Текст книги "Зона Посещения. Должник"

Жилы вздулись. Глаза сверкнули яростью. Препараты немного помутили сознание, но в то же время подхлестнули инстинкты, возвратили организму боевой тонус. Пусть лишь на некоторое время, сейчас Реверсу и нужно было выиграть время. Случай-то исключительный.

Проверив оружие, выйдя на улицу и отправившись по следу Орла, Реверс «отключил» режим «инкогнито», открылся всем и вся. К нему отовсюду наверняка вот-вот ринутся двасы и их подручные сталкеры. На самом деле обитателей города могло быть гораздо больше, он не мог пересчитать всех до единого. Зато теперь, когда общая тревога подымет на поимку нарушителя границы весь гарнизон…

И монстры, конечно. Эти твари себя не заставят ждать. Но у него было чем воевать и было ради чего воевать. А большего воину и не надо. Теперь же он не просто боец, благодаря стимуляторам превратился в бравого вояку. Держитесь, вражины клятые!

…Когда наперерез метнулись два ящероподобных монстра, которым он даже названия не знал, он накрыл их прицельными короткими очередями и побежал.

Следующим его попытался остановить человек. На этого храбреца, выскочившего из подворотни, потратил только один заряд, вогнав пулю в глаз.

Из окна другой руины по нему выстрелили. Туда отправилась граната из подствольника. И бегом, бегом, противоснайперским зигзагом дальше, дальше!

На его выстрелы стали отвечать, но он реагировал быстрее, попадал точнее, и дух его был прочней. Подтянувшиеся бойцы противника пустили в ход осколочные и газовые гранаты, но Реверсу они были не страшны, так как он непрерывно менял позиции.

Тем не менее не все шло гладко. Накачанный препаратами Реверс не всегда стрелял безошибочно. И даже если он выпускал пули в монстра или человека с близкого расстояния, даже если попадал в голову, это не гарантировало, что враг убит. А у подтянувшихся двасов к тому же прекрасные бронекомплекты.

Теперь Реверс стал объектом охоты. Правда, ни разу не жертвой. Все, пытавшиеся его взять, полегли. Развалины города превратились для Реверса в аллею доблести. Подхватывая трофеи, он обеспечивал себя оружием и боеприпасами. Без капли сожаления нажимал спусковой крючок. Или ты, или тебя, вот и вся философия. На палачей, много лет отстреливавших все живое, приближающееся к эпицентру, не подействуешь уговорами и переговорами. Пусть цель оправдает средства.

Может, если бы у Реверса было время подумать, он бы стал сомневаться, но он сразу попал в такие обстоятельства, в которых нет времени на раздумья, а с момента старта – даже принимать решения нет времени. Или ты убиваешь, или тебя убивают. Поэтому сталкер просто делал, что умел, – убивал, чтобы выжить.

Это раньше он периодически мог позволить себе сожалеть и терзаться муками совести. Сейчас он – бездушный инструмент в руках Смерти. Он как бы ее побратим… Это же сделка – он отдает Ей в лапы других, выигрывая время для себя. Поэтому у него никогда не складывалось в любви, поэтому он все время идет и идет. Его удел – нести смерть, а не любовь.

Пуля пронзила ногу. Пронзила выше наколенника, проделав сквозное отверстие. Боль захватила конечность, его собственная кровь выплескивалась наружу, и бег прекратился…

Сталкер упал на четвереньки и завыл! Ощутил, что теряет след. Перестрелка и бег, этот смертельный биатлон, увлекли его, а между тем время поджимало. Терялся безвозвратно тот След, то ощущение Тропы, что вело его от самого одиноко стоящего холма, елбана в первом круге, на протяжении несчетных дней и ночей по всей Зоне. Раньше оно могло усиливаться или ослабевать, но ни разу не улетучивалось, не таяло столь стремительно…

Промедли он – и навсегда лишится путеводной нити, безвозвратно утратит свою дорогу. Поэтому охотнику надо поторопиться. Его цель смещается… еще ниже? Так вот куда Орел направляется – в пятый круг?! Потом, потом детали узнавать. Сейчас требовалось попасть в те тоннели, которые под другим холмом, Змеиным.

