Текст книги "В спящем режиме"

Четырнадцатый шаг. Равнодушие

Стоянка вольных мне сразу не понравилась. Просто кусок территории, огороженный наспех сляпанным забором. Ограда эта играла скорее роль декоративную: сцепленные проволокой доски – как-то несерьезно.

На огороженной земле два костра, три палатки и кучки мусора – пустые консервные банки, сигаретные пачки, фантики, пакеты…

– Ну и срач! – недовольно сказал я. – Они тут что, открыли филиал Венеры?

– Здесь вольные ходоки. Сюда они приходят переночевать, просто отдохнуть и купить-продать по мелочи. Содержание лагеря – не их забота, – объяснил Борода. – Этот лагерь уже восьмой по счету в этом сегменте.

– В смысле? – не понял я.

– В смысле, что вольным все до лампочки. Когда этот лагерь будет загажен, переберутся в другое место.

– Но ведь кому-то этот лагерь нужно было организовать…

– Местный снабженец и организовал. А вольные… они потом подтягиваются. Стоит где-то поставщику появиться, и к нему тянутся бродяги.

– Да здесь же небезопасно! – громко сказал я, невольно приковав к себе внимание сидевших неподалеку сталкеров.

– Безопасно. Смотри, сколько здесь народу, – Борода слегка дернул головой в сторону сидящих, стоящих и идущих сталкеров. – Не всякий сюда сунется.

Я быстро посчитал количество людей. Сорок один человек! Для столь небольшой территории – очень много.

– А раскованные? Они окружат лагерь, и всё! – привел я аргумент.

– Раски грызутся с «санитарами». «Санитары» – их заклятые враги. Вольных же раски не трогают. Ну, обычно не…

– Ясно. Не примкнувшие ни к какой силе – типа, держат нейтралитет, – догадался я.

– Именно. Но если надумаешь стать вольным, помни самое главное: напакостишь какой-нибудь организованной группировке, и с тобой захотят поквитаться, – предупредил Борода. – Можно работать и на «санитаров», и на раскованных, и на маскеров, никто и слова не скажет, но если будешь участвовать в событиях там, где сталкиваются их интересы, будь готов нажить и друзей, и врагов, – пояснил проводник и жестом указал на палатку.

Я понял. Нам туда.

– Бывают случаи, когда те же раски приходят сюда и требуют выдать того или иного сталкера, – добавил проводник.

– И что, выдают?! – опешил я.

– Выдают, да. – Борода с интересом посмотрел на мое изумленное лицо. – Ты пойми, вольные – это не группировка и не секта. Вольными называют сталкеров, которые работают на себя, считаются только с самими собой. Это просто разрозненные ходоки. Им плевать на тебя и твои интересы. Вольный сталкер преследует только свои собственные.

– Но я слышал, что вольные объединяются в группы. Для совместных рейдов. Или это неправда?

– Вот это как раз правда, самая что ни на есть. Вольные часто объединяются, но ненадолго. Некоторые, конечно, могут спеться и начать работать в паре, тройке, квадре… Но это не часто случается.

Мы остановились возле палатки.

– Сейчас загоним скупщику хабар, возьмем пожрать и боеприпасов, – сказал Борода и отвел в сторону полотнище, закрывающее вход.

Мы сдали хабар и прикупили две пачки сигарет, буханку хлеба, три «камбалы в масле», патроны к моему АК и заряды к ружью Бороды.

Выйдя из палатки, нашли свободное место и устроились там, прямо на земле, чтобы перекусить и отдохнуть. Подперев голову рукой, я закрыл глаза и задремал…

* * *

– Внимание всем! – раздался громкий голос.

Я дернулся и открыл глаза. Перед глазами быстро рассеивалось лицо Дока. И к чему он мне приснился? Увы, но ответ я вряд ли узнаю. Сны не поставишь на паузу, чтобы позже досмотреть.

– Ты уснул, что ли? – спросил Борода. – Ну ты вообще соня…

– Внимание всем! – снова этот голос. Резкий, молодой.

Скосив глаза в направлении голоса, я увидел его обладателя: парень лет двадцати пяти, одетый в недорогой защитный комплект.

– Как вы уже знаете, к северу от лагеря обосновался винни-пух. И теперь мы не можем спокойно ходить во второй круг. Только за последние сутки по дороге туда пропали Корявый, Бакс и Шаман. Нет сомнений, что винни-пух имеет к этому самое прямое отношение.

