Текст книги "Стихийный мир. Морской эмир"

Похожей…

И тут меня осенило. Тенемару обещал мне власть над чужой волей. Это была та самая сила, которой, по легендам, обладала Венинумара и которой должна была обладать любая ведьма с ликом кракена.

Магия, управляющая кровью. Тиррес никогда не учил меня подобному, а значит, скорее всего, не обладал этой силой. А может быть, скрывал это даже от меня.

Но как своего рода наследница лика Тенемару я обязана была владеть этим умением! Морской бог как раз полностью обрел плоть, а значит, в нем должна была течь такая же горячая кровь, как и у любого человека. Такая же жидкая и текучая, как вода.

Слишком много предположений, но выхода у меня не было. Нужно было попробовать, пока я не потеряла сознание.

А потому я зажмурилась, изо всех сил обхватив щупальца Тенемару своими, стараясь хоть немного ослабить давление. Морской бог пережал мои жабры, я не могла втянуть ни капли воды. Но я не думала об этом, представляла себе лишь ту воду, что должна была составлять плоть очеловечившегося Кракена.

Вода.

Кровь, текущая по венам, по щупальцам…

Вода.

Вода…

Меня начала бить дрожь, а может, это была предсмертная агония. Хотелось кашлять и когтями отдирать от себя удушающие кольца. Но я почувствовала. Почувствовала воду в венах и артериях Тенемару!!!

Призвала всю мощь, что еще у меня была, с помощью невероятного усилия воли отпустила ладони от горла и хлопнула в них, заставляя воду начать процесс расщепления.

Электрический ток, электролиз, разделение на кислород и водород…

Я почти прочувствовала, почти увидела каким-то внутренним органом чувств, как это происходит, пока вдруг… Тенемару не засмеялся.

И ничего не произошло.

Секунда, другая. А морской бог все смеялся и смеялся, так заливисто и звонко, что, казалось, темная каверна вокруг нас завибрировала в такт его смеху. Вода вокруг запульсировала, будто тоже хохотала. И я уверена, если бы вокруг носились стайки рыб, они бы тоже смеялись. Но тут было пусто и черно.

Я замерла, казалось, что меня перенесло в старый дурной нераскрашенный фильм, из которого не выбраться. И только щупальца Тенемару стали сжимать чуть меньше. Я могла втянуть немножко воды. Из глаз потихоньку начали исчезать сиреневые пятна.

И как только бог перестал смеяться, возвращая меня к мутному осознанию реальности, он склонился ко мне и с улыбкой прошептал на ухо фразу, которую я уже однажды слышала: «Чтобы управлять кровью, нужно уметь проливать кровь».

Я ее читала! Это же был девиз, написанный под статуей Тенемару. Но что он значил? Что?.. Хотел ли темный бог подсказать мне что-то или в очередной раз издевался перед тем, как убить?

Я снова осмелилась взглянуть в зеркало перед собой. Его поверхность едва заметно подрагивала, изображение Тенемару расплывалось, лишь мое оставалось четким. Я молчала, слушая только бешеный стук собственного сердца. Боясь, что прекрасно понимаю теперь, что значит девиз Кракена.

– Ну же… – шепнул Тень и улыбнулся. Его взгляд красноречиво упал на бесчувственное тело девушки внизу. – Чтобы управлять кровью, нужно уметь проливать кровь…

Я должна была убить эмириту, чтобы обучиться магии крови. И спастись.

Из горла, которое теперь едва-едва сжимало черное щупальце, вырвался вздох. А затем передо мной возник кинжал. Точно так же, как однажды он появился в долине черных дольменов! Материализовался буквально из тьмы и потоков соленой воды.

– Я помогу тебе, – шепнул Тенемару, обхватив рукоять кинжала и вложив в мою руку. – Давай. Ты сохранишь свою волю, Саша, я не буду управлять тобой. Ты победила. Будешь сама себе хозяйкой и получишь силу, о которой другие могут лишь мечтать. Обыграла меня! Не этого ли ты хотела? – негромко усмехнулся он и отпустил мой кулак, с дрожью сжимающий оружие.

