Текст книги "Ассистентка для некроманта"

Армати как потенциального кукловода я никогда не рассматривал. Хотя… доверяй, но проверяй. Арина прошла глубокую проверку, но вряд ли об этом когда-нибудь вспомнит. Один день надежно вычеркнут из её памяти. Хотя боевая подруга уверена, что в этот день находилась в издательстве и никуда не выходила.

У нас, Высших служителей Дамы В Сером, свои секреты, которые не положено знать никому из смертных. Подозреваю, каждого из нас, некромантов вне категории, Госпожа одарила персональными способностями в единственном экземпляре. И об этих способностях не положено знать никому, даже Его Императорскому Темнейшеству.

Судьба Высшего – путь одиночества. Любить нельзя, забыть, и никак иначе. Тем более любить потенциальную то ли жертву, то ли преступницу.

«In abyssum, Рассел!» – выругался я про себя. Какая любовь? Очнись. Просто терпеть ненавижу, когда трогают мое. Тем более похищают у меня из-под самого носа, можно сказать на глазах, а я ни сном, ни духом!

Надо будет хорошенько побеседовать с психопатом перед тем, как отдать его безопасникам, про его иллюзии. Заодно напомнить, что случается с теми, кто решил взять у некроманта то, чем тот не готов делиться.

Эти мысли вызвали во мне приступ ярости. Сквозь рев и пелену, затмившую разум, я скорее почувствовал прикосновения Арины к своей спине, чем услышал её сдержанный голос, который твердил что-то успокаивающее. Однако, хорошо, когда есть кто-то, кому можно доверить спину в самых странных и непредвиденных ситуациях.

Черная охота всегда вызывала во мне неоднозначные чувства. Я ощущал себя одним целым со стаей, в какой-то момент даже вожаком. Хотелось сбросить с себя оковы цивилизации, обернуться зверем и нестись вместе с псами тропою желаний и одержимости. А потом, загнав жертву в угол, наслаждаться невероятным коктейлем её эмоций, тонким ароматом страха, смаковать по капле выдержанный напиток из обреченности и безысходности.

Я подозревал, что псы – это перерожденные некроманты вне категорий, которые в погоне за знаниями и силой потеряли душу. Каждая просьба к Госпоже – это как приглашение в гости и одновременно обещание помочь Даме В Сером когда придет время. И отказать нельзя.

– Рассел, ты в порядке? – в голосе Арины слышалась легкая паника.

Напарница давно не видела меня в таком состоянии. А выглядел я сейчас по меркам существ очень кхм… плохо. Тело превратилось в черный камень, руки по локоть окутаны тьмой. Верная мгла в облике коня дышит огромной силой, ей не терпится догнать и наказать.

В памяти мелькнула еще одна странность: кажется, Серое Пламя и моя тьма… подружились. Во всяком случае, нашли общий язык. Предполагаю, это из-за стрессовой ситуации и угрозы жизни, но кого я обманываю в очередной раз? Даже дома, в моменты маленьких прорывов запретной магии, мгла довольно урчала и почти никогда не реагировала на действия Даяны. Разве что в те моменты, когда девочка находилась на грани из-за моих провокаций.

Да, Серое Пламя способно уничтожить меня как сущность, окончательно и бесповоротно. Но у меня есть артефакт подобного рода, который сработает от обратного, будет защищать своего носителя в минуту смертельной опасности, вплоть до саморазрушения.

В этот момент стая радостно взвыла. Вой выдернул меня из потока воспоминаний, ментальный поводок дернулся, и я пришпорил коня.

– Держись крепче! – крикнул Арине и распахнул разум, впуская свору в свою голову, чтобы видеть чуять, слышать и ощущать как они.

Глава 22. Побег

Не знаю сколько мы ехали, время для меня словно остановилось с того момента, как я вспомнила про артефакт. В голове крутились мысли о побеге, я складывала кусочки мозаики и так, и эдак, но ничего не получалось. Все упиралось в везение. Точнее, в пресловутый фактор неизвестности: будут меня обыскивать или нет там, куда привезут.

