Текст книги "Хранительница врат"

Вскоре к нам подошел один из эльфов, который выделялся среди других горожан темным цветом волос. Видимо, о нем и говорила стража.

– Добрый вечер! Рад приветствовать вас в нашем славном городе. Я хранитель леса, слежу за порядком. Кто вы?

Только просмотрев документы, протянутые моим другом, эльф доброжелательно улыбнулся, а до того стоял с каменным выражением лица.

– А что у вас за праздник? – поинтересовалась я, когда он повел нас по городу.

– Это?! Мы каждый вечер так собираемся. – Хранитель остановился перед одним из деревьев и указал наверх. – Можете переночевать здесь, а утром вас отведут к главному целителю, он уже сам объяснит, что к чему.

И эльф нас оставил. Выходит, насчет светлых в школе тоже врали – ничего они не гостеприимные. По-моему, им вообще до нас дела нет.

Так как не было никакого настроения веселиться, я взялась за крепкие канаты и полезла наверх. Честно признаться, не сильно представляла, как буду спать. Но когда поднялась в комнаты, поняла, что зря волновалась. Здесь было уютно и удобно, даже более комфортно, чем в обычных домах. Два смежных помещения разделялись толстыми ветвями дерева, в одном ветви сплетались так, что образовывали окно, которое было полностью скрыто листвой. Именно эту комнату я и выбрала, не дав другу времени опомниться.

– Сэл, мне здесь тоже нравится!

– И?

– И?! Выясняем, как обычно? На спор?

– Нет, я же девушка. Сам говорил, что я тебе дорога. Так что будь галантным, как со своими барышнями в школе.

– Тьфу на тебя! – Рэн махнул рукой и ушел в другую комнату.

Но вот его осуждающий взгляд еще долго стоял у меня перед глазами. И что это было? Он шутки не понял?

Кровать оказалась настолько мягкой, что я впервые за долгое время расслабилась. Оно и неудивительно! Столько дней спать на твердой земле!

С трудом заставив себя встать, я пошла в душ. И даже здесь у эльфов все было не так, как у людей. Вода у них лилась из небольшой деревянной трубочки. Но откуда они берут воду? При помощи колдовства или тут так удачно расположены природные источники? Именно над этим я размышляла, наслаждаясь. Было так здорово наконец нормально помыться! Не знаю, сколько я так простояла, но точно немало. А еще у светлых эльфов оказались жидкие ароматные мыла. Таких я в жизни не видела! Когда мыла голову, ощутила запах зимы! В буквальном смысле слова. Это трудно объяснить, но сразу вспомнилась метель и вьюга. Необычно очень, но приятно.

У эльфов даже полотенца отличались от наших, очень мягкие и практически невесомые. В одно из них я завернулась и пошла обратно в комнату.

Заснула быстро, стоило только лечь в кровать. А на следующее утро во всем теле чувствовалась приятная расслабленность. Даже вставать не хотелось, но пришлось, ведь нас с Рэном уже ждал один из эльфов, который должен был провести к местному целителю.

– А вы не подскажете, где находится храм Кара? – напрямую спросила я, когда мы шли по ветвистой тропе, петляющей между деревьев.

– В конце улицы, за тем большим озером. Вы хотите его посетить? Если что, мы можем кого-нибудь прислать проводить вас туда.

– Да, было бы замечательно.

– Хорошо, но после того, как вы поможете нам.

– А что у вас случилось?

Эльф промолчал, только ускорив шаг. А через некоторое время остановился перед небольшим деревцем.

– Вам сюда.

Мы удивленно подняли головы и увидели на дереве неприметный домик. Он отличался от других – был более простой, что ли, без узоров, что на остальных домах. А когда мы с Рэном поднялись, то оказались в небольшой комнатке, где у окна за столом сидел старый эльф. Его волосы были серебристого цвета и доставали до пола.

– Добрый день. – Эльф встал и обернулся к нам, сцепив перед собой руки в замок. – Я рад, что вас так быстро к нам прислали. Как к вам обращаться?

– Сэлена, – быстро ляпнула я, не придумав ничего лучшего. Может, светлым эльфам и неизвестно обо мне, но рисковать не хотелось.

– Рэн, – улыбнулся друг.