– Этого, – кивнула я, и Тень кивнул вместе со мной. Он больше не улыбался, внимательно глядя мне в глаза. Его щупальце все еще держало мое горло, напоминая, что я в его власти, хоть он этим пока и не пользуется. Другими кольцами он приподнял тело эмириты и расположил прямо передо мной.

– Дава-а-а-ай, – прошептал он еле слышно у самого моего уха. – И сможешь покинуть Айремор сегодня же.

Я зажмурилась, стараясь не слышать, не впускать в себя снова то, о чем он говорил. Свою мечту…

И полоснула по собственным венам.

Кровь хлынула потоком, окрашивающим окружающую тьму в цвет глаз Тенемару. Заставляя меня терять сознание от боли и страха, но одновременно с тем обратиться к запретной магии, которой не умела управлять.

В основании живота вспыхнуло маленькое зарево, болезненно яркое, раскаленное. Именно там жила истинная водяная магия, теперь это ощущалось как никогда ярко. И когда я открыла глаза, взглянув через зеркало в лицо морскому богу, он лишь тихо хмыкнул.

– Отойди от меня, – приказала я еле слышно, и море завибрировало в ответ. Заколыхалось, отползая, волнами уплывая прочь. Но море не могло исчезнуть, а вот Тенемару мог.

Его кровь стала отвечать на мой приказ так же, как и воды Айремора.

Он улыбнулся шире.

– Молодец, Инсанимара, – прошептал он, не моргая, глядя на меня кроваво-алыми солнцами Кракена. – Свободна. На этот раз…

И исчез, растворившись во тьме так, словно его и не было. Оставив меня в жерле каверны вдвоем с эмиритой.

Я выскользнула наверх вместе с бесчувственной девушкой так быстро, как могла. Вода несла меня легко, как дельфина, разве что я не обладала сильным телом и мощным хвостом, как у этого морского млекопитающего. Все делала магия.

Едва каверна осталась позади, нас словно заключили в добродушные объятия зеленые заросли водорослей, полных круглых шариков-ягод. Я уложила эмириту на пушистую травяную перину и потрогала ее пульс, отчаянно надеясь, что все было не зря. И что я спасла не только себя, но и ее.

На шее чуть ниже уха ток крови едва прощупывался, но он все же был.

– Лати! Латимерия! – то ли шептала, то ли хрипела я, поглаживая девушку по лицу. Хлопать тут никак не получалось.

Пальцы тряслись. Наверное, нужно было как можно быстрее доставить эмириту к местным эскулапам, но в этот момент я очень плохо соображала. Зато со всей внезапностью и удивлением обнаружила, что буквально через пару движений кольцо Венинумары с рубиновыми камнями-глазами внезапно словно моргнуло. И в тот же миг в основании живота внутри меня всколыхнулась магия, плеснула куда-то в легкие, потом по рукам, и… вокруг моих пальцев крохотными спиральками закружилась вода. Эти спиральки все ускорялись и ускорялись, пока не нырнули куда-то под кожу бесчувственной Латимерии.

Я не успела толком испугаться того, что произошло, как девушка порозовела и открыла глаза. В тех местах, где маленькие циклоны проникали в пострадавшую, разгонялась кровь, здоровый цвет от них стремительно распространялся по остальному телу.

– Саша! – воскликнула Лати, резко поднимаясь и хватая меня за запястья.

Ее светлые глаза были широко распахнуты, губы подрагивали.

Мне было некогда поражаться открывшимся способностям, хотя я и чувствовала, что произошло нечто удивительное. Готова поклясться, что прежде я этого не умела и Тиррес никогда подобному меня не учил.

А значит, очень может быть, что я узнала секретную магию одного из своих новых украшений…

– Саша, мы выбрались? – Она в ужасе заозиралась по сторонам и только через пару мгновений, когда каверна была обнаружена в десятке метров позади, заметно успокоилась. – Кракен мне в рот, глазам своим не верю.

– Лучше не надо про кракенов, – фыркнула я и наконец-то тоже расслабилась.

Латимерия сперва улыбнулась, а потом даже хохотнула.

