Текст книги "Белая Дорога"

– Чего я хочу… Я хочу вернуться домой. Олег хочет того же. Ты, Рат, как я полагаю, захочешь отправиться в мир Вечной весны, так? И закрыть за собой дорогу.

– Это… возможно?

– Да. И притом, нет необходимости уничтожать Хранителя, достаточно на время перехватить его власть.

«Помни, Рат, – подумал я, – то, что говорят вслух, не всегда совпадает…»

– … с тем, что думают, – закончил Древний, окончательно убедив меня в своей способности читать мысли. – Не, бойся, Рат, я не лгу.

– Что вы предлагаете?

– Вы с Олегом сольетесь с расположенной в Теккаме армией и примете вместе с нею участие в завоевательном походе на Черную Зону. Человек из запретного мира дойдет в Черной Зоне до круга огня – и займет на время место Хранителя.

– Я?! – столько ужаса было в этом вскрике, что даже Древний не смог сдержать улыбки.

– Да, ты, – громовым голосом, совершенно не вяжущимся с его внешностью, произнес старик. – Встань!

Олег попытался подняться с кресла, но это ему не удалось – ноги подкосились, и он грохнулся на пол… Мы с Древним, полагаю, испытали одинаковые чувства.

– Он не дойдет, – спокойно сказал я. – Ты зря затеял эту канитель.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Древний.

– То, как он сюда попал, – любезно ответил я. – Уж коли мир находится под запретом, то ни черным, ни серым не открыть туда дорогу. Так?

– Не надо! – причитал Олег, даже и не пытаясь встать с пола…

Странное дело, я испытывал к нему сочувствие, а вовсе не презрение. Не всем же быть героями.

– Верно, – кивнул Древний, не обращая на него внимания. – Я помог Черному клану открыть запретный канал. И я же помешал им получить искомое, когда они запустили лапы в эту сокровищницу. И я же перебросил туда Лина.

– Кстати, что с ним?

– Пока жив.

Я кивнул.

– Ты доволен, торговец?

– Нет, – широко улыбнулся я, – конечно, нет! Дальше!

– Дальше? – Древний помолчал, затем продолжил: – Что же, давай дальше. Ты сам все понимаешь, торговец, так зачем же спрашиваешь? Да, я вел вас, вел от начала до конца, то есть – до данного момента. Теперь все?

– Вел от начала до конца, – протянул я, – так значит…

Старик усмехнулся.

– Человек отличается от животного наличием разума, а от раба – наличием воли. Кажется, именно это ты пытался внушить Лину. Думай!

– Все, – сказал я. – Но Олег не пройдет.

– Так что за беда? Пройдешь ты.

– Я? Вы не ошиблись? Я – торговец, а не гость из запретного мира.

– Ну и что? – возразил Древний. – В храме Тени ты был Богом Серого клана, а вовсе не торговцем. Ты и сам не знаешь своих возможностей.

– Что вы имеете в виду?

– Сейчас я сниму с Олега его… Назовем это «странностью». Сниму его странность и передам ее тебе. И человеком из запретного мира станешь ты. Встань!

Впечатление было таково, словно Олега рывком поставили на ноги.

– Кланы этого не знают, – сказал Древний. – И не узнают никогда. А между тем все так просто. Подойди! – велел он Олегу.

– Постойте! – запротестовал я.

– Так надо, – отозвался Древний, а я подумал – что ж! Защищать себя проще, чем Олега. Пусть.

Он подошел. На мгновение наши глаза встретились – и я стал другим. Это очень трудно описать словами. Только что я был собой, таким, к какому привык, и вдруг что-то неуловимо изменилось. «Я» остался и в то же время исчез. Что касается Олега, то он просто рухнул в кресло.

– Что с ним?

– Спит. И будет спать до конца, каким бы он ни был. – Древний повернулся ко мне.

– Ты-то дойдешь, Рат?