Ну и выражается, однако. В школе, наверное, был отличником-зубрилой.

Никто не прокомментировал его слова. Несколько человек и вовсе не слушали – как играли в карты, так и продолжали играть.

Поняв, что никто не удосужится продолжить тему, «ботан» снова заговорил:

– Я предлагаю пойти и завалить эту тварь. Думаю, что от этого полегчает всем тем, кто приходит и уходит отсюда во второй круг на этом участке. Желающие?

Его серые цепкие глаза вглядывались в окружающие лица.

– Я с тобой, – сказал один. Тоже молодой.

– Я тоже, – встал другой сталкер.

Прошло десять секунд. За это время больше никто не изъявил желания. А некоторые и вовсе опустили головы. Стыдно им, что ли?

– А нам, кстати, тоже надо будет во второй круг, – шепотом сказал мне Борода.

– И что? – раздраженно буркнул я. – Предлагаешь подождать, пока они убьют эту тварь?

– Нет. Есть идея получше, – проводник подмигнул.

– Эй, парень! – Борода позвал отличника-зубрилу. – Еще один человек желает! – громко сказал он, показывая на меня.

– Да ты охренел! – возмутился я и пихнул его в бок.

– Полегче, новичок, – тихо сказал он. – Надо учиться работать в разовой группе. Полезный опыт.

– Ага! Одно дело искать хабар, другое – идти на винни-пуха! – я покачал головой и развел руками, мол, ощути разницу.

– Заткнись и иди с ними, – от интонации проводника повеяло холодом. – Вот тебе первая серьезная проверка. Покажи, на что способен без меня. Прежде всего, покажи самому себе.

– Выдвигаемся через пять минут, – объявил «ботан». —

Готовьтесь.

– Угу, – я смачно харкнул под ноги.

– Тебя, кстати, как звать? – спросил он.

– Э-э-э… – я и не знал, что ответить.

– Он здесь новичок. Пока что без имени гоняет, – в разговор включился Борода.

– Новичок? Зачем ты идешь с нами? – удивился отличник-зубрила. – Надо оно мне, брать с собой совсем зеленых…

– Этот зеленый, между прочим, уже неплохой ходок. С изменками на короткой ноге. А с мутантами у него ваще разговор скорый – бах-бах, и следующий! – с выражением прорекламировал меня Борода. – Он просто стесняется говорить о своей крутизне.

После такой рекламы я, мягко говоря, очумел. Даже не чувствовал нижней челюсти, похоже, она отвалилась и упала на землю. Глянув по сторонам, испытал острейшее желание провалиться сквозь землю – на меня таращились десятки глаз.

– Чего пялитесь?! – рявкнул Борода. – Дайте людям подготовиться.

Уставившиеся на меня сталкеры его послушались. Видимо, решили, что конфликтовать с таким бугаем – себе дороже.

– Ладно. Если ты и впрямь крутой, тогда я не против. – Отличник-зубрила внимательно посмотрел на меня. – Через пять минут выходим.

План инициатора, которого в действительности звали Пакетом, был прост. Один выманивает винни-пуха и ведет монстра в засаду, где того встретят три ствола. Уж от трех стволов эта тварь сдохнет. Во всяком случае, так утверждал Пакет. Я очень надеялся, что он это сказал не ради поднятия боевого духа. К слову, мой-то боевой дух был на уровне нуля… В Интернете видел ролики, на которых винни-пух одним махом разрывал человека пополам.

* * *

До нужной точки мы добрались за полчаса, не больше.

– Вон его логово, – сообщил Пакет, указав на яму между деревьями.

– Там изменка, что ли? – спросил я, обратив внимание на стволы этих деревьев, – те переплетались вверху.

– Раньше там был «узел», – ответил другой сталкер, по прозвищу Гравий. Длинный такой, чернявый парень, похожий на цыгана. Это он вызвался вторым.

– Действуем так. Гравий, я и ты, новичок, прячемся вон в тех кустах, – Пакет указал место будущей засады. – Антилоп же швырнет в его логово шумовую гранату. Это раззадорит винни-пуха, и выродок, завидев Антилопа, помчится за ним. Твоя задача, – Пакет обратился к «приманке», тому парню, что вызвался первым, – привести мутанта к нам. А уж мы его…

Когда все трое устроились в засаде, Пакет дал условный знак. Антилоп вырвал чеку и швырнул «шумовуху».

