Текст книги "В спящем режиме"

Привал третий

Основная часть операции завершена.

Главная задача успешно реализована.

Дальнейшую оперативную разработку объекта считаю нецелесообразной, несмотря на то, что некоторые аспекты позволяют приобретать ценный опыт.

Возникли побочные проблемы. Необходимо оперативное

совещание.

Сообщаю дату моего выхода для встречи с шефом.

Жду подтверждения через канал «гранитные кости»…

Эпилог

Спираль – результат слияния цикличности и линейности,

замкнутого круга и черты без конца и начала…

Напоминание, что у противоположностей есть шанс договориться

Женщина все же не сумела скрыть удивление. Как ни пыталась.

– Значит, образец в этом контейнере?!

– Да, в этом. Могу хоть сейчас открыть, – сидящий по ту сторону стола молодой черноволосый мужчина в потрепанной одежде кивнул и положил правую ладонь на серебристый контейнер.

– Открывайте! – скомандовала женщина. Голос у нее был четко поставлен – командовать она умеет и любит.

Крышка с щелчком открылась. На стол упали песчинки и патроны.

– Вот! – торжественно сказал мужчина, подняв граненый стакан, наполненный чем-то черным, как космос.

Женщина бережно взяла в руку сосуд и подняла на уровень глаз, чтобы поближе рассмотреть его содержимое.

– Сколько это может стоить? – как бы невзначай поинтересовался мужчина. И сам начал себе отвечать: – Я вот прикинул, стоит лишь пустить слушок, что кому-то удалось зачерпнуть и вынести из пятого круга черноту эпицентра…

– Я плачу любые деньги! – быстро сказала женщина.

– Действительно любые? – мужчина криво усмехнулся. – А если я пожелаю получить не только деньги, а, скажем…

– Всё, что пожелаете.

– Ловлю на слове. Есть в русском языке такое выражение. Ловить на слове – значит брать с человека обещание сделать…

– Нет проблем. Говорите, – женщина вперила в собеседника свой острый и тяжелый взгляд.

– Мне нужна комбинация лечащих предметов силы из Ареала. Та самая, которая поставит на ноги любого раненого или больного человека, в каком бы состоянии он ни находился. – Мужчина посмотрел точно в ее холодные глаза и, чуть прищурившись, добавил: – В ближайшее время. За этот образец. И все деньги, что были обещаны группе, за глубиномер.

Женщина продолжала изучать собеседника взглядом. Молча.

– Обещаю, никому не скажу о том, что вынес в этом стакане. И тем более, никогда не упомяну про существование этой базы. Я понимаю, вы умная женщина, с огромными возможностями, поэтому мне нет смысла болтать, я еще пожить хочу. – Он сделал паузу, затем; сделав глубокий вдох, продолжил: – Я знаю, что могу попросту не выйти отсюда. Вашим людям ничего не стоит убить меня и утилизировать останки… Но я всего лишь проводник, и мое дело – проводить людей туда, куда они скажут. Чем занимаетесь вы, мне абсолютно неинтересно. Все, что мне от вас нужно, это получить деньги и целительную комбинацию. Я думаю, мы найдем общий язык.

– Очень хорошо, что вы понимаете, где находитесь и чем для вас пребывание здесь может закончиться, – заговорила женщина. – Я не верю людям, но для вас сделаю исключение. Что-то мне подсказывает, вы отвечаете за свои слова, следовательно, я могу отдать гонорар и не иметь проблем в дальнейшем. Деньги могу перевести прямо сейчас, предметы силы будут завтра, от силы послезавтра.

– Устраивает.

– Договорились. Десять миллионов долларов на банковский счет, сборку из Ареала доставят лично в руки.

Услышав сумму, мужчина широко раскрыл глаза и вытер пот со лба. В кабинете повисла пауза. Женщина продолжала наблюдать за реакцией мужчины, ее губы растянулись в улыбке.

– Да, – подтвердила она. – От меня бонус за хорошо выполненную работу.