Слабый призыв, уже не зов, а его отголосок, доносился именно оттуда. Несмотря на ранение ноги, нужно было двигаться, чтобы дотянуть до спасительного мрака тоннелей, а там будь что будет. Только бы достичь выхода из города, дальше двасы и наемники не сунутся… Тоннели пролегали под холмом, от которого не так уж далеко до кромки финального круга, эпицентра…

Камни. Холодные, белые камни. Прячься за них, дыши тихо. Растворись в здешней среде, как взвесь в воздухе. Будь призраком. Прицел – голова – выстрел. И снова в подполье… Выдергивай врагов неожиданно, по одному. Заставляй их смертельно бояться тебя.

Обойти здание. Выстрелы, выстрелы, выстрелы. Холод камней растапливается жаром взрыва гранаты. На щеках гарь, в ушах непроницаемый звон, он проникает в голову, пронизывает тебя. Ошалевшие бойцы покинули укрытия. Перебрасываешь очередной трофейный автомат за спину, выхватываешь ножи и рубишь, рубишь – когда можно не тратить патроны, лучше не тратить патроны.

Бегом! Не останавливайся! Иначе прибудут еще и еще, их здесь много, а у тебя время. Нет, лучше уж сдохнуть на пути к цели, пусть даже в шаге от нее, чем без цели, утратив надежду на победу, за которой так долго гнался. Лучше поймать пулю в спину, чем оборачиваться и убивать преследователей, тратя драгоценные минуты.

Хорошо, что Орел поманил за собой, придал стартовый импульс. А что бы иначе делать пришлось? Дальше отсиживаться в тени? Еще недели две, и еду пришлось бы уже отнимать в открытой схватке. Хотя не факт, что он протянул бы этот срок, не раскрыл себя быстрее.

Все будет так, как должно быть, правильно предсказал Вещун тогда, на излете лета.

Часть пути, проведенная с проводниками, дала хоть какое-то общение, но это было исключением из правила: оставаться одиночкой. По сути, он был одинок всегда, даже с Касаткой, но разве есть другой выход, когда обречен нестись по бурной реке событий без тормозов…

Он сам себе напарник, единый, закаленный дух, всегда собран. Не на кого рассчитывать, кроме себя. И безмерный океан одиночества вокруг. Хотелось женщины, разговоров возле костра, напарника, готового прикрыть. Вот только напарник может предать. Любой, даже самый проверенный. Именно поэтому Реверс предпочитал тоску одиночества риску коллективности, грозящему обернуться разочарованием в человеческой сущности.

Обстоятельства сжимали тиски. Чувство добычи, зонная чуйка, охотничий нюх – не важно, как назвать, – по сути, и вели его все это время. Они были стержнем ходки, держали в тонусе. И вот события перешли в решающую стадию.

Раньше он подозревал, а теперь уверился – с ним игрались. На местах, куда приводило его чутье, он находил зацепки, улики, указывающие на то, что идет верной дорогой. Но это все было подстроено, организовано. Ему давали почувствовать запах так, как он этого хотел. Вопрос – это ради развлечения, это просто игра, или все-таки нужно для чего-то большего… Чтобы проверить, готов ли Реверс к чему-то более серьезному?

И хотя бы для того, чтобы узнать, так ли это, стоило изловчиться и добраться до Орла. Вольно или невольно ставшего приманкой.

Если бы не звенья фактов, выстроившиеся в цепочку, Реверс, вероятно, давно бы уже счел свое возвращение бессмысленным. Хотя он порой сомневался в наличии у себя правильного чутья. Но ему специально подкидывали наживки… Орел? Или Орла никакого не существует вообще, нечто другое манипулирует Реверсом, подталкивает в нужном ему направлении и тянет туда на поводке, то коротком, то длинном… По лезвию бритвы, между верой и неверием.

Но сегодня, здесь и сейчас, Реверс точно знает:

ЦЕЛЬ СУЩЕСТВУЕТ.

