Текст книги "В спящем режиме"

– Э не! Я отливал-отливал и решил сходить по большому, – признался Борода. – Вы закончили?

– Совсем закончили, – сердитым тоном сказал Гик.

– Ну, тогда мы пойдем.

– Идти сейчас? По темноте? – опешил я.

– Пора и это попробовать. Нелегкая рано или поздно занесет тебя в четвертый, а то и в пятый круг. В эпицентре, к слову, почти всегда ночь, – проводник объяснил свое решение.

– Вот именно. Подготовься к путешествию во тьму Недоада, – пожелал мне Гик.

Да, он на меня обижен. Но ничего, со всеми бывает. Хорошо хоть, этот тип говорит почти на нормальном человеческом языке, а не на слэнге компьютерщиков. Да уж, в Зоне столько необъяснимого, даже «сисадмины» нетипичные.

Ночной Трот оказался не так опасен, как его «малевали» в СМИ и на форумах. По крайней мере, в первом круге. Само собой, на прогулку по парку это было не похоже, но… Все просто: знай себе кидай камушки и поглядывай на детектор. Да, ночью правильные гаджеты значительно облегчают жизнь. Главное – полностью не полагаться на них.

Пару раз мы замечали следящие за нами глаза разных расцветок, но обладатели этих гляделок никакой активности в нашем отношении не проявляли. Борода сказал, что нам крупно повезло. Обычно ночные мутанты крайне агрессивны.

Мне даже понравился ночной Трот. Некоторые «изменки» до жути красиво во тьме светятся, переливаются, искрятся…

Добравшись до примыкающего к целому скоплению «изменок» холма, мы обогнули опасные участки, забрались на его вершину и договорились спать по очереди.

Шестнадцатый шаг. Экзамен

– Сегодня для тебя самый важный день! – торжественно произнес Борода.

– У меня день рождения зимой, – отшутился я.

– Появилось чувство юмора… – Борода задумался. – Ты на верном пути! Вот когда у человека чувства юмора нет… тогда погибель… – на грустной ноте закончил он.

– Так что за важный день?

– Сегодня ты совершишь самостоятельный рейд во второй круг. Это – твой экзамен, – на полном серьезе заявил проводник.

– Не по-онял… – протянул я удивленно и ущипнул себя. В полной уверенности, что сплю.

– Что тут непонятного. Пришло время.

– Но у меня совсем мало опыта! – возразил я.

– Опыта много не бывает, – Борода достал сигарету.

– Но я еще не готов! – я почувствовал себя плохо знающим материал учеником, которого преподаватель вызывает к доске.

– Почему же? Изменки определять умеешь? Умеешь. О мутантах и их повадках знаешь? Основное знаешь, а полностью всего не знает никто. Что такое Захват, знаешь? Знаешь. Что еще надо?

– Но я…

– На самом деле мне уже нечему тебя учить. Все, что знаю и умею, – в общих чертах передал тебе. – Борода выбросил окурок. – Обучение закончено.

– А куда хоть идти-то? И что мне там делать? – недовольно спрашивал я.

– Спустишься по вертикали во второй, дойдешь до опушки Гремучего Леса и потом назад. Если повезет, вернешься обратно. А если не повезет… – Борода сделал паузу. – Попадешь в изменку второго круга или умрешь от зубов мутанта. Аха-ха-ха-ха-ха-ха!

– Хех, – я с трудом достал сигарету трясущимися пальцами. – Посмотрим, блин.

– Давай докуривай и топай на север. Там спустишься и двинешь на запад.

– А ты что будешь делать?

– Я побуду здесь до вечера. Если не вернешься, значит… – Борода призадумался. – Значит, пойду обратно к себе в вагончик, в гордом одиночестве. Аха-ха-ха-ха-ха-ха!

Я улыбнулся. В принципе, почему бы и не попробовать?

Этот экзамен прежде всего внутренний, самому себе его сдать бы. К тому же, именно сегодня мне снилось, что я бродил по Троту один. А раз так, значит, в натуре пришло время. Забавно: раньше мне ничего такого не снилось, а потом вдруг я увидел реальный и живой сон на тему. Феномен? Изменение мозговой активности? Кто бы ответил…

* * *

Попрощаться с Бородой не получилось. Как сказал проводник: прощаться – плохая примета.

