Текст книги "Ассистентка для некроманта"

Глава 26

Меня выкинуло из видения, я отлетела от стены на несколько метров, упала, больно ударившись затылком и спиной. Перед глазами вспыхнули звезды и, словно на повторе, безостановочно падающий меч.

Хвала Великой Матери, я не видела, как голова Рассела отделилась от плеч и упала на землю. Но воображение без моего разрешения дорисовало жуткую картину. И хотя разум кричал: он жив! Жив! Сердце не верило, потому что глаза видели другое.

Я лежала, тяжело дыша, крепко сжав веки, даже не пытаясь подняться. В голове царил хаос, мысли не слушались, покалеченное тело болело, мешая думать. В какой-то момент я вдруг поняла, что в огромном зале снова воцарилась тишина. От этого стало еще страшнее.

С трудом разлепив ресницы, я попыталась оглядеться, но мне не позволили. Сильный рывок, бросок, и я невольно закричала от очередной порции боли. Кто-то швырнул меня на что-то очень жёсткое, и при падении я умудрилась повторно зашибить спину и хорошенько приложиться плечом. От внезапных слез я перестала что-либо видеть, от неожиданности – сопротивляться.

Подняться и ощупать себя мне не позволили. Принцесса схватила меня за запястья, очень быстро распяла на холодной каменной поверхности (видимо, на алтаре) и крепко привязала за руки и ноги. Я проморгалась, усилием воли остановив слезы, и сумела взглянуть на свою мучительницу.

Надежда умерла, так и не родившись. Все это время, в процессе просмотра и разговора с безумной женщиной, во мне еще теплилась крохотная вера в то, что Игрет одумается и примет мою помощь. Но, едва увидев радостную одержимость и решительность на лице принцессы, я осознала всю безнадежность своего положения.

– Ш-што ты хочешь? – прохрипела я и закашлялась. – Пожалуйста, не надо, я помогу… – взмолилась в последней отчаянной попытке достучаться до разума несчастной искалеченной души.

– Т-ш-ш-ш-ш, – нежно прошептала сумасшедшая и приложила палец к моим губам.

Я вздрогнула всем телом от ее прикосновения. Даже у Дамы В Сером ладони и то теплее.

Игрет бесшумно исчезла из поля моего зрения, и я забилась в путах, проверяя их на прочность. Неважно, что в голове у безумной принцессы, главное, вырваться и бежать куда подальше. Думать буду потом.

– Пожалуйста… – вздрогнула я, когда наследница так же беззвучно склонилась надо мной.

В руках у нее сверкнул нож. Причем не абы какой, а самый что ни на есть ритуальный. Такими владеют жрецы смерти, или палачи, как их называют в народе. Ими они наживую вырезают магию из источника преступника.

В нашей Империи несколько видов самых страшных наказаний: ограничение, казнь и, худшее из возможных, лишение силы. Злодей все понимает, чувствует и видит, как магический огонь извлекают из его тела и запирают в камне.

Любое существо можно лишить источника, будь ты хоть оборотник, хоть маг вне категорий, хоть обычный знахарь. Магия живет в тебе, часть тебя, твоего тела. Это как второе сердце, не зря же сила пульсирует в солнечном сплетение. И да, магию можно изъять.

После такой процедуры можно прожить долго, а можно сойти с ума, или умереть через год-другой. Все зависит от силы магического родника и от мощи духа наказанного существа.

Я смотрела на принцессу широко раскрытыми глазами и не понимала, зачем ей такое страшное оружие. Точнее, мозг отказывался воспринимать информацию, и верить тому, что транслировало зрение.

– Что ты хочешь сделать? – просипела я, с трудом выталкивая слова из пересохшего горла.

– Мне нужна твоя магия, дорогая, – улыбнулась Игрет. – Неужели непонятно? Ты показалась мне умненькой девочкой, – женщина протянула руку к моему лицу, я невольно отпрянула.

Но принцесса всего лишь захотела поправить мою прическу. Завела прядь волос за ухо, секунду полюбовалась, а затем, заткнув нож за пояс, обеими руками приподняла мою голову, распушила волосы и бережно уложила меня обратно.