– Ты спасла меня! С ума сойти можно. И кто теперь скажет, что ты не настоящая морская ведьма! Да ты круче всех ведьм, вместе взятых!

Я скривилась.

– Если ты думаешь, что обзываться – это хорошая благодарность, то ты ошибаешься, – выдавила я, поджав губы.

Эмирита фыркнула, хлопнув меня по плечу и не переставая тянуть губы к ушам.

– Да перестань, я же шучу. А еще это очень круто, осьминожительно, я бы сказала!

С новым смешком она опустила взгляд к моим щупальцам и похлопала теперь уже по ним.

Я жутко покраснела, внезапно и так не вовремя вспомнив, что выгляжу и впрямь как настоящая морская ведьма. Как назло, с ходу убрать щупальца не получалось.

– Да прекрати, – махнула рукой эмирита, – меня ничуть не смущает, – добавила она, видя мои бесплодные потуги сменить облик. – Когда все узнают, что ты меня спасла и даже выжила в каверне…

Она на миг замерла, а потом помрачнела.

– Хотя нет, лучше, конечно, никому не знать, что каверна для тебя не страшна. Только хуже будет.

С каждым словом эмирита выглядела все более уныло.

– Слушай, ну это значит, что и про мое спасение рассказывать нельзя, – продолжила она кисло. – Иначе скажут, что ты пособница морских демонов, и ничего удивительного тут нет.

Она закрыла глаза тонкой ладошкой и потерла переносицу.

– Ладно… придется скрывать. Гуляли, мол, да и всего делов.

Тем временем она уже поднялась с водорослей, оторвала одну зеленую ягоду и покрутила между пальцев.

– Саргассум. Будешь? – проговорила чуть уныло и протянула мне. – Довольно полезная штука, питательная. Говорят, кто был в Айреморе и не съел саргассума, обречен на неудачи. А я его терпеть не могу. С детства не ем.

Она уже хотела выбросить ягоду через плечо, но я схватила и положила в рот.

Латимерия глянула на меня и фыркнула.

– Удача мне не помешает, – ответила я с улыбкой и подмигнула ей в ответ.

Саргассум оказался совершенно никаким на вкус. Даже немного противным. Неудивительно, что эмирита, кузина самого Морского повелителя, не ела такую дрянь. Она могла позволить себе более изысканные лакомства. Ну а мне не привыкать. Лишь бы удача от меня больше не отворачивалась.

В этом мире я была готова поверить почти во все.

Как раз к этому моменту неожиданно мои щупальца исчезли, вернув обычные ноги. И от греха подальше я не стала менять их на хвост. Так мы и добрались обратно до Жемчужного дворца. Одна русалка, что просто по жизни носит дорогущие наряды и драгоценности, и одна человечка, что нынче оказалась в ужасно потрепанном от встречи с кракеном платье, но с артефактами, которые, по предварительным данным, стоили дороже, чем все сокровища эмириты. Хорошо, что она об этом не знала.

Однако примерно через полчаса оказалось, что самое интересное ждало меня в моих покоях. В ящике, где я хранила виал Первых драконов и жемчужинку, что подарил палтус Бро.

Цвет водорослей: красный

Глава 11. Полисифония чернеющая

В тот вечер первое и единственное, что я смогла сделать, – это лечь спать прямо в том, в чем была. Со стороны могло показаться, что я, как настоящая морская ведьма, сплю во всех своих колдовских украшениях, не снимая дивных нарядов. По факту же я так устала, что мне не мешали уже ни массивные серьги, ни крупные перстень с браслетом, ни болтающиеся лоскуты платья.

А вот уже на следующий день, когда адекватность и способность управлять собственным организмом потихоньку вернулась ко мне, я подплыла к ящику со своими сокровищами с твердым намерением попрятать туда всю новообретенную красоту. Но вышло как раз наоборот. Через пару минут мне пришлось надеть на себя даже то, что, в общем-то, для надевания было не предназначено.

На столике, под которым скрывался ящик, неожиданно выросло нечто новое. Это был совсем крохотный темно-красный кустик, покачивающийся на волнах так, словно танцевал.

