Текст книги "Зона Посещения. Должник"

Хотя нельзя думать об этом как о свершившемся… Не терять концентрацию. Выверять дистанцию, скрупулезно рассчитывать силу толчка. Малейшая ошибка: поторопился, тело рефлекторно дернулось, нервы сдали – прощай, сталкер Реверс, ты был годным бродягой, но помер неудачником.

День потрачен на путь до впадины. Прямо за Запретным Городом начинался довольно густой кустарник, Реверс прошел через него и уперся в бетонный забор, на удивление неповрежденный. Перебрался и очутился в лесу. Через лес пришлось пробираться с большим трудом. Видимо, лес там был еще до Посещения, а может, и нет – но если был, то теперь он одичал, разросся, древесные ветви сплелись, листва забила все щели… Ни ИФП, ни монстров Реверс там не встретил, но этот прорыв его зверски вымотал. Сквозь баррикады из веток приходилось прорубаться, словно в настоящих джунглях, к тому же внутри стояли несусветные жара и духота.

Казалось, с ножа Реверса теперь никогда не сойдут остатки древесного сока. Хотя утешало, что в деревьях присутствовал сок, это был живой лес. Несмотря на то что сталкер неоднократно останавливался в отчаянии, бросал проклятья, адресованные дебрям, в кои его занесло, пустил семьдесят семь потов – все это случилось в живой среде.

А сейчас он лежал посреди мертвой площадки, и «коса» была мертвая. Но чувствительная, с-сука, поэтому, чтобы ее, мертвый механизм смерти, не потревожить, Реверсу нужно было оставаться тенью. Напряжение мышц и нервов довели до того, что промелькнула мысль о том, чтобы остаться ночевать прямо тут и выспаться, все равно ведь лежит, но Реверс ее отверг, конечно, – во сне мог ненароком дернуться сильней, чем необходимо для того, чтобы уцелеть.

Там, в лесу, он неустанно работал, прокладывая себе путь. Здесь же, напротив, требовалось минимум физической активности. И неимоверный контроль над собой. Это выматывало страшней, чем адский труд.

По мере того как вечерело, становилось прохладней, а Реверс еще и лежал на бетоне, так что продрог до костей. Хотя ветра не ощущалось. Но это еще цветочки – конечности ужасно затекали, кости изнывали от внутренних нагрузок.

Реверс в итоге был изможден. Все события последних дней и ночей просто выжали его до капли. Непонятно, на каких вообще ресурсах еще держался организм. Охота, мутаволки, мертвый Горыныч, ходка, удар по голове, допрос с пристрастием, ходка, прелести пребывания в логове чмошников, вынужденная миссия и та квинтэссенция бреда, которая приключилась с ним в Городе, сплошняковый лес, «коса» эта, будь она неладна… Но надо ползти. Ничего больше не оставалось, как открывать в себе второе или двадцать второе дыхание, сжать кулаки и подвигать свое тело вперед. Не пуская в сознание ощущение, что он уже на грани, а следующее движение выбросит за грань…

Так прошел час. И еще час. И еще. Издевательски засияла яркими звездами ночь. Ничего лишнего, а ярко: точки звезд в космической черноте, белый свет Луны. Реверс изнывал – от жажды, бессилия, желания спать. Куда ни взглянешь, ничего не меняется, впереди маячит одна и та же одинаковая картинка, одинаково свистит «коса»… и эта одинаковость бесит больше всего. Постоянство давит на психику, испытывает ее. Кажется, время остановилось; кажется, ты ползешь, но ты не ползешь – как будто целый день пробыл в море на судне, а потом на суше ложишься в кровать, и твое тело ощущает, что волны качают его. На самом деле ты замер и уже реально сомневаешься, а продвигаешься ли вообще, и гложет опасение, что спасительной границы никогда не достичь…

Реверс вспомнил. Вспомнилось, как много лет назад, молодым бродягой, он так же полз, полз, подвергался невыносимым мучениям и едва ли не молился, чтобы это истязание поскорее закончилось… Он уже всерьез намеревался вскочить, чтобы «коса» мгновенно расправилась с ним и оборвала пытку. Однако какой-то внутренний не сломавшийся стержень не позволял ему этого сделать, вовремя остановил. Ни капли воды, ни крошки хлеба… Он не доползет. Умрет, но не от лезвия, а от нехватки сил. Лучше уж и не пытаться.