Если не будут, то как улучить момент и вытащить Сердце Мглы? Если обыск состоится, куда припрятать вещицу, чтобы её не нашли? Вопросы, вопросы и никаких ответов.

Но самая главная проблема: как упросить своих похитителей снять с меня хотя бы на секундочку наручники? Воры знают о моей магии и остерегутся освобождать руки.

Тоска сжала сердце, я печально вздохнула, прогоняя мысли о брате и няне. Всему свое время, сначала выберусь отсюда, потом схвачу в охапку семью и вместе сбежим в другую Грань, к дальним родичам. Артефакт, который я искала, теперь у меня, значит, побег вполне реален.

О том, как нас встретят родичи по линии прадеда, который наградил мой род Серым Пламенем, я старалась не думать. Ну, не примут и ладно, главное, не выгонят из своего мира и не будут преследовать из-за магии. Захочешь выжить – и с демонами научишься если не дружить, то общаться.

Я вздохнула и снова попыталась снять наручники. Но очередная попытка провалилась. Эта странность меня тревожила, потому что родители учили меня избавляться от антимагических оков, так сказать, на всякий случай. И у меня неплохо получалось: два раза из пяти браслеты расстёгивались.

Моя особенная магия обладала интересными свойствами: Серое Пламя невозможно погасить до конца, даже если потенциал силы небольшой и всего лишь тлеет угольком в крови. В моем случае резерв от рождения оказался безграничным. Именно на это я и уповала, лелея мечту о побеге в демоническую Грань. Хотя бы там такие, как я, должны же иметь право на свободную жизнь!

Надежда грела сердце крошечным огонечком, давая сила на поиски, жизнь и дальнейшие планы.

Автомобиль, в котором меня везли, остановился так неожиданно, что я едва не стукнулась лбом о перегородку. Страх сковал тело, мелькнула глупая мысль, что Рассел не оставит меня и будет искать, но тут же растворилась. Разум не находил ни одной версии, в которой некромант, охотник за серопламенниками, будет спасать бывшую ассистентку с запретным даром, которая, к тому же, так нагло ему врала столько времени.

Скорее, господин некромант отправится на поиски с целью найти и наказать, а не спасать. И это худшее развитие событий из всех, что нафантазировало мое сознание. Хотя, смерть от руки любимого мужчины – это ли не высшее предназначение всех любовных драм, которые читали и перечитывали приютские воспитанницы?

«Черный демон и Белая Лилия» – печальная история о ревности и недоверии между возлюбленными. Несчастный демон с комплексом неполноценности удушил любимую женщину из-за глупой ревности, поверил жестокому розыгрышу.

А бедные дети, которым семьи запрещали любить другу друга из-за того, что у них разные магические дары? Потому что чистота магической крови ставилась во главе всего, чтобы каждое следующее поколение становилось сильнее. Юные влюбленные отравились, пытаясь спасти друг друга. Б-р-р-р!

Бульварные романы фонтанировали подобным идеями, далекими от жизни. Хотя Арина утверждала, что жизнь, порой, покруче писателей преподносит сюжеты.

Хотелось бы верить, но в моем случае это просто не-воз-можно. А поцелуй… это всего лишь откат от битвы, вот босс и не сдержался. На моем месте могла оказаться любая девушка.

Эта мысль неприятно кольнула в самое сердце. «Великая Мать! Какая же чушь лезет в голову, когда страх пытается овладеть разумом!» – выдохнула я и дернулась назад, в бессмысленной попытке скрыться. Автомобильная дверца распахнулась, и чей-то голос велел мне выходить медленно и без лишних движений.

Едва я выбралась из салона, как меня тут же схватили за плечо, резко развернули лицом к машине, а затем кто-то невидимый завязал мне глаза. В первый момент я испугалась и попыталась вырваться из захвата, но меня грубо одернули и приказали стоять спокойно, намекнув, что с бессознательным телом можно делать все, что хочешь.

Угроза напугала, и я затихла, доверившись своим чувствам, стараясь услышать и ощутить как можно больше. Да только похитители молча сделали свое черное дело, так же молча развернули меня, и, грубо толкнув в спину, велели шагать прямо.