Теперь, двигаясь ко второму кругу, до которого оставалось несколько километров по относительно беспроблемной территории, я потихоньку осознавал важность очередного испытания судьбы. Первые шаги, первая драка, первая любовь, первая близость с женщиной, первые трудности, начало самостоятельной жизни… И вот новое испытание – самостоятельная ходка. Сколько еще испытаний выпадет на моем жизненном пути? Известно только пресловутым Высшим Силам, что бы ни скрывалось за этими двумя неконкретными словами…

Остановившись перед очередной областью ИФП, я оглянулся. Бороды уже не видно. Да, теперь я врубился, что один. Без поддержки. Ну и ладно. В первый раз, что ли?

Взяв в руку камушек, я прикинул траекторию и сделал бросок. Ага, два метра слева – небезопасная зона. Хорошо, следующий камушек брошу еще на метр левее… Наконец определив границы ИФП, я продолжил движение.

Двигаясь по широкой, почти «голой» поляне, я вдруг почувствовал на себе чужой взгляд. Остановившись и посмотрев по сторонам, хмыкнул. Наверное, я все-таки чересчур мнительный. Не удивительно – когда идешь в неизвестность без прикрытого тыла, постоянно кажется, что вот-вот получишь коварный удар в спину.

Выкинув из головы грызущие мысли, я продолжил движение и заметил странную палку впереди. Готов поклясться, что секунду назад ее не было! Лучше сделаю небольшой крюк. На всякий случай.

«Изменок» впереди не наблюдалось и не определялось, поэтому я шагал без задержек, однако то и дело поглядывал на странную палку. Фиговина эта, к слову, проворачивалась на месте, отчего стала сильно походить на перископ. «Убрать перископ!» – мысленно рявкнул я, вспомнив старую американскую комедию с одноименным названием. И «перископ» мои мысли услышал. Может, пси-мутант какой?..

Сделав еще два шага, я почувствовал вибрацию. Это земля вибрирует. И вибрация нарастает. «Дрожь земли?» – спросил я себя и ускорил шаг. Вибрация не уменьшалась. Не нравится мне эта трясучка… Недолго думая, я побежал. Вон уже виднеется спуск.

Вибрация внезапно стихла. Я резко затормозил, но потом решил, что надо продолжать бег. Земля в паре метров передо мной разверзлась, «выбросив» в воздух здоровенные комья. Отпрыгнув в сторону, я упал, но сразу вскочил, перехватывая автомат. Из образовавшейся дыры в земле быстро поднималось неизвестное мне существо. Толстое, в два обхвата моих рук, покрытое слизью и мелкими ворсинками. Его верхняя часть наклонилась в мою сторону.

Когда я приготовился стрелять, наклоненная часть с хлипом раскрылась, показав мне широченную беззубую пасть, кончиком языка которой как раз и был тот самый «перископ». Как только я начал стрелять, подземная тварь выбросила язык. Прям как хамелеон, настоящий, а не зонная тварь.

«Перископ»-язык в один момент обвился вокруг моих плеч. Я только и успел, что упереть автомат в живот и наклонить его от себя. Ствол «калаша» помешает языку обездвижить мои руки, а заодно и завершить обхват. Подземная тварь засипела, язык начал возвращаться «домой» и потянул добычу за собой… «Перископ» сжимался вокруг меня, тыльная сторона приклада все сильнее упиралась в живот, норовя раздавить желудок. Застонав от боли, я пытался придумать хоть что-то, иначе совсем скоро окажусь в омерзительной пасти.

Боль становилась сильнее. Еще чуть-чуть… и не выдержу… Надо что-то делать. Отпуская автомат, я одновременно прыгнул вперед и в сторону, так, чтобы язык оказался за пастью. Левую руку при этом опустил вниз, к бедру.

Когда преграды не стало, «перископ» завершил захват, но я-то уже находился не перед пастью, а сбоку от нее. Пока подземная тварь выворачивала свою условную голову, я свободной рукой вытащил нож и, согнув руку в локте, пару раз полоснул по языку. Из ран выступила сизо-желтая, дурно пахнущая жидкость. Осознание того, что язык поддается лезвию ножа, придало мне сил.