Поверил, как никогда. И побоялся не успеть. Разительно красные, кровавые листья на серой дороге создавали ощущение, что сам мир куда-то не успел, был застлан безоглядной, всепоглощающей осенью… съеден неотвратимой пустотой.

Чего не было и нет – так это ощущения того, что он ходит по кругу. Это сомнение точно отсутствовало. Каждый раз было разное и по-разному, будто большое увлекательное представление. Улики не повторялись, это ясно давало понять, что с каждой новой находкой Реверс преодолевал еще один этап пути. Сколько всего таких этапов?.. Но развязка приближалась. К Реверсу пришло ощущение конца. Четкое, осознанное. Хотя что такое конец?.. Лишь начало.

…Влага, злой ветер, осколки человеческих судеб. Исступленные глаза преследующих нарушителя серо-стальных. Смерть, вырывающаяся из стволов оружия. И трупы, трупы, трупы.

Раненый, окровавленный сталкер, на долгую как вечность минутку павший на четвереньки, перестает выть и поднимается на ноги.

Еще немного. Последний этап. Я ДОЙДУ. Он ковыляет, совсем ничего не соображая, чисто на инстинкте выживания. Продолжая стрелять в стороны, откуда стреляют в него.

Синий хрусталь неба – беспечный и блестящий. Пазл пейзажа распадается на тысячи кусочков листьями – рваными, холеными, ржаными, отколотыми от зеркала осени. Дует холодный воздух, омывая лицо города.

Аллею перегораживает блокпост. Набитые мешки, фанера, листы железа. Пулеметное гнездо. Обходы перекрыты измененками. Что делать? Сзади нагоняет группа двасов, не менее десятка.

И Реверс атакует, бросается напролом. Боли в ноге нет, свежая рана словно исчезла и перестала мешать.

Он опережает их, сама мастер Смерть поможет верному подмастерью! Один двас разворачивает пулемет. Но Реверс занялся не им, а двумя другими, открывшими огонь из винтовок. С лету прикончив их, не поймав больше ни одной пули, как внезапно заговоренный, Реверс молнией перескакивает через мешки с песком и сцепляется в рукопашной с пулеметчиком, не успевшим развернуться. Схватка получается смазанной: удар ребром ладони в кадык, безуспешно – шея защищена воротом бронежилета, закрыться от удара ножом, подножка, приложить врага головой о его собственный пулемет… Есть! Выверенными скупыми жестами Реверс ставит растяжку, пополняет боезапас и движется дальше…

Сзади раздался взрыв. Ну конечно, тупые фанатики не смогли обнаружить и снять растяжку. Но ему до них никакого дела уже нет.

Новые препятствия не заставляют себя ждать. В распухшую от грохота, огня, свиста пуль голову нахлынули галлюцинации. Они не поддаются внятному описанию, бегущий воин вообще перестает разбирать, что с ним происходит.

Навстречу мчатся ромбы, всадники без головы, пестрые каракули и какая-то рыба. Реверс не стреляет – а может, стреляет, но не обращает внимания. Он оглох уже от этих бесконечных взрывов и выстрелов. Запах сгоревшего пороха, кажется, сросся с ноздрями.

Мир шатается. Он хотел было подумать о Касатке, но не смог. Воспоминания затягивает мрачная, непроглядная пелена. У него ничего не осталось. Только образ – оттенок ее глаз цвета ясного дня… Он вспоминает их, и вдруг наваждение спадает…

Глюков больше нет. Вернулась окружающая среда, какая ни есть, а вся его. Он видит бегущих к нему двасов, падает на колени, из последних сил высаживает остаток патронов в осатаневших, орущих преследователей. Боль взрывается в ноге, и конечность превращается в бревно, полыхающее в костре!..

Но еще не конец пути! Опять блокпост. Разражается очередью пулемет, сталкер оперативно бросает гранаты и прячется за кстати подвернувшимся нагромождением плит и обломков. Сразу после взрывов, не медля ни секунды, сквозь дым и пыль обрушивается на выживших…

Одному из двасов, орущему за мешком с песком, оторвало ногу. Глазами, полными ужаса и мольбы, он хватается за Реверса. Но тот стреляет, довершая работу, недоделанную гранатой.