И все бы ничего, водоросли в Айреморе то и дело появлялись на новых местах. Вода разносила жизнь повсюду. Но куст рос прямо на плоской гладкой поверхности столешницы, на которой и зацепиться-то было не за что!

Я напряглась, чувствуя инстинктивно, что это какой-то знак. И когда открыла ящик, поняла, что не ошиблась. Внутри поверх моего скудного скарба лежало письмо. Вполне себе нормальное, бумажное, как принято у простых людей. Разве что оно было полностью мокрым, но, кажется, это ему не мешало.

Трясущимися руками я коснулась конверта и аккуратно вскрыла. Бумага распадалась буквально на глазах. Письмо внутри оказалось совсем крохотным, но я мгновенно поняла, что это именно то, чего я так долго ждала.

На мокром потемневшем листе значилось:

«Сигну можно снять только в храме Айреморы с помощью жемчужины богов. Прочти заклятье трижды, коснувшись жемчужины рукой, на которой стоит печать. Как только сделаешь это – подай знак с помощью грифонова когтя. Не потеряй его, это древний артефакт. Как только ты сделаешь это, явится тот, кто поможет тебе покинуть Айремор и вернуться в империю. У тебя все получится. Я с тобой».

Чем больше я перечитывала письмо, тем громче стучало сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет и ускачет прочь. Конверт тем временем окончательно растворился в воде, оставив в моих руках маленькую завитушку с острым концом.

Но не успела я как следует разглядеть диковинную вещь, как в дверь спальни постучали, а затем она незамедлительно отъехала в сторону, демонстрируя мне крайне довольную Латимерию с какой-то круглой бутылкой в руке.

– Привет, о прекрасная спасительница Саша, я принесла вкусняшку, чтобы отпраздновать с тобой мой второй день рождения!

Я едва успела спрятать коготь, письмо к тому времени уже растворилось, но цепкий взгляд кузины Тирреса, похоже, что-то успел заметить.

– Ух ты, у тебя на столе выросла полисифония чернеющая. Давно она тут?..

– Наверное, давно, – пожала плечами я, старательно делая вид, что ничего странного не произошло. – У вас тут столько всяких трав и растений, что всех не упомнишь.

– И то правда, – кивнула Латимерия, продолжая на меня внимательно глядеть. Впрочем, уже через пару мгновений она перевела взгляд на бутылку в своей руке и широко улыбнулась. – Как насчет того, чтобы поддержать подругу в ее радости? Вкус жизни, скажу я тебе, начинает чувствоваться гораздо ярче после того, как эту жизнь у тебя кто-то пытается отобрать.

– Поэтому ты пьянствуешь с утра? – хмыкнула я, ничуть не пытаясь смягчать речь в разговоре с эмиритой. Она сама сказала, что мы подруги, а подруги друг с другом не больно-то церемонятся.

Она притворно ахнула, прикрыв рот ладошкой, и расхохоталась.

– Вообще-то это… ай, ладно, да, это действительно алкоголь. Между прочим, в Айреморе достать такое – большая удача. Но у моего братишки в погребе еще и не то водится, я взяла самое простенькое. Это вермут из ежевики, настоянный на каких-то травах.

Она опустила взгляд к блестящей этикетке, которая и не думала растворяться или терять цвет в воде, прищурилась и прочла:

– Полынь, мята, лимонник… и еще куча какой-то ерунды. В общем, должно быть вкусно!

Я улыбнулась.

– Твой братишка, кстати, давно не появлялся, – протянула я задумчиво, вспоминая, что Тиррес и впрямь раньше захаживал ко мне не так редко. И теперь я даже не знала, радоваться или печалиться.

Я все еще очень хорошо ощущала внутри себя его магию и немного скучала по морскому эмиру, как по кому-то очень близкому и родному. Но старалась об этом не думать.

– У Тирреса большие проблемы, каверны появляются все чаще, – нахмурилась Латимерия. – Верховная палата недовольна, говорят, народ вот-вот поднимет бунт. В общем, кузену не позавидуешь.

– Он знает, как решить эту проблему?