Взрыв. По спине ударили комки земли.

Жуткий рев разнесся, кажется, на весь лес. Антилоп секунду вглядывался в яму, а потом резко побежал. Да уж, быстро бегает. Недаром Антилопом прозвали…

А мутанта назвали винни-пухом не только из-за сходства с медведем. Еще потому, что тварь имела ярко-желтый окрас шерсти: цвет точь-в-точь, как у Винни из диснеевского мультика.

Монстр был неуклюж – с косолапостью, броней на шкуре и такими габаритами иначе и быть не могло. Тем не менее, двигалась эта зверюга шустро.

Антилоп перепрыгивал пеньки, петлял между деревьями, чем еще больше злил и без того недоброго мутанта. Глаза зверя засветились красным, из пасти полилась слюна.

«Приманка» же двигалась нужным нам маршрутом, заводя винни-пуха в ловушку. Так, готовимся…

Неожиданно Антилоп споткнулся о корень дерева. Скорость он успел набрать приличную, поэтому сталкер пролетел метра три и рухнул в кучу прошлогодних опавших листьев. Выронив пистолет, Антилоп лишил себя всех шансов. Хотя с одним пистолетом и ловить нечего против монстра…

Винни-пух издал очередной рык.

– Сюда, урод! – крикнул я, выскакивая из кустов. Пули из моего «калаша» угодили мутняку в правый бок.

– Давай, давай! Сюда вали! Сюда! Давай! – покрикивал я, сокращая дистанцию. Краем глаза наблюдал за Антилопом. Тот молодец – сполна воспользовался подаренными ему секундами: подобрал пистолет и отполз подальше.

Винни-пух вперил в меня свои круглые глазищи. Пасть открылась еще шире. Увидев длинные острые зубья, я сглотнул. Мне сделалось по-настоящему жутко.

– Ну же! Возьми меня, гад! – призывал я выродка, меняя позицию. Уведу его в сторону.

Продолжая отступать, я хорошо рассмотрел враждебное существо.

Попросту говоря, винни-пух – это медведь с крокодильей пастью и гипертрофированными, орлиными когтями. Брюхо и спина покрыты твердыми чешуйками. Четыре метра в высоту, метра полтора в ширину. Настоящая машина смерти. В рейтингах самых сильных мутантов Трота винни-пух значится в первой пятерке. Не царь местных зверюг, но великий князь точно.

– Беги по прямой! Там дробилки! – крикнул мне Антилоп.

Провести гада по изменкам? Хм, неплохая идея. Главное, самому в аномальную фигню не угодить…

– Давай, тварь! Возьми меня! – снова крикнул я винни-пуху, подкрепив слова короткой автоматной очередью.

Мутант взревел и помчался ко мне. Новые пулевые ранения вконец разозлили его.

Закинув ремень автомата на плечо, я побежал. Кидать камушки было некогда. Даже не осталось времени оглянуться: рычание и треск сзади гнали меня похлеще любого кнута. Да еще и страх вносил свою лепту.

Так, вот «дробилки». Пожелав себе удачи, я пробежал в аккурат между ними. Вскочив на поваленный ствол, оттолкнулся и прыгнул влево – в небольшую ложбинку.

Вот бежит винни-пух. Отлично, не останавливайся!..

И он не остановился, гад зубастый!

– Охереть! – воскликнул я и дал такого стрекача, что наверняка аж пятки засверкали.

Убегая, я все никак не мог признать тот факт, что винни-пух попросту напролом протопал по «дробилкам». Всеми четырьмя лапами. «Изменки» не успели даже «пикнуть» – мутант попросту растоптал их. И о чем думал этот идиот Пакет, когда решил переть на такое чудище?! Не проще ли было прямо в логове забросать урода боевыми гранатами?! Останусь жив – обязательно выскажу ему все, что о нем думаю.

– Сюда! – крикнул мне Гравий.

Глянув в его сторону, я скорректировал маршрут. Но уже через несколько шагов потерял из виду… Черт, куда пропал Гравий?! Куда дальше бежать-то?.. Ладно, вперед, только вперед.

Слева «батут», впереди, возле дерева, странное мерцание, незнакомое. Опять корректирую маршрут.

