Текст книги "Ассистентка для некроманта"

Глава 20

Городское кладбище

Рассел Уфир

– Рассел! Угомони свои таланты, Уфир! Демон тебя побери! Ты пугаешь людей, остановись! Сейчас здесь будут трупы! Рассел!

Щеку обожгло, моя голова дернулась, в шее что-то хрустнуло.

– Благодар-р-р-ю, Ар-р-рмати! – прошипел нечеловеческим голосом, приходя в себя. – Это. Что. Сейчас. Было? – продолжил обманчиво спокойно.

– Извинений не будет, – отчеканила Арина и показала мне кулак. – Ты что себе позволяешь? Здесь гражданские! Держи себя в руках, Уфир!

– Я не про пощечину. Вовремя. Спасибо, – коротко бросил я и зашагал к выходу. – Где этот… Р-р-рофокал! Какого демона он творит? На каком основании он забрал мою… моё… Кто ему позволил арестовывать мою ассистентку?! Законы забыл? Все, кто работает на меня, неприкосновенны именем Императора!

Откат от смертельной магии набирал оборот, я понимал, что мне необходима пара часов на восстановление адекватности, но этого времени у меня просто-напросто не было в запасе.

Бешенство накатывало волнами, сказывалось магическое истощение и, кажется, физические раны. Рубашка отчего-то была в крови, хотя похититель ни разу не задел меня своими молниями.

– Рассел! Остановись! – рявкнула за моей спиной Арина.

– Осмотри территорию, составь протокол, возьми подписки о неразглашении. Гражданским – смыть память.

– Рассел! Да погоди ты, чтоб тебя! – Армати не успокаивалась. Но я наплевал на её призыв и покинул склеп.

– Где? – рявкнул в лицо первому попавшемуся магополицейскому.

– Не могу знать, вашбродь! – старый усатый служака покачнулся от моей ауры, но остался на месте.

– Где она?! – контролировать силу и настроение становилось все трудней. Я схватил стража за лацканы мундира и легонько тряхнул.

– Не могу знать, вашбродь, – тараща на меня круглые глаза и дыша через раз, повторил полицейский.

– Рассел! Поставь господина на место! – снова Арина.

Достала.

– Как только. Он. Ответит. На мой. Вопрос.

– Отпусти его, Рассел, – устало повторила Армати, положив прохладную ладонь на мои кулаки.

Я гневно зыркнул в её сторону, но зрелище толстых черных бугров под моей кожей остановило порыв отдать приказ под давлением и избавиться от Арины. Представил, как выглядит мое лицо, дернул плечом и отпустил полицейского.

– Спасибо, Рассел. Господин некромант просит прощение за свою несдержанность и интересуется куда увезли его ассистентку. Она ушла в сопровождении начальника отдела Магической службы безопасности Люциуса Рофокала и его безопасников.

– Кхм… – откашлялся служивый. – Прошу прощения, госпожа, но из склепа кроме лекарей с носилками, на которых вынесли… э-э-э-э… – полицейский растеряно замолчал и вытаращился на меня так, словно впервые увидел.

– Ну? Кого вынесли? – нетерпеливо рявкнул я.

Время утекало, Даяну арестовали неизвестно на каком основании, нарушая один из основных законов Империи. «Или я впал в настоящую немилость Его Темнейшего Величества, или кто-то ведет за моей и императорской спиной свою игру?» – мысль мелькнула и пропала, потому как отдавала откровенной чушью.

– Так это… вас и вынесли… – задумчиво протянул страж порядка.

– Кого? – переспросила Арина, поскольку я потерял дар речи от услышанного.

– Так это… господина некроманта вынесли на носилках…двое лекарей. Все чин по чину. Он прям как неживой был, ребятки торопились поскорей его в больничку доставить. Машина лекарская с места так и рванула, я едва отскочить успел.

– Ты. Издеваешься? – прорычал я, сжимая кулаки.

Бред, который нес полицейский, не укладывался в моей голове. Лекари остались в склепе и еще не выходили. Могильник покинула толпа людей – сотрудники МСБ во главе с начальником отдела Магической службы безопасности и арестованная Даяна. Не знаю, почему лекари, которых Арина вызвала для меня, до сих пор не вышли из усыпальницы, но не заметить серые мундиры и крупногабаритного Рофокала – это надо постараться.