– Нет, – пожала плечами девушка, подплывая поближе. Сегодня она была без хвоста, и ее длинные тонкие ноги украшала целая сеть из цепочек, на которые были нанизаны мельчайшие розовые и голубые камушки. А платье с короткой летящей юбочкой, напоминающей лепестки шалфея, только подчеркивало удивительную красоту морской принцессы. – Но политика есть политика. Что-то изображать приходится, вот, наверное, делает вид, что работа кипит и скоро все будет улажено, – фыркнула она, усаживаясь на диван и хлопая ладошкой по нему, чтобы я села возле нее.

– И как мы будем это пить? – спросила я, послушавшись и расположившись рядом. – Пить жидкость в мире, полном воды, кажется довольно проблематичным занятием.

Прежде всю воду приходилось получать из мясистых растений и специальных пузырей, похожих на ягоды.

– Тут есть фокус, – улыбнулась Латимерия. Постучала пальцами по горлышку бутылки, откупорила крышку, и тут же из-под нее вверх высунулся десяток трубочек, напоминающих полые стебельки диковинной водоросли. – Вот, эта – тебе, эта – мне. Жидкость может двигаться вверх, но не может вниз.

Я потянула напиток из соломинки вместе с хитро подмигивающей эмиритой, и оказалось, что конструкция и впрямь работает. Видимо, где-то внутри трубочек было установлено нечто вроде обратного клапана.

Вермут из ягод оказался великолепен. И вместо завтрака заходил слишком уж хорошо.

– А кормить нас будут, Лати? – усмехнулась я, когда первые же глотки чересчур расслабили не до конца проснувшееся тело.

– За кого ты меня держишь? – усмехнулась Латимерия. Пару раз щелкнула пальцами, и тут же в покои заплыли три ловкие служанки с подносами яств.

Это было просто волшебно! И если прежде я думала, что меня тут кормят хорошо, то это потому, что я не видела, как питается Латимерия.

У нее на столе почти не оказалось морской еды. Все было горячее и будто бы приготовленное на суше! Блюда были спрятаны под стеклянными прозрачными крышками, что мешало им соприкасаться с водой, остывать и менять вкус. Кроме того, все порции были «упакованы» в небольшого размера мешочки из водорослей, связанных листиками разных сортов лука. Такие мешочки отлично помещались в рот, а внутри них оказывалась то горячая рыба, то жареное мясо, то самые удивительные и вкусные салаты, которые мне только доводилось пробовать.

– Теперь я поняла, кто в Айреморе самый главный, – жуя, хмыкнула я. – Ты питаешься лучше Тирреса, рядом с кладовой которого я тут прожила последние несколько недель. – Я кивнула через плечо, указывая на кухоньку, доступ к которой некоторое время назад с таким трудом получила.

Латимерия рассмеялась, отпивая еще вермута.

– Я знала, что тебе понравится, – проговорила она в ответ. – Это все по большей части для тебя. У нас так не готовят. Нет надобности, да и сложность довольно высока.

– Все для меня? – изумилась я, чуть не подавившись. Даже неловко стало. – Спасибо.

– Не стоит, ты ж моя спасительница, – подмигнула она, запихивая в рот очередной мешочек с горячей едой.

Так мы просидели не меньше часа, хохоча, завтракая самыми редкими яствами Айремора и приканчивая бутылку потрясающего вермута. Когда на дне оставалось уже не так много, в голову стали все настойчивей лезть мысли о том, что мне, вообще-то, нужно думать не о том, как развлекаться с кузиной морского эмира, а о том, как пробраться в храм Айреморы.

Насколько я помнила, так просто внутрь него мне не попасть. Храм наполняли жрецы и простые посетители. И провести ритуал, возможно, просто не получится.

А потому, выпив с Латимерией еще пару глотков, я решилась спросить у нее:

– Ты не знаешь, кстати, не бывает ли дней, когда храм Айреморы пуст? И туда можно прийти… м-м-м… в тишине?

Латимерия махнула рукой и тут же отозвалась:

– Конечно, бывает! А как туда приходят члены нашей семьи, по-твоему? Закрываем храм, да и всего делов. Не скользить же там с простыми смертными, – хмыкнула она. Устанешь хвостами тереться с кем попало.