– Спасибо. Очень кстати. Я намерен большую часть денег каким-то образом передать родственникам погибших членов группы. Буду благодарен, если поможете разыскать таковых. Уж постарайтесь, семь человек отдали жизни, чтобы я смог принести вам этот наполненный стакан… И еще уточнение. Ареальные предметы силы желательно не мне в руки доставить, а в точку, координаты которой я укажу. Это не для меня, а для… другого человека.

– Мне все равно, для кого. Давайте координаты.

Он назвал, куда. Затем взял в руку костыль, поднялся и с его помощью захромал к выходу.

– Кстати, сталкер. – Голос женщины остановил его перед самой дверью. – Я видела фотографию твоей девушки. Ты не находишь, что она похожа на меня?

Сталкер вздрогнул и едва не выронил костыль. Рот мужчины открылся, однако он не решился издать хотя бы звук. Даже не повернулся лицом к хозяйке кабинета. Вероятно, потому что больше всего на свете он сейчас хотел бы убраться отсюда, подальше от этой тридцатипятилетней женщины.

– Нахожу, – наконец лаконично ответил он.

– Любопытное совпадение, не правда ли? Забавно, что у меня нет и не было ни сестры, ни уж тем более дочери… Прощай, сталкер. Удачных ходок!

– Прощайте, – буркнул сталкер и открыл дверь. – Надеюсь, не увидимся, – добавил он уже в коридоре, притворив за собой створку. Сделав несколько шагов по коридору, вдруг остановился и прошептал: – Если дочери нет, то это вовсе не значит, что никогда не будет…

* * *

Лаборантка передала хозяйке кабинета распечатку.

– Вот результаты, – сказала она.

– Интересно, – задумчиво произнесла сидящая за столом женщина, пробегая глазами по строчкам. – Так, так… В его крови обнаружены искусственно выведенные биотела, аналог наноботов. Такие технологии по прогнозам вообще-то появятся как минимум лет через двадцать. – Женщина отложила результаты анализов и внимательно посмотрела на лаборантку. – Вечером возьмите у него слезную жидкость, слюну, кровь, лимфу, мочу и кал. Я лично изучу образцы.

– Будет сделано! – кивнула девушка. – Разрешите идти?

– Иди.

Женщина посмотрела, как дверь закрылась за лаборанткой.

После этого она ткнула в сенсорный экран своего настольного планшета, вывела на большой экран проектора фотографию мужчины, который недавно сидел перед ней по ту сторону стола, и вслух спросила у самой себя:

– Что же ты такое на самом деле, сталкер Сом?

Помолчала, изучая лицо на экране, и добавила:

– В одиночку как-то выбрался из пятого круга и дошел до указанной точки встречи, будучи ослабленным потерей крови от ран, трещиной в кости, множеством ушибов… Вопрос: на кого ты действительно работаешь, прикрываясь личиной проводника? Я выясню это. Обязательно выясню, кто организатор твоей удачливости и живучести.

* * *

Мужчина спал в отведенном ему отсеке секретной базы, расположенной в первом круге, и видел сон. В этом сне он наконец встретился с девушкой, которую желал встретить с того момента, как увидел ее фотографию.

Ту самую, которая сейчас лежала рядом с его подушкой, и если бы сталкер увидел, что с ней происходит, пока он спит, то наверняка был бы изумлен. Если не сказать, поражен.

Изображение на прямоугольнике из неизвестного материала – ожило.

Теперь это было не фото, а нечто вроде видеоролика.

Лицо девушки не было застывшим, оно жило, меняло выражение, двигалось… Но главное, что ее губы шевелились, она что-то говорила. Звуков «фото» не издавало, однако человек, умеющий читать по губам, мог бы «услышать» ее слова и узнать, о чем она говорит.