– Никак нет, Ваша Светлость! – вытянулся во фрунт страж порядка.

– Рассел! – изящные пальцы Арины слегка сжали мои кулаки. – Спокойно.

Белая кожа женской ладони резко контрастировала с моей, почерневшей от вздувшихся вен. Понятно, почему страж испугался. С лицом, видимо, происходит тоже самое. Удивительно, почему только Арина и Даяна не пугаются этой стороны моей натуры? Ни разу не видел, чтобы моя ассистентка бледнела или дергалась, увидев меня после отката.

– Я. Спокоен. – Досчитав до десяти, а потом и до тридцати, выдохнул я почти ровным голосом. – Еще раз все сначала. Откуда, когда, кого, куда и зачем вынесли и увезли.

– Так я ж и говорю. Вас… то есть, наверное, не вас, получается, – страж запнулся, нахмурил лоб и задумался.

На меня снова накатило легкое безумие, кулаки сжались, руки снова вздыбились от магии. Даяна такое мое состояние называла откатным бешенством. Но стойко выносила мои закидоны, отпаивала травяным чаем, категорически отказывая в кофе.

– Дальше. Просто расскажи еще раз, что видел. С подробностями, – успокаивающе похлопав магополицейского по плечу, попросила Арина.

Хорошо, что она рядом. Встреча с Бездной и договор с Серой Госпожой никогда не проходят бесследно, магия смерти еще сутки будет будоражить разум и бурлить в крови. Обыватели ошибочно полагают, что некромантия и смертельное чародейство – это одно и то же.

Но последнего действия Высшие некроманты стараются избегать всеми возможными способами, и использовать только в случае крайней необходимости. Только самоуверенные глупцы верят в то, что могут обмануть Даму в Сером, ничем не заплатив за её помощь.

– Так я же и говорю, – страж пришел в себя и продолжил свой рассказ. – Сначала в склеп побежали лекари с носилками. Вопль… прошу прощения, приказ госпожи только глухой не услышал, – видно было, что мужику ни разу не стыдно. – Так вот, а потом из могилы эти самые лекари и вышли, но уже с телом на носилках.

Страж ненадолго задумался и продолжил.

– И они вас несли, Ваша Светлость. Вот ей-ей, клянусь Пеплом памяти, лежали точно вы, бледный как покойничек, не шевелились. И эти вот ваши… – полицейский замялся. – Вот… на руках и на лице… очень уже страшные штуки, будто живые змеи под кожей ползают… Без дрожи не взглянешь. Я и то, насколько много на службе повидал, а долго глядеть не смог, отвернулся в сторону. Парни наши, что помоложе, те сразу свинтили. А я так лекарей до самой машины проводил, только вас не разглядывал. Не люблю мертвецов, – доверительно закончил мужчина.

– Проводили до лекарской машины, увидели, как носилки с некромантом погрузили, и дальше что? – уточнила Арина, снова сжимая мою руку своими прохладными пальцами.

Это пожатие немного охлаждало мой разгоряченный разум и кипящую кровь. Я медленно вдыхал через нос, успокаивая бурю внутри, и через мгновение снова становился собой.

– Нет, я не провожал, – правоохранитель отрицательно покачал головой.

– Ты же только что… – зарычал я, моментально вскипая.

Откат – дело жёсткое, смертельную магию, если она остается некормленой после договора, очень сложно угомонить. Пока она не получит свою законную добычу, меня так и будет разрывать от малейшего проявления эмоций.

– Рассел! – и снова спасительный голос лучшего друга.

Хорошо, что Армати рядом. Никогда не поводила. Сколько мы с ней пережили на императорской службе. И сколько еще предстоит, пока Его Темнейшество не соизволит отпустить на заслуженный отдых. Хотя подозреваю, таких как мы с Ариной, только могила исправит. И то не факт, что в послесмертии не припрягут поработать на тайную службу безопасности особого отдела.