Стало так страшно, что будь я маленькой девочкой, наверное, описалась бы от дикого ужаса, который сковал все тело. Я не чувствовала ни рук, ни ног. Даже ушибленная спина перестала болеть, лишь бы не привлекать к себе внимание.

– За что? – прохрипела я, оттягивая неизбежное.

Вряд ли мне удастся переубедить сумасшедшую принцессу, да и помощи ждать не откуда. Бывший начальник, как и бывшая подруга, вряд ли придут на помощь к той, которая обманывала их столько времени. Зачем спасать обречённую, опасную для Империи магичку, если в результате её все равно казнят?

Никогда не понимала этого ни в кино, ни в книгах. Очень жестокий гуманизм: спасти смертельно раненного преступника, чтобы потом отправить его на плаху…

– Ну, что ты, девочка, – ледяные пальцы коснулись моей щеки.

Вздрагивать я уже не могла, тело полностью окоченело, словно алтарь высасывал из меня жизненную силу. Поэтому просто смотрела на принцессу, ожидая ответа.

– Разве тебя есть за что наказывать? Такую невинную… такую юную… такую влюбленную… – с каждым словом наследница склонялась ко мне все ближе и ближе. – Я просто хочу помочь тебе… Как он помог мне когда-то… – принцесса ласково поцеловала меня в лоб холодными губами, отчего я едва не закричала. Кожу обожгло, как будто к ней прижали раскаленную железную печать.

– Тогда почему я? – попытка сглотнуть бесславно провалилась: во рту пересохло до такой степени, что язык с трудом ворочался.

– Потому что ты сильная, – мечтательно закатив глаза, ответила принцесса. – Потому что ты очень сильная. Не понимаю, как тебе удавалось сдерживать свою силу столько времени, скрывать и не сорваться, – безумная замолчала ненадолго, а потом доверительно прошептала. – Мой отец, а потом и брат, так и не рискнули снять с меня мощнейшие печати. Понимаешь? – вторая наследница хихикнула. – Сильнее меня никого не существовало в Империи. Мой источник по силе превосходил мощью первого Императора этих земель, – женский голос, набирая силу, зазвенел от страсти и наслаждения. – А тут… – Игрет оборвала сама себя, хмыкнула, щелкнула пальцами, и меня выгнуло дугой.

– Н-не-на-адо-о-о… – отчаянно закричала я, срывая связки.

Серое Пламя, столько лет смирно сидевшее в своем домике, который построили для меня мои родители, который я защищала столько времени, слой за слоем наращивая толщину, Серое Пламя, с которым я подружилась, снесло защитные стены и вырвалось на свободу.

Магия рванула к сумасшедшей принцессе, которая стояла и хохотала, широко раскинув руки, словно приветствуя свою неминуемую гибель. Я закрыла глаза, не желая видеть, как погибнет несчастная. Хотела закрыть уши, да связанные руки не позволили. Минута, другая, но крика боли так и не последовало.

Я приоткрыла ресницы, боясь увидеть горку пепла вместо принцессы горку в центре искорёженного пола. К моему удивлению, Пламя вместо того, чтобы уничтожить принцессу, окутало её серебристой дымкой и пульсировало. Игрет стояла внутри этого кокона, чуть запрокинув голову, и улыбалась.

Я моргнула, пытаясь сфокусироваться и разглядеть, что на самом деле происходит с несчастной женщиной. Может, моя магия взяла её в плен и сейчас мучает? Надо срочно её отозвать! Конечно, принцесса натворила дел, но ведь не только она виновата в том, что с ней случилось! Бедняге требуется помощь лекарей-душеводов. Не желаю, чтобы моя сила причиняла кому-то боль!

В отчаянье я позвала свою магию, надеясь, что Пламя услышит меня, и, как всегда, послушается. Но все пошло не по плану. Только я попыталась окликнуть свою силу, как тут же забилась в путах от дикой боли. Барабанные перепонки едва не лопнули от крика, который раздался внутри меня. Мой источник истошно вопил! Ему было невыносимо больно!

Никто и никогда, (ни живое существо, ни книга), ни разу в жизни не рассказывали мне о том, что магии может быть плохо, больно и страшно! Это открытие потрясло меня до глубины души, до такой степени, что в первый момент я не просто растерялась и оглохла. Я потерялась во времени и пространстве, пытаясь защититься от той боли и ужаса, что транслировало мое Серое Пламя.