Сердце екнуло. Я молчала, пытаясь придумать, как бы безопасно попросить эмириту мне помочь, но она внезапно сказала сама:

– А ты хотела бы попасть туда? Я могу устроить. Хочешь прямо сейчас?..

Меня бросило в жар.

– О, я прямо вижу, что ты вся изнемогаешь от нетерпения, – хохотнула девушка. – И хоть я и не предполагала в тебе такого духовного рвения, чего только не сделаешь после пары глотков хорошего вермута, – продолжала хихикать она, а затем просто соскочила с дивана, схватила меня за руку и потянула к выходу. – Давай скорее, по утрам как раз проще всего закрыть храм. Вечером могут быть сложности с наплывом посетителей.

– А тебе не будет это сложно?.. – замялась я, кусая губы.

Как-то все происходило слишком быстро.

– Да какие сложности, ну что ты? Тем более это самое ближайшее место, где растут такие огромные листы делессерии, что ими можно обмахиваться, как веером. А мне как раз такие и нужны.

– Что? Зачем?

У Латимерии стал ужасно хитрый вид, большие светло-жемчужные глаза заблестели.

– Из нее получается лучшая краска для плавников, – шепнула она мне на ухо так, словно рассказывала о чем-то ужасно таинственном и секретном.

И, видимо, мои брови слишком уж откровенно поползли вверх, потому что она добавила:

– Запрещено использовать в производстве что бы то ни было, что растет в храмах богов. Ну а что я сделаю, если только там у делессерии такие насыщенные цвета! Между прочим, у меня весь морской двор эту краску регулярно выпрашивает. Ай, хватит болтать, скользим быстрее.

– Мне нужно переодеться, – проговорила я, забирая у Лати свою руку обратно.

Мне мало того, что нужно было переодеться, так еще и серьезно подготовиться. Но эмирите об этом знать было вовсе не обязательно.

Она снова усмехнулась, на этот раз чуть снисходительно.

– Не знала, что ты такая богобоязненная, даже у нас-то в Айремору не все верят. Говорят, почила она в вечности еще веков тысячу назад.

– Будешь тут богобоязненной, если эти боги пытаются тебя придушить… – тихо пробормотала я, на миг вспомнив светловолосый облик Тенемару, прекрасного и ужасного одновременно.

– Что ты сказала? – переспросила Лати, чуть нахмурившись.

Я махнула рукой.

– Ничего, не обращай внимания. Я буду готова через четверть часа.

Мне так и не довелось рассказать кузине Тирреса о том, что я видела темного морского бога. И, честно говоря, делать это я не собиралась. Достаточно с меня репутации проклятой ведьмы и подружки подводных демонов. Не хватало еще стать пособницей местного чернобога.

– Как скажешь, – кивнула эмирита и выскользнула из моей комнаты.

А я тем временем заторопилась со сборами. Для начала нужно было найти что-то из одежды, в чем было бы удобно покидать Айремор. Но я, честно говоря, представления не имела, как это будет происходить. Кто-то украдет для меня магнумикуса с их бешеной скоростью? Или придется выплывать на дельфине или какой-нибудь ручной акуле?..

В общем, самым удобным, что нашлось в местном шкафу, оставленном для меня Тирресом, было симпатичное золотистое платье с легким розовым отливом. У него оказалась самая короткая юбка, не путающаяся между ног, и только легкие полосочки ткани позади спускались вниз, словно кончики плавников русалки или крыльев бабочки.

Не без труда я надела короткий плотный корсет, усеянный цветами из белоснежного коралла, затем дополнила наряд виалом первых драконов, который повесила на шею, жемчужинкой палтуса Бро, засунутой в мини-кармашек, серьгами гаруспика и комплектом Венинумары. Подойдя к зеркалу в таком виде, признаться, в первый момент я слегка опешила. Оттуда на меня смотрела никак не меньше, чем очередная сестрица Латимерии. Какая-нибудь эмирита Айремора, а то и настоящая эмиресса…

Сердце кольнуло, я вдруг подумала, что в другой жизни могла бы быть настоящей женой Тирреса. И мне бы это даже шло.