– Меня зовут Эанель, я главный целитель нашей столицы. У нас возникла небольшая проблема, – медленно произнес эльф, продолжая внимательно нас рассматривать, отчего я чувствовала себя неуютно. – Стали пропадать жители Эльфрана.

– То есть? – Я непонимающе сдвинула брови на переносице. – Как пропадают? Что именно происходит?

– Они исчезают. Например, на днях у одной эльфийки пропал муж, который еще пару секунд назад с ней разговаривал. Но и это не самое странное. Через некоторое время они возвращаются.

Я еще больше запуталась. Ничего не понимаю. Сначала исчезают, а потом возвращаются?

– Их обычно приводят ко мне, так как они странно себя ведут. И, что удивительно, ничего не помнят, но их магический резерв обычно истощен. Знаете, я бы вряд ли обратился к людям, но мы боимся. Нас пугает вся эта ситуация, с которой мы уже сколько недель не можем справиться. Вы же понимаете, наша магия направлена на исцеление и жизнь. Мы, в отличие от темных, не воины. Именно поэтому наш правитель отправил запрос в одну из ближайших магических академий.

На мгновение эльф замолчал, словно обдумывая свои дальнейшие слова, и все же медленно произнес:

– Сейчас один из последних найденных лежит в соседней комнате. Возможно, вы хотите с ним поговорить или осмотреть его?

– Пожалуй, – согласилась я.

Мы с Рэном переглянулись. Честно признаться, мыслей по поводу всего этого пока что не имелось. Даже предположений, что бы это могло быть. А потому мы просто пошли за эльфом, который провел нас в маленькую комнатку, где на узкой кровати на больших подушках полулежал светлый эльф.

Увидев нас, он только скривился, явно не желая принимать помощи от людских магов. На наши вопросы отвечал с неохотой, и если бы не присутствие целителя, что-то мне подсказывает, что он вообще не стал бы с нами разговаривать.

– Я не помню, что именно произошло, – раздраженно ответил пострадавший. – Был праздничный вечер, я общался с женой и детьми, а потом… потом ничего… пустота, а уже в следующее мгновение проснулся у Эанеля.

– А хоть что-нибудь помните? Звуки, запахи?

– Нет, – отстраненно пожал плечами эльф и вдруг удивленно выдохнул: – Постойте, вы правы! Мне кажется, я помню аромат чего-то сладкого!

– А на что именно это было похоже?

Эльф прикрыл глаза, словно пытаясь вспомнить, но потом отрицательно покачал головой.

– Спасибо, – поблагодарила я светлого и, попрощавшись, вышла. Однако перед этим магией «прощупала» пострадавшего и с удивлением поняла, что его резерв полностью опустошен, как и говорил целитель. Но каким образом тогда эльф пребывает в сознании и так легко общается? Он должен быть совершенно без сил.

– Что вы можете сказать? – тихо спросил целитель, когда мы вышли в другую комнату.

– А кто пропадает? – не ответив, поинтересовалась я, даже не зная, на кого и думать. Впервые с таким сталкиваюсь. – Есть ли что-нибудь общее между ними? К примеру, исчезают только эльфы определенного возраста или пола?

– Нет, все совершенно разные. Вчера, например, пропала дочь нашего менестреля. Еще не вернулась.

– А сколько проходит времени?

– Обычно не больше суток.

М-да… Загадка.

– Мы обязательно разберемся, что к чему, – уверенно заверил друг, – и начнем прямо сейчас.

– Спасибо. Сообщите, пожалуйста, если что-нибудь узнаете.

Когда мы спустились на землю, я первым делом спросила Рэна, есть ли у него какие-то предположения.

– Даже не знаю. Меня смущает истощенный резерв. И еще, почему они ничего не помнят?

– Сама не понимаю…

– Ничего, узнаем! На то мы и маги.

Я была полностью согласна с другом. Но с чего начать?

– Интересно, это только на эльфов влияет?

– А вот это мы скоро выясним, – серьезно ответил Рэн.

Мы шли по главной улице, иногда встречая еще сонных жителей. Они все смотрели на нас так, словно мы с Рэном – бельмо у них на глазу, и это раздражало! Желание помогать сразу исчезло.