– Так я не дошел до машины-то. Остался на месте. Говорю же, жуткое зрелище, да и помощи лекари не просили, сами справились, – пожал плечами магополицейский. – Ну и все, водитель с места рванул и вас увезли. Больше ничего не знаю, – свидетель замолчал.

– Как меня могли увезти, если я стою перед тобой здесь и сейчас? – рявкнул я, зверея от людского тугодумия.

– Так, а я почем знаю? Вы же Высший, вы, поди, и телерпор… теперор… перемещаться по воздуху или там по теням можете, – так и не выговорив слово «телепортироваться», флегматично закончил страж. – О, дык вон она, машина-то. Похоже, кому-то еще понадобились. Вернулись уже.

– Где? – синхронно воскликнули мы с Ариной и оглянулись.

Лекарская машина стояла недалеко от склепа, возле водительской дверцы скучал шофер. Больше никогда рядом не наблюдалось.

– Благодарю. Никуда не уходить, если понадобитесь – вызову, – отчеканил я через плечо, шагая к автомобилю.

– Рассел! – крикнула вслед Арина, но я махнул рукой и продолжил свой путь.

Интуиция некроманта громко намекала на то, что время убегает сквозь пальцы. Но больше всего бесил факт договора о замужестве Даяны! Почему эта несносная девчонка ничего мне не рассказала? Такие договоры, заверенные родителями, даже после смерти не так-то просто разорвать.

И какого демона она согласилась на этот странный брак? Ее сосед (если это он) ничем непримечательный средненький маг. Никакими талантами и огромными богатствами не обладал. Во всяком случае, на тот момент, когда девочка поступила ко мне на службу и я велел собрать о ней всю доступную информацию.

И почему, призрак его забери, моя разведка не раскопала эту злосчастную брачную бумажку?! Головы поотрываю своей информационной службе, заставлю пришить на место и снова поотрываю, если с этой невыносимой занозой что-нибудь случится.

То, что Даяну никто никуда не увозил в лекарском автомобиле, я понял, даже не добравшись до водителя. Парень спокойно стоял и курил очередную сигарету, стряхивая пепел на землю, где лежала приличная кучка окурков. Но допросить все равно надо.

– Кто такой? – рявкнул я, бесшумно появившись перед существом.

Полукровка вздрогнул, выронил сигарету, выругался и завертел головой в поисках нарушителя его спокойствия. Наши взгляды встретились, и желание выяснять со мной отношения у полувульфа пропало. Почти мальчишка, от силы зим двадцать. Странно, что его взяли на работу. Ну да Некрос с ними, пусть лекари сами потом разбираются с проблемами.

– Ниро Вульф! – отрапортовал водитель, нехотя выпрямляясь.

Оборотники – народ гордый, мясом не корми, дай подраться. А полукровки и вовсе отличаются бешеным характером, компенсируя, видимо, недостаток волчьей крови. Это всегда меня удивляло: к любым своим детям (чистокровным или рожденным от человека) – вульфы относились одинаково: любили, воспитывали и заботились.

Но молодняк вскипал моментально. Ты еще и понять не успел, кто перед тобой, а малолетки уже рычат и пенятся. К тридцати годам у молодежи агрессивность стихала. И только после обретения любимой неадекватная реакция на окружающий мир исчезала полностью, оставался только рефлекс на защиту женщины и потомства.

– Куда ездил? – сдерживая ярость, бушующую в крови, очень вежливо прорычал я.

– Никуда, – мальчишка пожал плечами, совершенно меня не испугавшись.

– Не ври мне, парень, – в моих глазах полыхнула тьма.

Парнишка передернул плечами, но даже на шаг не отступил.

– Не вру я. Все время здесь торчал. Лекарей в склеп вызвали по срочному, так они до сих пор оттуда не вышли. Вот, жду. С больнички уже два раза звонили, интересовались, что да как, когда ждать. Вроде как важную шишку какую приложил этот мертвяк. Мое дело маленькое, стой, жди, потом за баранку и по известному маршруту.

– То есть твои лекари из склепа еще не выходили? – уточнил я, пытаясь сдержаться, чтобы не разнести к демонам все кладбище.