Слабак чертов, ползи!!!

Встрепенувшись, он вдруг представил Касатку. Ее серые глаза на какое-то время пробудили в нем отблески жизни. Он очнулся и обнаружил, что уже преодолел почти весь путь. И снова – отсчитывать промежутки, в нужный момент отталкиваться и смещаться на сантиметр. Сознание погружается в вязкую дрему, но Реверс прогоняет ее – это кажется фантастичным, невыносимым, но он двигается вперед, нечто не угасшее полыхает внутри и подталкивает его.

Не поддаваться! Он до крови искусывает губы и смыкает веки, чтобы не видеть опостылевшей картинки. Тело уже наизусть изучило, как и когда толкаться. Нестерпимым стало лежание на земле, нестерпимо стало вообще жить – бывают такие моменты, когда мучения невыносимы, когда хочется сдохнуть, лишь бы все прекратилось. Но он заставлял себя – по миллиметру, по кусочку. Не было сил даже дышать, не то что вскочить и подставиться под «косу», он лишь толкался, толкался на автопилоте омертвевшими ногами и руками. Другой бы уже давно сдался, но не он.

Он не мог позволить себе сдаться, не достигнув цели и не отдав долг.

По капле, по чуточке. Только так. Невозможный последний полуметрик. Последний… Вот, сейчас, доползти, и останется всего лишь дециметрик, маленький, незначительный дециметрик… Эх, если б можно было подняться и перешагнуть – за мгновение, даже не заметив!.. Какое это безразмерное счастье – просто шагать, а не ползти, выстрадав каждый оставшийся позади миллиметр… Он не ощущал шеи и конечностей. Призрачный свет луны рассеивал темноту, которая обволокла окружающее, и глаза уже не различали деталей. Реверс видел бетон, но не видел пыль – он слился с пылью, стал пылью на этом бетоне. Дыхание пропало, иссякло. Это был словно транс, постижение высшего. Тело человека растворилось – только душа его, превратившаяся в материальную точку, двигалась в пункт назначения. Только душа.

Душу невозможно остановить.

Он выполз.

Он за границей, и «коса» может махать сколько угодно, он убрался из-под ее власти.

Попытался подняться – не получается. Не вставая, трясущимися руками залезает в рюкзак, находит там что-то… и начинает жрать, остервенело жрать! Печенье проваливается в желудок, будто его и не было никогда, вода всасывается будто в воронку. Дурак, он не догадался покушать перед отправлением в ловушку! Но теперь-то еда в его безраздельной власти, это высшее из физических удовольствий, и он съест столько, сколько сможет, сожрет все до крошки, сожрет эту вкуснейшую на Земле пищу!..

Потом он все-таки смог встать. Победа! Он выбрался из оборонного вала скопившихся ИФП и поднялся во весь рост.

Постройки оказались пусты. Никто не выскакивал из-за угла, норовя съесть живого человека, ограбить или превратить в безвольную марионетку. Реверс прилег в углу, в одном из помещений верхнего этажа двухэтажного строения, и позволил себе наконец-то послать к чертям окружающее мироздание, нормальное оно или ненормальное, без разницы, – и уйти в реальность сна. Как известно, утро вечера мудренее.

Все потом, все завтра.

Живой, главное – живой.

8. Новое испытание

Сон подпитал тело энергией, позволил хоть немного восстановиться. Во сне тело тоже почти не двигается, но это свобода неподвижности в отличие от добровольного рабства недвижения, на которое обрекает себя желающий добраться. Неудивительно, что побывавшие здесь не хвалились потом своим подвигом. Чем хвалиться, способностью правильно ползать? Это ж не монстров рубать направо и налево, попутно топча абнормали…

Все и вся движения уснувший Реверс отложил на утро, но, когда пробудился, планы полетели к чертям свинячьим.