– Придем в комнату, я полистаю книгу о потере резерва, может, что найду. А еще на всякий случай загляну в сборник по нежити. Мало ли.

Я улыбнулась, слушая друга и совершенно не удивляясь, что он притащил книги. Уверена, в его сумке еще немало учебников припрятано под магией емкости.

– Тогда я в «Забытых печатях» гляну, – пристыженно сообщила я, понимая, что не хочу упасть лицом в грязь. Хоть я и уверена в своих силах, у Рэна не раз получалось загнать меня в тупик в некоторых вопросах по магии.

И когда мы поднялись к себе, я действительно первым делом стала листать книгу. Здесь было много информации о хранителях, вратах и возможностях Эдисса. В разделе «История» упоминался рассказ о том, как впервые был заточен в нижний мир бог хаоса. Я уже читала эту главу, но решила посмотреть еще раз. Везде упоминался перстень, что сейчас находился у Трэшена, и я не имела представления, как его заберу.

– Сэл, я нашел! – неожиданно воскликнул Рэн. Ничего не объясняя, просто подошел ко мне и, присев рядом, указал на раскрытую страницу своего учебника.

Там говорилось о проблемах истощения магического резерва и, в частности, упоминались некоторые виды нечисти, которые могли этому поспособствовать.

Каких-то я даже не помнила, а вот, например, про горастов и лимми нам рассказывали в школе. Оба вида относились к лесным и могли лишать магии.

– Но здесь их так много… Да и вообще это может быть кто угодно. И даже не нечисть. – Я опустила взгляд на страницы.

– Да нет же, посмотри сюд… – Рэн не успел договорить, как вдруг тяжелая книга с грохотом упала, а друга не стало. В буквальном смысле слова! Вот он был рядом, а уже в следующее мгновение его нет.

– Рэн?! Ты где? Это не смешно… – Я мгновенно подскочила, испуганно оглядываясь. Страх ледяной змеей заполз в душу. Не может быть… – Рэн…

Я не узнала свой собственный тихий шепот. Глубоко внутри мне было понятно, что именно произошло, но я продолжала отчаянно звать друга, надеясь, что вот еще мгновение – и он окажется передо мной, словно ничего не произошло.

Однако Рэн не появился. Он исчез так же, как и остальные здесь. Но как такое возможно? Не осталось даже никакого магического следа. Цигх! Да что, в конце концов, происходит?! Впервые встречаю такое!

Хоть бы с ним было все в порядке. Сначала Эшэр, теперь Рэн. Нет, надо успокоиться и подумать. Вот только как это сделать, когда сердце колотится, как сумасшедшее, а страх не дает сосредоточиться.

Не зная, что предпринять, я стала расхаживать по комнате, пытаясь взять себя в руки. Неожиданно под окном раздался чей-то крик, отвлекший меня от пугающих мыслей. Выглянув вниз, я увидела молодую плачущую эльфийку. Проходившие мимо эльфы начали ее успокаивать, что-то говорить. Я, не теряя времени, тут же спустилась.

– Что случилось? – с ходу спросила я.

– Моя… Моя дочь… – горько всхлипывая, сквозь слезы ответила эльфийка. – Она была только что здесь… и нет…

Выходит, одновременно пропали двое. Но как? Я настороженно оглянулась, но ничего подозрительного не увидела.

– А у вас что-нибудь из вещей дочери есть?

– С собой нет, – все так же плача, ответила мать. – Д-д-дома…

Решив, что быстрее будет подняться к себе и взять что-то из вещей Рэна, я поспешила осуществить свою идею. И почему мне сразу не пришло это в голову? Я ведь могу легко при помощи поискового заклинания найти друга. Более того, он сам говорил, что может со мной связываться. А значит, и у меня получится!

Вот только меня ждало полное разочарование. Заклинание ничего не дало. Более того, даже приблизительное месторасположение друга на карте не высветилось. Боги, какая же я наивная! Да и если бы было иначе, стали бы эльфы просить помощи? Уж наверняка поисковая магия им под силу.