Мою несчастную магию кромсали на кусочки, превращали в нити и скручивали в живой клубок! Ужасные картинки одна за оной вспыхивали перед глазами, слезы потекли сами собой. Я не могла не смотреть! И я не могла ничего поделать, чтобы остановить это безумие!

Если также происходит со всеми серопламенниками, которые попадают в тайные императорские лаборатории, я жизни не пожалею, но вытащу оттуда всех живых существ! И… и… убью Его Темнейшество! Никто не должен испытывать такие мучения, ни существа, ни источники!

Эта крамольная мысль про убийство Императора привела меня в чувство. А потом на меня накатила злость! Безумная принцесса прямо на моих глазах выпивала мой источник! Ломала структуру и перекраивала её под себя, чтобы усвоить, подчинить и посадить на цепь! Чтобы с моей помощью, точнее, с помощью украденной силы, продолжать свое безумное шествие по нашей Империи? Не бывать этому!

Я бешено задергалась на алтаре, пытаясь сорвать ремни, вырваться на свободу и спасти свою магию. Но сил не хватало.

– Не бойся, девочка, – голос принцессы зазвучал, словно у меня в голове. – Ты будешь жить. Ведь ты же этого хотела? Жить открыто и ничего не бояться, а без Пламени… – принцесса радостно захохотала, протянула руку и погладила мою магию. – Без Пламени ты никому не нужна. Ты не опасна. Выйдешь замуж и нарожаешь детишек со своим вторым даром. Только поторопись с замужеством, – доверительным голосом закончила женщина. – Ты будешь жить недолго, но может быть даже счастливо.

Мой источник загудел, предпринимая очередную попытку сопротивления. Я отчаянно напрягла все свои силы, чтобы помочь ему вырваться из захвата. И не понимала, как и чем принцесса держит чужую силу. Видимо, работали те самые старые технологии, которые применяли к ней, чтобы откачивать излишки силы.

– Пож-ж-жа-алуйста-а-а… Ос-станови-и-тесь! – провыла я, выгибаясь в очередном приступе боли.

Слезы застилали глаза, боль ломала тело, я перестала что-либо видеть и понимать. Серое Пламя гудело, кричало, сопротивлялось, выжигая все внутри меня. Но безумная принцесса неумолимо, капля за каплей, поглощала мою несчастную магию. Ни за чтобы не поверила, что такое в принципе возможно.

– З-зачем? – прокаркала я, пользуясь секундной передышкой.

– Месть, дорогая, месс-ть… – проскрежетал женский голос. – Сначала Рас-с-с-с-сел. Затем мой братец. Потом Верховный.

– За что? – простонала я, сжимая кулаки, всаживая свои короткие ногти в мякоть ладони, чтобы удержать себя в сознании.

Боль выкручивала каждую косточку в моем теле, тянула каждую жилку. Наверное, такие ощущения испытывают несчастные на дыбе. Заглянула внутрь себя, пытаясь понять, как много силы уже перешло к принцессе. Оказалось, процесс в самом начале. Я даже не предполагала, что мой источник настолько глубокий. Практически бездонный. И если Игрет это поймет…

При мысли о том, что безумная наследница посадит меня на цепь, сделает своим вечным аккумулятором, затрясло еще сильнее. Отчаянье прибавило сил, я дернулась сильнее, и, хвала Великой Матери, ремешок на правой руке поддался.

Я принялась крутить запястье, стараясь вытащить руку из плена, при этом забалтывала принцессу, чтобы она ничего не заметила. Умом я осознавала, что не справлюсь с Игрет, даже если мне удастся освободиться. Но умирать вот так, словно бабочка, пришпиленная иголкой к алтарю, мне не хотелось. Мне есть за что бороться! У меня Рики и няня, они без меня пропадут!

– Зачем… другие? – прохрипела я, выворачивая кисть снова и снова.

– Другие – пробники, – рука принцессы взметнулась и шлепнула язык Пламени, который пытался оторваться от основного источника и ускользнуть. Как много я сегодня узнала о собственной магии. Жаль, что все впустую.

– Пробники?

«Ну, давай же, давай, выскальзывай из веревки! – взмолилась про себя, дергая, проворачивая, выкручивая и вытаскивая руку.

