Текст книги "Зона Посещения. Должник"

А сейчас вокруг раскинулась настолько мирная местность, что с трудом верилось в ее причастность к Зоне. Шелестели листья. Припекало солнце, заливая светом луговые участки и зеленые кроны деревьев. В паре километров отсюда у сталкера было припрятано немного еды и боеприпасов. Первоначально следовало наведаться туда. Очередной раунд преследования отнял у него много сил и нервов, припасы уже заканчивались. Давно пришло лето. Реверс освоился в Троте. Те первые месяцы зимой, когда Зона «приняла» его в холодные объятия, казались теперь полузабытым сном.

И Каракурт тоже стал давно забытым призраком из прошлого, и даже Граф, и даже… Теперь существовал только одиночка Реверс. Ищущий, живущий и прочесывающий Трот.

Хотя Девочка все же являлась иногда. В глубине души Реверс не забывал, что поступил с ней подло, завел и бросил. Но теперь это уже не имело значения. В последнее время гораздо чаще и ярче вспоминалась совсем другая девушка. Непосредственно относящаяся к причине его возвращения…

Стремление найти во что бы то ни стало стимулировало Реверса гнаться, не останавливаясь, неустанно продолжать ходку, начавшуюся двадцать пятого декабря прошлого года. По сути, это была гонка за бывшим человеком, который мог помочь Реверсу разобраться с недостающими фрагментами информационной мозаики. И потому что мишенью был не простой человек, сталкер не встретился, не пересекся с чмошником до сих пор, хотя не первую неделю следует вроде бы по пятам… А результат нулевой, словно он пытался схватить свою тень.

Пока он загорал на полянке, обдумывая дела свои скорбные, подтянулись мутаволки. Учуяли человечинку и явились, злые и проголодавшиеся. Сталкер припустил через открытый участок, без труда на ходу примечая абнормальные ловушки. Хотя здесь попалось всего три порченые локалки. Волки нагоняли. Он выстрелил в воздух, поверх голов, надеясь отвадить волчар, отбить желание атаковать. Бывает, что выстрел отпугивает зверюг.

Но не этих. Группа очень уверенно подкрадывалась к человеку. Реверс проанализировал ситуацию и понял, что скорей всего сзади к нему из леса подгребает еще одна группа. Понятно. Значит, он стал объектом охоты стаи. Впереди шесть тварей, сзади как минимум пяток.

– Лады, ребятки, уж не обессудьте, – на всякий случай предупредил вслух Реверс.

Первой пулей раздробил грудину авангардному из атаковавших через поляну. Отброшенный разрывным ударом, тот кувыркнулся в обратном сальто, и его соплеменники тотчас набросились и принялись драть еще живого волчару.

Плохо, что гранаты кончились. Как нельзя кстати пришлись бы для отпора. Реверс прострелил головы еще двум волкам и решил, что хватит устраивать тир, надо опять легкой атлетикой заняться. На поляну из леса выбежала вторая группа. Ошибся только на единицу, этих тоже подвалило шесть.

Бежать, бежа-ать! Но куда бежать? В лес? А если их там еще больше? Дюжина мутантов грамотно свою жертву обложила, вдруг за деревьями засадная тройка или четверка прячется? Реверс опустошил магазин, положив еще трех рьяных загонщиков из тыловой группы. Наконец выбрав направление – вон там просвет в зарослях! – сталкер припустил наперерез обеим группам мутаволков, которых пока удалось отвлечь каннибальским пиршеством.

Успев опередить тварей, он выскочил к просвету и увидел, что это начало бывшей просеки. Сейчас она заросла, но прогалина еще осталась, и примерно в сотне метров виднелось нечто похожее на искусственные сооружения. Наверное, когда-то – какие-нибудь лесохозяйственные склады или цеха.

Помимо них укрыться было негде. Патроны заканчиваются, а мутаволки сильные, гады, и превосходят по количеству. Нужно какое-то явное преимущество, а получить его неоткуда. Сверхспособностей как не было, так и нет. Спасибо, хоть чуйка частично восстановилась.