Что же мне делать? От размышлений я даже кончик языка прикусила и айкнула от мимолетной боли. Именно в этот момент пришла идея. Я же могу использовать заклинание темной магии для призыва! К тому же у меня неоднократно уже выходило, хоть и не всегда удачно…

Я взяла шарф Рэна, положила на пол и начала рядом аккуратно выводить небольшим мелком руну вызова. Закончив, принялась произносить нужную формулу. Вокруг постепенно стала сгущаться магия, и я ощутила приятное покалывание на кончиках пальцев.

Перестав колдовать, настороженно оглянулась. Рядом никого не было. Неужели не вышло? Цигх! А я действительно на какое-то мгновение поверила, что смогу вернуть Рэна.

Разочарованно выдохнув, подняла шарф друга и, накинув на шею, на всякий случай стерла руну. И уж потом села на кровать, чувствуя досаду.

– Хорошо, что хоть суккуб не явился… – вслух пробормотала я.

Теперь уж точно остается уповать только на возможности хранителя. Но Рэн ведь так и не рассказал, как являлся ко мне. А потому я не знала, что делать. И, не придумав ничего лучшего, пошла искать ответ в учебниках друга. Но единственная полезная информация гласила: проводник может найти хранителя, где бы тот ни был. И все! А в конце страницы мелкими буквами заклятие. Но к нему не было никаких объяснений, лишь небольшая приписка: «Помогает увидеть нужное».

Я задумалась. А что, если заменить некоторые слова, сконцентрировать силу в действие пасса и дать больше энергии отвару? Точно! А это идея! Почему бы и не попробовать?! Возможно, тогда у меня появится шанс отыскать друга.

Та-а-ак… мне нужна засушенная алястра[8]8
  Алястра – род многолетних диких клубнелуковичных цветов. Растет преимущественно высоко в горах и расцветает раз в год, в день летнего солнцестояния. Имеет большой бутон с удлиненными лепестками, которые используют для приготовления различных отваров. Стебель цветка также применяют в магических обрядах.


[Закрыть] и сок из коры клена. Все это оказалось у Рэна в сумке. Кто бы сомневался!

Измельчив алястру и перемешав ингредиенты, залила полученную смесь теплой водой. Медленно начала шептать слова заклинания, немного изменяя их и вкладывая больше силы в пасс, нежели полагалось затратить, исходя из формулы в книге.

А теперь самое главное! Выдохнув, собралась с силами и залпом выпила отвар. На вкус он оказался ужасным, про запах я и вовсе молчу. Не представляю, как Рэн это пил.

Прислушавшись к своим ощущениям, никаких изменений не заметила. Я даже испугалась, что ничего не вышло, когда в глазах потемнело. В следующее мгновение пол ушел из-под ног, и я почувствовала, как падаю куда-то далеко-далеко… в пропасть…

Оказалась я в знакомой школьной аудитории. Более того, прямо на занятии по истории магии! А что еще меня удивило во всей это ситуации: никто не обратил внимания на вдруг появившуюся посреди аудитории у кафедры одногруппницу. Бэрд все так же продолжал занудно читать лекцию о гномьих воинах. Только у него получалось превратить кровавое восстание в монотонный рассказ.

Я обернулась к знакомым лицам и заметила на задней парте друга с девушкой с младшего курса. Они о чем-то шептались и тихо смеялись. Это были единственные занятия, которые даже Рэн не мог слушать, хоть и умудрялся как-то записывать лекции, благодаря чему мы успешно сдавали историю.

– И что это вышло за заклинание? – задумчиво проговорила я, даже не заметив, что сказала вслух.

– Сэл?

Я аж вздрогнула от неожиданности.

– Что ты здесь делаешь? – Рэн спустился ко мне.

– Фэдгэр, вы куда?! – раздался возмущенный голос Бэрда, но друг ничего не ответил. Взял меня за руку и вывел из аудитории. Вот только оказались мы не в школьном коридоре, а в небольшой, но уютной комнатке.

– Как ты попала в мой сон? Ты что, использовала заклинание Арбасса из моего учебника? И – дай угадаю – изменила слова!

Я кивнула, не видя смысла отрицать очевидное. Вот только Рэн явно был не рад моему приходу. Или тому, что я заклинание использовала?

– Главное, что у меня вышло! И кстати, что за странные сны тебе снятся? Так сильно по школе соскучился? Или по той красавице?