Колющий удар, один, второй, рубящий удар, один, второй… Я перерубил «перископ», когда до пасти оставались считаные сантиметры. Как только меня перестало тянуть, упал на землю и откатился назад. Подземная тварь громко визжала и хлестала обрубком языка из стороны в сторону. Ее мерзкая кровища била фонтаном, заливая все вокруг.

«Иди, откуда пришла!» – мысленно пожелал я, убирая с себя отрубленный фрагмент языка.

То ли подземная тварь меня услышала, то ли признала свое поражение.

Главное – она убралась под землю. А почему, не столь важно.

Подобрав автомат, я поспешил проскочить эту смертельно опасную поляну.

Добраться во второй круг оказалось сложно. Это не как в первый – пешочком ссыпался вниз по наклонной, и все. Здесь же предстояло осторожно спускаться по уступам отвесной скалы метров не меньше сотни. Скалы! Следующий уровень, продавливаясь вглубь земли, обнажил скальные слои, и со временем эрозия превратила относительно гладкую вертикаль в нечто складчатое.

Хорошо хоть уступы шириной почти метр, плюс-минус сантиметров двадцать. И почему Борода не инструктировал меня, как пользоваться веревками и прочими фиговинами, предназначенными для спуска и подъема? Или сталкеры обязаны учиться скалолазанию самостоятельно, по принципу: хочешь плавать, сигай в воду?

Ну ладно здесь, а ведь со второго круга на третий уже несколько сот метров перепад, поди попробуй там спуститься без элементарного хотя бы понимания, как это делается… Спрашивается, Борода действительно научил всему, что знает сам? Или он дальше второго круга не суется? Целых девять лет таскается по двум внешним, самым легкопроходимым кольцам Недоада и строит из себя крутого ветерана…

А может, он мне откроет некие суперские секреты внутренних кругов только после того, как я сдам этот экзамен и вернусь живой? Дескать, на хрена распыляться и тратить время на обучение кадра, который не способен самостоятельно сходить во второй уровень и вернуться.

Ладно, сейчас буду спускаться, но сперва покурю.

Усевшись на рюкзак, я начал неспешно потягивать сигарету, как вдруг ощутил на себе чей-то взгляд. Обернувшись, увидел замершего поодаль мутаволка. Здоровущий он какой, гад! Из-за слишком большой дистанции я не видел его глаз, но почему-то был уверен, что зверь смотрит именно на меня. А воображение, используя опыт столкновений с этими мутантами, дорисовало горящие глаза.

Он продолжал стоять и смотреть на меня. Прошла минута, пять, больше… Что ж, надо спускаться.

Переход границы второго круга дал о себе знать болезненными ощущениями, уже частично знакомыми по моменту преодоления внешней границы Зоны, когда я попал в первый круг. На этот раз добавился новый нюанс – свирепо прострелило поясницу, как будто в позвоночник вонзился стальной кол…

Еще и поэтому мои первые шаги по уступам были робкими и неуверенными, но постепенно боль поутихла, я несколько освоился и вторую половину спуска преодолевал уже увереннее и быстрее.

Шагнув на очередной уступ, неудачно поставил подошву и едва не сорвался. Спасибо небольшому выступу на уровне лопаток, за который я и схватился.

– Ух-х-х! – выдохнул я, посмотрев вниз. Осталось метров шесть.

Ничего себе, неужели я все-таки сумел спуститься на сотню метров, без всякой предварительной тренировки?! Даже веревками себя не подстраховывал. Все равно не знаю толком, как это делать. Так и слез, по складкам, с выступа на выступ…

Подымая голову, чтобы гордо обозреть пройденный путь, я вдруг увидел… сталкера на уступе выше. Откуда он там взялся, понятия не имею!

Сталкер продолжал стоять и смотреть вниз. Плечи опущены, спина сгорблена. Какой-то он обреченный… Вначале я хотел окликнуть его, но потом решил, что не стоит. Вдруг это имитатор? Только и ждет новую жертву.

Он продолжал стоять. Подожду немного. Дальше спускаться я не хотел. Вернее, боялся. Повернусь к незнакомцу спиной, а он мне и всадит в нее очередь…

Но этот сталкер вдруг расправил плечи и шагнул вперед, с уступа в пропасть.