Реверс бежал к намеченной цели – постройкам. С расстояния они казались необитаемыми, дряхлыми, покосившимися. Только бы получилось там занять оборону, найти угол, прикрыться с тыла и отбиться холодным оружием. Человек передвигался достаточно быстро, но звери уже дышали в затылок, и он был вынужден ускориться из последних сил. Сбитое дыхание рвало гортань и легкие, одежда пропиталась потом, бедра саднили и норовили онеметь или задергаться в судорогах… Но стремление выжить толкало вперед, вперед, и пока ноги двигаются, все болевые ощущения не имеют значения.

Злобное рычание раздалось у правой ноги. Пасть щелкнула буквально в дециметре от бедра. Особенно резвый мутант спуртовал и почти догнал человека. Чтобы не тратить патроны, бегущий ударил по морде прикладом и отбросил вбок некрупного волка. Скорее, скорее, еще двое уже догоняют! Нельзя было тормозить и сражаться с особо резвыми; пока Реверс разберется с ними, подтянутся другие, а с полудюжиной разом ему не справиться. В особенности с черным вожаком, раза в полтора превосходящим бурых и серых собратьев. Человек на бегу обернулся и понял, что дело совсем швах. Засадный резерв все же был, еще несколько волков догоняли первую группу.

Посчастливилось, что ни одной измененки во время забега не подвернулось. Реверс мог бы сдохнуть сто раз, так как на такой скорости подметил бы не все ловушки. Повезло, просека чистая, нормальная. Ноги болели нестерпимо, но исправно двигались. И наконец бегущий вломился внутрь крайней постройки.

Обернулся и в упор расстрелял двух волков, бежавших спереди остальных. Теперь следовало как-то обустроить оборонную позицию. Входной двери не имелось, и мутанты могут с легкостью проникнуть в помещение. Надо бы проверить второй этаж, но лестница – черт, черт! – полуразрушена, а сам проход завален какой-то мебелью!

И снаружи не залезть, поздно. Ко входу примчались еще двое преследователей. Реверс истратил три патрона, чтобы остановить их, раз промазал, и эта оплошность едва не стоила ему жизни. Волк прыгнул, чуть не впился в бедро сталкера, человек вильнул тазом, отклонился и звезданул зверя прикладом винтовки. После чего воткнул ствол чуть ли не в пасть и разнес башку.

Обычно он стрелял наверняка и убивал врагов с первого раза, в голову. А тут промазал. С кем не бывает! Только вот патронов осталось всего один магазин. А до схрона еще больше километра. Для Трота это очень длинное расстояние.

Реверс отступил к лестнице, взялся за ножку здоровенного комода, одного из элементов мебельной баррикады, и, кряхтя, хорошенько потянул. Завал образовался давным-давно, деревянные элементы, из которых была сработана мебель, по большей части прогнили, а гвозди и винты, эти самые части соединявшие, проржавели.

Поэтому с третьего рывка комод поддался. Правильную точку приложения силы выбрал сталкер… Вывалившись из груды, комод увлек за собой всю баррикаду, и Реверс едва увернулся от покатившегося круглого стола. Подъем освободился! Сзади торжествующе зарычало, совсем рядом. На этот раз Реверс решил не тратить патроны, крутанулся и ударил ножом. Но зверюгу не достал – поднырнув под руку, волк вцепился в ногу сталкера, повезло, что в наколенник. Пришлось бить сверху, вонзая в глазницу клинок. Откинув от себя визжащего, брызжущего кровавой пеной мутанта, Реверс устремился наверх.

Выглянул из окна одной из комнат – оно как раз выходило на ту сторону, откуда сталкер прибежал, – и его глазам предстала удручающая картина. Огромная стая мутаволков стремилась по просеке к уцелевшему строению, где скрылась жертва. Ничего себе! Откуда они взялись?! В лесу скрывалась не просто засадная рота, а целая дивизия… Чтобы загасить всех, потребовалось бы магазинов десять. А лучше – пулемет. И гранаты. Огнемет лишним тоже не окажется.

Чем же Реверс так не угодил волкам, что они со всей округи подтянулись? Настолько серьезной организованной травли персонально для себя он еще не удостаивался. Но это случилось, и это подкралась настоящая амба. Абсолютно безвариантный, всеобъемлющий, полный песец. Хотя стая и не из полярных лисиц состоит.