– Сэл, сейчас не место и не время для шуточек.

– А кто шутит? Я вполне серьезно.

Друг лишь недоверчиво хмыкнул, но промолчал, и тогда я спросила:

– Где ты сейчас находишься?

– Недалеко от города есть священное дерево, в нем – скрытый магией проход. Я оказался прямо там, а потом меня завели…

Рэн не успел закончить предложение, внезапно все начало расплываться, а в следующее мгновение я поняла, что лежу на полу в комнате.

– И это все?! – Я была возмущена до глубины души. Рэн обычно дольше бывал в моих снах. Впрочем, хорошо, что получилось хоть что-то. Главное, теперь я смогу найти друга! Вот только с чем имею дело? Сейчас пойду и узнаю! Мне ли бояться?

Прихватив с собой сумку, так как «Забытые печати» никогда и нигде не оставляю, я спустилась на землю. Заметив неподалеку одного из светлых, решила попросить у него помощи.

– Извините! – громко позвала я и дотронулась до плеча эльфа, который аж вздрогнул не то от неожиданности, не то от отвращения, кто его знает.

– Вы не заняты?

– Занят! – грубо ответил эльф и попытался было уйти, но я обогнала его и преградила дорогу.

– Что тебе надо? – сквозь зубы раздраженно процедил этот представитель высокомерной расы. – Я же сказал, что занят.

– Хотела попросить отвести меня к вашему священному дереву. – Я пыталась говорить вежливо, сдерживая норовящие вот-вот вырваться непристойные слова. – Или объясните, как к нему попасть.

И пока он не успел ответить, поспешно добавила:

– Это очень важно, касается вашей ситуации в городе!

– Хорошо, – с неохотой согласился эльф, – Проведу, а то еще заблудишься.

Сколько пренебрежения в голосе. По-моему, даже темные эльфы куда более приветливы. По крайней мере, те сразу пытаются убить, не натягивая кривых улыбок.

– Идем!

Я поторопилась за эльфом, так как шел он очень быстро. И неудивительно – с его-то ростом и длиной ног! На его фоне я выглядела мелкой букашкой.

Когда мы пришли, меня ждало разочарование. Я ожидала увидеть что-нибудь эдакое – большое и красивое, на самом же деле все оказалось куда проще. По крайней мере, в жизни бы не подумала, что передо мной – священное дерево. На вид – вполне обычное. Может, так и надо? Чтобы никто не догадался, что перед ним – древнее могущественное дерево?

– Мы называем его Эртасслэм, – неожиданно заговорил эльф, до этого хранивший молчание. – На его ветвях живут духи земли, поэтому их нельзя ломать, иначе наши дома погибнут. Эртасслэм – олицетворение вечно живой растительности, питающей эльфов и животных. А каждую весну на его ветвях, если духи благосклонны, расцветают бутоны, лепестки которых дают бессмертие.

Бессмертие?! А нам в школе ничего такого не рассказывали. Это же сколько всего можно сделать!

– Бессмертие не в буквальном смысле, – уточнил эльф, наверное заметив алчный блеск в моих глазах. – Это просто красивая легенда.

– Красивая легенда, которая играет большую роль в вашей жизни.

Эльф ничего не ответил, только молча кивнул, соглашаясь с моими словами.

– Спасибо, – поблагодарила я и попыталась тонко намекнуть, что больше в проводнике не нуждаюсь. Однако эльф и не думал уходить.

– Я не оставлю какую-то смертную девчонку наедине с нашим священным деревом! Особенно зная тягу магов к деньгам.

– Это на что сейчас был намек?!

– Ни на что! Я прямым текстом заявляю, что не доверяю магам.

– Да, но поддержки, если что случается, вы просите у нас!

Мне вдруг стало обидно. Я помочь хочу, а у него такое ко мне отношение! Неблагодарный!

– Мы не просим. Так решил старейшина.

– Знаете, вы просто высокомерные выскочки, но я все равно попробую вам помочь!

С этими словами я пошла к дереву. Самое интересное, что вокруг не чувствовалось магии. Словно кто-то специально ее блокирует.