– Говорю же, как ушли, так и пропали, – мальчишка скривился, достал из пачки сигарету, прикурил и затянулся.

– Курить – вредно, – рыкнул я, выдернул у парня коробку, вытащил никотиновую палочку, вернул хозяину, прикурил от собственного пальца, вдохнул едкий дым, скурил в две тяги и спалил окурок.

Вульф фыркнул и молча протянул полупустую пачку, предлагая забрать с собой, но я отрицательно покачал головой, развернулся и решительно двинулся к склепу. Курение и магия вещи несовместимые, никотин притупляет реакцию и очень быстро загрязняет источник. Причем только у одаренных. Имперские ученые так и не выяснили природу этой загадки.

У любого другого существа организм реагирует на табак не настолько болезненно. Могут и до сотни лет прожить, а могут и загнутся от частого курения. У оборотней так и вовсе отсутствует ген зависимости. Точнее, имеется только один: связка с одной-единственной на генетическом уровне, и эту связь даже смерть не может уничтожить.

– Рассел… – тревожно окликнула Арина.

– Не сейчас, – отмахнулся я, двигаясь в сторону склепа.

– Послушай, Рас, – Армати догнала меня, взяла под руку и зашагала рядом, приноравливаясь под мой широкий ход ноги.

– Что?

– Дело ясное, что дело темное. Думаю, поработал маг иллюзий. Ничем другим не могу объяснить ситуёвину.

– Похоже, ты права. Проверим лекарей и займёмся этим… магом, – я скрипнул зубами. – Ты…

– Я… План-перехват объявлен, выход с кладбища закрыт, по периметру вдоль ограды стоят все свободные магополицейские, до которых дотянулись мои руки. Но ты же понимаешь… поздно…

– Понимаю, – прорычал сквозь стиснутые зубы.

– Рассел, тебе нужно успокоиться. Иначе мы не найдем нашу девочку, не вытащим из беды.

– Найду и выпорю собственноручно! – прошипел я, дергая дверцу склепа.

– За что? – удивилась Арина.

– За непослушание! – прорычал я, вошел в могильник и не обнаружил лекарей. – Где?! – рявкнул так, что сотрудники правопорядка подпрыгнули и едва не выронили из рук свои инструменты.

– Рассел! – боевая подруга крепко сжала мой локоть.

– Кто – где, господин Уфир? – осторожно уточнил главный следователь, вместе со всеми сделав шаг назад от останков Мертвого Лича.

– Где лекари, которые приходили за мной? – почти спокойно повторил свой вопрос.

– Мы здесь, – послышался перепуганный голос сбоку от меня.

Я оглянулся. Больничные работники жались к стене склепа, нервно поглядывая то на меня, то в сторону выхода. На носилках лежали вещдоки, включая пакеты с прахом упокоенного, осколки камней, прочий важный мусор, который посчитали подозрительным и необходимым для расследования.

Я резко шагнул к намеченной жертве, мужик дернулся бежать, но за спиной была стена. Второй хотел улизнуть, но застыл каменным изваянием от моего взгляда.

– Стоять, – приказал одному. – Больно не будет, – прошипел первому. – Расслабься и не дергайся, – велел своему подопечному и сжал его голову ладонями.

Когда я закончил и отпустил обоих лекарей, в склепе стояла гробовая тишина.

– Благодарю за службу, – буркнул я и пошел к выходу. – Головная боль пройдет примерно через час. Постарайтесь не делать резких движений, и все будет хорошо, – оглянувшись на ментально выпотрошенных лекарей, выдал рецепт и покинул могильник.

– Рассел, демонов ты псих! Так нельзя с существами! – рявкнула Арина, выскакивая следом за мной.

– Экстренные ситуации требуют экстремальных решений, – отмахнулся я. – Ментальный допрос ничего не дал, все так, как рассказал мальчишка: лекари настоящие, и все время находились здесь.

– Кто? – задумчиво протянула Арина.