– Возможны варианты? – поинтересовался я. – Я-то полагал, что под вашим контролем…

– Не издевайся, торговец. Я не всемогущ, тем более, что сейчас за власть будут бороться все три клана, да и Хранитель в придачу. Я помогу, чем сумею.

– Как я понимаю, «странности» у Олега больше нет? Значит, если я погибну, проблема решится сама собой…

– Рат! – Похоже, Древний начал терять терпение.

– Ладно, ладно.

– Если не дойдешь ты, – печально произнес Древний, – другого шанса вернуться домой у меня может и не быть. К тому же, Долина вечной весны…

– Это аргумент. Хотя, честно говоря, мне не нравится, когда для спасения одного Древнего гибнет столько народу.

– По твоей вине, – Древний подчеркнул слово «твоей», – никто не погибнет. Обещаю. А отключив Черную Зону, ты успеешь спасти тех, кого гонят в нее кланы.

– Но это не решение проблемы, – заметил я. – Странность…

– Странность пропадет после выполнения твоей миссии, – парировал Древний. – К тому же, ты закроешь свой любимый мир… – В его голосе явственно слышалась ирония. – Да и выбора у тебя нет… Я немножко разбираюсь в людях, Рат. Чтобы отделаться от «странности», тебе надо или войти в Черную Зону, или умереть, а ты не из тех, кто предпочтет смерть риску.

Я хмыкнул.

– Похоже, вы просто не оставили мне лазейки. Но, выйдя из Черной Зоны, я точно не сохраню странность?

– Нет. Ты ее потеряешь, едва вступишь в диалог с Хранителем.

– В диалог?

– Ты сможешь отдавать ему приказы.

– Ясно, – сказал я. – Ладно, допустим. А что я должен сделать для вас?

– Ничего. Если ты туда пройдешь, я все сделаю сам. Лучше позаботься об Олеге – ему нечего тут делать.

– Как я туда пройду?

– Слушай, Рат, Черную Зону строил не я, как она работает, – не знаю. Но я строил Хранителя, – и поверь, он тебе не станет мешать. Ну а людей я беру на себя. Идешь?

Я сделал глубокий вздох.

– Уговорили. Ваша взяла. Иду. – Несмотря на все мои усилия, успокоиться до конца мне так и не удалось, пальцы предательски дрожали. Я сжал руки в кулаки. В конце концов, имею я право испугаться?!

– Ну и что теперь?

Древний отозвался не сразу. В камине потрескивали дрова… и я вновь ощутил нереальность происходящего. Мог ли я когда-либо вообразить…

– Видишь ли, Торговец… Там… в Инкбаре…

– В этом мире, где собирают армию? – спросил я, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

– Да, в мире Теккам, в стране Инкбара… Боюсь, мне не удастся в полной мере защитить тебя от проверки, которую организовал там клан Тьмы.

– Что это означает? – искренне удивился я. – Они сильнее вас?

– Не так, – повел плечом Древний, – просто их методы… – Он вновь надолго замолчал, а затем, словно приняв решение, поднялся с кресла: – Слушай, Рат. Не вижу смысла что-либо от тебя скрывать. Черный клан подвергает всех своих воинов испытанию. На всякий случай… А точнее, на случай, если один из союзных кланов ведет двойную игру… А мне будет не до тебя в это время. Кланы намерены действовать весьма решительно, и некоторые их шаги придется… компенсировать. Не я положил начало этим событиям, поверь, но раз уж можно уменьшить число жертв…

– Не вы, Древний? А кто затащил в этот мир Олега?

– Я, – ответил старик, – и не сделай я этого – Черную Зону уже штурмовали бы многие сотни тысяч человек.

Тут я счел за благо промолчать…

– Итак, – вновь заговорил Древний, – мне будет не до тебя. Поэтому я изменю твою память.

– Что-о? – почему-то я вспомнил мир Завий, там «изменением памяти» называли фронтальную лоботомию. – Хотите сделать из меня кретина?! Марионетку?!