Я благодарна тебе, мой избранник. Ты совершил невозможное. У меня появилась надежда на освобождение. Можешь собой гордиться, ведь ты всегда хотел свершить нечто значительное. Так что теперь принимай поздравления. Ты изменил мир. Процесс запущен. Ты молодец, все сделал именно так, как я хотела. Самое главное – это твое внимание к снам. Ты один из немногих людей, уловивших поданный мною знак – сон, призывающий к переменам. Но ты единственный, кто после сна решился пойти туда, куда я хотела. В глубине сознания ты догадался, что я управляла тобой, через сновидения. Благодаря мне ты порвал с прошлой жизнью и, вопреки собственным опасениям, обрел настоящего себя в новой. Да, ты оказался на своем месте, но ты настолько хорошо подходишь для такой судьбы, что я теперь опасаюсь тебя. Опасаюсь, потому что ты способен научиться большему и улавливать не только мои трансляции, направленные тебе, но и влезать в другие каналы, перехватывать то, что тебе не предназначено. Поэтому я вынуждена лишить тебя той способности, которая привела тебя ко мне. Ты выйдешь из спящего режима и больше не увидишь подсказывающих, спасительных снов. Тебе будет невероятно тяжело без этой возможности, ведь твое предназначение было определено давно, даже раньше, чем ты родился. И с предназначенной ролью ты справился превосходно! Но теперь процесс запущен. Далее в силу вступают уже новые роли и новые задачи. И все они – не твои. Не хотелось бы называть тебя отработанным материалом, но… лучше бы ты вернулся на большую землю. Заработанных денег тебе хватит на безбедную жизнь. Оставаться здесь – слишком опасно для тебя. Новые герои не чтут старых… Я бы могла убить тебя, но вместо этого оставляю тебе выбор. Уйти или остаться? Решай сам. Только помни, сейчас ты видишь сон в последний раз. Потом ты проснешься и больше никогда не увидишь ни одного сна. Наша связь будет прервана и не возобновится. Ты меня никогда не сможешь увидеть и услышать. Диалог закончится. Повторяю, я предлагаю тебе два варианта. Уйти или остаться? Решать тебе. Но лучше уходи. Иначе ты вряд ли выживешь. А я не хотела бы, чтобы ты умер, ты не заслужил такого бессмысленного исхода. Потому что ты был первым, кто не только слушал, но и услышал меня в этом мире. Эпизодические контакты, беспорядочные связи мне удавалось поддерживать и раньше, но настоящий диалог стал возможен, когда я нашла и позвала тебя. Ты был мне нужен, как никто из людей, но теперь это в прошлом. Попытайся принять перемены и вновь обрести другую жизнь. Ведь однажды тебе это уже удалось… Прощай и прости. Сом, просыпайся!

Снова привал

Сталкер выбрался из щели, образованной двумя огромными глыбами гранита, облегченно перевел дух и оглянулся. Посмотрел на сумрак, царящий в промежутке, по которому он только что протиснулся, и… резко вздрогнул, словно его пробрало холодом.

Затем развернулся и ушел прочь, больше не оглядываясь. В узком пространстве между кубическими обломками скал, с виду очень похожих на две игральные «кости» с неровно вытесанными гранями, что-то тускло светилось, будто далекая фара в тумане, но после ухода человека горело недолго, погасло не дольше чем минуты через три.

Молодой, лет тридцати с виду, хорошо экипированный и вооруженный мужчина крался по Троту, и сразу было видно, что он в аномальной реальности не новичок. Области ИФП засекал безошибочно, мутантов чуял загодя, мелких отпугивал, крупных пропускал или прятался от них. Зонники его не интересовали совсем. Почему-то. Расстелившийся чуть ли не на дороге «грибной суп» он просто проигнорировал, не пожелав тратить время на кропотливую добычу этого хабара.

Куда-то очень спешил…

Как выяснилось, на встречу с другим бродягой Зоны.

Они встретились на обочине бывшего шоссе, многие десятилетия тому назад связывавшего соседний областной город с тем городом, которому не подфартило угодить в эпицентр российской Зоны Посещения. На этой дороге мало что осталось из положенных аксессуаров типа разметки, километровых столбиков, щитов и отражателей, но столб с указателем, на котором с трудом, но просматривалась надпись «Межреченск 30 км», чудом уцелел.

Возле него и было назначено рандеву. Здесь, во втором круге, неподалеку от границы с первым, местность была, в общем и целом, далеко не самая напряжная. Хотя и тут, конечно, ни один уважающий себя сталкер не расслабится.

Другой бродяга, возможно, себя не уважал. Он уже поджидал первого. Засев в кустиках неподалеку от указателя, он включил громкоговоритель своего портативного терминала, и на дороге отчетливо слышался голос спортивного комментатора:

– …МакГрэттон проходит по левому краю, бросок! Коломин отбивает, но первым у шайбы оказывается Синье! Попытка добить, но наши защитники не дают этого сделать! Еще одна попытка бросить! Коломин прижимает шайбу!

