? Deus Ex Machina, вроде бы.

И в очередной раз мы прижались к скальной стене, вздымающейся ко второму уровню. Я посмотрел вверх. Различил на скале несколько коконов, а неподалеку от них – пятна «бархатной слизи». Нет, не поднимемся. Коконы размером с человеческий рост – наглядное тому свидетельство. Попытавшиеся здесь подняться сталкеры были пойманы «слизью». Она их обволокла, приняла соответствующую форму и затвердела. Говорят, что люди в коконах перевариваются, будучи еще живыми…

– Идем дальше, – буркнул я и снова двинулся в восточном направлении, вдоль стены. Именно туда меня потянуло в мимолетном сновидении, которое промелькнуло, пока дремал во время краткого привала. Не приснись этот сон, все-таки я решился бы лезть на стену и уводить группу по ней…

– Не стреляйте! Пожалуйста! – раздался умоляющий голос. Чужой. Голоса всех членов группы мне хорошо запомнились, даже молчуна Горелого.

Резко повернувшись, я увидел имитатора. Тот стоял, как ни в чем не бывало, на пути группы. Прямо на глазах в его ладони обратно втягивались длинные трубчатые образования. Похоже, что с их помощью мутант и спустился сверху.

– Сдохни, ёпэрэсэтэ! – заорал Пеца, нажимая на спусковой крючок своего автомата.

Имитатор в одно мгновение перекатился в сторону, а в следующее его пальцы удлинились, и вот уже кроваво-красные присоски прилепились к стволу оружия. Еще мгновение – и бельгийская пушка лежит метрах в десяти от Пецы.

С оружием Бази и Мороза – та же фигня. В считаные мгновения.

– Сказал же, не стреляйте! – крикнул имитатор. – Я не собираюсь поглощать вас!

Голос у него необычный. Для имитатора. Слишком…

живой?

Да. Он еще не полностью трансформировался, если способен выносить прикосновение к металлу…

– Думаешь, самый умный, ёпэрэсэтэ? Да я тебя сейчас! – с вызовом рявкнул Пеца, выхватывая «desert eagle», этот крупнокалиберный шедевр пистолетостроения.

– Стой! – Я резко шагнул влево и наложил свои руки на руки Пецы. – Погоди, – сказал я ему, прекрасно понимая, что здоровяк на мою хватку, по сути, чихал.

Как ни странно, но Пеца все-таки поумерил пыл.

– Спасибо, – кивнул я, повернул голову в сторону имитатора и спросил: – Чего тебе надо?

– Я выведу вас отсюда, – неожиданно заявил он. – Без меня вы еще долго не выберетесь.

– Не верю, – резонно отзвался я. – Зачем тебе помогать нам?

– Я не могу этого объяснить. Просто знаю, что должен помочь.

Голос у него звучал искренне. То ли он и вправду какой-то неправильный имитатор, то ли прикидывается. Ладно. Попробую поверить в то, что этот мутант не руководствуется злыми намерениями. Еще не руководствуется.

– Хорошо, веди.

– Подберите оружие и догоняйте, – сказал имитатор, повернулся спиной к вертикали, вздымающейся до небес, кажется, отошел от скальной стены и шагнул прямо в лабиринт «изменок». В эту проклятую сплошную полосу измененных участков, образовавшуюся вдоль перепада между уровнями.

– След в след, парни, – сообразив, что надо делать, сказал я и потянулся за мутантом.

– Сом! Ты в своем уме, тралы-фалы?! – окликнул меня Мороз. – Эта тварь ведет нас в ловушку!

– Не в ловушку. Он выведет нас отсюда и потом свалит по своим делам, – уверенно ответил я.

– Сдурел! Как ты не понимаешь?! – вскипел Мороз.

– Из каждого правила бывают исключения. Лично я хочу попробовать выбраться отсюда. А ты, если хочешь, оставайся здесь, – ответил я. – Ну? Кто со мной?

– Я, – Чипс, морщась от боли, осторожно встал с камня, на который присел.

– И я, – присоединился Кореец.

– Я тоже. Хоть это и полный абзац, но мне нравится, ёпэрэсэтэ! – с энтузиазмом прокомментировал Пеца.

Через несколько секунд я сказал:

– Если больше никто не желает, то мы уходим вчетвером. Базя, давай сюда прибор, без тебя разберемся. Пеца, забери у него чемодан.

Закончив болтать, я решительно устремился за имитатором. И сказать бы Морозу и остальным, что во время привала, случившегося после схватки с чмошниками, я покемарил и мне приснилось, что смерть ведет меня к жизни, так ведь белоусый сталкер не поверит же! Покрутит пальцем у виска, и всё.

Шаге на десятом я услышал брань Мороза и причитания Бази. Ага, все-таки решились пойти!

* * *

Имитатор вел нас напрямик. В опасной близости от локальных «измен», гнезд инсектоидов, каменных змей и прочих прелестей. И никто не нападал на нас… Наоборот – от группы сталкеров вся местная живность шарахалась, словно от самой смерти. Оно и неудивительно: имитатора в Зоне страшатся почти все, потому что вступать с ним в контакт смертельно опасно. Любая ранка – и ты заражен. Это заражение быстро развивается и не лечится, а итог веселенького в кавычках процесса – превращение в имитатора…

Остановились мы в добром полукилометре от скалистой вертикали. Да, да, да! Выбрались! И до чего же быстро! Всего за полчаса. И это еще Чипс хромал, тормозя остальных.