– Предположительно, бывший сосед Даяны, маг средней руки. Внимание, вопрос: откуда у середнячка такая сила? Насколько помню из донесений, иллюзиями он не владел. Сообщник? Или он отыскал что-то в запретных землях? Его магия скакнула вверх примерно на три-четыре класса. Не удивлюсь, если выше.

– Что ему надо от девочки? – пристально глядя на меня, уточнила Армати.

– А ты как думаешь? – зло выдохнул я. – И теперь у него на руках не просто Даяна Арано, а его законная невеста! – прорычал я.

– Рассел! Успокойся! – рявкнула Арина, покачнувшись от моей силы. – Что за чушь ты несешь?

– Я спокоен! – угомонив бушующую магию, буркнул я. – Документы за подписью её родителей. Эта мразь утверждает, что он поднял их из могил и заставил подписать в послесмертии. Подделка или нет – время покажет. Скорей всего врет. Даже в послесмертии существо ни за что не согласится на то, чего не хотело при жизни.

– Если ему не предложить то, о чем мечтал, – тихо договорила за меня Арина.

– In abyssum! – Зарычал я. – Не позволю!

– В бездну, так в бездну, – флегматично согласилась Армати. – Что делать будем? Где искать?

– Черные псы, – коротко выдал я.

– Я – против, давай своими силами, мы справимся, – тихо откликнулась боевая подруга. – Два договора за неполные сутки – это чревато, Рассел.

– In abyssum! – выругался я. – Девчонку нужно спасать. Без черных псов охота обречена на провал. Не знаю, что за магию использует эта тварь, но когда узнаю… – тьма заклубилась у моих ног, призывая к действию.

– Существа, – напомнила Арина.

– Да, – кивнул я, и, усилив голос магией, отдал приказ. – Внимание! Именем Императора приказываю всем покинуть кладбище в течение пятнадцати минут. Повторяю, срочно покинуть кладбище всем сотрудникам и привлеченным лицам. В противном случае, не подчинившиеся будут арестованы. Или убиты, – после паузы закончил я и врубил магическую сирену.

Глава 21

Городское кладбище

Рассел Уфир

Звук разорвал кладбищенскую тишину и придал существам ускорение. Часть магполицейских спешно собирали свое оборудование, грузили в автомобили. Другие рассаживали по полицейским машинам пойманных студентов и прочих причастных к заварушке. Оставшиеся теснили к выходу настырных журналистов.

«Что за глупцы», – скривился я, глядя, как жадные до сенсаций газетчики не торопятся следовать приказу и покинуть территорию кладбища, надеясь урвать горячий материал.

Мы с Армати стояли чуть в стороне от суеты, которую я организовал, и незаметно контролировали процесс, время от времени ускоряя его магией. Я едва сдерживался, чтобы одним взмахом руки не вымести всех лишних за ограду кладбища. Но Арина четко отслеживала мое состояние и не давала сорваться.

Кажется, никогда в жизни за один день я не слышал столько раз своего имени.

– Арина, – буркнул я, желая прекратить это издевательство.

Но отвлёкся, наблюдая магическим зрением, как за ворота один за другим выезжают полицейские и лекарские машины, как нехотя выходят за ограду журналисты и прочие любопытствующие. Иногда мне казалось, что у живых существ, неважно какого они рода, любопытство и жажда сплетен напрочь отбивают инстинкт самосохранения.

– Да? – напарница щелкнула пальцами, и особо одарённый газетчик приземлился хм… мягким местом на иглоежа – хищника, который не водился в наших краях. Писака взвыл от боли, схватился за поврежденное место, исколол ладони, взвыл еще сильнее и выкатился из-за кустов, за которыми решил переждать тревогу в ожидании горяченькой информации.

– Что? – переспросил я.

– Ты сказал «Арина», – Армати бросила на меня короткий взгляд и снова вернулась к своему развлечению.

Еще один журналюга пятился к воротам, подгоняемый крупным псом. Собака скалилась и рычала. Что характерно, кроме охотника за сенсациями зверюгу никто не видел, а испуганный корреспондент не догадывался, что бежит от иллюзии. Напарница, как и я, недолюбливала мастеров пера и слова.