От толчка я едва не упала, но в последний момент удержалась и медленно зашагала куда велели, высоко вздернув подбородок. Вдруг преступники небрежно завязали повязку, и я смогу хоть что-то разглядеть в маленькую щелочку. Но, увы, и эта надежда рассыпалась прахом. Полоска ткани крепко обхватывала мою голову, плотно прилегая к глазам.

– Стой! – приказал мне кто-то хриплым голосом, я послушно остановилась и напрягла слух.

Раздался скрип петель, кто-то распахнул тяжелую дверь, шоркая полотном по каменному полу.

– Вперед. Осторожно, ступеньки! – велели мне.

Я раскинула руки в сторону, пытаясь поймать хоть какую-то опору. Ладони уперлись во влажные стены, от мерзости содрогнулась всем телом: ощущение, словно прикоснулась к склизкой жабе. Что это? Подвал? Подземелье? Медленно и осторожно, проверяя носком туфли каждый сантиметр, я начала спускаться.

– Шевелись, убогая! – недовольно буркнул тот же самый недовольный голос.

– Сам попробуй! – яростно огрызнулась я.

Неожиданная вспышка эмоций дала непредсказуемый результат. Я вдруг почувствовала, как откликнулась на эмоциональный взрыв моя магия! Это придало мне сил, и я замедлилась еще больше, чтобы за время спуска попытаться понять сумею ли управлять своей силой.

Ярость… Магия отреагировала на ярость. Всю дорогу в душе кипели разные эмоции от страха до обиды, но только вспышка гнева вызвала отклик. А это значит… значит…

Осторожно, стараясь ничем себя не выдать, я потянулась к своему источнику, старательно разжигая в себе гнев. И Серое Пламя снова отозвалось! Да, не в полной мере, но та самая пушистая серая в темную крапинку хищница грациозно выплыла из магического очага и потерлась о мою ладонь.

И снова я вздрогнула от неожиданности! Такого между нами еще никогда не случалось! Я очень надеялась, что кошку, которая сейчас выглядела котенком, никто не видит, что это все происходит на ментально-духовном уровне.

А еще, кажется, я нащупала ключ к побегу!

Сопровождающий меня тип никак не отреагировал на появление сущности, и я тихонько выдохнула. «Умница моя!» – похвалила пепельную малышку, и хотела уже продолжить внутренний диалог, да только ступеньки закончились, и охранник приказал остановиться.

– Стоять! – рявкнули сзади. – Не дергайся, – буркнул похититель, когда я отшатнулась от него.

«Они с ума сошли?! – мелькнула шальная мысль, когда с меня сняли наручники. – Гемма! Нам невероятно повезло! – шепнула серой кошке. – Ничего, что я придумала тебе имя? – потирая запястья, продолжала я внутренний монолог, не рассчитывая на то, что магическая кошка мне ответит. – Гемма – жемчужина на древней языке фейри. Мне нравится. Ты красивая! А тебе нравится?»

Диалог с самой собой немного успокаивал, но внезапно послышалось «Р-р-р-маар!» в моей голове. Сначала подумала, что это я немного повредилась рассудком на почве последних событий. Но, с сомнением глянув на существо, уточнила: «Ты умеешь меня слышать? Ты… разумна?»

«Фур-рым-р-р», – фыркнули мне в ответ, а хищная кошка, порождение Серого Пламени, довольно улыбнулась. Вот честное магическое! Клянусь Великой Матерью, на её довольной морде мелькнула улыбка!

«Что делать будем?» – по-прежнему не рассчитывая на внятный ответ, поинтересовалась я.

Повязку с глаз так и не сняли, страж вел себя подозрительно тихо, руки, не скованные кандалами, чесались от желания начать магичить, но я поостереглась нестись с места на кладбище. Сначала необходимо разведать обстановку.

Я старательно делала невозмутимый вид, изо всех сил вслушивалась в шорохи и скрипы, ловила чужое дыхание и прочие звуки, надеясь хотя бы приблизительно представить скрытую от меня картину. Да только все впустую.