– Спасибо, – сказал я имитатору. Прямо как человеку.

– Не за что. Я еще помню, что значит быть сталкером.

Мне показалось или мутант… улыбнулся?

Я не нашелся, что ответить. Только пристально наблюдал за имитатором, готовый в любой момент выстрелить.

Привычка.

– Там, в кустах, есть кое-что для тебя, – тихонько, наверное, чтобы другие люди не услышали, сказал мне мутант.

– Для меня? – удивился я.

– Поймешь, когда найдешь, – взгляд имитатора вдруг скрестился с моим, и я понял, что глаза у него еще совсем-совсем человечьи. – Если встретимся еще раз, убей меня, – попросил он. – Человек убывает во мне с бешеной скоростью… Завтра ожидается Захват, будьте готовы, – уже громко, чтобы услышали все, сообщил имитатор и отправился обратно к скалам.

После того, как он ушел, мы не сразу двинулись дальше. Переваривали случившееся. Больше всех был впечатлен Базя. Он смотрел вслед уходящему имитатору ошалевшими глазами, периодически теребя штанины. Мороз и Горелый напряженно оглядывались по сторонам. Наверное, думали, что имитатор завел нас в ловушку. Чипс же приник к оптике – осматривал местность впереди. Кореец был невозмутим; он вообще мне очень нравился в этой ходке – я чувствовал, что могу на него положиться. Да и учитель мой, проводник Борода, считал Корейца достойным, если взялся провести его в Трот. Пеца, как ни в чем не бывало, ел шоколадку. Непробиваемый тип. Я же задумчиво чесал небритый подбородок, пытаясь понять, кого этот имитатор мне напомнил.

– Сомик, очнись! – громко сказал Мороз. – Выдвигаемся?

Тряхнув головой, я достал сигарету.

– Сперва гляну, что там в кустах.

– Ты сдурел?! – взревел усатый сталкер.

– Может быть, – я улыбнулся. – Это не займет много времени.

Пока шел к кустам, гадал о том, что Мороз выкинет. К счастью, опытный сталкер совладал с нервами. Потому он и главный в нашем отряде. Хотя бы командир должен уметь себя жестко контролировать.

Среди множества ветвей в кустарнике я разглядел контейнер под зонник. Самый обычный. Размером со шкатулку, покрытый серебрянкой. Рядом с ним – респиратор.

Респиратор?!

Вот он кем был раньше, этот новоиспеченный имитатор!

– Тут сохранник, мужики, – сказал я моим ведомым.

– Удовлетворил свое любопытство? – с иронией спросил Мороз.

– Почти. Только вот гляну, что там внутри.

– Я бы не советовал, – предупредил белоусый сталкер.

– А тебя и не просят! – огрызнулся я.

Открывая крышку, я ждал чего угодно. Даже допускал вариант с ловушкой. Вдруг в контейнере споры «паралитика», или «сонные пары», или маленький имитатор… Я рисковал. Причем, надо признать, рисковал в стиле мальчишки: положился на авось и верил, что плохие последствия будут у кого угодно, но только не у меня.

А в контейнере оказалась… «жвачка»! Да, именно она, целебный ИО. Ну и кто теперь скажет, что имитаторы – не люди? Это уж скорее некоторые люди – имитаторы, а не наоборот.

Тот сталкер вернул мне долг.

Как обещал…

– Хорошая новость! – бодрым голосом возвестил я.

– Чего там? – буркнул Пеца, ковыряясь в зубах.

– У нас есть «жвачка». Чипс, скоро пойдешь на поправку.

Минут через пятнадцать мы выдвинулись. Я шел впереди, вел группу и поглядывал через плечо, наблюдая за Морозом. Он же то и дело поглядывал на меня. Даже не представляю, что творилось в его голове. Наверное, при первой же возможности белоусый серьезно поговорит со мной. Но это в перспективе. Сейчас же я делал свою работу и тупо улыбался. «Всё есть круг, а круг имеет свойство замыкаться», – повторял я про себя содержание записки, что обнаружилась на дне «сохранника». Все-таки есть люди, которые возвращают долги.

Даже когда перестают быть людьми.

Уже стемнело, когда я выбрал место для ночлега.

– Давайте здесь, – сказал я, скидывая рюкзак, уже казавшийся каменной глыбой.

– Хорошее место, – удовлетворенно отметил Базя.

Еще бы не хорошее! Справа-сзади – участки ИФП. Слева раскинулась почти ровная поверхность – незамеченным никто не пройдет.

– Во сколько подъем? – спросил Мороз, даже не смотря в мою сторону. Обиделся, что ли?

– На рассвете, – небрежно ответил я.

– Дежурим по очереди, – напомнил Мороз, не глядя на меня. Отвернулся. Дуется.

– Я буду утренним часовым, – напомнил и я. – Мне надо заранее посмотреть, что к чему.