Пробуждение случилось от резкой боли в паху. Любой человек, хоть раз ее испытавший во всей полноте, знает, как это бывает – сначала кажется, что ничего не произошло, а потом взрывается неумолимая, судорожная мука где-то там, внутри, от которой туловище рефлекторно сгибается, сжимается, хочет схлопнуться в точку, чтобы стать меньше боли и потеряться, скрыться от мучений… И одновременно с эффектом воздействия этого кошмарного «будильника» Реверса окатило мокрой холодной волной.

Когда боль от удара все же начала уменьшаться, глаза наконец открылись, и оказалось, что на него выплеснули ведро воды.

Воду, судя по гнилостному запаху, набрали непосредственно из впадины, а ведро скорей всего валялось среди мусора. Реверс хотел рыпнуться и взвиться, но не смог – руки за спиной стянуты, снова кино, серия номер два.

Сквозь водяные капли глаза рассмотрели: вокруг несколько вооруженных бойцов. И как это он не проснулся, когда его вязали? Может, крайняя усталость тому причиной, но скорей всего ему вкололи что-то во избежание преждевременной активности.

По сути, Реверс лоханулся, как зеленый первоход. Беспечно заснул, не позаботившись даже о том, чтобы поставить растяжку внизу или другие способы сигнализации задействовать. Неудивительно! У него имелись основания испытывать твердую уверенность, что сюда в ближайшие сутки точно никто не проберется. Монстры внутри кольца измененок не водятся, а у подавляющего количества людей кишка тонка под «косой» ползти. Как доказал удар в пах, сталкер фатально ошибался. Выходит, сюда ведет какой-то иной, легкий путь, который Реверс не распознал, а «чистильщики» если и знали, то не соизволили сообщить? Или снова какая-нибудь телепортация, чтоб ей пусто было? Но в таком случае это… должны быть происки не «чистильщиков», а их возможных конкурентов?

Справившись с паховой болью, Реверс старался хоть немного разобраться в ситуации. Солнце льет свет через окна, значит, уже утро. Совершенно верно, не ночь.

Один из «будильщиков», что стоял правее других, ближе к окну, экипирован как обычный вольный бредун, среднего телосложения, лет сорока; ничего особенного, только заметные уши, забавно торчащие в разные стороны из-под черной шапочки, как у мультяшного Чебурашки. Левее, у дальней стены, парочка мускулистых здоровяков в военной униформе и экипировке, но без нашивок и погон. Оба тоже без шлемов, выбритые головы блестят от пота, лица невыразительные, одинаковые. Похоже, братья-близнецы. Даже оружие и снаряжение полностью идентичны, что в принципе странновато даже для братьев-близнецов.

И четвертый – слева от всех, возле входного проема. Это был тип в черной кожаной куртке, в массивных черных очках, и хотя он не выглядел старым, волосы его, длиною не больше сантиметра, ровно стриженные, торчащие вертикально вверх, были совершенно седыми. На куртке у него красовался череп со скрещенными костями. Глаза у Реверса освободились от влаги, он проморгался, присмотрелся и заметил, что у близняшек все же были нашивки, именно такие, череп-кости. Этот знак белел и на шапочке ушастого – эмблемка на отдельном кусочке ткани, приклеенном к черной ткани. «Веселый Роджер»! К тому же у всех четверых имелись приспособления для визуальной коммуникации. Один глаз и ухо каждого из близнецов прикрывался комплектом кибернаблюдения, очки у четвертого как пить дать не простые, навороченные, а у первого на плече укреплен блок мониторинговой ретрансляции. Серьезные ребята, в Зоне явно не груши околачивают.

И куда деваться, необходимо завязать диалог с этими замечательными господами.

– Парни, – деликатно начал Реверс, – я как-то не въезжаю, что за дела. Вы хотите пообщаться? Давайте пообщаемся, для этого не обязательно было меня связывать и бить. У вас ко мне какие-то претензии? Разве я вам что-то должен? Долги я исправно возвращаю, а вас что-то не припом…

– Мы знаем, кто тебя послал, зачем ты сюда приполз и для чего тебе комплект подводного снаряжения, – сказал очкарик в куртке. Голос его звучал тихо и тоненько.