– Расходный материал, – откликнулась безумная принцесса более спокойным голосом, с исследовательским интересом наблюдая за попытками моего Пламени вырваться из захвата. – А ты сильное, – странным тоном похвалила мой источник женщина. – Будешь послушным, тебе будет хорошо со мной, – с нежностью пропела, соблазняя будущим.

В ответ моя сила яростно зашипела и кинулась на наследницу. Я услышала, как что-то хрустнуло в моей спине, когда меня в очередной раз выгнуло фантастической дугой. Игрет щелкнула пальцами, вспыхнули оранжевые молнии, а мое несчастное Пламя заскулило от боли. Меня же со всей дури приложило затылком об алтарь. В позвоночнике снова что-то стрельнуло, и я потеряла сознание.

Глава 27

Не знаю, сколько я пробыла в забытьи, когда очнулась, искренне удивилась: мое отчаянное Пламя или сопротивлялось изо всех сил, или же было настолько мощным, что даже принцесса не подозревала, какая сила скрыта во мне, про себя уже молчу. Интересно, родители знали о том, насколько мощный источник пробился в роду?

Скорей всего, догадывались. Иначе почему отец принял решение покинуть столицу и осесть в нашей глуши? И много времени проводил в своей маленькой лаборатории, совершенствуя и создавая новые и новые защитные заклинания. Благодаря им наша семья не только не бедствовала, но и процветала. Родители обеспечили нас с Рики на две жизни вперед.

Великая Мать, какая ерунда лезет в голову на пороге опустошения!

Я дернулась скорее по привычке, чем в очередной попытке вырваться. Но, к моему удивлению правая рука выскользнула из петли. Вот только радости я не испытала. Что я могу одной рукой? Пару огненных шаров с каплями Серого Пламени? Так они для безумной принцессы как мёртвому псу припарка. Хотя собачке, если умерла в течение трех часов, примочка как раз-таки поможет. А вот Игрет уже вряд ли станет собой.

Надо что-то делать, как минимум освободиться. Я пошевелила пальцами, разгоняя кровь и крохи своей второй магии. При такой выкачке я сомневалась, что смогу зажечь хотя бы искру. Несколько минут я мучилась, пытаясь незаметно выплести нужное заклятье.

Когда мне это, наконец, удалось, я едва не закричала вслух от радости. Впервые магия не желала подчиняться моим приказам. Неужели и этот слабый родничок – живой и все чувствует? Однако, сколько странностей за один день и сколько открытий.

Прозрачная огненная змейка скользнула по моей руке и поползла под одеждой налево. Минут десять понадобилось ей на то, чтобы пережечь ремни на левой руке, а затем я оправила её к ногам.

«Вставать или не вставать? Вот в чем вопрос!» – логичней лежать и делать вид, что я по-прежнему связана. Заодно попробовать выяснить у принцессы, кто ей помогает и что она задумала в целом.

– Почему пробники? – я кашлянула, привлекая к себе внимание.

Игрет обратила на меня свой взор, и я закашлялась уже по-настоящему, подавившись собственной слюной от ужаса.

Глаза принцессы превратились в огромные озера и сияли расплавленным серебром. Зрачок полностью исчез, поглощенный чужой магией. Я ненадолго отвела взгляд, а затем продолжила отслеживать изменения, который произошли с телом наследницы, пока моя тушка так глупо провалялась в беспамятстве.

Серое Пламя все еще сопротивлялось, поэтому дело шло очень медленно. Но, тем не менее, женские руки уже видоизменились. Кожа принцессы постепенно наливалась серебром. Организм пытался переварить, переработать и перераспределить тот огромный объем силы, которую Игрет пыталась принять в себя.

А если вспомнить серию убийств, то, думаю, выкачала наследница не только меня.

– Очнулась? Сильная девочка. Вы обе сильные, – доверительно сообщила мне одержимая. – Пробники – это для твоего женишка, аха-ха, – принцесса запрокинула голову и засмеялась.

И вот, вроде, я уже привыкла к её жуткому хохоту, но все равно дрожь пробирает до самого позвоночника.

– Жениха? – переспросила я, но тут же вспомнила слова того, кто похитил нас с Расселом. – Имеешь ввиду того монстра, который едва не устроил бойню в нашем городе?