Вот бы куда-нибудь деться отсюда, проход отыскать подземный или по воздуху улетучиться… На крышу! Хоть какая-то отсрочка приговора. Реверс высунулся в окно, зацепился рукой за доску, рискуя сорваться прямо в пасти мутаволчар, выбросил тело наружу, подтянулся и взобрался-таки наверх.

Чтобы вляпаться снова. Только этого еще не хватало! «Неверный», будь он неладен. Блуждающая измененка, которая не имеет привязки к месту, а перемещается. Прыгает, скользит, катится… Эту разновидность Реверс узнал тотчас – «сито». Того, кому не повезло в нее угодить, она сжимала, измельчала и просеивала до такой степени, что человек обращался в кровавый порошок. Причем за раз вполне могла заглотить не одного человека, а нескольких.

Не-не-не, лучше уж волки! Там хотя бы зубы, сопротивление и геройская смерть в бою, с оружием в руках, а не переработка в кашицу. Реверс свесился назад, пытаясь нащупать ногами раму окна второго этажа. «Сито» двинулось в его сторону, плавно, словно тесто, перетекая. А опора для ног все никак не нащупывалась, и сталкер отчетливо представил, как эта чудовищная масса наплывет на него и… Когда до блуждающего ИФП оставался всего метр, не более, Реверс нащупал и фантастическим кульбитом бросил себя вниз, чтобы кубарем влететь в проем и очутиться снова на верхнем этаже постройки.

А там его уже поджидали недоумевающие волки, особей этак пять. Ну и пусть, уж лучше окончить жизненную ходку в противостоянии с живыми существами, чем стать жертвой сгустка чужеродной энергии, приперевшейся невесть откуда с небес. Тут уж кому как, но Реверс предпочел волков.

Первый кинулся и, лязгнув зубами, промахнулся. Реверс увернулся и всадил в волка пулю. Заминусовал и пару других, менее расторопных. Но пока стрелял, четвертый гад прорвался и вцепился ему в плечо, совсем рядом с горлом. Наплечник сдержал напор клыков, Реверс боролся, пытаясь справиться с ним, в пылу битвы сам рычал, как волк, и еще успел подумать, а где же пятый?! Вдвоем ведь у волчар вышло бы лучше с ним разделаться! Ударил кулаком свободной руки в ослепленную яростью морду монстра, и еще раз, и еще… Тот сжал челюсти сильнее, и сдавленное плечо захлестнула жуткая боль, это была та рука, которую Реверсу довелось повредить в схватке и которую потом оперировала незабвенная Кэс… Воспоминание о взгляде любимой придало сил. Мужчина зарычал, как заправский волк. Врешь, не возьмешь, гад!

Мужчине хотя бы раз надо увидеть в реале эти серые бездонные глаза…

Реверс опрокинулся на пол, навалился всей массой на монстра и принялся душить его. Тот неистово скреб по бронекомплекту сталкера когтями, дергался, но в конце концов был повержен, против холодной стали клинка засапожного ножа горячей животной ярости не выстоять.

Освободившись от хватки, Реверс вскинул голову. Глаза застилала мутная пелена, тело ослабело, и лишь чудом человек не потерял способности адекватно соображать, помнить, что это был не последний…

Пятый монстр, тот крупный вожак, ждал.

Вот что шокировало Реверса.

Этот мутаволк просто стоял и выжидал. Наблюдал, как зритель у экрана, ждал исхода поединка между своим сородичем и человеком. Неужели дал Реверсу шанс одолевать противников по одному, сражаться по-честному?..

Неужто этот монстр что-то смыслит в благородстве воина?!

Реверс с уважением уставился на зверя. Тот оскалил пасть, будто улыбнулся человеку, и двинулся вперед. Прямо на сталкера. Их взгляды скрестились, и человек успел увидеть в глазах зверя свет разума… Но быть честным воином Реверс позволить себе не мог и точно знал, каким будет его ответ на вызов. Винтовка, к счастью, не отлетела далеко, человек схватил оружие, в магазине которого оставалось всего два патрона, и без малейшего промедления выстрелил в вожака.