«Ни хрена себе!» – едва не крикнул я вслух, взглядом провожая самоубийцу.

К моему удивлению, тело сталкера начало рассеиваться, будто состояло из дыма. Несколько секунд – и человеческая фигура полностью исчезла.

– Охренеть… – прошептал я, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Еще больше я охренел, когда увидел в паре метров от себя того же самого сталкера. Он точно так же стоял поникший, на другом уступе, и безучастно смотрел вниз… С перепугу я вскинул «калаш». От резкого движения корпус наклонило вправо, я почувствовал, как верхняя часть тела перевесила нижнюю. И сорвался вниз…

Совершенно неожиданно мое правое запястье что-то схватило, а сам я понял, что никуда не падаю, а повис в воздухе.

Когда с глаз спала пелена, я увидел того самого сталкера. Он держал меня за руку. Вполне реальной хваткой.

– Будь осторожен, не расшибись, – нормальным, человеческим голосом сказал он и резко вытянул меня вверх.

Коснувшись ногами спасительного уступа, я собрался высвободиться из хватки, но с удивлением обнаружил, что меня уже никто не держит! Невероятный сталкер уже стоял в той же поникшей позе и смотрел вниз. На уступе несколькими метрами выше и правее.

– Ты бы так не пугал, я тогда и не сорвался б… – резонно заметил я.

Никакой ответной реакции не последовало. Прождав этак с минуту, я решил не обращать на него внимания и продолжить спуск.

Тремя метрами ниже я еще раз поднял голову, но поникшая фигура исчезла. Совсем.

И кто это был, спрашивается?!

Может, Хранитель? Помню, в Интернете что-то читал об этом.

* * *

Спустившись на горизонтальную поверхность второго круга, я обстоятельно осмотрелся. Впереди раздолбанное шоссе, за ним – уходящее вдаль поле. А слева, западнее, – бетонные развалины, за которыми начинается Гремучий Лес. Дремучая чащоба, малопроходимая и страшная, но я читал, что ей далеко до мистической лесополосы в третьем круге, прозванной Бесконечным Лесом.

Вот Бесконечный Лес, пожалуй, одно из самых загадочных явлений в Троте. По крайней мере, в южных краях российской Зоны – точно. Расположен он в третьем круге, ближе к границе четвертого, вдоль которой и тянется. Эта полоса лесонасаждений когда-то была частью большого лесного массива, позднее сгинувшего, исчезнувшего, а она до сих пор узкой, по дуге изгибающейся ленточкой тянется параллельно границам кругов. От торцевой опушки до торцевой опушки больше тридцати километров сплошной «зеленки». А в ширину метров четыреста, не больше. Если необходимо с крайнего юга пробраться к центру Зоны напрямую, то Бесконечного Леса не миновать. Иначе придется обходить, очень и очень далеко…

Чиркнув зажигалкой, я начал думать, где я и куда идти. Пожалуй, пойду на запад по шоссе: перспектива снова столкнуться с гигантским червем меня не привлекала. А что может быть на шоссейке? Скоро узнаю.

А брюхом я приложился об скалу неслабо. При каждом резком движении живот отзывался болью. Должно быть, синяк там нехилый. Надо бы обезболивающее принять, что ли… но ампулу тратить пока не буду.

Запив таблетку, я снова осмотрелся. Не заметив ничего опасного, продолжил движение. И почти сразу, как приветствие, тишину разорвал звук выстрелов. Упав на шоссе, я вжался в потрескавшийся асфальт. Во попал!

Снова выстрелы. Уф-ф… Вроде цел. «Блин! Стреляют-то не по мне!» – дошло до меня. Приподняв голову, я осторожненько огляделся. Стреляли где-то далеко справа, в поле. Короткими очередями били. Эх… Бинокль бы сейчас… Если вернусь к Бороде живым и здоровым – при первой же возможности куплю бинокль.

Снова выстрелы… Снова тишина…

Не стреляют. Пролежав минут пять, не меньше, я поднялся и пошел вперед быстрее. Смысла валяться не было. Так можно до бесконечности прождать.