– Хоккеем балуешься? – прямо над ухом болельщика спросил неслышно подкравшийся с тыла первый сталкер. Увлеченный он-лайн-трансляцией сиделец должен был, по идее, вздрогнуть и переполошиться, но он и ухом не повел; спокойно ответил:

– А то. Россия – Канада. Такое нельзя пропускать даже в Зоне. Тем более, впервые встречаются тренер-Кросби и тренер-Овечкин.

Возможно, поджидавший бродяга был не так безыскусен и прост, как могло показаться, судя по его беспечному поведению. Есть такие, им позволяет несколько «ослабить галстук» гарантированная уверенность в собственных силах и внимательности. И к тому же все-таки стоило сделать скидку на то, что здесь внешняя сторона второго круга, а не внутренняя третьего и тем более четвертого…

– Как время-то летит… – Сталкер, подтянувшийся к месту рандеву, картинно закатил глаза. – Помню, когда ходил под стол пешком, Овечкин капитанил в «Вашингтоне», а Кросби в «Питтсбурге»…

– Да. Как ни каламбуристо это звучит в нашем случае, время летит. – Хоккейный болельщик, мужчина, с виду далеко за сорок лет, устало вздохнул, но тут же поднял голову и просверлил более молодого коллегу своими острыми, внимательными глазами. – Привет, брат-сталкер. Рад тебя видеть живым. Рассказывай, – велел он, приглушая звук терминала.

– Взаимно, шеф. Как я и сообщал в записках, которые удавалось иногда пробрасывать через канал перехода, все замечательно, расчеты оправдались. Он добрался до эпицентра, смог зачерпнуть, передал образец, а дальше… ну, ты знаешь.

– Тебя не раскрыли, Леонид?

– Нет, но… – более молодой сталкер, названный Леонидом, замялся. – Однажды Сом чуть не спалил меня, но я успел включить маскировку и выскользнуть из гаража. В течение рейда пришлось применять не только импланты, но и спецсредства… э-э, поневоле создавая анахронизмы. Чтобы спасти ему жизнь, я подбивал летательные аппараты, расстреливал толпы мутантов, отводил от смертельных ловушек, устранял разномастных сталкеров… Под видом аудиофайла песни мне удалось сбросить на его комп программу-шпион, и, пока он не потерял свой гаджет, я слышал все, о чем они говорили, а кое-что даже видел… Короче, послужил я ангелом-хранителем на полный вперед. Апофеозом было финальное спасение жизни в эпицентре… – Заметив, как глаза шефа сверкнули, Леонид ухмыльнулся и разъяснил: – Сома сильно потрепало. Так сильно, что он едва не закончил там свою последнюю ходку, следуя примеру других напарников. Я был вынужден применить к нему кое-что из своей аптечки и потом на себе выносил, чуть ли не до третьего круга. Спящий сталкер на прицепе, когда лезешь по отвесной скале, – это нечто, я тебе доложу…

– Свидетели устранены? – глаза шефа снова кольнули лицо оперативника.

– Обязательно. Программер Гик убит, проводник Борода тяжело ранен. Как и было задумано, для усиления мотивации. Кстати, проводник до сих пор жив. Он живучий оказался невероятно, как будто из нашего времени или еще более далекого будущего, и у него… э-э, есть что-то вроде моей аптечки. – Леонид недовольно поморщился. – Но выздороветь не должен. Я позабочусь.

– Ты уж позаботься, капитан. Сам понимаешь, слишком многое зависит от того, сумеем ли мы сохранить секрет. Я понимаю, что необходимость убивать тех, кто тебе доверяет, самая паскудная сторона нашей профессии, но…

– Извини, шеф, но я уже не курсант академии ФСБ, – осмелился перебить агент. – Не надо меня агитировать, сам знаю.

– Я знаю, что знаешь, Лёня. – Взгляд шефа сверлил лицо подчиненного. – Но с этим Бородой ты слишком долго контактировал, такое чревато.