– Медленно, – буркнул я и усилил звук сирены, одновременно запустив обратный отсчет. – Внимание! Именем Императора приказываю покинуть кладбище. Повторяю, срочно покинуть кладбище всем сотрудникам и привлеченным лицам. В противном случае, не подчинившиеся будут арестованы или убиты. До конца эвакуации осталось десять… девять… восемь…

– А ты шутник, – хмыкнула Арина, убедилась, что упертый журналюга выбежал за ограду, и развеяла пёсика.

– Угу, обхохочешься, – скривился я.

Медлительность существ бесила до бездны в глазах. Даяна находится демон знает где, в руках неизвестного маньяка совершенно одна, в наручниках, без помощи. Если я правильно почуял и увидел, руки девчонки сковали не обычными полицейскими, а двойными маголитными антимагическими наручниками с примесью обсидиановой крошки и серого пепла. Не тем массовым ширпотребом, который болтается на поясе у каждого магополицейского.

Нет, полицейские кандалы вполне рабочие и надежные, да только на Даяну нацепили иной предмет. Браслеты на запястьях девчонки даже меня удержат на какое-то время. Но я – Высший вне категорий, для меня это игрушки. И об этом в Империи знают только три человека: Император, я сам и Армати. Любого другого обычного Высшего антимагические стандартные наручники удержат до места содержания. В крайнем случае, нацепят две пары. Мне же и три не помеха.

А это значит, что Люциус Рофокал, который пришел за Аркано, кем бы он ни был на самом деле, имеет прямой доступ к тайнам безопасников. Или сам из магической службы безопасности, её самого скрытного отдела, о котором мало кто знает. Или сотрудник секретной лаборатории, где разрабатываются сильнейшие артефакты и магические вещи нового поколения.

И тут возникает вполне обоснованное сомнение в личности существа, похитившего Даяну: откуда сосед девчонки, если это все-таки он, раздобыл такие браслеты? Почему он решил использовать именно их при поимке молодой магички с еще не раскрытым до конца даром?

– Пять… четыре… три… – мысли не мешали мне отсчитывать секунды.

Территория кладбища стремительно пустела.

– Два… один… Ноль! Кто не вышел, я не виноват, – пошутил я напоследок, сирена взревела и стихла, ворота погоста с грохотом закрылись, клацнув замками.

– Готова? – уточнил я, не глядя на Арину. Мгла уже подняла голову и нетерпеливо бурлила в крови, стремясь вырваться на свободу.

– Всегда готова, – хмыкнула боевая подруга и отступила к склепу.

В который раз за сегодняшний безумный день на плечи обрушилась абсолютная тишина, разрывая барабанные перепонки. Даже птицы, грызуны и насекомые затихли в своих гнездах, норах и убежищах. Инстинкты велели прятаться и не высовываться, потому что все живое в этот момент ощутило легкую поступь Дамы в Сером, первое дыхание коснулось травы, цветов и деревьев.

Госпожа никогда не требует напрасных жертв и не устраивает случайную бойню, но и своего не упустит. Платит тот, кто приходит с просьбой. А я сегодня обнаглел до предела: дважды за несколько часов потревожил Леди. Плата будет тяжёлой, и кредитные каникулы мне никто не выпишет. Но эта маленькая, несносная, такая храбрая и отчаянная в своей верности девочка, стоит того, чтобы её спасти из загребущих рук мерзкой твари.

Ярость накатила и тут же схлынула. Сытно рыгнул невидимый зверь, который всегда сопровождает свою Хозяйку в её путешествиях. Для него эмоции живых существ – лучший десерт. Разум очистился, сердце забилось ровно, душа покрылась изморозью.

Вдалеке послышался лай, я открыл глаза, вытянул руку и чиркнул ногтем по ладони, пуская кровь, чтобы на время привязать к себе черных псов. Конечно, с разрешения их Госпожи. Где-то заверещал заяц, не вовремя вынырнув из норы, и тут же смолк, раздавленный тяжелой поступью стаи.