Интересно, кто стрелял и в кого? «Ну, так пойди и посмотри!» – с издевкой посоветовал внутренний голос. Слушаться его совета я не стал. В конце концов, в Недоаде стреляют почти каждую минуту. Да и какое мне вообще дело до стрелявших? Надо делать свои дела, а не отвлекаться на других. Пусть это эгоистично. Пусть это жестоко и не по-человечески. Но что делать? Таков мир… Таковы люди… Такова Зона…

Подходя к руинам, я снова посмотрел туда, откуда слышались выстрелы. Почти четверть часа после выстрелов. Не стреляют, потому что перекрошили всех врагов или потому что их самих убили? Выстрелы вроде не захлебнулись, значит, скорее всего, – первый вариант. «Да хватит уже засор-рять мозги!» – мысленно рыкнул я. Пожелав стрелявшим убраться куда подальше, бросил камушек. Впереди могут быть «изменки», надо сосредоточиться.

До руин оставалось немного. Внезапно появилось сильное желание расслабиться. Ну что там, на этом оставшемся участке, может быть? Я упорно гнал из головы ответ «Ничего». Нет, нет, ни в коем случае нельзя терять концентрацию. Наученный опытом прошлых ходок с проводником, я тряхнул головой, моргнул… Мне удалось-таки избавиться от соблазна расслабиться. А сигарета закрепит достигнутый результат.

Покуривая, я внимательно смотрел на руины, пытаясь определить места, из которых по мне могут открыть стрельбу. Хотя какой толк? На шоссе меня, лежачего, может, и не видно было. Но в этом нагромождении обломков стен, бетонных балок и лестниц – огневых точек столько, что за ними легко разместится целая армия какого-нибудь Люксембурга. Вот в этот самый момент сидит где-то там злой сталкер и выцеливает меня в оптику…

Заметив, как в воздух поднялся кусок кирпича, я поперхнулся дымом. Обломок повернулся на месте, чуть наклонился в мою сторону и резко полетел в меня. Но я успел перекатиться вправо.

Кирпичина ударила в асфальт. Удар был таким сильным, что кусок обожженной глины разлетелся на мелкие части. Выплюнув недокуренную сигарету, я перехватил автомат, готовясь ощутить себя участником стендовых стрельбищ. Готовился не зря: как только в воздух поднялись несколько обломков, я дал по ним размашистую очередь. Сколько мишеней поразил, не знаю; отстрелявшись, вскочил и сразу же побежал прочь.

По спине одновременно заполучил два удара. Спасибо рюкзаку, смягчил… Снова оказавшись на земле и перекатившись, я мельком глянул на руины – над ними «плавали» прут арматуры и смятое ведро. Через мгновение они устремились ко мне. Отпрыгнув в сторону, я выпустил очередь по руинам. «Эта тварь видит меня!!!» – забилась в голове мысль.

Я вскочил, прыгнул вперед, приземлился и сделал кувырок к руинам. Вон тот огрызок стены сгодится для укрытия.

Прислонившись спиной к стене, перевел дух. Из глубины развалин послышался разъяренный возглас, а уже через секунду открытый пятачок подвергся бомбардировке кирпичами, камнями, арматуринами, ломами… Потеряв меня из виду, эта тварь решила разбомбить тут все к чертям кошачьим!

Осторожно высунувшись из-за укрытия, я быстро спрятался обратно. Увидел мало, но хоть что-то. Снова выглянув, посмотрел уже в другом направлении. Ничего необычного не заметил: раздолбанные бетонные конструкции, хаос, да и только.

Сверху посыпалась пыль. Задрав голову, я увидел бетонный блок, сползающий с верхушки фрагмента стены, за которым я прятался…

– От мля! – крикнул я, выскакивая из-за стены, переставшей быть мне укрытием.

Сзади грохнуло. Даже не пытаюсь представить, во что бы я сейчас превратился, замешкайся там…

Вместе с позицией сменилась и обстановка: впереди – ведущая наверх лестница, слева и справа – покосившиеся огрызки стен. В воздух снова поднялись вражеские «снаряды»… Укрытие мне, срочно!

Двумя большими прыжками я достиг лестницы. Когда нырял под нее, уже слышал, как падают на землю камни и куски бетона.

– Да чтоб тебя! – закричал я. – Покажись, сука!