– О как! – Реверс даже не нашел, что еще сказать.

Два «качка», одинаковых с лица, в безликой военной форме, двинулись к связанному сталкеру. Один ударил его ногой в правый бок, другой закрепил ударом по левому. Реверс зашипел от боли и подумал, что если эти громилы все делают в двойном экземпляре, то беда, беда…

– Пока не трогайте его, – велел очкарик ударному дублю, – я разрешаю ему говорить… Мы заключим сделку, – обратился он к связанному сталкеру. – Ты погрузишься в воду, найдешь «чашу», поднимешь, но отдашь нам, а не Серому. За это мы сохраним тебе жизнь.

– С чего ты взял, что я соглашусь? – осторожно поинтересовался Реверс.

– Откажешься – мы тебя убьем. Жизнь тебе дороже договоренности с Серым, я прав?

Самое паршивое, что этот фанат «Веселого Роджера» в натуре был прав.

– Меня зовут Восток, и я заключу с тобой договор от имени всех нас…

– Мне по барабану, как там тебя зовут, веришь? – Реверс сплюнул и опасливо покосился на замерших по бокам громил, поведя глазами влево-вправо. – Я не стану нырять за артефактом, чтобы потом отдать его вам и получить пулю в доверчивую рожу. Гарантировать мне жизнь вы не сможете. Так лучше уж сразу…

– Тебе некуда деваться, – спокойно ответил Восток. – Это судьба, понимаешь? Ты все равно отправишься в эту воду. Но либо живым и скоро, либо мертвым, чуть позже. Выбор за тобой.

– Хрен вам на рыло! – Реверс старательно сводил ситуацию к пату, чтобы затеять свару, выбрать момент и нанести неожиданный удар. Хотя пока обстоятельства, как ни крути, складывались неутешительно. Он не видел ни одного варианта, который позволил бы разделаться с четырьмя противниками и уцелеть самому. Но не прогибаться же безропотно…

Однако Восток был настроен решительно.

– Мне придется прибегнуть к насилию, – ровно проговорил он, доставая нож.

– И что ты сделаешь? – дерзил Реверс. – Кто тебе потом достанет чашку из мутной воды?

Чтобы противник потерял устойчивость, его необходимо расшатывать. Хотя бы нервы, если не получается тело.

Но с этим Востоком – не вариант, увы. Спокойный как дверь, он пересек комнату, на ходу вынимая клинок из ножен, спрятанных под курткой, и приказал «дублям» развернуть пленника лицом к стене.

– Для начала отрежу тебе мизинец. Твоя плоть беззащитна перед холодной сталью…

– Ладно-ладно, стой! – прервал его развернутый спиной к Востоку, зафиксированный обоюдной хваткой близнецов Реверс, выворачивая голову и пытаясь увидеть, чем там занят бесстрастный очкарик. – Так и быть, я совершу погружение!

– Несомненно. Но ты заслужил демонстрацию серьезности наших намерений.

Резкая боль разодрала кисть и стрельнула вверх по руке, полыхнула огнем в груди, отдалась эхом по всему организму. Лезвие отчекрыжило палец одним махом, словно кусочек колбасы…

Сталкер выхаркнул надрывный стон боли и вдогонку исторг:

– Ах ты ж сссссука!!!

Реверс не мог увидеть фонтанирующий кровью обрубок, но знал наверняка, что он там есть. Когда его рывком развернули обратно, спиной к стене, он увидел окровавленный клинок в руке очкастого «веселого роджера» и на полу – бывший свой палец, оттяпанный и брошенный за ненадобностью. Да, для этих Реверс – всего лишь инструмент, расходный материал.

– Надеюсь, ты усвоил урок. Перетяните ему руку и наложите повязку, он еще нужен живым.

Голос у Востока оставался тихим, ровным, спокойным.

Реверсу удалось сдержать стоны. Он сцепил зубы, рискуя их раскрошить и сломать, но не издал больше ни звука.

Ну, ничего, ничего, черный выродок. Ученики тоже всегда учат учителей.