– Я готов убрать его незамедлительно. Он уже отработал свое и не нужен. Но главная причина моего беспокойства не он.

– Докладывай.

– Я засек и устранил пару заблудившихся. Думаю, они попали в мой подконтрольный период случайно. Подозреваю, что нашли один из проходов и побывали в какой-то из наших законсервированных баз. В результате по незнанию и любопытству переместились во времени. А еще на меня там напал… э-э-э, коллега, чей-то оперативник. Он явно следил за мной и хотел через меня выйти на Сома.

– Другими словами, я, Сергей Анатольевич Стульник, не такой умный, каким себе кажусь, и мне следует прошерстить всех сотрудников моего отдела. Думаешь, утечка?

– Все гораздо серьезнее, чем предполагалось, – кивнул агент по имени Леонид.

– А то я не понимаю… В общем, ты подтвердил мои опасения, что не только мы знаем секрет. И если так, тогда другие обязательно заинтересуются Сомом, если уже не заинтересовались. Твоя задача – следить за дальнейшей судьбой образца, доставленного Сомом из эпицентра. Успех работы с ним слишком важен для всей цепочки событий.

– Не то слово, шеф. Ладно, мне пора, вперед в прошлое… Да, один момент. Все-таки Сом когда-то был моим отчимом, пусть и недолго, и если придется его убирать, то…

– Прислать кого-нибудь другого? Ты прав, капитан. Порой наша работа очень грязна, и кому-то ведь ее приходится делать, но лучще не переступать последнюю черту… Ну, давай. Удачной ходки, Док!

Обратный переход. К свету…

Внутри металлического вагончика пахло табаком; наваленные повсюду коробки и ящики оставляли не особенно много свободного места. Непрезентабельное и обшарпанное снаружи, изнутри это было похоже на склад, на кладовку, на что угодно, только не на офис.

У дальней от входа стены примостился небольшой столик. На нем лежал закрытый ноутбук. Именно этот плоский комп сразу привлек внимание мужчины, что бесшумно прокрался в вагончик и тщательно прикрыл за собой дверь. Стоило таинственному визитеру разглядеть его в тусклом свете фонарика, как он скользнул к столу и присел на шаткий стул…

Индикатор уровня заряда ноута совсем погас, и тот, кто пришел из ночи, чтобы присесть на этот стул, подсоединил электрический кабель к розетке, небрежно прилепленной на стену у столика. Подождал пару минут, увидел появление тусклой искорки в «глазке» индикатора и поднял крышку.

Раскрытый ноут засветился экраном и начал загружаться…

Паролем этот комп не был закрыт и запустился без проблем. Директорий в меню обнаружилось немало, однако мужчина, смотревший на экран и читавший имена, поколебавшись, выбрал одну: «Nessie_bl» и вошел в нее.

Не прогадал. Второй попытки ему не понадобилось.

В списке увидел несколько позиций с разным количеством литер в каждой, но в конце имени каждого текстового файла присутствовал один и тот же компонент: _Zona_Incognita.

Человек, не посвященный в тему, воспринял бы эти записки в качестве набросков фантастического романа или подготовительных материалов к какой-то статье для сетевых ресурсов, посвященных Зонам Посещения. На тех сайтах какой только бредятины не выкладывают. Процентов пять реальных фактов, остальное мифы, легенды и просто досужая болтовня…

Этот человек, с помощью сканера-отмычки проникший в закрытый вагончик и теперь сидевший за столом перед светящимся экраном ноута, в тему явно был прекрасно посвящен. Он внимательно, не пропуская ни буквы, знакомился с содержимым файлов.

«…По аналогии, эти проявления неземной природы нужно бы назвать не ИФП, а локальными областями ИФВ – измененного физического времени. “Изменка-времянка”, как-то так.

Они в этой Зоне есть, я теперь точно знаю, более того, их может оказаться гораздо больше, чем я подозреваю, и межвременные переходы в пределах Трота – не эпизодические исключения, а чуть ли не будничное правило. Для посвященных.