Вокруг меня стояла тишина, практически абсолютная, если не считать звук, похожий на равномерно падающие капли воды. Ванная комната? Хранилище воды? Куда меня привели? Почему сняли оковы и оставили совершенно одну?

«Мар-ры-р», – недовольно муркнула кошка, боднула лобастой головой меня в ногу и уселась, красиво уложив длинный хвост. Только кончик, прыгающий вверх-вниз, выдавал напряжение существа.

Я постояла еще немного и решилась снять повязку. Осторожно подняла руки, каждую секунду ожидая злобного окрика. Но никто не закричал, даже когда я с трудом распутала сложный узел и стащила ненавистную ленту.

Чуть постояв с закрытыми глазами, я потихонечку приподняла веки, чтобы незаметно оценить обстановку. И тут же мысленно застонала от собственной глупости: если кто-то находился в помещение вместе со мной и никак не отреагировал на мою вопиющую смелость, то этот очень тихий кто-то прекрасно видел, что я освободилась от перевязки.

Набравшись смелости, я распахнула ресницы и удивленно охнула. Комната, в которой я оказалась, размерами и обстановкой больше всего походила на алтарный зал. В центре стоял красивый серый камень.

На первый взгляд вроде неказистый, как артефакт, который я случайно увела у своего шефа. Но от него исходила такая мощь, что вольно или невольно всякий застынет, разглядывая огромный серебристый жертвенник, украшенный замысловатой вязью неизвестной письменности.

В зале никого не было. Я оглянулась по сторонам, но так и не обнаружила не только своего охранника, но и выхода. Позади меня оказалась монолитная серая стена. Я осторожно дотронулась до камня. Он оказался прохладным и слегка шершавым.

«Что, если это все – материал, из которого сделано Сердце Мглы?» – пронеслась неожиданная мысль и забила острыми крылышками по вискам. Я потрясла головой, пытаясь прогнать глупость, но идея не отставала и требовала немедленно проверить мою теорию.

Зажмурившись, я прижала к каменной стене обе ладони и представила наш уютный маленький домик, в котором мы жили с няней и братом. Отчего-то воспоминание давалось с трудом, картинка норовила смазаться и показать совершенно иной вид. Мою комнату в особняке господина Уфира или его кабинет. Мысли перескакивали с одного на другое: то на безумное сегодняшнее утро, то на неприлично-странное поведение Высшего некроманта в холле.

Память, с целеустремленностью маньяка, демонстрировала мне такие разные мелочи, которые я раньше не замечала, и странности, на которые обращала внимание, но списывала на трудный и непредсказуемый характер своего начальник. Теперь, наблюдая разрозненную картинку словно со стороны, как будто в замедленной магосъемке, я смутно начала догадываться, что все это значит. Мне кажется, или демонов Рассел очень аккуратно, а иногда и не очень, стремился вывести меня из себя, вызвать на эмоции? Но зачем?

Хвостик ответа мелькнул в толще воспоминаний, но я не успела за него ухватиться. Отчего-то заныло сердце, а маленькая серая хищница грустно заурчала у моих ног, едва только увидела господина Уфира в моих мыслях. Однако мои усилия пошли прахом. Как я не старалась, серая стена отказывалась меня переносить даже в склеп, куда артефакт выкинул нас с боссом из иллюзорного мира. По неизвестной мне причине, я-то загадывала особняк некроманта!

– Браво, браво! – насмешливый женский голос сопровождался громкими резкими хлопками. – А ты умнее, чем я предполагала. Очень жаль.

Я медленно опустила руки и также неторопливо развернулась к говорившей. Кошка грациозно поднялась и встала рядом со мной. Как жаль, что Гемма такая маленькая. И если моя теория верна, и магическое существо растет от моих эмоций, то сейчас я не могу позволить себе такой роскоши. Боюсь сорваться и натворить страшное. А трупы в моем положении нежелательны.

Да и вообще, я не люблю убивать. Мне по душе целительская магия и любая другая без смертельного исхода. Хотя, как говаривала наша старенькая лекарка в приюте: в капле магии – исцеление, в бочке – смерть. И живой водой можно отравиться, если выпить слишком много.