* * *

Надевать водолазное снаряжение под дулами автоматов – то еще занятие. Мечта экстремалов. Снимать всю одежду, напяливать гидрокостюм, натягивать ласты – под прицелом, под прицелом…

Реверса вывели наружу, под горячие лучи солнышка. Там выяснилось, что реальность еще хуже, чем представлялось. На улице поджидал целый отряд бойцов, также хорошо снаряженных и вооруженных. Заправлял всеми Восток. Реверсу освободили руки и сразу взяли под прицел многих автоматов. Вывести из строя всех бойцов в данных условиях было совсем нереально, а героически лезть на пули нет смысла. Оставалось лишь подчиняться, а дальше – по обстоятельствам. «Война план покажет».

Реверс продел руки в жилет, стянул застежки. Попрыгал с тяжеленным баллоном на спине, натянул маску. Снарядившись, шагнул к краю впадины. Поверхность выглядела неподвижной тяжелой жидкостью, непрозрачной, на воду мало похожей. В натуре серый тусклый чугун! Зябко и жутко даже стоять на краю. Что там, в глубине, творится, вообще непредставимо. Реверс вдруг понял, что, если бы не дула автоматов, вытаращившиеся в спину черными хищными зрачками, он бы не полез в эту западню. Серого, Круглого и «чистильщиков» ждал бы облом. Вот наплевал бы на взятые обязательства и поступил вопреки обыкновению, не выполнил должное и не занырнул бы в пасть неизвестности.

Но сейчас что впереди, что сзади его подстерегала смерть. С той лишь разницей, что в тылу – безвариантная.

А у неизвестности все же остаются варианты.

…Погружение началось соответственно общей хреновости ситуации. Стоило задышать из регулятора, в маску попало немного воды, маска еще и запотела, потому что его лишили возможности промыть ее предварительно мыльным раствором. И дыхательный клапан немного подтравливал, оно и понятно, вряд ли стоило надеяться, что «чистильщики» починили комплект идеально. Среда вокруг была очень мутной и темной, видимость буквально метр, несмотря на то, что над поверхностью солнечный день. Жидкость сразу же обжала Реверса со всех сторон. Понятно, что страх и все такое. Но плотность у этого грязного бульона почти кисельная. АДС «роджеры» чертовы отобрали, отметя его резонное напоминание, что под водой могут таиться никому не ведомые подводные мутанты, и даже если бесценную ИОшку удастся найти, ее ж надо еще и наверх доставить… Погрузился официально безоружным, не рискнули автомат отдать, падлы.

А когда он очутился под водой, то оказалось, что такое оружие вряд ли и понадобилось бы. Потому что попал в мертвое царство, причем буквально.

Все пространство вокруг было заполнено… человеческими трупами. Оп-па, следы предыдущих рейдов за вожделенной «чашей Грааля»?.. Они зависали в мутном бульоне, как экспонаты кунсткамеры. Реверсу деваться было некуда из этой огромной банки, и он опускался, порой раздвигая тела, которые там плавали невесть сколько и не разлагались, как будто законсервированные.

Стараясь вообще не думать об этом неожиданном сюрпризе, наполняющем впадину, он опустился на дно и принялся шариться. Неизбежно поднял ил и погрузился не только в водную среду, но и в кромешную мглу, даже фонарь не пробивал дальше пары дециметров. На манометр уже стало невозможно смотреть, вести отсчет заканчивающегося воздуха не получалось. Минута максимум, и надо всплывать, а то еще один труп добавится в коллекцию.

Руки вслепую колупались в плотной взвеси, метались вправо, влево, вверх, обратно вниз, фактически просто бесцельно рахмахивали…

Ё-моё, да где ж она, эта проклятая чашка!!!

И будто услышав его мысленный вопль, внезапно в левую руку ткнулось что-то твердое… круглое, плоское… она?! Он знал, что зонник представляет собой вогнутый шершавый диск, похожий на украшенную стразами глубокую тарелку или на старинную чашу, инкрустированную разноцветными кристаллами… На ощупь она, она!!