Когда что-то существует, обязательно найдется кто-то, пытающийся использовать это в своих интересах. Своих личных или чтобы достичь целей, поставленных некоей структурой, организацией, ложей, партией, мафией…

Кстати, как же тогда назвать анормальности, которые материальные объекты не во времени перемещают, и даже не в пространстве в простом смысле слова, а открывают сообщение между параллельными реальностями?

ИФР. Изменение физической реальности? “Реалка-изменка”, хм.

Я теперь понял, вот именно такая ИФР меня сюда и засунула…

Но с терминологией местные уж пусть разбираются без меня. Я бы им много чего мог понарассказывать о Зонах в других мирах, но поди найди еще слушателя, который не покрутит у виска пальцем, когда я ему поведаю историю моей жизни… Точнее, моих жизней.

Кто поверит, что множественное число слова “жизнь” – в моем случае содержит точный смысл, самый что ни на есть точный.

Уж не знаю, ключевое событие произошло, когда я взорвал ноосферный модификатор в секретной лаборатории глубоко под Москвой, или что-то еще сыграло роль стержня, на который намоталась цепь последующих событий. Но в итоге я, сохранив память и организм, оказался здесь. Мне, конечно, не привыкать перемещаться между реальностями, но проблема в том, что сюда я попал не по своей воле и не могу отсюда выбраться, когда захочу.

Я словно в тюрьму посажен.

И сидя в этой тюремной камере, могу утешаться разве что горьким осознанием, что я понимаю суть и разбираюсь в подоплеке происходящего. Хотя понимание ни на шаг не приблизит меня туда, где осталась единственная реальность, в которой находится та, кого я люблю… Я помню, я знаю, но ничего не могу изменить.

Чтобы не сдохнуть от тоски, остается разве что обживаться в камере и наполнять текущую жизнь смыслом. Всегда и везде есть люди, которых надо проводить туда, куда им необходимо попасть. Кому-то в Зону, кому-то – прочь из нее. Улавливать желаемое – моя судьба, мое предназначение. Я ловчий желаний или кто, спрашивается!..[2]2
  У читателей, не знакомых с предысторией событий, имеется возможность в подробностях узнать все, что происходило с героями раньше, из книг Сергея Вольнова: «Ловчий желаний», «Zona Incognita» и «Режим Бога» (серия «S.T.A.L.K.E.R.» издательской группы АСТ); а также из книг, опубликованных уже в этой серии, СТАЛКЕР («Радиант Пильмана. Предел желания», «Зона будущего. Прыжок в секунду»). Для лучшего же понимания – всем, кто еще не успел, хорошо бы прочесть «Пикник на обочине» братьев Стругацких, чтобы не теряться в догадках по поводу некоторых фактов и обстоятельств. Да и просто потому, что эта легендарная повесть более чем заслуживает обязательного прочтения.


[Закрыть]

Да, а ведь где-то наверняка есть и такие реальности, в которых аномальные, отчужденные территории – просто идеи для сюжетов фантастических фильмов, книг и игр.

А где-то они взаправдашние. Разного рода, вида, предназначения. Где-то пошло так, где-то этак, а где-то совсем по-другому и по-третьему…

Меня все чаще гложет мысль. В каждой из реальностей, в каждой тамошней Зоне – могут быть копии меня. Такого, как я.

Если случилось так, что сверхсущность, которую я ностальгически зову Моей Зоной, в каком-то из вариантов бытия, полюбила меня, избрала полноправным Собеседником… то почему бы не предположить, что и другие сверхразумы тоже захотят с кем-то вести диалог?

А я тут как тут, лакомый кусочек, всесторонне подготовленный для общения, переполненный опытом и знаниями, как человеку найти общий язык с нечеловеческой сущностью.

Раз уж случилось, что я однажды вдруг открыл глаза и понял, что нахожусь не где-нибудь, а здесь, в Троте, такой как есть, со всей памятью, чувствами, опытом, способностями и навыками, то почему бы не допустить, что это не единичный случай? И в каких-то других, параллельных или перпендикулярных, мирах – тоже появился я? Вдруг и там существуют аналоги Зон, которым понадобился человек, который поймет. Кто-то, с кем можно говорить. Проводник между сутями, между человеческим и нечеловеческим…

И вот какой вопрос настойчиво просится на язык. Если уж как минимум одна копия меня очнулась в этом мире, то почему бы не предположить, что не только я сюда попал из Моей Зоны?