– Прости, браток, человек в Зоне не может себе позволить быть… человеком, – запнувшись перед последним словом фразы, сказал Реверс обманутому им мутаволку.

Странно, что за столь длительный временной промежуток другие мутанты не заполонили комнату. Кроме пяти истребленных Реверсом, ни один из преследующих волков не спешил сюда, чтобы ухватить свой кус добычи. Какова бы ни была причина, она находилась снаружи.

Реверс доковылял до окна и узнал причину.

«Сито» съехало с крыши и устроило внизу геноцид волков. Шмякнувшись у двери, оно сразу же «захавало» несколько особей. После того как в абнормаль влетели члены стаи, оставшиеся мутаволки кинулись врассыпную. ИФП посеяло в их рядах настоящую панику, тем самым невероятно подсобив Реверсу.

Амба не успела подкрасться. Песец был, да сплыл.

Такой поворот событий казался совершенно невероятным. Но это случилось. Зона в этот раз не дала ему погибнуть в когтях и зубах своих порождений. Передумала. Загнала было в тупик, но…

Сменила гнев на милость, устроив непредсказуемое стечение обстоятельств?.. «Сито», пока насытившись, замерло внизу. Караулит добычу, надо же. Неужто чует Реверса и знает, что, если сунется в дом, сталкер смоется через окно? Э нет, это уже паранойя, вряд ли «неверный» обладает такой смекалкой. Сейчас он свалит, а бродяга наконец-то двинет своим курсом.

Реверс открыл аптечку, достал обеззараживающее и бинт. Нога и рука пострадали, но не настолько сильно, как могли бы. Он перевязался по-быстрому. Все равно хреново, вымотался, ч-черт. В отдельном пакетике лежала пачка драгоценных таблеток – стимуляторов. Реверс взял одну и рассосал под языком.

Накатил прилив энергии, человек получил заряд бодрости. Несколько часов протянет. А дальше? Волчары конкретно его отделали и вымотали, будь они неладны. И ведь не поленились толпу собрать, как будто претензии конкретные поимели к данному прохожему человечку…

Невольно закрадывается подозрение, что кое-кто предпринимает против охотника ответные действия.

Но анализ и выработка курса потом. Сейчас – как можно скорее добраться до схрона. Это ближайшая цель, мостик к дальнейшим шагам. Тянуть и сидеть на месте нет смысла, ничего дельного не получится. Поэтому необходимо сосредоточиться на достижении ближней цели. Если хочешь выжить, чтобы поразить дальнюю.

* * *

Несмотря на дозу препарата, штормило не по-детски. Благо хоть передвигаться сил хватало. Только бы не подоспел кто-нибудь посерьезнее мутаволков, чтобы довершить начатое ими… Приходилось торопиться. В данный момент сталкер чувствовал себя мухой, которую разок шмякнули газетой, да не убили, и сейчас эта муха, дрыгая лапками, копошится израненная на подоконнике, а кто-то большой и грозный замахнулся повторно газетой, чтоб на сей раз уж наверняка… Сталкер с единственным патроном в магазине «первички», с опустошенными магазинами «вторички», без оставленных в схроне автомата и пистолета, без гранат, с единственным ножом, и то резервным, не в состоянии дать отпор большинству зонных пакостей, могущих встретиться на пути. Потому единственное спасение – спешить укрыться. Телу требовались отдых и пища, оружию – боеприпасы, мыслям – передышка для спокойного обдумывания.

Идти оставалось прилично. Хотя локальные изменения пространства по дороге, на удивление, не попадались. Они будто избегали его, и так уже порядочно потрепанного. Только еще один «неверный» выкатился наперерез, на этот раз «колобок», но не тронул. Или сытый был, под завязку наполненный энергией, или от Реверса исходило нечто отпугивающее или, наоборот, успокаивающее. Такое случалось, если биоволны живого существа входили в определенный резонанс с энергетической сущностью.