Горит древесина. Багровеет закат. Нога отнимается, но надо бежать. Реверс знает, что если умрет, то обязательно в бою. Резко высунуться из укрытия, скосить очередью сначала одного, потом другого. Срезать снайпера, перебежка, отправить за спину гранату.

Склон холма уже вот он, впереди, и Реверс доберется туда.

Последний блокпост. Конечная линия. Это не компьютерная игра, здесь нельзя сохраниться. Умрешь – не будет перезапуска с чек-пойнта. Поэтому воюй самоотверженно, цепляйся за шанс. Реверс стреляет в двоих, засевших за каким-то щитом из металла. Выискивает себе укрытие, начинает огонь на подавление. Обходит с фланга и добивает гранатой. Самое сложное позади. Самое интересное – впереди.

В облаках отражался клубничный свет солнца. Реверс бежит по открытому участку, погрузившись в состояние, недоступное нормальному человеку. Кажется, что даже если в него сейчас прямой наводкой попадет граната, она нанесет вреда не больше, чем подпаленные волосы бороды и головы. Ноги пружинят от земли, посылая бегущего в жалящий воздух. Все онемело, обесточилось, не осознается.

В подсознании осталась только цель – недостигнутая, сладкая, желанная. Есть импульс, несущий по пространству, которое нужно пересечь. Может, это где-то на уровне космоса, на уровне инерции он бежит эти метры, нарушая все правила, вопреки всем законам. Какой-то поток притягивает его туда, в темную мглу коридорных артерий, протянувшихся под холмом. На миг ему мерещится, что он уже там, в эпицентре, вне времени и пространства, вне материи, вне каких-либо условностей или связей, он – ничто и одновременно все, высшая точка концентрации естества.

Но нет – мелькающая земля под ногами, одышка осени, одноликая песнь ветра, собственные жажда и потерянное безумие пробуждают, потрясают его… Он возвращается из бездонного эпицентра в реал, очень зыбкий реал, такой же зыбкий, как все, поэтому ему не осталось разницы, где он и что с ним, он просто дал волю желанию, желание несет его к цели, точнее, оно само несется к цели. Реверс сейчас весь стал желанием, потому что больше в нем ничего и не было. Кроме оттенка – оттенка дня. Оттенка не забытого, того самого, являющегося коренной причиной всех желаний и нежеланий, квинтэссенцией того настоящего, что в нем есть… Солнце разит лучами направо и налево, отрубая головы непослушным теням. Швыряет пенные брызги пыльное море, ярится ветер.

Давай, пожалуйста, только дотяни… Не дать слабины, быть стержнем, каменным столпом, увенчанным орлом – олицетворением свободы и непобедимости. Только так, только пройдя и прочувствовав, станет так, как должно стать, будет свет там, где свет, и тьма там, где тьма… И Реверс будет Реверсом. Потому что – возвратился.

Новоявленным победителем, или героем, или полным мутантом, прошедшим весь путь к тому, чтобы стать сущностью, замеченной Зоной, яркой деталью, вычлененной из общей картины. Не важно, как назвать, хотя первый вариант как-то ближе, напоминает о самом первом имени, которым его назвали родители. В очень далекой сейчас, нормальной жизни, окончившейся, когда он первый раз ушел сюда, в один из плацдармов внеземной реальности, которые она захватила…

Для того чтобы развивать наступление??? Вопрос вопросов.

Не ошибиться бы с правильным ответом, не вложить бы в него земные представления о том, что такое жизнь, а что такое смерть.

Вместо эпилога

Последние шаги разделяли Реверса и черный зев тоннеля, уводящего в недра холма. Сталкер не шел, а плелся, едва разбирая дорогу под ногами. Позади все еще чудились выстрелы и топот ног преследователей. Изнуренный нарушитель границы стремился к входу, на последнем дыхании переставляя нижние конечности.