– Не получилось? Слабак! – презрительно фыркнула принцесса. – Именно его, дорогая. Но не переживай, ты ему не достанешься, – Игрет ласково улыбнулась, но я успела заметить, как улыбка переросла в судорогу.

Все-таки не так легко дается одержимой воровство моей магии, как она хочет показать.

– Почему? – поинтересовалась я.

– Ты хочешь за него замуж? – серебряная бровь изумленно выгнулась.

– Ни за что! – выкрикнула я, и едва удержалась, чтобы не обнять себя за плечи. От мерзкого предположения захотелось спрятаться. – Но… почему ты уверена? Он сказал… родители дали согласие в послесмертии, – с трудом вытолкнула я из себя.

– Мерзкий слизняк, – хмыкнула принцесса, и впервые я была с ней совершенно согласна. – Согласие, данное в принуждении, рассыплется, едва ты скажешь «нет» перед храмовым алтарем.

– Это радует… – пробормотала я. – Значит, родители не отдали меня? – облегчение затопило душу.

– Не играет роли, – Игрет отмахнулась от моего вопроса, заодно смахнув капли пота со своего лба. – Глупец. Слабое существо. Не заслуживает такой сильной магии. Хороший слуга.

Отчего-то женщина заговорила отрывистыми короткими предложениями. Я заволновалась: какой еще сюрприз готовит эта несчастная, одержимая местью? Хотелось вскочить с алтаря и мчаться, не разбирая дороги, куда глаза глядят. Но змейка все еще работала над моими ногами, потихоньку прожигая толстые путы, укрепленные магией.

– Пробники, – вернула я принцессу к разговору о жертвах. – Зачем вы убивали девушек?

– Эксперименты, – наследница равнодушно пожала плечами и скрипнула зубами.

Еще одна рука покрылась серебром. Интересно, а кровь тоже меняется? И теперь по жилам Игрет течет Серое Пламя вместо крови? Мои шансы выйти невредимой из схватки с принцессой, или просто покалеченной, стремительно катились к нулю.

– Над чем? – продолжала допытываться я.

Если мне суждено остаться в живых, то нужно узнать как можно больше, чтобы рассказать все Расселу. Да, уже не как доверенное лицо, а как преступница, но мои знания помогут в дальнейшем избежать такого ужаса. Ведь Его Императорское Темнейшество рано или поздно женится, и у него родятся наследники. На том, что собираюсь прикончить правителя, я благополучно предпочла не зацикливаться. Главное выбраться из ловушки, а там упорядочу план действий по спасению серопламенников.

– Извлечь даже крупицу магии не так просто, как ты, может быть, думаешь, – глядя на меня, Игрет улыбнулась. Точнее, постаралась улыбнуться как можно беззаботней и радостней, словно её не мучила острая боль. – Слуга учился забирать Серое Пламя.

Я вспомнила количество жертв, и то, что с ними сотворили с помощью ритуала. У бедных девочек не осталось даже шанса на послесмертие, не говоря уже про перерождение. У них кроме магии отобрали и душу.

– Серое Пламя? Разве нас так много в Империи? У кого есть запрещенная магия? – я так удивилась, что даже приподнялась на локтях, чтобы лучше видеть лицо принцессы.

– Нет, братец постарался, спрятал всех одаренных после войны, – яростно прошипела наследница. – Но я найду! Слышишь?! Я найду! И тогда все пожалеют! – Игрет взмахнула рукой, и оранжевые молнии разлетелись в разные стороны.

Я скатилась с алтаря и сжалась в комочек. Сама не ожидал такой реакции, но страх попасть под раздачу и желание выжить, попросту говоря, рефлексы, сработали быстрее меня.

– Сильная девочка, – расхохоталась наследница в очередной раз, заметив мое исчезновение. – Выходи, не трону.

– Не могу, – прохрипела я, потирая многострадальную поясницу одной рукой, а другой пытаясь снова создать змейку.

При падении я потеряла концентрацию, и магия развеялась.

– Выходи! – раздражённо повторила женщина.

Пришлось подниматься на ноги и, опираясь на алтарь скакать к Игрет.

– Стоять! – я замерла.

Повелительный жест, и мои путы осыпаются серым пеплом на пол.