– Не навсегда, Торговец, не навсегда. Твоя память вернется к тебе после… После испытания, когда будет гарантия, что ни один из кланов не сумеет тебя разоблачить.

– Ну и ну… – протянул я. – Вы хотите лишить меня памяти, провести через это ваше испытание и вернуть ее обратно. Так?

Древний смотрел сквозь меня и, казалось, не слышал вопроса.

– Слушай дальше, Торговец. Тебе будет угрожать только человек из вашего каравана…

– Кто?!! – Вспыхнувшая было надежда, что уцелел еще кто-то из наших, угасла.

– Что нужно Одорфу? – устало поинтересовался я.

– Все то же, Рат. Все то же. Олега, чтобы обменять его на помощь, или, скажем, чтобы заставить себя выслушать. А ему есть что сказать, Торговец.

– Кому сказать?

– Хамелеонам. Он создал и оснастил несколько хорошо обученных групп и теперь готовит захват власти в торговом клане…

– Что?! – Я едва не расхохотался. – Это невозможно! Сила здесь ничего не значит – ведь торговые отряды настолько автономны…

– Автономны… – задумчиво произнес Древний. – А думал ли ты, Рат, зачем вообще существуют Торговцы? Тебя я не беру, для тебя торговля – образ жизни. Ну а для Шанта и других из Совета? Ведь они должны определять стратегию развития, а значит, иметь в виду какие-то перспективы…

Я промолчал.

– Вы, Торговцы, все больше становитесь кланом, – заявил Древний. – Вы накопили огромные знания, не сегодня-завтра судьбы миров будут зависеть и от вашего слова… Кланы еще не осознали это – Одорф попытается помочь им. Говоришь, невозможно захватить власть? Возможно, если использовать помощь Серого клана.

– Серого…

– Совместив свою власть в Центральном с вашей властью в прочих мирах, Хамелеоны могли бы в заметной степени контролировать деятельность остальных кланов.

– Зачем вы мне это говорите?

– Чтобы ты понял, Торговец: я твой друг. Не хозяин, а друг. И еще, – Древний усмехнулся, – чтобы ты помнил об этой опасности… в стране Вечной весны… Дело в Сером клане. Запомни. Одорф – лишь его орудие. И главное – я не могу его убить. Он нужен Черному клану, без него события могут сильно задержаться…

– Ну и что? – не понял я. Впрочем, я уже основательно запутался в этих выкладках и только старался получше все запомнить.

– Это даст преимущество клану Света, – возразил Древний. – И создаст опасность новой войны… Словом, я выбрал бы вариант, при котором Одорф тебе нужен.

– То есть?..

– Без него ты попал бы в Черную Зону в числе последних, а с его помощью – ты будешь там первым. Первым, Рат, и успеешь спасти остальную армию. Согласен?

– Да.

– Тебе при этом крепко достанется.

Я вздохнул, вспомнив, сколько раз мне доставалось за последние пару недель. Пусть.

И с потолка мне на голову опустился шар канала. Строго говоря, это не было обычным каналом. Я по-прежнему стоял на каменном полу глубокой пещеры, а вокруг меня словно возник сферический экран. Канал двигался, и двигался вместе со мной!

Далеко внизу проплывали пески с редкими островками пыльной зелени, двигались крошечные фигурки всадников. Значит, это не технический мир, по крайней мере, здесь нет этих… на чем ездят… Слово вылетело у меня из головы, и все попытки восстановить утерянное не привели к успеху. Через некоторое время я с испугом понял, что вообще забыл, о чем идет речь. Теккам велик, но лучше верблюдов тут еще ничего не придумали…

…Земля приближалась, я несся теперь над самыми вершинами песчаных холмов. Как это получилось, что я лечу? Я чувствовал, что должен бы это знать… Пустота.