Винни-пух начинает догонять. Да, я уже сдаю. Вот тебе, Валёк, курение. Если выберусь – обязательно бро…

Условие я себе так и не поставил, потому что впереди разверзлась огромная ямина. Целая впадина в почве.

Я пытался затормозить, но без толку, слишком большая скорость набрана.

И вдруг всю левую сторону тела пронзила тупая боль. В левую часть темечка ударило что-то большое и круглое. Небо замелькало, в глазах забегали круги, спину закололо…

– Вроде живой, – сказал кто-то.

Прищурившись, я разглядел сквозь круги и мелькающие черные точки лицо Гравия.

Злобный рык заставил лес содрогнуться.

– Вали его! – крикнул Пакет. Загремели выстрелы.

– Не подходи близко! – это уже Антилоп.

– Сиди тут! Сами справимся! – приказал мне Гравий.

Неистовый рык заглушал голоса и выстрелы. Кое-как поднявшись, я осмотрелся. Канава. Наверху впереди, метрах в десяти, стоят мои товарищи по охоте на мутированное медведище и стреляют куда-то вниз.

– Сдохни, сука!!! – орет Пакет.

С неимоверным трудом поднявшись, я с минуту стоял, пошатываясь, и наконец решился двинуться вперед.

– Что-о… происходит? – выдавил я, когда подбрел к сталкерам.

– Валим падлу! – радостно возвестил Пакет. – Ты ваще красавчик! Здорово сработал! Крутой!

В этот торжественный момент он уже мало напоминал «ботана».

Пытаясь унять головокружение, я посмотрел вниз. Внизу, во впадине, барахтался винни-пух. Он впивался когтями в землю, но зыбкий грунт под столь огромным весом постоянно осыпался.

Взяв в руки автомат, я присоединился к расстрелу. Винни-пух метался, рычал, и в рыке этом чувствовалась безнадега. Его примитивные мозги постепенно доходили до осознания степени плачевности положения.

Опустошив магазин, я решил, что хватит: от некогда грозного мутанта осталась только изрешеченная пулями туша. Но, что самое поразительное, эта туша до сих пор шевелилась!

– Вот живучий скот, – с отвращением произнес Гравий.

– Давай гранату, Антилоп, – сказал Пакет.

Поняв, что сейчас будет, я пошел прочь от места будущего взрыва.

– Получай, тварь! – крикнул Антилоп и припал к земле.

* * *

Голова раскалывалась, спасибочки Гравию. А случилось это потому, что, когда я выбежал к впадине, Гравий сбил меня с ног, и уже вместе мы скатились в канаву. Винни-пух, разумеется, затормозить не успел и кого-нибудь, способного таким же способом избавить его от падения, конечно же не нашлось. Для этого понадобился бы как минимум второй такой же медвед. Не дай боже!

Гравий молодец – здорово продумал план. Если бы не его лоб, ударивший меня в темя, было бы совсем замечательно. Но злиться на него не буду, Гравий никак не успел бы предупредить меня о столкновении.

С Пакетом я говорить не стал, ибо его план, по сути, сработал. Кто ж думал, что придется вести винни-пуха по участкам ИФП? Да и голова болит… Не до разговоров. Все, что нужно сейчас, это добраться в безопасное местечко и отлежаться. И к шишке приложить холодненькое…

Мечтая об этом, я наконец-то дочапал обратно.

А потом спал весь оставшийся день и до обеда следующего. Снилось мне, что я пришел в пятый круг, нашел там какой-то легендарный ИО, затем продал его ученому, и после на всей Земле воцарилось счастье. Для всех и каждого. Бесплатно.

Голова практически не болела, но шишка выросла приличная. К счастью, не настолько, чтобы на голову не налез капюшон.

– Ну, как ты? – спросил сидевший рядом Борода.

– Живой…

– Вот и здорово! – весело сказал проводник. – Как впечатления?

– Охренительные! – я со злостью плюнул.

– Пакет мне все рассказал. Ты молодец! – одобряющим голосом сказал Борода. – Доказал, что кое-что можешь и сам, без ведущего.

– Ага, – я взял протянутую мне бутылку воды.

– Будешь готов, пойдем в палатку снабженца. Закупимся и двинем к Гику, – проводник поведал о дальнейших планах.