– Сидеть, – пальцы щелкнули, меня приподняло и бросило на камень. Я охнула, держась за бок, тело превратилось в один огромный синяк, кажется, боль поймала ритм моего сердца и пульсировала ему в такт.

Умостившись на краешке алтаря, я сложила руки на коленях, потихоньку разгоняя магию по крови. Нужен один-единственный удар. Точный удар, который оборвет связь между принцессой и моим Серым Пламенем. И тогда у меня будет шанс вырваться отсюда живой, пока Игрет будет валяться без сознания.

– Тогда почему именно те девочки? Раз в них отсутствовало Пламя? – я продолжила разговор, как ни в чем не бывало, стараясь не кривиться от боли. Во всяком случае, мне казалось, что я держусь более уверенно, сидя на камне, чем лежа на нем же.

– Для слабого одаренного достаточно капли Серого Пламени, чтобы овладеть силой. Уровень не повысит, но, поддерживая искусственно серый источник, сумеет управлять Пламенем.

– Только подпитки надолго не хватает, – пробормотала я пересохшими губами, осознав масштаб бедствия.

Бывший сосед еще хуже одержимой наследницы. Игрет мстила, присвоив себе это право за то, что с ней произошло. А этот… слизняк, просто захотел силы! Продался с потрохами безумной принцессе.

– Подожди… но души? Почему?

– Склейка, – скривилась Игрет, и я не поняла – то ли из-за моего вопроса, то ли боль усилилась.

– Склейка? – переспросила я.

– Чужая капля не приживётся без души. Растворится в собственном источнике, как капля воды в горячих песках.

– Значит, у меня нет шансов? – я содрогнулась, тело заколотило мелкой дрожью.

– Шанс есть всегда, – и снова это жуткий смех. – Меня убили, а я вот она, стою перед тобой живая и невредимая, – раскинув руки, вторая наследница закружилась в танце под невидимую музыку.

Через минуту приступ веселья закончился, и Игрет глянула на меня серебряными омутами без зрачков. Я сглотнула, даже у оборотников в лунные дни глаза не такие страшные. А здесь…

На меня смотрела Бездна, только другая, не такая, как у Рассела. Если тьма давала шанс на выживание и приспособление, то в этой Бездне никто не выживет, все сгорит в диком пламени.

В эту секунду мне так стало жалко себя, свое прекрасное доброе Серое Пламя, нашу Империю, Рассела, всех-всех на свете. Сколько хорошего сгинет в безумном огне мстительной несчастной принцессы.

– Разве тебе не нужна моя душа? – я собралась с силами и задала самый страшный вопрос.

– Ты будешь жить, девочка, – серебряная лента метнулась к моему лицу, я отшатнулась, но она всего лишь ласково прикоснулась к щеке и тут же убралась. – А он… он будет жить и мучиться, глядя на тебя. Посмотрим, нужна ли ты будешь ему ТАКАЯ! – взревела то ли Игрет, то ли Пламя вокруг нее.

Я закричала в ответ, падая на пол от обжигающей боли. Моя магия пыталась удержаться всеми силами в родном источнике, но сила принцесса не давала закрепиться, кромсая на куски, растаскивая на нити.

Мы обе орали, не в силах обуздать пламя в нашей крови. Серое Пламя сопротивлялось, не желая покидать хозяйку. Новая госпожа призывала к себе, требовала подчиниться, чтобы накинуть поводок.

Моими губами источник отказывался, ревел, требовал от меня подняться на ноги и помочь ему. Но я не представляла, каким образом противостоять обезумевшей Игрет, сила которой превосходит мою раз в десять, если не больше.

– Под-чинись. Или. Убью. Её! – слова с трудом выходили из обгоревшего рта второй наследницы, но я была против: лучше сдохнуть здесь и сейчас, чем позволить безумной принцессе отобрать источник силы, присвоить его себе и уничтожить целый мир, и ни в чем неповинных людей.

– Нет! – хрипела я ободранным горлом, цепляясь окровавленными пальцами за алтарь, пытаясь встать на ноги и противостоять с гордо поднятой головой, как и подобает наследнице рода Аркано.

«Откуда взялась кровь на пальцах?» – скользнула мысль и растворилась в болевых ощущениях.

– Под-чинись! – прогрохотал женский голос в голове, эхом отразился от полыхающих стен и обрушился на мои плечи, пригибая к земле.