Уже неподалеку от цели повстречался балабол, широкий плоский зеленый уродец, что-то вроде сухопутного краба, покрытый хитиновым панцирем, метко плюющийся кислотой. Реверс вынужденно истратил на тварь последний патрон, поразив уязвимую точку – между постоянно двигавшимися, будто языком жестов говорящими что-то жвалами, за которые мутант и получил название, располагалось ротовое отверстие, которое никогда не закрывалось. Если попасть точно в него, то через мягкие внутренние ткани пуля поражала крохотный мозг, и балабол «умолкал» навсегда.

Успешно пристрелив урода, Реверс преодолел последний отрезок дистанции и облегченно перевел дух, оказавшись в укромном распадке на краю Тисового Леса. Снял верхний слой дерновой подстилки в условленном месте и распотрошил нычку. Тут у него были припрятаны боеприпасы, «калаш», пистолет, пища, вода, часть снаряги. И ни одного патрона для снайперки… Жаль было оставлять «ремингтон», послуживший ему верой и правдой, но пришлось. Реверс мог лишь надеяться, что в будущем доведется когда-нибудь заглянуть в этот сектор.

Обездвижить объект поиска дистанционно не удастся, это сталкер уже понял. Только подобраться вплотную и схватить. А сбереженный патрон с парализующим зарядом после некоторой модификации подойдет и автомату. Зонник, однажды внедренный в пулю, можно вставить и в другую.

Автоматический огонь в условиях ближнего боя на порядок эффективней, а таскать с собой нелегкую снайперку, когда в планы больше не входит работать по цели издалека, нецелесообразно.

Сталкер забрал свои припасы и вместо них спрятал укутанную в пленку винтовку, для чего пришлось увеличить длину ямы. Замаскировал тайник. Выпил укрепляюще-противовоспалительный коктейль, поел. Ясное дело, пища и питье позитивно сказались на его состоянии и настроении.

Вот и все. Пора в путь-дорогу.

Уходить отсюда не хотелось. Отдохнуть бы. Устал, как… человек. Но когда совсем рядом, за ближайшим деревом, как показалось, раздался жуткий нечеловеческий хохот, пальцы задрожали, а по спине пробежали ознобные мурашки, Реверс понял, что задерживаться нельзя. Раньше здесь всегда было спокойно. Но в Зоне хорошее кончается внезапно и некстати.

Тяжко вздохнув, странник отправился дальше. Разумеется, в направлении, противоположном тому, откуда донесся хохот. Появившееся стойкое ощущение близкой опасности подгоняло его, принуждая побыстрее убраться из Леса, внезапно ставшего зловещим.

Он не успел миновать опушку. Увидел труп раньше. Вроде бы человека, но в этом следовало еще убедиться. Плавно, не делая резких движений, ежесекундно готовый открыть огонь, приблизился. Лицо лежащего было вполне человеческим, далеко не молодой мужик, старше самого Реверса; не похоже, что чмошник, сохранивший людской внешний вид и одежду. Судя по ране в груди и пятну подсохшей крови, убит выстрелом в упор. То есть увиденная картина подразумевала сравнительно недавнее присутствие здесь другого живого и вооруженного человека. Хотя, может, и больше чем одного.

Но в третьем круге, как сталкер успел убедиться, с людьми настоящая демографическая катастрофа. Отваживались спускаться немногие, а постоянно бродили и того меньше. За годы, прошедшие после нашествия и закрытия, в Зоне не только народонаселения значительно поубавилось, но и сама она стала на порядок опаснее. Нетерпимее, еще подлее к человеку… как-то так. Словно продолжала мстить за тогдашнюю тотальную зачистку.

Коротко говоря, неожиданно было увидеть тут мертвого пожилого бродягу. На бандита он был не особенно похож, по одежде, во всяком случае, а также ни на кого из примкнувших к усохшим и сдувшимся кланам. Остаткам иных организованных структур, какие-то признаки коих все еще сохранялись. Никаких отличительных символов или деталей облачения. Вольный сталкер почти наверняка, экипирован как придется, подобно самому Реверсу. Лицо убитого было незнакомым, ни разу не встречалось до сих пор, с этим бродягой тропы точно не пересекались.