Черные псы смерти приближались. Их смрадное дыхание обжигало воздух, трава жухла, листья на деревьях желтели и опадали. Плевать, неделя и все снова воскреснет. Неистребимая жажда жизни горит в крови у всего сущего. Жажда, которая пробивает камни, чтобы вырос цветок, заживляет смертельные раны, возвращает с изнанки света, чтобы поцеловать любимую или отомстить предателям.

Шершавый язык лизнул мою ладонь. Еще один и еще, и еще. Арина практически слилась со стеной склепа, старясь дышать через раз. Упрямая. За свою долгую жизнь черных псов я просил у Госпожи второй раз, и Армати прекрасно знала, что ее ждет, но все равно не ушла, осталась рядом, как и всегда. Благодарность теплом разлилась в заледеневшей груди.

Я видел, как тонкой струйкой утекает из нее энергия жизни и эмоции. Ненасытный зверь медленно смаковал боевую подругу. Обойдешься, тварь. Я взмахнул рукой и швырнул в сторону напарницы кровавый шар.

Стая взвыла и рванула к женщине. Арина протянула ладони, полные моей крови, жадным монстрам. Теперь она в безопасности и может отправляться со мной в эту дикую погоню: моя кровь сделал её своей на время охоты. Зверь Дамы В Сером недовольно рыкнул, но отстал. Своих не трогает. А мы сейчас свои.

Я выдохнул, расстегнул ворот рубахи, вытащил цепочку, отстегнул кулон, сорвал ногтем пробку и свистнул, подзывая псов. Черная стая с красными глазами, с телами, сотканными из мглы, моментально меня окружила. Вожак подошел и вопросительно заглянул в мое лицо. Я протянул ему флакон. Псина вывалила алый длинный язык, на который из пузырька капнула кровь Даяны.

Чудовище слизнула каплю, на секунду прикрыло жуткие глаза, стая встрепенулась, принюхалась, прислушалась, и через мгновение охота началась. Я же вскочил на своего призванного крылатого жеребца, закинул Арину за спину и мы помчались вслед за смертельно-опасной ватагой по следу похитителя. Хорошо, что нас с черной сворой никто не видит. Один взгляд на тварей и сердце останавливается от эманаций смерти, которые выдыхают псы.

Я глубоко вздохнул и расслабился. Жуткие охотники отыщут свою добычу, где бы она не находилась, за какими бы стенами её не спрятали. Теперь вся надежда на то, что Даяна дождется меня и ничего не натворит.

Самое главное, чтобы несносная девчонка не вздумала использовать свою демонову запретную магию.

Мы мчались вслед за сворой псов, взявших след, но мыслями я невольно возвращался в недавнее прошлое.

То утро, когда Армати устроила мне показ ассистенток, я долго не мог забыть. Череда девиц разных сословий торчала в холле моего особняка с утра до вечера, дожидаясь встречи с самым завидным женихом Империи, хотя в объявление Арина четко указала: «Требуется ассистентка для работы у некроманта. Круг обязанностей определит работодатель. И мой адрес». Отчего-то дамы прочитали «Требуется спутница жизни… танцовщица кабаре».

Не ходят к будущему начальнику на собеседование в вечерних платьях с декольте на грани нервного срыва у родных матушек и при полной боевой выкладке на лице. Или я слишком отстал от жизни.

Что только не демонстрировали мне девицы, кроме того, на что я рассчитывал. Некоторые норовили упасть в обморок при виде призраков или обезображенных трупов. Причем отчего-то упасть стремились мне на руки.

Ну, ковер у меня в кабинете мягкий, а дворецкий относительно заботливый. Недолго думая, он окроплял бездыханных девиц водой, причем делал это виртуозно: набирал в рот воды прямо из воздуха и выпускал веером на обмякшую претендентку. Срабатывало похлеще нюхательных солей, которых в моем доме отродясь не водилось. Правда, сопровождалось «воскрешение» таким звуковым эффектом (девушки верещали громче горных гиен), что приходилось ставить глушилку.

Под конец третьего дня, когда все городские девицы и прочие желающие прошли через мой кабинет, на пороге особняка появилась она, Даяна Аркано. В первый момент, осознав, кто к нам припожаловал, мы с Ариной растерялись и не знали, что делать.