Но в этой жизни я исчезну из морского эмирата, даже не попрощавшись с ним. Думаю, так будет проще для нас обоих. Хотя на самом деле мне так сильно хотелось его увидеть, обнять, почувствовать тепло его рук… что стоило об этом подумать, как становилось тяжело дышать.

– Тейноран! – крикнула я, усилив приказ.

Голосовые связки завибрировали магией, звуковая волна ударила о воду, и стремительный поток помчался прочь, вызывая для меня шеррия.

Тот явился почти мгновенно.

– Я слушаю, прекрасная лаурия, – с низким поклоном проговорил он, с гораздо большим трудом удерживая вертикальное положение в безвоздушном пространстве, чем я.

На миг вспомнилось, что когда-то это было и для меня трудно. Когда-то я всплывала к потолку при каждом движении.

Теперь в этом не было никакого труда. Более того, хотя прямо сейчас я оставалась с двумя ногами под коротким золотистым подолом, другие, скрытые магией облики ощущались не менее ярко, чем этот. Я чувствовала эфемерный хвост русалки, которым, казалось, могу взмахнуть – и он появится. Чувствовала чуть колыхающиеся вокруг призрачные щупальца кракена: протяни их чуть вперед, наполни жизнью – и сильные кольца обовьют шею Тейнорана, заставив его задыхаться…

– Ты пойдешь со мной, – проговорила я, а потом вкратце рассказала слуге все, что запланировала. Он хмурился, кивал, а его карие глаза ощутимо темнели.

– Это опасно, – протянул он после всего, что услышал, крутя между пальцев серебристый грифоний коготь. – Но раз так сказал Ал, то повода не верить ему у нас нет.

– Ты думаешь, письмо мог написать не он? – напряглась я вдруг.

Но шеррий покачал головой.

– Коготь – действительно редчайший артефакт. И он является подтверждением правдивости письма. Никто в Айреморе не смог бы достать подобный.

Как-то резко полегчало. Конечно, оставался вопрос, как такой артефакт сумел раздобыть Ал, но это уже стоит спросить у него самого.

– Значит, ты одобряешь вылазку? – улыбнулась я. – У меня нет никакого желания оставлять тебя в морском эмирате.

– Не думайте обо мне, – покачал лысой головой шеррий, косички на его затылке чуть качнулись, расплываясь в стороны. – Из Айремора не выпускают именно вас. Только вас одну. Если вам удастся покинуть его, за мной дело не станет. Меня отпустят, либо я сумею выбраться самостоятельно.

– Думаешь, тебя не накажут за мое исчезновение?

– До слуг никому нет дела, прекрасная лаурия, – снова качнул головой он, и на его полных губах мелькнула добрая улыбка. – Но мне приятно, что вы беспокоитесь обо мне. Не стоит. Я помогу вам бежать, а если мне придется остаться здесь, то останусь без вопросов.

– Я к такому варианту не готова, – нахмурилась я. – Так что держись рядом, пожалуйста. Чтобы мне не пришлось бежать за тобой в случае необходимости.

– Как скажете, прекрасная лаурия, – поклонился шеррий.

Мы выскользнули из дворца, а у ворот нас уже ждала Латимерия. Она не обратила на Тейнорана ни капли внимания, как и подобает благородной госпоже. Такие, как она, никогда не замечают прислуги, не знаю, как у них это получается, словно какой-то ген в крови заставляет отворачивать голову, будто людей низшего сословия не существует вовсе. Как и говорил Тейноран: «До слуг никому нет дела».

Еще через четверть часа мы были у огромного храма, который я видела лишь единожды, в свой первый день в морском эмирате. И вот, надеялась, что теперь видела в последний.

И снова меня поразила дикая, словно не тронутая человеком, первозданная красота местной природы. Казалось, будто вокруг древнего храма все так, как было много веков назад, еще до пришествия сюда человека. Дивные растения оплетали белый камень зелеными лапами, словно обнимая, цветы самых разных форм и размеров крепились к ямочкам в камне, вонзали свои корни в трещины и торчали из всех углов так, словно это было самое лучшее место для жизни.