Интересная встреча или, скорей, находка. Может быть, наваждение? Этакий ментальный монстр залег и развлекается, внушая Реверсу всякую всячину. Протянет вот сейчас человек руку, дабы проверить у мертвяка пульс (мало ли!), и сунет кисть прямехонько в пасть умелого коварного Иллюзиониста… Реверс, колеблясь, все же наставил на распростертое тело автомат. Можно ведь и пальнуть. В голову. Если это не монстр, в распластавшемся бродяге появится еще одна дырка. Если монстр – дырка появится первая и прикончит, дай Зона.

Но жуткий хохот, прилетевший из чащи леса, не давал покоя. Как-то не возникало желания выдавать себя выстрелом, объявлять присутствие на всю округу. Да и патронов оставалось не так много, чтобы транжирить даже один. Если судить по частоте столкновений с мутантами, категорически недостаточно. Потому Реверс пошел на компромисс – хорошенько приложил труп подхваченной с почвы толстой веткой, практически дубиной.

Ноль реакции. В принципе, если Иллюзионист действительно матерый, он мог бы и удар выдержать, сымитировав неподвижность, и даже заставил бы Реверса поверить в труп после выстрела, продемонстрировав последствия, а сам, стоит только повернуться к нему спиной…

Так! К черту паранойю. Чуйка не паникует. Реверс все-таки приложился пальцами к шее лежавшего и, убедившись, что биения не прощупывается, обыскал его. И когда забрался в третий по счету подсумок… случилось самое неожиданное и интересное.

Портативный терминал! Вот это находка так находка, всем находкам находка! Относительно новая модель, в годном состоянии. Но откуда компу взяться у обычного бредуна в третьем круге? А главное, зачем? Подобные гаджеты с Большой земли в Трот давно не приносят, не переправляют. Связь уже не работает, многоканальной сети нет, подзарядиться более чем проблематично. Давно и бесповоротно смартфоны и коммуникаторы перестали быть привычными атрибутами экипировки любого бродяги в Троте…

Аккумулятор гаджета не успел иссякнуть, комп запустился, но, увы, запросил пароль. На беспроблемный доступ к данным можно было не рассчитывать. Старый, не популярный нынче способ ограничения. Разумно. Ведь если бы вместо пароля доступ открывал сканер отпечатков пальцев, индивидуализации голоса или глазной сетчатки, в Зоне от владельца мало кто побрезговал бы отрезать палец или выколупать глаз, чтоб дорваться до заветной инфы.

Чуйка Реверса заполошно трубила, энергично подсказывая, что просто так мимо терминала пройти нельзя! Если уж хозяина нельзя расспросить, то обязательно трофейный гаджет надо попытать на предмет важнейшей инфы.

Но вариант, в котором он безвременно отойдет в лучший мир, а какие-нибудь его друзья-компаньоны найдут труп, владелец также предусмотрел. Тщательный обыск привел к тому, что на внутренней стороне стельки правого ботинка обнаружилась приклеенная, почти неприметная пластипоновая заплатка, на обратной стороне которой чем-то острым было нацарапано: «ЛИСКА 39». Пароль бесхитростный, но фиг подберешь, не зная личности хозяина. Реверс невольно улыбнулся, глядя на едва различимые царапины, сложившиеся в буквы и цифры. Слово, вероятно, имя девушки, что-то значившей в жизни этого бродяги; сочетание цифр 3 и 9 может подразумевать что угодно – от года, в котором случилось нечто особо запомнившееся, или даты рождения этой самой девушки до кодового обозначения какого-нибудь персонажа в компьютерной игрушке…

Ключевое сочетание символов подошло. Гаджет разблокировался, и то, что он хранил в себе, даже при поверхностном знакомстве с содержимым завлекло и запутало Реверса еще более. Текстовые файлы прочитать не получилось. На первый взгляд, тексты выглядели полнейшей белибердой, случайным набором чисел, букв латиницей и кириллицей, черточек, знаков программирования и препинания. Истинный текст был надежно зашифрован. На ходу не разобраться, есть ли в расположении буковок, чисел и знаков некоторые закономерности. Разгадывать тарабарщину у Реверса ни времени, ни возможности не имелось.