– Добрый день, – вежливо поздоровалась я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Храбрый огонек, – улыбнулась женщина в маске стального цвета и сером брючном костюме. Наряд чем-то походил на туалет Арины, в котором она отправилась сегодня на кладбище.

– Кто вы? – храбро поинтересовалась я. Ну, во всяком случае, я надеялась, что моя речь звучала твердо и независимо.

– Кто я… – эхом повторила вслед за мной незнакомка и улыбнулась.

Лучше бы она этого не делала! Улыбка исказила лицо, кожа пошла волной, словно под ней кто-то ползал и жил собственной жизнью. Чем-то неуловимым эти жуткие изменения напомнили мне Рассела… господина Уфира в моменты отката после сложных магических тренировок или поисков очередного преступника.

Очень надеюсь, что на моем собственном лице не дрогнул ни единый мускул, выдавая мои чувства. Мама всегда учила: невежливо демонстрировать человеку с изъянами свое удивление, это может его обидеть. Меньше всего мне хотелось обидеть незнакомую женщину – хозяйку столь странного места, чьи слуги к тому же меня похитили.

Глава 23

– Кто я… – не дождавшись от меня ответа, дама повторила свой вопрос и вдруг оказалась в шаге от меня.

Я ошарашено моргнула. Как она это сделала? Только что стояла чуть ли не в центре огромного зала, и вот до нее рукой подать, протяни и дотронься.

– Как… как вы это сделали? – я заворожено рассматривала женщину, пытаясь заглянуть под маску, уловить знакомый жест или интонацию. Но нет, незнакомка действительно была мне незнакома.

– Это просто, девочка. Ты тоже так можешь.

Хрипловатый негромкий смех отразился от каменных стен и заставил меня вздрогнуть. Отчего-то стало не по себе, я не произвольно поежилась, с трудом подавив желание отойти подальше от хозяйки.

– Не бойся, – и снова смех. – Скоро все закончится. Обещаю, тебе будет не больно.

Час от часу нелегче, но теперь я хотя бы знаю, что меня ждет в будущем. А поэтому надо как можно быстрее выбираться отсюда. Вот только как?

– А пока, хочешь – я покажу тебе то, что живёт в тебе и чего тебя лишили глупые родители и ограниченные существа? Эти твари, которые всегда боятся того, что неспособны понять и что не умеют делать сами. Иди сюда, – прошелестел еле слышно женский голос, но отчего-то по моему позвоночнику резко забегали мурашки размером с крупных пауков. Живот скрутило в тугой узел, пальцы заледенели.

Меня снова передернуло. Я отрицательно качнула головой и осталась стоять на месте.

– Иди. Сюда, – голос настойчиво звал, женщина не трогалась с места.

Стены зала вдруг налились светом. Не простым светом. Внутри камня, ставшего почти прозрачным словно толстое закаленное стекло, затанцевало… Серое Пламя!

Я ахнула и тут же прикрыла рот ладонью, чтобы не ляпнуть что-нибудь восторженно-дикое и не выдать своего изумления. Но уже через секунду поняла глупость собственного поведения, опустила руки и сделал несмелый шаг к стене.

«Этого не может быть! Просто потому, что этого не может быть! Никогда!» – сердце билось где-то в горле, восторг сверлил виски и отдавался болью в затылке. Никогда за свою короткую жизнь я не видела вживую источник магии такой силы и размеров! Это впечатляло!

– Может, девочка, еще как может, – прошелестел голос совсем рядом, но на этот раз я осталась стоять на месте, не переживая за свою безопасность.

– Но… как? – восхищенно прошептала я, протянула руку и кончиками пальцев коснулась прозрачной стены. – Так это… наверное… иллюзия? – разочарованно выдохнула, не ощутив под ладонью прохладного тепла. Тут же вспомнила ловушку, в которую мы попали с Расселом, и разочарованно вздохнула.

В нашем мире при должном умении и способностях можно сотворить любую иллюзию, включая те, которые рождает свой мозг, доставая из глубин подсознания личные страхи и фобии.