– А-а, Гик это…

– Тот, у которого самые лучшие в этой части Зоны телефоны, детекторы и прочая электроника. Тебе пора обзавестись гаджетами. Пришло время. – Борода взял бутылку и сделал два больших глотка.

Купив еще припасов, мы присели на ящики у выгоревшего кострища. Надо подкрепиться.

– А где эти парни? Они ушли уже? – спросил я, доев тушенку.

– Да. Последним ушел Гравий. Часов в одиннадцать где-то.

– Ясно.

– Ты чего? – удивился проводник.

– Да как-то… Мы вчера вроде неплохо сработались, а сегодня всё, разлетелись, как птицы.

– Привыкай. Вольные – они такие. Помогли друг другу выжить, и не больше. А завтра, допустим, набредут на один и тот же зонник, не договорятся и перестреляют друг друга, – объяснил Борода. – Остальные сталкеры не намного лучше, но в группировках хотя бы как-то подстраховывают один другого.

– Оптимистично, – с сарказмом прокомментировал я.

– А ты думал! В лагере вам никто даже «спасибо» не сказал за винни-пуха. Вольные – они такие.

– Все им до лампочки, – буркнул я.

– Они равнодушные. Ко всему и всем, кроме себя.

– Если буду вольным, ни за что таким равнодушным не стану, – с вызовом сказал я.

– Наивный. Эх-х… – Борода вздохнул. – Все так говорят, а потом проходят мимо сталкера, лежащего со сломанной ногой.

– Как это так?! – опешил я.

– Вот так. Вольный сталкер – равнодушный сталкер. Иначе в одиночку не выжить.

Пятнадцатый шаг. Без ответов

Гик обитал достаточно далеко, но мы решили побыстрее достичь цели и потому двигаться с минимумом привалов.

Я все никак не мог понять, как можно быть настолько равнодушным? Этим вопросом задаюсь не впервые. За период жизни на «большой земле» я столько раз сталкивался с равнодушными особями, проходящими мимо, что… Да. Все люди такие. Все и везде. Разве что здесь, в Троте, чуть в большей степени. Одно радует – что есть и такие, как Борода. Не представляю, где бы я сейчас находился без своего проводника. В желудке какого-нибудь мутанта, наверное…

И что дальше, Валентин Владимирыч? Уже не хотите быть вольным сталкером? Не хотите. Тогда вступайте в какой-нибудь клан, благо выбор есть. Ка-ак? Тоже не хотите? Вы же мечтаете стать настоящим сталкером, но постоянно бурчите – то вам не этак, то вам не так…

Хотите быть вольным, но честным и справедливым? Да вы, уважаемый, альтруист. Болван-альтруист. Чего говорите? Ни за что не станете таким же, как они? Там, в жизни до Зоны, вы тоже все время «крутили эту пластинку» и что? Многого добились? А ваш знакомый, который кинул своих партнеров по бизнесу, сейчас живет в достатке и доволен жизнью. И ничего, не парится. А вы, Валентин, очень много думаете. Чересчур много… Вы – просто человек. Посему поступайте, как все люди…

– Впереди «язва». Обширная, – сказал я. – Думаю, в обход надо.

– Пожалуй… – Борода присмотрелся. – Да, в обход. Справа. Слева область повышенного радиационного излучения, мой детектор вибрирует, как сумасшедший.

– Во сколько должно стемнеть? – спросил я, повернув направо.

– Часам к девяти окончательно, – после недолгих раздумий ответил проводник.

– Тогда не буксуем, – решительно сказал я и бросил камушек…

– Долго еще? – с недовольством спросил я спустя десятка три камушков.

– Нет. Вон за той дорогой, – проводник вытянул руку, указывая направление.

– Никаких построек там нет, – заметил я. – Его берлога что, под землей?

– Да.

– Тут прям всех и вся тянет вниз, ха, – я саркастически ухмыльнулся.

– А ты думал! – Борода снова оглянулся, как и положено замыкающему. – Что-то там есть…

– Где? – обернулся и я, настораживаясь. За весь путь нам никто не встретился. Маленькая стайка мутакрыс не в счет. Будь их больше, могла нарисоваться проблема, но эти не рискнули напасть.

– Вон там, на возвышенности, – ответил Борода.

Я ничего там не заметил.