А вот фото…

Изображения, находившиеся в разделе с нейтральным именем «ЛС», прямо указывали на факт, что личность хозяина устройства была… гм… неординарной как минимум. Реверс узнал на фотографиях лицо пропавшего без вести красавчика Бека и еще двух людей, в исчезновении которых, предположительно, замешаны мифические «чистильщики». Фотографий людей было больше, чем три, незнакомые лица мелькали перед прищуренными глазами нахмурившегося Реверса, пока… не появилось изображение четвертого знакомого ему лица.

Алины-младшей.

Эли.

Кэс.

Касатка.

Любимая девушка, о судьбе которой он теперь ничего не знал и мог лишь верить, что она добралась до лагеря в первом круге невредимой, и надеяться, что уж там как-то устроилась без поддержки брата и мужчины.

Реверс не меньше минуты таращился на фото, не желая поверить увиденному.

Получив такое роскошное подтверждение, с тем, что кто-то реально изымает людей, он как раз готов был согласиться. Все на это указывало, подтверждая факты, по крупице добытые им раньше. Причем скорей всего пропавшие бредуны именно изъяты, а не убиты.

В то, что «чистильщики», или кто они там, могут реально помочь Реверсу в достижении его главной цели, он тоже почти не сомневался. Потому и стремился выследить кого-то из них, обездвижить, захватить и пообщаться…

Но Касатка?! Кэс, угодившая под крутящиеся жернова разворачивающихся событий…

Убитый владелец гаджета на данный момент был долгожданной, единственной не экстраполированной, а материализованной ниточкой, напрямую ведущей к этим загадочным деятелям нынешнего Трота. Но так как он был бесповоротно мертв, нашедшему тело сталкеру оставалось действовать постфактум.

Реверс активировал один из виджетов рабочего поля терминала. Зашел в некую сеть, через которую они связывались, уж неведомо каким нечеловеческим способом устанавливая каналы связи. Хозяин, когда просматривал свой аккаунт в последний раз, не стал закрывать его; пароль для доступа не потребовался, и на том спасибо. Войдя, Реверс объявил, что убитый – как выяснилось, имевший никнэйм «Горыныч», – находится в режиме онлайн. Необычный интерфейс у этих загадочных существ, но вполне понятный. Реверс вообще-то давно отвык от различных там соцсетей и прочих атрибутов интернета, однако память услужливо поднимала из запасников навыки обращения.

Первым делом глянуть, кто сейчас тоже находится в сети… Ага, некий Лапша. Вот с ним и сконтачим для начала, постановил Реверс. Хотя все-таки засомневался на секунду… Ведь если человек, скрывавшийся под змейским имечком, в данный момент был мертв, не коллеги ли его, случаем, прихлопнули? За что, вопрос другой. Тем не менее.

Тогда вопрос третий: почему не забрали компрометирующий гаджет?

И вдогонку четвертый: кто б его ни пристрелил, почему труп остался вообще «при своих»?! Ни один нормальный бродяга, укокошив конкурента, не оставит его не обобранным. Слишком важна для выживания в Зоне любая вещь. Одного неистраченного патрона порой хватает, чтобы избежать отправки в ходку, из которой не возвращается никто.

Тогда уж и пятый: готов ли он, Реверс, встретиться лицом к лицу с чем-то необъяснимым, способным проигнорить даже возможность разжиться снарягой с мертвого сталкера?..

«Красный Путь 21:00 завтра», – набил Реверс сообщение и отправил. Он опасался выдать себя каким-то нехарактерным словом, поэтому постарался быть лаконично-нейтральным. Хотя допускал, что убиенному мог быть свойственен, наоборот, стиль многословный и витиеватый.

Ответ пришел практически сразу, секунд через пятнадцать.

Короткий и определенный.

«ОК».

Для самоуспокоения стоило предположить, что красноречие и велеречивость не относились к характерным особенностям пользователей загадочной сети, которой в сегодняшнем Троте не могло быть. Не могло по определению, но вот ведь – существует же!

Воистину, если кто-то суслика в поле не разглядел, это вовсе не значит, что зверька там нет.