Поисковая магия, заточенная на Серое Пламя, привела из столицы именно в этот провинциальный городишко. Именно сюда вели все ниточки преступлений, которые совершались последние полгода в столице. Именно к малочисленному семейству Аркано. Точнее, к одной конкретной его представительнице, образ которой считывали менталисты в посмертии.

Именно из-за них мы с Его Темнейшеством разыграли театральную постановку с незамысловатым названием «Отставка Высшего некроманта в связи с утратой императорского доверия». Император прав: маньяк должен сидеть в тюрьме, а тот, кто его упустил, должен быть сурово наказан. Этим кто-то стал я.

Серия смертей юных девушек потрясла столичное общество. Магополицейские скрыли большую часть правду, чтобы не пугать народ ужасающими подробностями. Но вездесущие журналисты, охочие до сенсаций, раскопали информацию. В результате маньяк ушел из сетей правосудия.

То, что убийца проводил ритуал, стражи правопорядка поняли на второй жертве. В это раз парни не стали кочевряжиться, и сразу обратились к безопасникам, наплевав на корпоративную гордость.

Последние, в свою очередь, отработав оба места преступления, пришли за помощью ко мне и сообщили тревожную новость: кто-то с помощью странного ритуала собирает не просто кровь, но и крадет души, лишая тем самым живое существо послесмертия.

Менталисты хватались за голову и рвали на себе волосы, забыв обо всем, кроме исследовательского азарта. С таким маги еще не сталкивались. Странности обнаружились и при сканировании тела и мозга перед вскрытием. На всех девушках остался отпечаток запрещенной магии. Той магии, из-за которой случилась последняя кровавая война. Той силы, которой пугали детей, когда они баловались.

Следы Серого Пламени сотрудники магической службы безопасности отыскали в самом источнике погибших. Более ничего погибших девочек не связывало. Разные уровни волшебства, разные семьи, социальные слои, увлечения. Хотя нет, кого я обманываю. Все умершие неуловимо походили на Даяну Аркано. Рост, овал лица, фигура, даже волосы. Все, кроме глаз.

Имя моей несносной ассистентки вычислили довольно-таки быстро. Но архивы по семье не дали никакой информации. И уж тем более никто из узкого круга осведомленных о тайной операции не предполагал, что магичка с запредельным уровнем Серого Пламени сама припожалует ко мне в особняк.

Теперь, после битвы с Мертвым Личем и прогулкой в чужую ловушку, я понимал, отчего глаза ассистентки так меня смущали. С ее уровнем силы стоит отдать дань восхищения тому, кто ставил на несносную девчонку защиту, кто учил маскировать свой дар, чтобы выжить среди существ.

Попытка доказать, что погибшие девушки обладали запретной магией, с треском провалилась. Менталисты и прочие любители поковыряться в телах вместе с учеными выпотрошили трупы и убедились в полном отсутствии Серого Пламени в источниках жертв. Даже завалящей едва тлеющей крупинки не нашли.

И, тем не менее, запретная магия хорошо ощущалась. У меня сложилось впечатление, что преступник каким-то неизвестным искусственным способом закачивал в магический очаг каплю пламени, чтобы затем её… выкачать обратно. Зачем? Что ему это давало? Эти вопросы остались без ответа.

Но, кажется, увидев преступника вживую, я начал догадываться о целях неизвестного существа. Отчего-то мне все больше и больше казалось, что за полоумным соседом, который возомнил себя великим и ужасным магом, стоит кто-то еще.

Даже в редких демонических книгах и летописях серопламенников не встречались заклинания и магические формулы той силы воздействия, которую демонстрировал похититель Даяны в иллюзорном мире.

В какой-то момент я выпал в реальность из прошлого. Неожиданная мысль мелькнула и пропала, оставив на душе нехорошее послевкусие. Магия психопата казалась знакомой и в то же время чужой.

С такими странными молниями, которые наносят урон телу, не прикасаясь к существу, я не встречался ни разу за всю свою долгую жизнь. Но вот манера создания, способ воздействия, магический рисунок… Все это кого-то мне напоминало. Кого-то очень знакомого. Может быть даже очень близкого. Вот только кого?