Но я не боялась своего источника, значит, иллюзия призвана успокоить меня и поверить всему, что вписывается в мои мечты и самые смелые фантазии.

– Нет, Пламя настоящее, – поверх моей ладони легла тонкая и белая, как снег на вершинах гор, женская рука. Длинные пальцы переплелись с моими, а затем меня резко дернули и прижали к стене.

Я не успела испугаться, как мое предплечье охватило Серое Пламя. Страшно не было, огонь не мог причинить мне вреда, только если его хозяйка не решит иначе. Но отчего-то меня терзало смутное подозрение, что незнакомка не владела этой силой.

Да, по какой-то причине Пламя ей подчинялось, но решение – убить или нет – магия примет сама. В этом я была абсолютно уверена. Только рождённый с силой обладает властью подчинять и требовать. Хотя лично я предпочитала дружить со своим магическим родником.

Правда, время от времени, меня глодало чувство вины: держать магию взаперти – это как добровольно запереть самого себя в комнате без окон, но с открытой дверью, через которую нельзя выйти. Видишь мир, но не живешь.

Я моргнула и улыбнулась, разглядывая пепельно-жемчужные лепестки, нежно оглаживающие мои пальцы. А затем увидела, как Гемма просочилась сквозь защитный барьер и принюхивается к собрату. Серое Пламя вспыхнуло, часть его стала широкой ладонью и потрепала мою кошку между ушей.

Я напряглась, ожидая как минимум удивления со стороны хозяйки места и недовольства от своего магического существа. Но нет, хищница довольно потерлась о серебристую длань, требуя продолжения ласки. А незнакомка в маске даже не дернулась. Неужели не видит?

– Красиво, – прошептала я. – Необычно, – продолжила смелее, пытаясь вызвать даму на разговор и понять, что она видит, а что нет.

– Красиво, необычно, – фыркнули мне в ухо. – Это – сила, которой тебя лишили. Нас! Лишили! Без суда и следствия! – внезапно меня оторвали от стены и отшвырнули в сторону.

Я отлетела на пару метров и распласталась на полу. Тихонько зашипела от боли и обиды на саму себя. Расслабилась, решила, что пока ничего не угрожает, вот и получила по заслугам. Заныло бедро, видимо, упала как раз на него и сильно зашибла. Стиснув зубы, чтобы не застонать, я попыталась подняться.

– Лежать! – приказали мне, и я застыла, стараясь не делать лишних движений.

Как хорошо, что прическа растрепалась и волосы закрыли часть лица. Теперь могу наблюдать за обстановкой, при этом делая вид, что мне плохо. Женщина в маске кипела от гнева. Пламя за прозрачной стеной вспыхивало и опадало.

Надо же, оно недовольно тем, как поступила… хозяйка? Тюремщица? Кто она для Серого Пламени? Как ей удалось создать источник или взять… в плен? Даже в голове предложение о взятии в плен магии звучало по-идиотски абсурдно. Но весь сегодняшний день – сплошная череда нелепостей, глупых случайностей, диких невероятностей и моей собственной дурости. И почему я не послушала приказа начальства и не осталась в издательстве?

– Пламя… Ты знаешь, что меня запечатали через два дня после рождения и даже не собирались мне говорить о том, какой силой я обладала? – прошипела дама и через секунду склонилась надо мной. – Хотя откуда ты можешь это знать… – женщина замолчала, молчала довольно долго, я успела замёрзнуть, сидя на поду, но не рискнула прервать молчание.

Она заговорила неожиданно, практически выплюнула два слова:

– Его Темнейш-ш-шество! Он лишил меня дара, свободы, всего, что могло бы у меня быть! Вместо этого я стала тем, кем он посчитал, мне должно быть!

Великая Мать! Еще и Император в деле! За что мне это? Как я оказалась втянута в это непонятную игру без правил, в которой замешаны сильные мира сего? Я ведь хотела просто позаимствовать артефакт, уйти с миром к демонам и увести свою маленькую семью туда, где безопасно. Ну, хоть себе-то не ври, Даяна! Украсть я хотела, да, украсть! Но я бы нашла способ вернуть вещь законному владельцу, даже из другой параллели.