Проводник был спокоен. Его спокойствие передалось и мне. В самом деле, если ведущий не волнуется, то мне и подавно не стоит.

– Идем дальше, – сказал Борода. – Мало ли что там.

Шагов через десять я заметил выкатившийся из-за бугра синий искрящийся шар.

– Это еще что за хрень?!

– «Неверный», – объяснил Борода.

– Другой подвид? В тот раз кислотный туман был…

– Этот – «разряд», – ответил проводник.

– А, ну да. – Я мысленно хлопнул себя по лбу; «разряд», точно. – Чего делать будем?

– Стоим.

«Неверный» сделал небольшую дугу и покатился точно по тропинке, параллельной той, по которой шли мы. Похоже, что блуждающий участок ИФП не «почуял» нас. Мы облегченно выдохнули. Уж не знаю, каким образом все эти бродячие «изменки» притягиваются к людям, но, к счастью, не все и не всегда.

– Смотри! – Борода указал на возвышенность.

Что-то я ничего не могу разглядеть… А, нет, вижу! Не знаю, что там на самом деле, но издалека похоже на колыхание воздуха.

Это колыхание быстро спустилось с возвышенности. Возможно, испугалось «неверного», ведь блуждающий «разряд» катился именно в ту сторону. Достигнув ржавого остова непонятно как оказавшегося здесь автобуса, колыхание затаилось.

– Хамелеон. Молодой еще, – заключил Борода.

– Что хамелеон, это понятно, колеблется воздух. А вот как ты определил, что он молодой? – спросил я, чтобы отвлечься от нарастающего внутри чувства страха.

– По манере движения, по повадкам, – проводник продолжал вглядываться в каркас автобуса. – Этот испугался неверного, да и дистанцию он не такую держит. Понимает, гад, что мы опасные существа, но голод и инстинкт охотника гонят его вперед.

– И что будем делать? Идти с этой тварью на хвосте? – я занервничал.

– Ты не боись! Все будет нормально. Этот хамелеон не осмелится напасть на нас, – уверенно заявил проводник. – Хотя… Если инстинкты возьмут верх, тогда… Тогда примерим белые тапочки! Аха-ха-ха-ха-ха-ха!

Я тоже засмеялся. Хорошая сталкерская шутка. Разрядила напряг ситуации.

До берлоги Гика оставались считаные метры. Сознание уже настойчиво убеждало меня в успехе. «Да, мы дошли!» – вертелась в голове мысль. Я решительно гнал ее прочь, но мысль так же решительно не желала отступать.

Сжав зубы, я все-таки одержал верх. Чего мне это стоило! Мышцы напряглись, на лбу выступила испарина…

– А этот гаденыш упорный… – задумчиво произнес Борода.

Обернувшись, я заметил характерное колыхание воздуха. Хамелеон приближался, но вдруг резко остановился и припустил в обратном направлении.

– Вот тебе и упорный, – заметил я.

– Ни черта не понятно, – покачал головой проводник. – Уж очень резко хамелеончик изменил намерения. Как будто испугался чего-то.

– Уж не моей ли рожи? – я криво улыбнулся.

– Хрен его знает. Тут и без твоей мордашки полно всякой жути.

Когда мы остановились, я с недоумением посмотрел на Бороду.

– Мы пришли, – сказал он.

– Это вход? – я указал на потрескавшуюся почву.

– Да.

Раздалось жужжание. Что жужжит? Уж не дерево ли впереди?

В середине ствола мигнул оранжевый огонек.

– Подойди ближе, – сказал Борода.

Я сделал шаг и остановился в ожидании.

Жужжание усилилось.

«Система сканирования», – догадался я.

Секунд через пять снова мигнул огонек. Жужжание прекратилось.

– Отойдем в сторонку, – сказал проводник.

Едва мы успели шагнуть назад, как небольшой участок земли стал расходиться в стороны. Проем быстро расширялся. Достигнув размеров парочки канализационных люков, отверстие «остановилось».

– Ни хрена себе! – восхищенно произнес я. – Как он замаскирован.

– А ты думал. Гик, он такой. – Борода улыбнулся. – Ладно, спускаемся.

Первым вниз пошел проводник.

Как только я начал спускаться по лестнице, створки люка быстро пришли в движение. Какие-то две секунды – и мы погрузились в темноту. Но всего лишь на мгновение: стоило люку закрыться – включился свет.