Реверс не знал, когда закончится воздух, может, вот-вот, а может, еще минуты в запасе до момента невозврата, когда придется на сплошном выдохе рваться обратно кверху в отчаянной попытке вынырнуть, спастись от удушающего безвоздушья…

Вот это повезло, удача так удача! Чудеса все-таки случаются… если Зона позволит им случиться?..

Хабар отправился в специально припасенный мешок, принайтовленный к ремню акваланга.

Повезло и в том, что монстры не сожрали. В этом смысле в данном конкретном «водоеме» повезло. У страха глаза оказались больше, чем у хоть какого-нибудь завалящего мутанта, образовавшегося здесь из аквариумной рыбки или заблудившегося рачка.

Разве что они предпочитают консервированную человечинку, подъедают запасы, а его не тронули, злорадствуют, что на берегу вторженца подстерегают монстры покруче, двуногие, двурукие и с круглыми отдельными головами…

Попляшете у меня, черепушки с костями, думал Реверс. Удачно завершив поиск «чаши», он приступил к извлечению секретного оружия.

Настал момент взять реванш. О козыре в рукаве никто и не подозревал. Только бы руки не связанными были… У сталкера в снаряжении имелись специальные тайные складки и кармашки, содержащие резервные НЗ «на черный день». Один из припрятанных зонников, очень маленький, но стоивший ему целого состояния, удалось незаметно переложить и прихватить в подводную ходку.

Чтобы возвратиться назад, на базу «чистильщиков», сейчас казавшуюся космически недостижимой, нужно уйти от Чугунной впадины. Но на берегу караулят бойцы Востока. Соответственно, чтобы выпутаться, нужно разобраться с ними.

Одному нейтрализовать сразу всех, тем более днем, невозможно. Значит, не всех, а по очереди, и под покровом темноты. Костяк команды Востока – разумеется, он сам, накачанные близнецы и «чебурашка». Кроме них, на берегу еще примерно дюжина «быков».

Против такой силы Реверсу даже в лучшие времена было не выстоять. Сейчас же он был вымотан преодолением «косы», погружением, всей этой эпопеей с «чистильщиками» и дефицитом полновесного отдыха. Поэтому основной расчет необходимо строить на эффекте внезапности. А что может быть внезапнее нападения сталкера, которого уже вычеркнули из рядов живых?

Следовательно, главный стратегический ход – не вернуться из погружения. Утонуть. Вполне легитимная причина невозвращения. Они прекрасно знают, как мало шансов на то, что он найдет ИОшку и всплывет из чугунной мути вовремя…

Но запаса нитрокса на весь день у пловца и быть не может.

Зато у него есть средство, как запросто вычеркнуть этот день и всплыть через минуту. Но уже ночью.

Нет, не машина времени. Зонник с красноречивым названием «Замри. Умри. Воскресни»… Проглотил, и нет тебя. Дышать не нужно, что может быть замечательней!

Раз. Прикрутить подачу, сохраняя для выныривания мизерный остаток смеси, явно гораздо меньше пятидесяти бар. Два. Лечь на дно, прямо на мягкое покрывало ила, застыть в неподвижном мутном «чугуне». Три. Поднести сомкнутые пальцы с зажатым меж ними «ЗУВ», сглотнуть с них твердый, как бусина, шарик вместе с мерзкой вязкой водицей и – надеясь, что все сработает как часы, перестать быть.

Так среди зависших мертвых тел появилось еще одно. Ничем от них не отличающееся по жизненным показателям. Но в отличие от них с конечным сроком пребывания за гранью жизни. Зонник позволял организму впасть в состояние сродни клинической смерти, но не на пять минут, а часов на двенадцать. Больше и не понадобится.

Четыре. Реверс пришел в себя. Точней, он никуда и не уходил. Глотая «бусину», закрыл глаза и в следующий миг открыл их снова. Пять. Открыть подачу, пустить живительную смесь…

Теперь можно было выныривать, уповая на то, что вверху встретят ночная тьма и звездный свет, а не яркий солнечный.