– Кто вы? – я подняла голову и убрала волосы с лица.

– Кто я? – женские пальцы больно схватили меня за запястье, едва не ломая кость.

«Великая! Сколько в ней силы!» – мелькнула мысль. Женщина резко дернула меня на себя, и на секунду мы встретились взглядами. В радужке цвета расплавленного серебра полыхали оранжевые молнии. Никогда такого не встречала. Обычно у таких, как я, серопламенников, глаза платиновые, зрачок темно-фиолетовый. Но оранжевые вспышки и никакого зрачка? С таким я не сталкивалась ни в одной книге.

«Одержимая! – мелькнула мысль. – Или сумасшедшая! Вот это я влипла!» – сердце бешено застучало где-то в районе пяток. Захотелось вскочить и дать деру, не глядя и не разбирая дороги. Но я сдержала свой безумный порыв и даже не стала сопротивляться, когда маска потащила меня опять к прозрачной стене, за которой сердилось Серое Пламя.

– Кто я? – незнакомка развернула меня к себе, приблизила лицо.

Огромные чужие безумные глаза застыли напротив меня. Время замерло мёртвой бабочкой в янтарной капле, воздух превратился в густое желе. Кажется, я даже дышать перестала, когда новая волна страха пронзила все мое тело острой иглой от макушки до пяток.

– Кто я? – чуть спокойней произнесла женщина, но не успела я выдохнуть, как меня снова вздернули и со всего размаха влепили в каменную стену.

В последнюю секунду я успела зажмуриться, и напоследок услышала хриплый хохот, сквозь который прорывалось одно и тоже слово:

– Смотри. Смотри. Смотри!

Я падала и одновременно тонула, странные ощущения. Осмелев, распахнула ресницы и в первый момент ничего не увидела, вокруг колыхалось сплошное серое марево.

«Гемма», – мысленно позвала я, боясь и надеясь. Кошка тут же откликнулась, лизнула шершавым языком мою ладонь. Я наклонила голову, пытаясь разглядеть хоть что-то под своими ногами, но вокруг клубился туман пепельного цвета, скрадывая звуки и скрывая картинку.

«А может, сумасшедшая в маске принесла меня в жертву? – мелькнула вполне здравая мысль. – Алтарь просто обманка, или для других жертвоприношений. А меня, как носителя Серого Пламени, взяли и скормили источнику. Ой!»

Что-то или кто-то куснул меня за руку, в тот же момент густая дымка начала расползаться в сторону, открывая местность. Я изумленно оглянулась по сторонам, зажмурилась и снова открыла глаза, не веря увиденному. Передо мной раскинулся огромный театр, белый экран переливался серебристыми искрами, приглашая к просмотру.

Я еще раз оглянулась по сторонам, но так никого и не увидела, спустилась по ступеням, выбрала место в центре зрительного зала и осторожно опустилась на краешек сиденья, обитого белым бархатом.

Свет в зале тут же погас, магический экран мигнул сиреневым, а затем из него вырвалось Серое Пламя и понеслось в мою сторону. Я вскрикнула, когда огонь коснулся моего тела, но боли не было, началось кино.

Передо мной мелькали картины прошлого. Счастливая молодая женщина стоит возле алтаря рядом с незнакомым мужчиной. Судя по богатым одеждам, красивая статная пара из высших аристократов. Жрец что-то бубнил, обращаясь к брачующимся, но слов я не могла разобрать.

Девушка, одетая в платье алого цвета со сверкающим венцом на голове, не сводила глаз с высокого широкоплечего мужчины. Воин нежно сжимал в своих огромных ручищах хрупкие девичьи ладошки, поглядывая на невесту сверху вниз, леди едва доходила ему до плеча.

Прекрасная свадьба, счастливая пара, надеюсь, хорошее будущее. Но какое это имеет отношение ко мне и к сумасшедшей даме в маске?