Спустившись по лестнице, я проследовал за Бородой.

Короткий, метров пять, узкий коридор, в конце которого – железная дверь, перед которой на полу лежал коврик. Коврик! Прям как там, за пределами периметра, на «большой земле».

Этот унылый бетонный прямоугольник моментально стал для меня самым уютным пространством во всем Троте. Подсознание сразу же «подложило» в мозг запахи свежесваренного борща, чеснока и бородинского хлеба и звуки потрескивания картошки на сковородке.

– Разувайтесь, – услышали мы приглушенный голос.

– Ох уж этот Гик! Фанатик чистоты, – весело сказал

Борода.

И действительно – бетонный коридор чист. В углах – ни пылинки. Интересно, хозяин сам поддерживает здесь чистоту или…

Дверь начала отворяться со скрипом и грохотом. Вскоре в расширяющейся щели появилось заспанное худощавое лицо. Натуральный сисадмин, компьютерный «ботан». На моей бывшей работе кудесники «железа» похожи на Гика один-в-один. Но вот прическа у него не такая. Вернее, у него прическа есть. Не то чтобы у коллег по моей бывшей работе волос на голове не было в принципе. Волосы были, но… Взъерошенные, неделями не мытые волосы на звание прически как-то не тянут. У этого же – настоящий, ухоженный… панковский «ирокез»!

– Проходите, сталкеры, – сухо сказал Гик.

Войдя в дверь, мы очутились в небольшом, порядка пятнадцати квадратных метров, помещении, на полу которого лежал пушистый ковер. Вдоль стен располагались столы и стеллажи, на которых аккуратно лежали материнские платы, кулеры, карты памяти и прочее электронное барахло. На полу стояли рядком системные блоки. Лампочки на них беспрерывно мигали, отчего у меня возникла ассоциация с гирляндой. Посмотрев на потолок, я инстинктивно втянул голову в плечи: висевшая там «лапша» проводов делала и без того невысокий потолок еще ниже.

– У тебя порядок и чистота. Как и всегда, – заметил Борода, кивая на столы и стеллажи.

– Да, не переношу я бардак. – Гик сел на единственный в помещении стул. – Вы по какому делу пришли?

– Моему ученику пора обзавестись средством связи и детектором, – проводник указал на меня.

– Ясно. – Гик внимательно посмотрел на меня. – Тебе какую модель? Простую, среднюю или продвинутую?

Я посмотрел на Бороду, мол, чего ответить-то?

– Такую же, как у меня, – ответил проводник.

– Ясно. Двадцать две штуки с вас, – сразу ответил Гик.

Я едва не поперхнулся. У меня же нет таких денег!

– Может, до двадцати скинешь? – улыбнувшись, спросил проводник.

– Нет. Цены растут, Борода.

– Ладно. Двадцать две, значит, двадцать две. – Проводник повернулся ко мне: – Давай сюда все, что у тебя есть.

– А как же… – начал я, но Борода перебил меня.

– Я добавлю до нужной суммы.

У меня было почти пятнадцать. Оставшуюся сумму заплатил проводник.

– Вы у вояк поинтересуйтесь гаджетами, – сказал Гик. – Штук за тринадцать вам впарят полное фуфло.

Мне от этого было не легче. Давненько я не оставался без гроша в кармане.

– Ты не волнуйся, новичок. Вот уж на чем, а на снаряге экономить нельзя, – успокаивающе произнес Борода. – Лучше купить дорогие, но качественные железяки, чем потом пожалеть о собственной жадности.

– Вот-вот, – поддакнул Гик, перебирая содержимое стеллажа.

Пока он настраивал операционную систему, я от нечего делать присел на корточках в углу и решил покемарить. Борода же уткнулся в свой смартфон, хотя скорей это устройство можно было назвать даже не продвинутым телефоном, а карманным персональным компом.

– Я поставлю «вампира», – сказал Гик, не отрываясь от занятия.

– Давай, – Борода кивнул. – От обычной зарядки тут мало толку.

– «Вампир»? – удивился я, окончательно проснувшись. – Устройство будет питаться от крови?

– От тепла тела, – ответил Борода. – Единственный минус: если носить в рюкзаке, разряжается.

– Теперь понятно, почему ты иногда носишь свои гаджеты на запястьях…

– Чаще в штанах, там быстрей заряжается, – ухмыльнулся Борода.