Подойдя к стволу, приложила ладони, пытаясь хоть что-нибудь ощутить. Или найти. Вот только я нигде не видела прохода, про который упомянул Рэн.

– Что ты делаешь? – недовольно поинтересовался эльф, подойдя ко мне. Я даже не ответила, не имея никакого желания общаться с этим несносным жителем Эльфрана.

Я обошла все дерево, так ничего и не почувствовав. Цигх! Но ведь что-нибудь должно быть!

– Невероятно! – изумленно воскликнул проводник.

Я тут же бросилась к нему, но ничего не увидела и удивленно взглянула на эльфа. Выражение его лица говорило, что он действительно что-то заметил.

– Целостность коры нарушена, – пояснил он, замечая мое недоумение. А затем вдруг взял мою руку и приложил ее к основанию ствола.

Ощутив пульсацию, я поняла, что это и есть проход, скрытый магией! Но почему его почувствовал только эльф? Это какая-то особенная магия?

Я уже хотела спросить у своего проводника, когда он взял и вошел в ствол! Даже остановить его не успела! Кажется, уже начинаю жалеть, что вообще попросила его провести меня сюда. Вот идиот! Мало ли что там может оказаться?!

Поправив ремешок сумки, я вошла в открывшийся мне теперь ход. В нос тут же ударил приторный запах. Постепенно глаза привыкли к темноте, и я смогла рассмотреть, что нахожусь в небольшом помещении, напоминающем некое священное место: в центре комнаты, освещенной тусклым светом факелов, располагался алтарь.

– Впервые вижу это место, – изумленно произнес эльф, замерев перед алтарем и рассматривая различные предметы, среди которых были древние руны, засушенные травы и сладко пахнущие цветы.

– Слушай… – Я только сейчас поняла, что даже не знаю, как обращаться к эльфу. – Ты мне будешь только мешать, зря вошел сюда. Мало ли. Я профессиональный маг, так что…

– Во-первых, здесь никого нет, – вдруг холодным тоном перебил он. – Во-вторых, это мой народ постигла беда, и раз я уже здесь, стоять в стороне не стану.

– И свалилось же на мою голову такое чудо природы, – тихо проворчала я и решила осмотреться. По словам друга, где-то здесь точно есть еще какой-нибудь черный ход.

– Что-что? – запоздало спросил эльф, опровергнув еще один миф о том, что у светлых идеальный слух.

Здесь также не было магии, но сладкий запах меня несколько смущал. Зато он доказывал, что мы близки к разгадке. Ведь и эльф, которого мы расспрашивали, чувствовал приторный аромат.

Еще раз пройдя вокруг алтаря, я остановилась, услышав сзади тихие шаги, а после – приятный женский голос:

– Я рада приветствовать вас в моей скромной обители.

Резко оглянувшись, я увидела красивую женщину в длинном одеянии из тонкого атласа.

– Ой, а я ждала только ведьму. Хм, но и эльф не будет лишним.

– Ждала? Почему же не выкрала, как остальных? – недоуменно спросила я, разглядывая сложную прическу, в которую были уложены огненно-рыжие волосы девушки. – И кто ты?

Это была точно не нечисть и не дух, но я не могла понять, кто именно передо мною. От нее совершенно не исходило силы.

– Зачем? Я была уверена, что ты придешь, потому что ощутила, как ты явилась в сон тому мальчишке. А ты еще и эльфа привела.

– Где Рэн?

– Не волнуйся, с ним все в порядке. Скоро будет дома и забудет об этом маленьком инциденте. А теперь займемся вами.

– Кто ты?

– Зовите меня Итарой. И да… ведьмочка, даже не пробуй колдовать, все равно не выйдет. Я невосприимчива к чужой магии.

Я удивленно замерла, поняв, что она не врет. Все мои заклятия, которыми я пыталась ее сковать, словно ударялись о невидимую преграду.

– Как такое возможно? Ни одно существо в мире не способно отторгать магию! – убежденно заявила я, но Итара только рассмеялась, а эльф укоризненно покачал головой.

– Смотрю, вас, магов, с каждым годом учат все хуже. – Огненноволосая скептически улыбнулась.

– И мы еще обратились к вам за помощью… – подлил масла в огонь эльф, и я еле удержалась, дабы не ударить его магией. Терпеть его нападки и высокомерие было все тяжелее.