Вместо ответа над головой ухнуло – что-то обрушилось прямо на лестницу. Похоже, противник не намерен драться честно. Ему же хуже, потому что никому не рекомендую злить меня. Я, наверное, добряк по натуре и способен прощать тех, кто подло кидал меня, не выполнял обещаний, обманывал и разбивал мое сердце, но пощады не было тем, кто ухитрялся зайти слишком далеко, вкрай меня разгневать, исчерпав лимит моего терпения…

Эта тварь, вероятно, не только видит цель, но и слышит. Значит, надо действовать тихо.

Осмотревшись, я заметил внизу справа широкую трубу, протянувшуюся метра на четыре вперед. Недолго думая, я полез в нее. Пускай этот урод меня поищет.

Достигнув противоположного конца трубы, я прислушался. Тихо. Выжидает, гад… «Ладно, – решил я, – попробую выглянуть». И зря – как только моя голова показалась снаружи, по макушке тут же что-то ударило, какая-то мелкая железячка.

– Ай, мля! – вскрикнул я и резко спрятал голову. – Ай, мля! – снова вскрикнул, ударившись макушкой о внутреннюю поверхность трубы.

«И как бы отвлечь эту тварь?» – спросил я себя, понимая, что без отвлекающего маневра не обойтись.

Он или оно видит и слышит меня. Это надо как-то использовать. Точно! Мой наручный комп! Гик в него закачал несколько гигабайт разной музыки.

Воодушевившись, я достал гаджет и залез в папку «Музыка». Выбрав раздел «Металкор», показавшийся мне подходящим, остановился на первой же песне. «Avenged Sevenfold – Almost Easy», прочел я и нажал Play.

Композиция началась с громких и агрессивных партий ударных и гитар. По трубе сразу же забарабанили «снаряды». Отлично! Работай, тварь!

«Я чувствую себя безумным каждый раз, / Когда меня просят найти компромисс, / Потому что я боюсь, по-своему туплю, / В итоге ничего не меняется… / Как долго, по моим подсчетам, любовь должна была / перевешивать пренебрежение? / Судя по твоему взгляду, я мог уже форсировать исход дела… / Я не безумен, я не безумен, Я не безумен, я не безумен. / Вернись ко мне, это так просто… / (Я все сказал) / Вернись обратно, это так просто…»

Оставив комп внутри, под агрессивный вокал солиста я полез по трубе назад.

Солист продолжал рычать про то, что «вернуться ко мне – уже легко», а я, прижавшись к развалинам, пытался понять, где засел этот «бомбардировщик». Определенно, в какой-нибудь высокой точке, с которой просматриваются все развалины и открытый участок земли перед ними.

Я обнаружил две таких точки – фрагменты комнат на вторых этажах. И уже потянулся было за автоматом, но вовремя сообразил, что стрельба привлечет внимание ко мне. Пускай «бомбардировщик» занимается «Avenged Sevenfold», грохочущим в трубе.

Короткими перебежками я достиг первого этажа под одной из возможных точек. Поднимаясь по лестнице, держал палец на спусковом крючке. Увы, но там никого не обнаружилось. За исключением небольшого, с носовой платок, желто-красного образования, похожего на лепешку тонко раскатанного теста. Да это же «жвачка»! Целебный ИО со свойствами мощнейшего антибактерицидного пластыря и контактного антибиотика. Ладно, сейчас не до него. Нет времени отлеплять от поверхности, на которой он проявился, подобно плесени.

Эх… Жаль, что обе точки не соединяются какой-нибудь балкой. Придется спускаться и пробегать до второй возможной позиции врага. Хорошо хоть, бежать немного – каких-то пятнадцать метров.

Меж тем песня продолжала исторгать покаяние на английском:

«Стыд пульсирует в моем сердце / От того, что я тебе причинил… / Трудно это признать, но факт остается фактом, / В этом нет ничего нового. / Я оставил тебя в тесных оковах суицидальных воспоминаний, / Ведь я эгоист до мозга костей… / Но глубоко внутри я не безумен…»

Теперь солист даже не пел, а попросту вопил, чем еще больше привлек внимание «бомбардировщика»: труба проминалась, скрипела, но все еще держалась под натиском неистовых ударов.