Измененки, окружающие впадину, были разных типов, но все они располагались впритык одна к одной, не оставляя прохода во внутреннее пространство. Кроме раскачивающейся «косы», все были абсолютно непроницаемые для человека без скафандра высшей защиты. А некоторые и скафу не по зубам. Вакуум соседствовал с двестиградусной печкой, гравитация в два десятка g – с мерцающей чересполосицей «решетки палача»…

Реверс допускал, что если зонник сработал как надо и наступила ночь, а не просто секунды миновали от закрытия до открытия вентиля, – то возможен вариант, что на берегу вообще никого из бойцов Востока не осталось. Как пришли, так и ушли. Толку-то ждать утопленника. Но всяко могло случиться, кто их знает, этих пиратов зонорощенных, поэтому с победным криком выпрыгивать из чугунной мути не стоило.

Всплывал он медленно, рискуя совсем исчерпать запас смеси, но выскакивать как пробка из бутылки нельзя, это привлечет внимание. С задачей справился. Голова показалась из воды наполовину, позволив глазам осмотреться, и только через пару секунд высунулась дальше, позволив рту дышать уже не бортовым, а забортным воздухом. Молодец акваланг, не подвел, держался до самого финала погружения.

Ночь. Ура! Зонник не подвел, как о нем рассказывали, так и подействовал. Осмотревшись, Реверс понял, что оказался ближе к другой стороне впадины, противоположной той, где возвышаются постройки и откуда его под прицелом автоматов отправляли топиться во впадине уроды.

Вот блин! И все же они никуда не испарились, к сожалению. Возможно, у них тут была нычка постоянная, в которую не раз прятались, возможно, им тут просто понравилось «западать».

Луны нет, и в темноте без ноктовизора почти ничего не разглядеть, но там, на берегу, угадываются силуэты, хотя уроды костров и не жгут. Бойцы расположились на бетонной площадке, кольцом окружившей впадину со стоячей «чугунной» водой, и тем самым оцепили водоем. Если не скопились все с одной стороны на ночлег, значит, все-таки еще питают надежду, что он каким-то чудом появится?.. Плохо, но уже не смертельно.

Реверс, потихоньку подгребая, сместился к берегу, ближнему к себе. Сослуживший добрую службу акваланг он сбросил еще перед заплывом, и аппарат канул, возвращаясь в мягкую подстилку ила. Мешок с хабаром привязал к поясу с фонарем и пустыми креплениями для ножа – подводный нож-пилу уроды тоже не позволили захватить с собой.

Освободившийся от снаряги дайвера и оставшийся фактически в одном гидрокостюме Реверс мог теперь двигаться налегке. Рассчитывать приходилось на себя и только на себя, в прямом смысле слова, но кто сказал, что сталкер сам по себе – не оружие?

Он выбрал цель, выждал и, когда момент показался подходящим, без всплеска переместил тело из воды на берег, неслышно подкрался сзади к одному из бойцов, сидя клюющему носом, опираясь на автомат, схватил одной рукой за голову сбоку, другой зажал рот, резко дернул и свернул тому шею. Вот и клинок трофейный появился. А главное, ноктовизор!

Другой дозорный, метрах в тридцати от первого, спал как сурок, завалившись на спину. Третий брел вдоль противоположного края и спал на ходу, судя по положению головы. В сторону воды он даже не смотрел. Часовые больше не верили, что пловец может вернуться.

Четвертый и пятый сидели с той стороны, где высились постройки, и – в полной темноте резались в картишки, благо современные цифровые ноктовизоры позволяли разглядеть картинки.

Реверс бесшумно разделался со всеми по очереди. Тела он сплавлял в воду. Чтобы отвоевавшиеся «роджеры» погрузились на дно, сталкер не забирал у них оружие, так во всей снаряге и спихивал. Себе он взял только ноктовизор, два ножа, один автомат с тремя рожками, пять гранат и – приятный подарок! – снайперскую винтовку системы Андреева, новый образец вооружения, совсем недавно поступивший в российскую армию. Ничего себе обеспечение у этих уродов! И кого-то они Реверсу разительно напоминают…

Мешок с «чашей» принял овальных и плоских-изогнутых металлических соседей земного производства без претензий. Во всяком случае, ничем не проявил возражения, буде таковые имелись. Обычные прикосновения и удары активацию этой ИО вызвать не могли, насколько Реверс вспомнил.