– Драконы! – раздраженно произнес эльф. – Единственный вид разумных, невосприимчивый к чужой магии!

– Так я о них знаю, но… – Тут я запнулась и широко раскрытыми глазами посмотрела на женщину. – Да быть этого не может?! Их уже лет сто, если не больше, никто не видел. Они же покинули наши земли. Теперь это всего лишь красивые легенды, не более!

Не поверив в услышанное, я вновь применила более сложное заклятие с большей затратой резерва, однако и сейчас ничего не вышло.

Теперь понятно, почему я не ощущаю от нее никакой силы, ведь только драконы умеют скрывать свою истинную сущность.

– Все еще не веришь? – усмехнулась женщина.

– А ты превратись в дракона, может, и поверю.

– Тебе не кажется, что места здесь будет маловато? Да и вряд ли мне тогда удастся скрываться. Трудно не заметить меж деревьев огромную ящерицу. А ради твоего удовольствия я не стану этого делать.

– Зачем дракону жители Эльфрана? – Мне показалось или светлый действительно как-то чересчур наигранно задал этот вопрос? – Для чего ты крадешь их силу?

– Скажите спасибо, что не убиваю, – буркнула Итара и неожиданно махнула рукой в его сторону. Эльф не успел ничего сказать, как в следующее мгновение тяжелой ношей повалился на пол.

– Он слишком много говорит. Не люблю таких, раздражает.

Я посмотрела на несносного временного проводника и не ощутила сочувствия. Мне эльф тоже успел надоесть. Хуже темных! Очередной раз в этом убеждаюсь. Врут все в школе, врут!

– Что же, пусть поспит. Потом с ним разберусь. Теперь ты.

– Тоже резерв украдешь и вернешь назад, стерев память?

– Нет, разве я могу так поступить с хранителем? Для тебя есть особое предложение…

– И какое же? – Я насторожилась. Еще не отошла от известия, что передо мной – самый настоящий дракон, а мне уже что-то предлагают!

– Нас, драконов, не так уж и много осталось. Вся моя семья давно ушла отсюда, но есть такие, как я. Те, кто не хочет до сих пор покидать эти места и просто скрывается. Ты же знаешь, почему драконы ушли?

Я кивнула, прекрасно помня кровавую войну между расами. Тогда против крылатых ящеров сплотились многие: эльфы, гномы, орки, люди. А началось все из-за страха и осознания того, что драконы чересчур могущественны, а значит, опасны.

– Тогда ты должна понимать, почему те, кто остались, прячутся. Но мы хотим жить спокойно.

– Так сейчас же другие законы. Многие расы лояльно относятся к остальным.

– Многие вообще в нас не верят, – огрызнулась Итара. – А потому нам нужна сила. Не хотелось бы признавать, но я не могу сейчас принять свою вторую ипостась!

– Ты для этого забираешь резерв? – ошеломленно выдохнула я.

– У светлых эльфов магическая сила – одна из самых мощных, хоть и бесполезных. Их резерв огромен. Даже полностью опустошенные, они остаются в сознании!

– Но ты так и не ответила, для чего тебе я.

– Если ты согласишься сотрудничать со мной, а точнее – помочь драконам… – она замолчала, словно задумавшись над тем, что именно сказать, – можешь рассчитывать на содействие с нашей стороны. Поверь, мы тоже не рады возвращению бога хаоса. Ни к чему хорошему это не приведет.

– Сотрудничать? Я все понимаю, но ты крадешь эльфов! Более того, у тебя мой лучший друг!

– Они все живы и ничего не помнят, – спокойно ответила Итара. – Им это даже никакого вреда не причиняет.

– Их семьям от этого не легче.

– Ты в любом случае ничего не сможешь мне сделать, – надменно заявила драконица. – Тебе остается лишь согласиться.

– Ой, да ладно, сама же сказала, что лишена сил.

– Была, но не зря же резерв забирала. Да, чтобы изменить форму, магии не хватит, но ее уже немало. К тому же если ты все же согласишься помочь, я отпущу остальных. И мне больше не понадобится их резерв. Ведь ты как хранитель имеешь магические способности, куда большие, чем эльфийские.