В потайном кармане у него прятались вещицы, которые в иных обстоятельствах спасли бы жизнь. Но сейчас ничем не могли помочь. Обездвиживающий патрон скорее для друзей, а не для врагов. За деньги здесь и сейчас жизнь купить нельзя. В безразмерный «кисет» складывать нечего, все действительно важные для сталкера материальные объекты умещаются как раз в этом кармане. Пара других зонников могут поправить состояние здоровья или напрочь отобрать его у врага, а фиолетовая пыльца – сейчас просто красивенький порошок. Под его воздействием он мог бы вернуться в любую точку, где уже побывал. Но этот зонник ничем не мог помочь в познании дороги, еще не пройденной.

На очередном будущем этапе которой подстерегал новый враг. Реверс жестоко ошибся, подумав, что, кроме собственного израненного тела, никто и ничто не помешает ему войти в зев. Не все испытания остались за спиной.

Дикий рев всколыхнул пространство, разодрал воздух и добил ударным отзвуком до верхушек деревьев и крыш, уцелевших на некоторых домах Межреченска. По склону сверху ссыпалась массивная глыба, заставив Реверса броситься на землю и перекатом увести себя с линии атаки.

* * *

Ну, как же без него! Винни-пух. Негласный пахан прямоходящих зонных мутантов. Прототипом этому натуральному воплощению ночных кошмаров послужил обычный медведь. Необычным он стал с учетом всех метаморфоз, которые претерпел по воле Трота. Окрас сменился на ярко-желтый, совсем как у персонажа диснеевского варианта мультэкранизации легендарной детской книжки, голова деформировалась, пасть стала почти крокодильей, и отросли огромные кривые зазубренные когти. И это все при габаритах четыре метра вверх и полтора-два в ширь…

И эта образина преградила путь сталкеру, вынудила его затормозить, чтобы биться насмерть в паре шагов от желанного входа. Сойтись с этим монстром в поединке за жизнь – вот что преподнесла не пройденная дорога.

Лапы разили. Мутированный медвед использовал в бою весь их потенциал. Попадание такой лапы в голову было равносильно удару бревном, утыканным гвоздями. И, выжимая из себя последние капли сил, Реверс вертелся, как угорь на сковородке, наворачивая зигзаги вокруг монстра. Вскакивал и снова падал. Метался, словно муха на кухне, уворачивающаяся от взмахов полотенцем. Только кухня здесь адская, беспощадное пекло Трота.

При этом Реверсу приходилось еще и стрелять. Пули усвистывали куда попало, так как целиться, постоянно двигаясь и кувыркаясь, было невозможно. А ведь надо бы сохранить патроны, вспыхнуло в мыслях напоминание. Вдруг понадобятся там, внутри холма…

Но куда там! Оружие проглотило боезапас за обе щеки. И без того неуклюжий, нашпигованный пулями мутант едва передвигался. У Реверса в распоряжении остался только комплект последнего шанса – нож и граната. Все.

Требовалось моментально решить, как скормить винни-пуху гранату. С ножом-то против громадины и ловить нечего. Уязвимы в основном лапы и голова, так как брюхо и спина покрыты твердыми чешуйками. Вот если бы удалось лишить противника ходовых конечностей…

Большинство выстрелов, хоть как-то поразивших тварь, сталкер направлял в нижние лапы, но этого было недостаточно, чтобы нейтрализовать хотя бы одну, а голова почти не пострадала, только левое ухо отстрелено.

Придумать. Придумать. Придумать. Изобрести способ. Медвед все время напирал, и дистанция, их разделяющая, совсем короткая. Не под ноги же себе гранату бросать! Вот если б можно было обоим сдохнуть, тогда Реверса не парили бы такие мелочи, но здесь и сейчас его жизнь приобрела драгоценность как никогда… Позволить себя убить практически в створе входа?! В шаге от вожделенного зева пожертвовать собой – красиво, но обесценивает все принесенные жертвы. И долг еще не возвращен, тот, ради которого он вернулся.