На входе в храм Латимерия переговорила с каким-то русалом в вычурных одеждах. Он кивнул, затем почтительно поклонился эмирите и дунул в какую-то крупную розовато-голубую раковину, затем зашептав что-то невнятное.

Звук был глухой и почти неразличимый в толще вод.

Но море отозвалось сразу же, подсказывая мне, что тут творится какое-то особое колдовство. Буквально кожей я ощутила, как завибрировало окружающее пространство, а затем позади нас просто взял и вырос массивный забор из живых водорослей, не пропускающий на территорию храма ни одну живую душу. Более того, перед этим удивительным живым забором выстроилась целая стайка маленьких рыбок с подозрительно крупными пугающими зубами.

Я поняла, что войти в храм отныне невозможно не только человеку, но и любому другому морскому существу.

По спине пробежали мурашки.

– Серьезно у вас тут, – прошептала я, а Латимерия в ответ только хмыкнула и подмигнула, увлекая меня вглубь храма.

Там, в самой дали, у стены, украшенной мозаикой, лежала та самая черная жемчужина, которая поразила меня еще в первый раз. Она казалась просто огромной, в половину человеческого роста. И пока я на нее глядела, создавалось впечатление, что по ее поверхности змеятся самые настоящие человеческие вены, разве что иссиня-черные, страшные и пульсирующие…

Ко всему прочему, вся морская святыня была опутана густыми темными водорослями пугающего кроваво-красного цвета.

– Ну вот, – развела в стороны руки Латимерия, пока я с быстро бьющимся сердцем рассматривала все вокруг. – Что ты хотела тут сделать? Поглядеть на нашу несчастную Жемчужину?

– Лати… а ты не могла бы… ну… – замялась было я, пытаясь придумать, как выпроводить девушку. Но та снова усмехнулась, сообразив все и без моих просьб.

– Да поняла я, что тебе нужна тишина, – фыркнула она. – Не разделяю твоих духовных восторгов, но мешать не буду. Если что, я собираю полисифонию вон там, в другом конце храма.

С этими словами она махнула рукой и скрылась с глаз, ловко лавируя между каменными колоннами, за которыми в итоге ее и перестало быть видно.

Я осталась вдвоем с Тейнораном, который тоже, как ни странно, старался не отсвечивать, и вовсе делая вид, что его тут нет. Я незаметно кивнула шеррию, чтобы держался поближе, он медленно склонил лысую голову с черными косичками в знак понимания. Затем я развернулась и, убедившись, что никто за мной не следит, неторопливо, с изрядной долей опасений стала двигаться в сторону мрачной жемчужины.

И чем ближе я становилась к морской святыне, тем тяжелее, казалось, делалась вода вокруг. Словно ее плотность увеличивалась, плыть так же легко, как прежде, уже не получалось. Атмосфера же вокруг и вовсе была давящей и даже какой-то скорбной. Стоило мне оказаться от опутанной водорослями драгоценности на расстоянии полушага, как внутри громадного шара начали чудиться алые движущиеся искорки. Сперва казалось, что это чьи-то кровавые глаза – может быть, еще одного кракена или чего-нибудь пострашнее. Однако, приглядевшись, я поняла, что это нечто иное. Нечто живое.

Сердце забилось быстрее. Я невольно задержала дыхание, закрыла глаза и поняла.

Алые огоньки были душами. А может быть, теми самыми ликами магии воды, что составляли основу жизни людей в Айреморе.

– Вам нужно поторопиться, прекрасная лаурия, – едва слышно прошептал Тейноран. Я вздрогнула от испуга. Мысленное погружение в сущность черной жемчужины оказалось чересчур глубоким.

– Да-да, – быстро закивала я, снова испугавшись, но на этот раз того, что забыла слова колдовства, которое нужно произнести, чтобы снять сигну Анабены ядовитой.

Магия в этом мире действовала по странным правилам. Некоторые заклятья вполне можно было творить, не произнося ни единого слова, лишь управляя силой, что, как кровь, текла по невидимым внутренним венам в организме. Но другие никак не получались, если не произнести вслух некие заветные «ключи», что будто бы пробуждали скрытые источники чар. Я пока не знала, с чем это связано.