«Теперь, когда я потерял тебя, мне больно говорить / трудно говорить. / Я пытался держаться, пока ты медленно отдалялась… / Я проигрываю битву, / Я плохо к тебе относился, сейчас позволь мне все исправить… /

Вернись ко мне, это так просто… / Вернись обратно, это так просто…» – вытягивал солист.

Какой же у него классный голос! И скрипит, и хрипит, и вопит, и поет… Талантище просто! Даже в горячке боя этот голос не остался без моего внимания. Истинный талант мимо ушей не пропустишь… Самое главное, что он ухитряется перекричать бабаханье «снарядов» об трубу!

По лестнице я поднимался осторожно. Не хватало еще «спалиться» раньше времени… На самом краю недокомнаты, представлявшей собой приличный кусок пола и пару огрызков боковых стен, стоял некто в старом, сильно большом ему по размеру, плаще с капюшоном.

Он производил различные пассы руками, и в зависимости от резкости и направления жестов, в воздух поднимались и поворачивались различные предметы.

«Чертов телекинетик!» – мысленно вскрикнул я, нажимая на спусковой крючок.

Пули ударили ему в спину. Парящие в воздухе предметы вмиг остановились и упали.

Телекинетик повернулся ко мне и, громко забормотав, поднял вверх руки. И в жесте этом не было ничего, что могло бы свидетельствовать о намерении сдаться.

Я метнулся к нему, выхватывая нож…

Вонзив лезвие в складчатое горло, свободной рукой я схватил гада за затылок и потянул на себя, тем самым помогая лезвию ножа. Острая сталь легко пронзила плоть и, так же без натуги прорезав шейные позвонки, вышла из задней стороны шеи. Телекинетик захрипел, его руки безвольно опустились.

– Покойся с миром… – прошептал я, надеясь, что мутачеловек меня услышал.

Аккуратно положив телекинетика на пол, я внимательно посмотрел на него. По физическим данным этот «чмошник» не отличался от ребенка младшего школьного возраста, разве что нет волос на голове и руки очень мускулистые. Лицо выглядело таким чистеньким, еще не сформированным… Ребенок и есть. Помню, в Интернете читал о том, что после случившегося Посещения дети, оказавшиеся в этой Зоне, открыли в себе удивительные способности, в том числе к телекинезу, телепортации, левитации, мыслеобмену… А в качестве платы боги навсегда остановили их в физическом и духовном развитии.

Это ж сколько детишек тогда очутилось в пределах первоначального круга стокилометрового диаметра!.. и сколько их дожило до сегодняшнего дня?.. Мне почему-то кажется, что совсем немного. А сейчас их стало меньше еще на одного.

Надвинув капюшон на глаза несчастного ребенка-мутанта, я немного постоял возле свежего трупа, а потом начал спускаться.

«Я никогда не хотел покидать этот мир один, и я никогда не хотел обидеть тех, кто заботится, / И все это время я думал, что мы просто стареем… / Вы знаете, никто не сказал, что «Это в порядке»… / Я пел мою последнюю песню сегодня… / Напомнить Господу, чтобы направил свой свет на меня… / Я свободен…» – грустно вытягивал солист под пианино уже в следующей песне.

Я спускался, понимая, что убил ребенка. Пусть он уже добрых пятьдесят лет как в одном возрасте, пусть он мутант, мерзкий чмошник, но… он ребенок, совершенно не повинный в том, что ему не повезло жить там, где случилось Посещение. Да, он не виноват, но и я не мог иначе. Этот мутняк не дал бы мне уйти отсюда…

Спустившись, я сел на последнюю ступень лестницы и трясущимися руками с трудом закурил. Кому как, а лично мне курение помогало избавиться от ненужных мыслей и сосредоточиться на главном. Сейчас главное – выжить.

Первым делом – забрать из трубы мой комп, старательно концертирующий во имя спасения хозяина. Забрал, выключил. Затем поднялся на первую точку… На всякий случай бросил пару камушков рядом со «жвачкой». Чисто. Я знал это, но перестраховаться было не лишним.

Открыв контейнер, я прикинул, как лучше взять этот ИО. Да голыми руками и возьму. Аномальный пластырь не агрессивен для кожи. На то и пластырь. Надо только аккуратно отлепить, чтобы не порвался… Упаковав «жвачку», я закрыл крышку.