Провести монстра по абнормалям? Хорошая схема, но до ближайшей далеко, шагов тридцать. С каким трудом Реверс протащился это расстояние! Тогда уж лучше сдохнуть, чем бежать назад. Да и если реально прикинуть возможности – из-за ранения быстро двигаться не получится, и максимум на середине расстояния враг его догонит.

Но другого способа нет. Попробовать хотя бы. Ясно, что не выгорит, но времени на раздумья не осталось – не торчать же столбом, пока тебя не прикончат. Медвед уже рядом и торжествующе ревет, подымая лапы для завершающих ударов…

И в этот миг ум победил силу. Вот так! Реверс распростерся на земле и прикинулся мертвым. Винни-пух озадаченно замер с воздетыми лапами. Чеку – прочь, гранату перебросить прямо за спину медведу. Чтобы перед глазами промелькнула, привлекла внимание… Тупой урод, решив, что с человеком – все, переключился на другую цель. Повернулся, наклонился, тронул упавшую гранату…

Винни-пух сам послужил сталкеру прикрытием от взрыва.

Лежащего Реверса окатило месивом из крови, ошметков органов и кусков шкуры мутанта. Дуэль окончена. Мощью взрыва и мощью смекалки Реверсу удалось выйти из нее победителем. Убить противника, гораздо более сильного. Выстоять.

Теперь вход хоть и завален кусками мяса и залит кровью, но свободен.

Реверс встал с придушенным стоном сквозь сцепленные зубы, покачался, восстанавливая равновесие, переступил через изуродованную башку медведа и вошел.

За входом поджидала темнота, и она приняла его, как родного. Свет остался сзади. Пройденный этап.

* * *

Махаморф… Она очаровывала. И начался танец – длинный, завораживающий. Виртуозно техничный. Танец смерти. В ее движениях – и ритм, и плавное очарование. Будто игривая любовница, заманивающая в свои сети очередного мачо. Жало, смертельное жало проносилось порой в миллиметре от носа, и поначалу только уклонялся, улавливал повадки и запоминал технику атаки необычного монстра. А потом стал наносить удары оставшимся оружием – ножом. Жалость – он уничтожал по-настоящему прекрасное, и не просто прекрасное, а живое, дышащее… А разве может быть прекрасным неживое, то, где жизни нет ни на йоту? Просто жизнь, возможно, это не только способ существования белковых тел. Она – гораздо более иная… Раз удар, и снова. Тело красивого гиперувеличенного насекомого покрывают разрезы, из них хлещет синяя кровь. Бабочка начинает трепетать, крылья лихорадочно бьются, она мечется по арене. Темп схватки ускорился до бешеного от медленно-неотрывного, он рубился, едва успевая уклоняться от роковых атак летучей твари. Хитрая, заманивала в ловушку, делала ложные выпады. Достойный противник. Я устал… Непомерно устал. Скорей бы этот бой закончился, но как бы я ни хотел, я не сдамся. Вымотан, ужасно, черт возьми, вымотан. Нужно вонзать лезвие и тут же выдергивать, убегать, ускользать, иначе дернется жало и проткнет тебе горло. Танцор танго!.. Спасусь, и не из таких заварух вылезал. Во имя Графа, во имя Касатки, во имя Цели! Муть. Все гаснет. Махаморф дергается в конвульсиях, погибает, крылья тускнеют. Печальная прекрасная бабочка, охранница подземных тоннелей, ведущих в пятый круг. Если бы у тебя были веки, я бы их закрыл. Когда я перешел на первое лицо?.. Слезы, кислые слезы… Несколько жестких обрушивающихся ударов довершают дело. Дальше. Я ко всему готов. Все прошел. И что бы ни было дальше, я точно уверен, что смогу. Я – верю, вера – наполнитель. Тьма… Снова окутан тьмой мой бренный силуэт. Не возвращаться!.. Первое помещение прошел. Что во втором? Другие препятствия, но я готов… Пещера раздваивается. Две кишки, два коридора, два пути, развилка… Между двумя мирами – граница. Стена. Куда бы ты ни пошел, придешь куда должен… куда заслужил. Бредешь. Направо. А точно ли?.. Ведь если ошибешься, а он, этот неуловимый Орел, удрапал в левый коридор, а здесь тебя ждет ловушка, из которой уже не выберешься, тогда что… Что тогда?! Нет, все равно ничего не напрасно! Иди, прими свою участь… Ты воин! Железо оружия, тепло в груди, ног не чувствую, сами по себе идут. Я ходил всегда сам по себе. Невиданный зверь, меняющий обличья, меняющий вселенные вокруг себя. Если бы Бог и существовал, думаю, он точно сделал бы меня своим ангелом. У меня уже есть богатый опыт в этом горьком занятии… О, я знаю, это гордо – гордость и непоколебимость пути, любви, света. Конец, перелив… Я окончательно сделал свой выбор. Направо. Может, я не первый здесь шел, но я здесь – первопроходец. И кажется, за той тьмой была другая тьма – теплей… Я нашел Орла. Не знаю зачем, но он меня дождался.