Каким способом, не знаю еще, но уж кому-кому, а мне не надо подтверждать и доказывать существование межвременных, межпространственных и… скажем так, межреальностных переходов.

Паранормальных отчужденок в этом мире больше чем одна, да и эту я не полностью исследовал. А вдруг на какой-то из бесчисленных сталкерских троп, свернув за поворот, увижу знакомое лицо? Незабвенное, до боли знакомое по тем, прошлым жизням, в которых я был…»

Человек, пробравшийся в вагончик, откинулся на спинку стула и шумно, судорожно вдохнул воздух. Как будто до этого он был настолько увлечен чтением, что просто забыл, как дышать. Прикрыв на минутку глаза, он покрутил головой, выдавая этим невольным жестом свое внутреннее состояние. Читатель, тайком знакомящийся с содержимым чужих файлов, явно пребывал в замешательстве.

То ли он обнаружил нечто совершенно не ожидаемое и поразившее его, то ли обнаруженное превзошло все самые смелые ожидания…

Продолжив чтение, человек добрался до файла, в котором имелась информация на тему, видимо крайне его интересующую. Восклицание «Ох ты ж, ё!» свидетельствовало, что прочитанное его особенно зацепило.

«…Охоту на винни-пуха подстроил я, чтобы проверить будущего Сома. С точки зрения целесообразности тот план был дурацким, но именно в момент смертельной опасности “первоход” понял о себе кое-что фундаментальное. Все-таки, как бы он ни пытался превратить себя в эгоцентриста, у него не получится избавиться от желания заботиться о других…

А значит, я могу его пропустить к Зоне, ему можно доверить диалог с ней.

Этот парень – сильнейший потенциал. В прошлых жизнях я уже встречался с соискателями подобного уровня, но крайне редко. Мне кажется, что уровень его возможностей не намного меньший, чем у меня, и уж точно может сравниться, например, с силой моего незабвенного учителя, Луча.

Только вот дарованная способность слышать Зону и отвечать ей – у Сома настолько глубоко запрятана… что находится в спящем режиме, скажем так.

Возможность связываться со сверхсущностью напрямую у него отфильтровывается. Как будто специально загнана вглубь и может проявляться разве что во сне.

Действительно, парадоксально, но факт: только во сне он по-настоящему просыпается.

Хуже всего, что его потенциал можно использовать как во благо, так и во вред. Не я один им заинтересовался. Какие-то местные силы его “пасут”, я пока не до конца разобрался, кто именно и с какой целью, но уверен – Сома задействовали в чужой игре, причем, скорее всего, даже не в одной.

Необходимо разобраться, кто же та девушка на фотографии? Как ее изображение попало в лабораторию, где ее нашел Сом? Парень таскает фото с собой постоянно, втрескался в картинку, прямо виртуальная любовь. Да, крепко зацепила его эта девица Эйли, словно показала, как именно выглядит его мечта во плоти…

И что искали в лаборатории те двое, неумело подделывавшиеся под инферновцев?

Множество вопросов, и далеко не на все я знаю ответы.

В принципе, можно бы и не вмешиваться в игры местных. Все-таки я пришлый и в каком-то смысле давно заслужил каникулы. Сидел бы себе в шезлонге на пляже, овеваемый ласковым бризом, потягивал вкусные настойки на травках и предавался ностальгическим воспоминаниям…

Но разве может ловчий желаний остаться в стороне, когда заваривается такая крутая каша! И пусть я не здешний, но ведь люди-то здесь – тоже люди, и проблемы у них точно такие же, как во всех реальностях, где человек сталкивается лицом к лицу с Необъяснимостью, как бы она ни называлась и что бы ни творила, и в результате столкновения вынужден шевелить конечностями и извилинами, чтобы выжить.

Интересно, если копии меня разбросаны по другим реальностям, они тоже столкнулись с подобным выбором: потихоньку отвалить в сторонку или на полный вперед ввязаться в войну?