– А теперь подними руки и медленно повернись, – голос за спиной разрушил тягучую атмосферу моего победоносного одиночества. – Только без глупостей, ты у меня на мушке, – добавил неизвестный.

Вот я попал! И как не услышал шагов?!

Я положил «сохранник» на пол и, подняв руки, повернулся.

Возле лестницы стоял сталкер. В неплохом комбезе, между прочим. Да и ствол более чем солидный. АСК-94, по-моему.

– Вот молодец, – с удовлетворением отметил сталкер. – А теперь пни ко мне контейнер.

– А ты знаешь, что там?

– Кончай болтать! – прикрикнул он, приподняв автомат. Теперь ствол смотрел мне прямо в лоб.

– Я всего лишь хотел…

– Еще слово, и прострелю башку, – отрезал сталкер. – Давай сюда!

Делать-то нечего. Придется подчиниться. Лучше уж без «жвачки», чем со «жвачкой» и дыркой в голове. Пнув контейнер с хабаром, я выжидающе уставился на сталкера.

– Без фокусов! – предупредил он, присаживаясь на корточки.

Подобрав контейнер, сталкер затем повесил его на пояс. Я мог попытаться выхватить пистолет или нож, но решил не рисковать. Это в кино злодеи обладают жутко заторможенной реакцией. В реальной жизни все наоборот. Да и я в своих силах не был уверен. Я, конечно, ловкий и быстрый, но не быстрее пули. Поэтому даже боялся пошевелиться. Неизвестно, как этот сталкер расценит малейшее движение моего тела. По привычке, рефлекторно нажмет на спусковой крючок, и всё, хана мне.

– Не держи на меня зла, коллега. Если бы хотел тебя пристрелить, обязательно выпустил бы очередь в спину, – оправдывающимся тоном произнес он. – Понимаешь, в чем дело… Я по уши в долгах и если не рассчитаюсь, мне крышка. Эта «жвачка» твоя добыча, но мне она сейчас нужнее. Я запомнил твое лицо. При первой же возможности найду тебя и рассчитаюсь.

– Может, снимешь респиратор? – предложил я. – Чтобы я тоже увидел твое лицо?

– В этом нет смысла, – сталкер мотнул головой. – Я сдержу свое слово.

– Это ты говори не мне, а себе. Передо мной отвечать не обязательно, а вот перед высшими силами…

– Я всегда держу ответ, коллега. И я не рад отбирать у братьев-сталкеров их добычу. Просто сейчас у меня сложная ситуация…

Говорил он искренне. То ли этот сталкер и вправду хозяин своим словам, то ли он попросту хороший актер.

– Я ухожу. Оставайся на месте ровно десять минут, – посоветовал он мне. – И не пытайся искать меня. Я сейчас на взводе, могу и пристрелить. Без разборов.

Я отрицательно мотнул головой, мол, и не собирался делать ничего такого.

Как только сталкер, буквально укравший добычу у меня из рук, скрылся, я начал считать…

Досчитав до положенного числа, вздохнул. Ну и ну.

Даже и не знаю, что думать. С одной стороны, хочу найти этого сталкера и засунуть «жвачку» ему в рот. Вместе с контейнером. С другой стороны, я верю, что история про долги и тяжелое положение – не выдумка. Искать его по горячим следам не собираюсь, к вечеру должен вернуться на то место, где начал самостоятельный рейд.

Врал или не врал этот сталкер, покажет время.

Было бы оно у меня, время.

Взяв в руки автомат, я начал спускаться.

Спустившись, решил пройтись по развалинам. Может, еще чего найду ценного?

* * *

Выбираясь из последнего скопления бетонных обломков, я тихо матерился. Ничего. Только кучи дерьма неизвестного мне производства.

А вот это уже интереснее. В центре развалин стоял мутаволк. Здоровенный, гад.

Он?

Поняв, что я его заметил, мутант рыкнул. Типа, поздоровался.

– И тебе не хворать, – в ответ сказал я.

Не знаю почему, но испытал уверенность, что этот мутаволк – сирота. А сиротой сделали его именно я и Борода. Мой проводник говорил о том, что вожак нас запомнил.