* * *

И снова свет! Теперь от темноты не осталось и следа, прокрутившись через пространства, неописуемые никакими адекватными словами, в результате я двигался через сверхматерию… Это сверхощущение то делалось более сильным, то ослабевало. Не помню, чем оно началось, не знаю, чем закончится, но главное: у меня вновь, опять, снова появилось ощущение пути, и ради этого стоило… Стоило пройти все пройденное, делать когда-то привалы, когда-то рывки. Нет ран, нет усталости – здесь только моя душа, она плывет в молочном море, море безмятежном, штилевом, и вот я вижу его. Страж, Орел, бывший ловец душ. Но бывших не бывает.

– Привет, бродяга, – говорит он. – Ты дошел. Поздравляю. Ты долго скитался. Пора получить вознаграждение.

– Это странно… Вот так тебя слышать и видеть. Я представлял встречу по-другому.

– Главное, что она случилась.

– Я чувствую тепло. Оно… оно согревает… я замерз, так холодно было.

– А знаешь, сколько ты прошел, пока добрался?

– Ровно столько, сколько нужно. Где мы?.. – спрашиваю я.

– Ровно там, где надо, – отвечает Орел. – Это место создано моим воображением для тебя. Это привал, лишь остановка в пути.

– Нет, оно и раньше было. Я чувствую – знамение, понимание, осознание!..

– Спи… Ты устал. Мы отправимся в путь потом. Мы найдем и исполним миссию, новую миссию. А пока отдыхай – в неведении, в спокойствии, в счастье… Только прежде скажи, ты хочешь услышать ответ?

– Я понял! Прозрел наконец! Жизнь… Жизнь – это и есть возвращение, – делюсь я наболевшим, выстраданным, заслуженным по праву. – Возвращение в измененное. Мы здесь уже были, и новая попытка – новое приспосабливание. Ответ излишен. Я приспособился. Нарушил правила. Трот этот был мне нов и непривычен, пока я сам не стал… перемененным. И смысл был в нем самом. В поиске. Охоте. Возвращении. Жизнь – это возвращение. Мы все когда-то здесь уже были, и все это с нами происходило, только при других условиях. В конечном счете мы адаптируемся к новым обстоятельствам, набираемся опыта, и наступает время для следующего обновления… Жизнь – это как зацикленная программа, выдающая постоянно новую картинку. Коренной алгоритм тот же. Я шел сюда, чтобы задать вопрос, но пока шел – задался другим вопросом, а волнует ли он меня так же, как прежде?.. Теперь я сам изменился. Я стал частью этой Зоны. Я хотел спросить, что повлекло за собой радикальные перемены? Что стало причиной изменения устоявшегося расклада?.. Но теперь у меня нет ощущения, что я возвратился не в ту Зону. Перестали мучить сладкие и одновременно страшные сны. Все… вернулось на круги своя.

– Спи, неугомонный… Потом разберешься, бред это у тебя или прозрение. Проснешься – пойдем дальше и дальше. Ты заслужил свое новое имя, Реверс. Ты вернулся. Ты дома, сталкер.