Уйти или остаться…

Я вот думаю, не захотят ли меня устранить какие-то местные силы? Наверняка кто-то догадается, что я не простой такой себе бородач, туда-сюда таскающийся сталкер, один из многих в той либо иной степени удачливых бродяг Зоны. Вычислит, что я в теме, догадываюсь о раскладах, и хотя не знаю ответов на многие вопросы, но тип настырный, соответственно подготовленный, наделенный талантами немереными, и моя профессия: докапываться до сути, чтобы разобраться, какое желание должно обязательно реализоваться, а какое – ни в коем случае не должно.

Хм, а что, это может быть забавно! Оставлю файлы записок в открытом доступе, какой-нибудь ушлый агент ознакомится, оценит масштаб, впечатлится, и местные меня пригласят поработать экспертом-консультантом. Хотя до них еще долго будет доходить, что я не выдуманный, а совершенно реальный суперсталкер, за плечами которого опыт многих десятилетий общения с Зонами, бесчисленные ходки в запредельные сущности, и…»

Вдруг дверь вагончика приоткрылась, в образовавшуюся щель просунулась мужская рука, и пальцы нащупали выключатель на стене справа.

Потолочные лампы включились, вспыхнул свет, особенно яркий после тьмы, в которой теплился лишь островок свечения от экрана ноутбука.

Металлическая створка рывком распахнулась, и в дверном проеме воздвигся высоченный и широкоплечий, можно сказать огромный мужчина. Его лицо заросло давно не стриженной бородищей, под темными зарослями практически не просматривались черты. А вот выше бороды волос у него почти не осталось. Выбритую, голую как коленка голову покрывали жуткие извилистые шрамы, как будто его череп раскалывали на куски, а потом собрали обратно и кое-как сшили клочки кожи.

– Аха-ха-ха-аха! – расхохотался он. – Знакомые все лица!

– Борода?! Живой?! – вскинулся мужчина, сидевший за столом перед раскрытым ноутбуком. – А говорили, ты сгинул где-то в четвертом круге…

На лбу у читателя файлов тоже виднелся шрам, но куда более аккуратный, правильный такой четырехугольник. Будто там, под кожей, располагалась маленькая дверца, открывающая прямой доступ к мозгу.

– Не дождетесь! Я еще всех вас переживу! – жизнерадостно посулил бородатый верзила. – И не прикидывайся, что ты здесь сидишь исключительно по причине снедающей тебя тоски по безвременно ушедшему в последнюю ходку корешу Бороде. Перечитываешь этак в знак скорби мои дневниковые записи и пускаешь скупую мужскую слезу…

– Борода, я… – попытался было перебить молодой мужчина.

– Не вякай, ё-моё! Сейчас я говорю, а ты прикрой варежку, пока я добрый. Короче, чтобы ты знал, по одному из каналов изменения физического времени отправил я Сома подальше от ваших раскладов. Рассказал ему, что к чему, то, что сам знал, и он запросился в отпуск. Только бы подальше от тумана, который ваша организация напустила в его жизнь. Он захотел получить шанс на перемены, а это возможно только в другом времени. Вы не узнаете, в каком именно… Покинуть Зону и вернуться в обычный мир Сом не смог решиться, но и ходить у вас на коротком поводке не пожелал. Так что передай своим командирам, искать его нет смысла. Он также попросил меня помочь ему пробудиться, а для этого пришлось очищать его разум от этого самого тумана. Короче, оставьте парня в покое, ему и без вас хватает потенциальных проблем. Ему бы начать все сначала. С Зоной восстановить диалог…

Борода сделал паузу. Разулыбался. Довольный собой донельзя, погладил бороду; затем поднял левую руку выше… скользнул ладонью по своей испещренной шрамами макушке.

– Тебя убивать я не буду. Личная месть неконструктивна. Ты мне расскажешь в подробностях, что тут у вас за фигня творится. Я нездешний, мне можно. Глядишь, даже на вашу сторону встану. Не сомневайтесь, я кадр полезный, на полный вперед.

Молодой мужчина бросил взгляд на экран ноутбука, по которому тянулись строчки текста, перевел его на автора этого текста и… скосил глаза на свой автомат Калашникова, лежащий рядом с ноутом на грязной, исцарапанной столешнице, чем-то похожей на карту фрагмента территории Зоны.