Жрец закончил свой бубнеж и обратился к молодым. Первым ответил мужчина, его густой глубокий бас отразился от сводов храма, прокатился по стенам и отчего-то отозвался болью в моем затылке.

Голос девушки прозвенел колокольчиком, пролетел искрящимся огоньком по разноцветным витражам, осел на благоухающих цветах и кольнул мое сердце.

В тот момент, когда мужчина надел на тонкий женский палец обручальное кольцо, все огни в святилище вдруг вспыхнули Серым Пламенем, языки огня взметнулись до купола и опали пеплом к ногам жреца и молодых. Спустя секунду пепел вытянулся нитями, обхватил запястья мужа и жены, и стал татуировками. Предназначенные, надо же!

И тут я крепко-накрепко зажала рот руками. Мне показалось, вместо богато украшенной короны на голове мужчины проявились тяжелые витые рога.

«Демон! – сердце неистово забилось, пытаясь понять увиденное. – Это… прабабушка? И дед-демон? Но зачем незнакомке мне показывать такое далекое прошлое?» – я засомневалась в собственном рассудке, опустила руки и хорошенько ущипнула себя за запястье. Тут же вскрикнула от боли и дернулась, когда шершавый кошачий язык лизнул меня в раненное место.

– Гемма? – прошептала я, но хищница недовольно боднула меня головой и показала на экран, требуя внимания к фильму.

«Показалось… Наверное… Просто-напросто обычная игра света и тени», – успокоила я себя и принялась смотреть дальше.

Кадры мелькали быстро, но так, чтобы я успевала рассмотреть картинки.

«Император! Это – императорская семья нашего первого государя!» – ахнула я мысленно, и тут же прикусила губу, чтобы не сломать иллюзию. Точнее, узоры прошлого, которое демонстрировало мне Серое Пламя по желанию незнакомки в маске.

Император и императрица, к моему удивлению, действительно любили друг друга. Они и вправду оказались предназначенными. Причем девушка точно человеческое существо, а вот Он…

Неужели в нашем мире не только в моей семье рождались дети с кровью демонов? Но тогда, получается, Его Темнейшество тоже обладает запретной магией? Тогда за что он так ненавидит серопламенников?

Стоп, Даяна! Магия передается по женской линии, о другом я никогда не слышала и ни в каких источниках не читала. Это, конечно, не говорит о том, что подобное невозможно, но звучит как-то нелогично. Если наш Император – носитель Пламени, тогда я не понимаю, за что…

И тут картинка сменилась, а в моей голове что-то щелкнуло и встало на свои места.

Огромная спальня, на кровати – императрица. Вокруг собрались лекари, чтобы принять роды. Женщине больно, но она улыбается. Ей что-то говорят, но императрица отрицательно качает головой и отказывается.

Кто-то включил звук, и я услышала её слова: «Не хочу, чтобы мои дети появились на свет под крики боли».

Дети? Я так удивилась, что едва не пропустила момент, когда Его Темнейшество родился и огласил новый мир своим нет, не криком! Новорожденный наследник так приложил лекарей силой своей ауры, что младенца едва не уронили. В последний момент его подхватил Император (вот откуда он взялся?!), улыбнулся сыну, поцеловал его и сказал что-то одобряющее жене.

Бледные до синевы лекари торопливо приходили в себя и подходили к ложу, на котором лежала роженица. Государь же переложил парнишку на свое широкое предплечье, вытащил из кармана маленькие браслетики и нацепил их на пухленькие ручки ребенка.

«Зачем?» – удивилась я в первую секунду, обычно магия просыпается только к пяти годам. В первые часы или сутки после рождения, жрец или сильный лекарь считывают, с каким источником родился малыш, и примерно рассчитывают будущий потенциал. До первого юбилея дитя не может причинить никому вред.

На этой мысли я закатила глаза и мысленно отругала себя за глупость. Только что я видела, как новорожденный едва не покалечил сильнейших лекарей Империи. Если нынешний правитель в первые минуты жизни обладал такой силищей, то какой же уровень у него сейчас? Маг вне категорий? Беспредельный Высший? Невероятно!