– Что-то не замечала этого.

– Это действительно так, твоя сила, возможно, даст мне столько энергии, что я обрету былую мощь.

Я задумалась над ее словами. Если ей просто нужен мой резерв, почему она до сих пор его не забрала? Да и сама же сказала, что у нее для меня нечто другое припасено.

– Так ты согласна сотрудничать?

– Ты так и не объяснишь, что подразумеваешь под этими словами?

– Добровольно поделиться своей силой. Полагаю, ты ничего не знаешь об этом обряде.

– Почему же не знаю? – тут же запротестовала я, не желая позориться. Я слышала что-то о нем, но подробностей не помнила. – И почему сама не заберешь? Зачем тебе мое согласие?

Женщина глубоко вздохнула и ответила, явно злясь:

– Я не могу забрать силой магию у хранителя! Более того, добровольно отданный резерв принесет куда больше пользы. Особенно если ты пожелаешь вернуть дракону былую мощь.

– Допустим, я соглашусь. Где гарантия, что ты не обманешь?

– Драконы всегда держат слово, – холодно отчеканила женщина. – Я обещаю, что уйду отсюда, а если все выйдет так, как нужно, буду тебе должна.

Вспомнив все то, что когда-то слышала о драконах, поняла: она не врет. Нам действительно говорили, что они никогда не отступаются от своего слова.

Но сколько ей надо силы? Что, если очень много? Я же этого всего не знаю. Вдруг она заберет весь мой резерв? А мне еще столько всего надо сделать!

Словно догадавшись о моих мыслях, драконица совершенно спокойно произнесла:

– Мне потребуется совсем немного силы хранителя для восстановления былой мощи. Главное – твое искреннее желание. Твой резерв не будет полностью опустошен, ты можешь не волноваться на этот счет. Прошу, подумай о моем предложении.

Я все же сомневалась. С одной стороны, я не могу рисковать другом, а с другой – что сделает Итара, вернув себе силу? Впрочем, помощь со стороны дракона не будет лишней. Темный бог очень могущественен.

– Ладно, только сначала отпусти всех, кто сейчас у тебя.

Драконица молча кивнула, что-то прошептала, а в следующий миг заявила, что всех отправила обратно. Даже моего проводника. По крайней мере, его тело действительно исчезло.

– И все? А как узнать, что Рэн и правда вернулся?

– Проверь.

Я закрыла глаза, пытаясь найти магией друга, и у меня вышло! Сейчас его ничто не скрывало. Он был в безопасности.

– И что же от меня требуется?

– Ничего, я уже все подготовила. Идем!

Она подвела меня к камню в центре комнаты и, похлопав по нему, предложила лечь. Вот только меня не прельщало лежать на холодном камне, а потому я его подогрела. И получила скептическое замечание:

– Не знала, что маги сейчас стали настолько изнеженные.

– Ничего подобного! Я просто не хочу подхватить воспаление легких. И, между прочим, раз уж я согласилась помогать…

– Не задаром же! – перебила женщина.

– Так сейчас никто и ни за что бесплатно не берется.

– Знаю, – чересчур грустно вздохнула драконица. – А ведь как хорошо было лет сто – двести назад! Люди были добрее и умели сопереживать.

– И поэтому отправили вас всех в изгнание? По доброте душевной?

– Не ерничай! – разозлилась Итара. – Ложись уже.

И я легла, приблизительно представляя, как все потом будет. Главное, чтобы она действительно забрала не слишком много, иначе станет плохо. Я озвучила свои мысли драконице.

– Не волнуйся, все в порядке. Я же обещала, что не возьму много.

Она положила мне на грудь пучок трав и небольшой, вырезанный из дерева древний символ силы.

А после начался ритуал…

– Готова ли ты поделиться магией?

– Да! – После моего согласия на алтаре вспыхнули свечи.

– Добровольно ли ты делишься силой? – Она отошла от алтаря и встала у изголовья, положив на мои плечи ладони.

– Да! – Мой уверенный ответ.

Я ощутила, как вокруг стала накапливаться магия.

– Желаешь ли вернуть драконам мощь?

– Д-да… – В этот раз я ответила не так твердо, замечая, как дрогнул голос.