Треть состава вражеского отряда утонула, но основной бой еще впереди.

Сами виноваты вояки – кто ж на посту спит! Или снова дебилов понабирали… Зачем, вот ключевой вопрос.

Факт обретения компактной снайперки с глушителем позволял выработать отличную схему нападения.

Территорию внутри кольца измененок он теперь сканировал с помощью универсального прицела винтовки. Окружающая водоем площадка просматривалась как на ладони, но сам он спрятался в тени одной из построек.

Рука, лишившаяся пальца, саднила и ныла. Еще долго не заживет. Пора возвращать должок.

Наблюдения показали, что остальные уроды спрятались под крышами. Кроме часовых, под открытым небом больше ни единой души. Придется ждать. Придут же сменять караул…

Реверс вошел в боевое состояние. Для скрывающегося во тьме стрелка теперь все цели, угодившие на линию прицела, все равно что картонные мишени. Жизни врагов не имеют значения, только своя собственная. Он проделывал такое не один десяток раз.

Закон джунглей. Иначе не победить.

Когда появилась смена, снайпер выстрелил и снял первого. Перезаряжаться не надо было, винтовка шикарная, автоматическая, надежная, насколько он слышал. Выстрелил, снял второго. Выстрел – третий. Выстрел – четвертый. Они не успели опомниться, как выбыли из игры. Поделом, кто ж так воюет! Пятого убил не сразу, специально выстрелил в колено. Тот, еще даже не сообразив, почему валятся на бетон его спутники, заорал и сам повалился на землю. Кричал он очень громко, очень хорошо.

Этого снайпер и добивался. Еще выстрел, и крик оборвался.

Площадка была зачищена на «отлично». С необходимыми жестокостью и профессионализмом. Теперь следовало ждать.

Конечно, в постройках услышали крик. Еще бы, такой ор невозможно было не услышать! И среагировали правильно – никто под открытым небом не появился. Востока и его оставшихся бойцов не видать, засели в глухой обороне, ждут появления врага. Этого Реверсу и требовалось. Он приковал их к местоположению, известному ему.

Зато им неизвестно, где он.

Реверс с благодарностью погладил винтовку Андреева. Вот ведь, случайный трофей, а какая в итоге эффективная тактика ведения боя!

В окна уцелевшие видят трупы на площадке, но не понимают, что произошло. Само собой, им невдомек, кто же их враг. Что это сталкер, живой и невредимый, им все же взбредет в бошки не в самую первую очередь, пускай и караулили на всякий случай по берегам Чугунной впадины, куда погрузился смертник.

Пять-шесть недобитых сейчас тоже ждут; напряженно, с натянутыми нервами, в любой миг готовые вступить в схватку. Настоящие тигры. Пока еще.

Незамеченным Реверсу туда не пробраться.

Рассматривая постройки сквозь прицел, он анализировал обстановку. Два здания. Восток скорее всего не в том, что ближе. С ним близнецы наверняка, а вот где дрых ушастый… не факт, что рядом с лидером. Возможно, «чебурашка» в ближнем здании, с парой-тройкой бойцов, которым посчастливилось не оказаться в числе ночных дозорных.

По большому счету, скорей всего «роджеры» утром свернулись бы и ушли. Понятное дело, что, если Реверс не возвратился, шансов никаких у него не было, и высиживать многие сутки просто бессмысленно. Можно было не вступать в бой, высидеть в воде, подождать до утра и помахать ручкой. Заодно, может быть, подсмотрел бы способ, каким они сюда попадают.

Но, во-первых, ему хотелось разобраться с долгами. Уроды ему задолжали, ох, задолжали! Палец теперь уж не вернуть. Никакой зонник из доступных не регенерирует утраченные органы у обычного челов… пардон, у недомутанта даже. Во-вторых, мог все-таки планироваться и вариант, что Реверса они запустили в качестве пробы, а потом какие-нибудь еще «роджеры» подогнали бы передовому отряду акваланги, и «пираты» дружно полезли бы в воду за «чашей». И в-третьих. Любые прогнозы – только предположения. Могли взять и никуда не уйти завтра.