– Я установлю гид по Троту, – снова подал голос Гик. – Раз ты новичок, тебе эта прога точно пригодится.

– Ты еще установи эмпэ-три плейер и яндекс-карты, – фыркнул Борода.

– А плейер зачем?! – поинтересовался я.

– Ну как же? Вот будешь сидеть в лагере и наслаждаться… – Борода задумчиво улыбнулся. – Перережет руки самый острый ветер! Хорошо, что сразу, – тихо и не больно! Санитары – суки! Тоже чьи-то дети! Здравствуй, камикадзе! – проскандировал он.

– Ох-х ма-а-ать… – Гик улыбнулся.

Я почесал голову. Вот чего-чего, а демонстрации вокальных данных от проводника никак не ожидал. Это получилось мощно. Только очень мало походило на пение.

Приблизительно через час Гик закончил. Еще час ушел на разъяснение мне всех функций и особенностей компа и детектора. Нацепив гаджеты на запястья, я решил пошарить по карманам куртки, дабы выяснить – мешают мне новоприобретения это делать или не мешают.

В одном кармане нащупал что-то прямоугольное с острыми краями.

– Слушай, Гик, – обратился к хозяину помещения Борода. – У тебя можно отлить?

– Можно. Только не мимо. Не то сам будешь мыть пол, – предупредил его Гик.

– Ты не боись! Я аккуратно, – сказал Борода и прошел к дверце, не слишком заметной среди стеллажей.

Достав из кармана фотографию, я посмотрел на девушку, изображенную на ней. Спору нет, она очень красивая. И как я забыл про фото? Сколько оно уже болтается в кармане…

– Гик, можешь глянуть одну вещь? – спросил я. Только сейчас до меня дошло, что фото, находясь пару суток в кармане, ничуть не смялось. Странный материал вместо фотобумаги.

– Давай, – сказал он, помассировав виски.

Я протянул ему фотку.

– Тебе отсканировать и закачать в персоналку личико твоей подружки? – спросил он, внимательно посмотрел на фотографию и пощупал ее. – Что за бумага?

– Это я и хочу выяснить. А еще хочу узнать об изображенной на снимке девушке. Это фото нашел в пещере. Несколько суток оно лежало у меня в кармане… и ничуть не помялось, – объяснил я.

– Давай поглядим, – сказал Гик, включая громоздкое, лишь отдаленно похожее на обычный сканер, устройство. – Эта система сейчас просветит снимок и выдаст нам всю его подноготную. Но вот насчет девушки не обещаю, – добавил он. – Если ее нет в базах спецслужб…

– Жаль, но давай узнаем хотя бы о самом фото…

Устройство зажужжало. Приблизительно через минуту на мониторе появились столбики слов и цифр.

– Так, – сказал Гик. – Анализ говорит, что это ни разу не бумага.

– Тогда что оно такое?

– Бес его знает. Скан выдает, что носитель неизвестного происхождения. Равно как и запись на обратной стороне фотографии, – задумчиво произнес Гик.

– В смысле запись неизвестного происхождения? – не понял я. – Это же чернила для маркера.

– Вот в том-то и прикол, и близко не чернила. – Прищурившись, Гик посмотрел на меня. – Откуда у тебя эта фотка?

– Говорю же, в одной пещере нашел.

– Или мое железо глючит, что невозможно в принципе, или…

– Или что? – спросил я, напрягаясь.

– Судя по составу и структуре, сейчас такое фото невозможно сделать в принципе, – уверенно сказал Гик. – Типа какой-то неземной материал. Или не из нашего времени. В Зоне, ясный-красный, чего только не находят…

– Скажи еще, что сюда прилетел терминатор из будущего, а девушка на фотке его цель. Ага-ага! – Я хохотнул. – Ладно, давай сюда.

– Может, оставишь? Я ни разу не сталкивался с подобной штукой…

– Обойдешься. Это фото – мой талисман. Когда я нашел его, мне стало легче на душе… – соврал я. Или не соврал?

– А ответы?

– Порой знание ответов мешает жить, – философски заметил я. – Давай сюда фотографию!

– Держи, – обиженно сказал Гик, протягивая изображение на неведомом материале.

– А вот и я! – бодро сказал Борода, заходя в комнату.

– Ты там дрочил, что ли? – буркнул Гик.