– Нет! – зарычали мы вместе с Серым Пламенем.

Я так устала, что даже не удивилась отклику своей магии, тому, что я вновь её слышу.

– Под. Чи. нись.

Слоги гвоздями вбивались в виски, я закричала, упала на колени, обхватив голову руками. Что-то холодное и одновременно горячее билось в мой разум, взламывая слой за слоем остатки ментальных щитов. Огненный удар – и сразу же прохлада, словно рану прижигали, только, наоборот, холодом.

– Встань! – раздался приказ.

– Нет! – хотела сказать, но губы свело судорогой, пришлось покачать головой.

От этого простого движения перед глазами вспыхнули разноцветные огни.

– Встать! Ко мне! – раздался очередной приказ.

Ноги отчего-то решили послушаться и попытались поднять свою хозяйку. Но я закусилась и осталась стоять на коленях. Лучше так, чем подчиниться и сдохнуть. Хотя, сдохну я все равно, но и принцессе легко не будет.

Почувствовав поддержку, моя сила забурлила, усилила сопротивление.

– Подчинись. Будешь жить, – голос изменился, стал соблазнительно-утешающим, ласковым, как руки матери. – Смотри!

Я с трудом подняла голову, сморгнула капли крови (откуда ее столько?) и попыталась рассмотреть то, что хотела показать принцесса.

– Он будет твоим, – искушала вторая наследница. – Недолго, но лучше два года, чем умереть сейчас, – ядовитые слова проникали в душу, разъедая замки потайной дверцы, за которой прятались два моих самых заветных желания. – И знать, что он погибнет из-за тебя.

Снова серый экран маготеатра. Только на этот раз он транслирует картины моего будущего. Того самого, о котором я даже не мечтала в самых смелых своих мечтах.

Я и Рассел Уфир в обрядовом храме. Его Императорское Темнейшество самолично принимает от нас клятвы, защелкивает брачные обручи на запястьях. Украшения вспыхивают серебристо-черным огнем, и гости восторженно ахают: «Истинная! Истинный!»

Следующий кадр – и вот мы счастливые родители двоих близнецов: королевская парочка с огромным потенциалом. Рассел с Императором блокируют дар до пяти лет, но всплески магии нет-нет, да и прорываются у малышей, веселя нас, родителей, и пугая иногда старую нянечку.

Хорошая сказка, но не про меня. Не про нас с Расселом. Это я его люблю, а он… уверена, он до сих пор любит свою потерянную принцессу, иначе почему женщины столько лет добиваются его внимания, а он равнодушно улыбается и проходит мимо?

Картинка начала дрожать и меняться, словно кто-то или что-то пытается перехватить сигнал и показать нечто другое. Я моргнула, пытаясь понять что происходит?

– Подчинись. Жизнь в обмен на магию! – прошелестел голос в моей голове.

Я дрогнула, увидев своими глазами, как Рассел меня целует. Сначала нежно, потом все сильнее и сильнее. В груди вспыхнуло солнце, я закрыла глаза, но оба поцелуя: тот, первый, в склепе Мертвого Лича, и этот, иллюзорный, стояли перед глазами.

Мои губы шевельнулись, но слово «нет» так с них и не сорвалось.

Чужая воля запечатала мой рот, запрещая говорить.

Чужая воля разрушила последнюю преграду и заставила меня встать на ноги.

Чужая воля заставила меня распахнуть ресницы и раздвинуть губы в улыбке, глядя в глаза своей мучительнице.

Чужая воля медленно, но неотвратимо начала склонять мою голову в согласии.

«Нет!» – закричала я мысленно.

«Нет!» – судорогой прокатился по телу вопль моего Серого Пламени.

Но последний оплот пал, и сейчас точно также сдамся я на милость победительницы. Моя сила перейдет к безумной принцессе, а я останусь пустой оболочкой, место которой в застенках тайной императорской службы.

«Нет», – едва-едва шевельнулись губы, но последние крупицы сопротивления упали кровавыми каплями на пол.

Чужая сила склонила мою голову.

Серое Пламя забилось в сетях добровольного согласия.

Вторая наследница широко улыбнулась, вскинула руку, формируя оранжевую молнию. Но запустить ею в меня Игрет не успела.