«Не забыть бы собственное имя, – подумалось мне. – А кстати… Что такое? Меня зовут…»

– Я изменю твою память, – сказал кто-то, кого я уже успел забыть. Но нельзя же отнимать все, вплоть до имени…

Тут земля рванулась навстречу, и сильный удар швырнул меня на песок.

ххх

Барабаны были обтянуты верблюжьей кожей, выделанной и растянутой особым образом, тонкой, как пергамент, и звонкой, как медь. Самое чуткое ухо не уловило бы в их грохоте и намека на гармонию.

Двести восемнадцать воинов стояло передо мной, и лишь трое – сзади. Все мужчины племени Медияк, способные носить оружие. Солнце находилось почти в зените, и я в полном боевом снаряжении, со всеми щитками, панцирем, шлемом и стальной сеткой, затягивающей суставы, плавился под его лучами. Доспехи принадлежали Аши, десятнику, во всем этом великолепии моим был только меч.

Путь к месту церемонии лежал через толпу воинов Посланника. На нас смотрели. Я видел, как приветствуют идущих первыми вождя и его всадников, слышал крики и звон медных монет, которые бросали из толпы. Бросали не мне.

Я стиснул зубы от унижения. Помни, сказал я сам себе. Сейчас ты – почти никто. Осанси, позабывший.

Но придет день, подумалось мне, и я буду первым. И это мне будут предназначены пригоршни меди, а в хвосте племени – моего племени! – будет плестись другой, обливаясь потом, в чужих латах. И в этот день я раскрою череп каждому, кто посмеет назвать меня Осанси.

Я погладил рукоять Желтого Брата – единственного моего друга и защитника. Говорят – сам я этого не помню – что когда торговый караван Медияк наткнулся на меня в пустыне, этот меч был воткнут в песок рядом со мною. Раз так, то, по крайней мере, однажды, он уже спас мне если не жизнь, то хотя бы честь. Человек с мечом – воин, и его нельзя продать в рабство.

Барабаны грохнули в последний раз и смолкли. Несколько секунд над толпой висела тишина, нарушаемая лишь звяканьем оружия да хриплым ревом боевых верблюдов. Затем зазвучала флейта, выводя простую и плавную мелодию. Контраст с грохотом и треском был ошеломляющий. Вождь отбросил меч и поднялся на сложенное из валунов возвышение, на вершине которого стоял простой походный котел. Началось Великое Испытание.

Собственно говоря, никто или почти никто в многотысячной толпе не воспринимал происходящее как чудо, разве что варвары с северо-западных долин Инкбары, лежащих у Чужого берега. Был наркотик, обладающий удивительным свойством, – убивать лжецов. Если же человек произносил правду, он оставался жив. Думаю, сам по себе напиток Великого испытания не являлся ядом – он лишь усиливал до предела способность человека к самовнушению.

Навстречу вождю с трех сторон возвышения поднялись три человека, символизирующие группы населения Инкбары: одетый в боевые доспехи, но без меча воин-авсит, символизирующий кулаки Посланника; задрапированный в бесконечные складки материи авсит-переселенец – воля посланника и не-авсит, представитель племени, не успевшего еще или не пожелавшего принять религию Посланника, но уже принявшего его покровительство. Вождь, таким образом, предстал как бы перед лицом всей Империи, принося ей свой вудсиф – просьбу о покровительстве. В сущности, подумал я, это есть ничто иное, как торжественно оформленная капитуляция. Во имя Посланника.

Вождь осушил предложенную ему чашу и произнес слова клятвы. Затем настала очередь всадников… Я вновь почувствовал себя стоящим в конце племени. Авситы справа и слева от нас, на расстоянии двух шагов, откровенно рассматривали новоприбывших. Они-то были в собственных доспехах – военная добыча Империи неизмеримо превышала то, о чем могли бы мечтать воины Медияк, да и сейчас, в мирное время, они получали немалую пенсию.

Наконец подошла моя очередь. В отличие от всех остальных, я не отбросил Желтого Брата в сторону, чтобы подобрать на обратном пути, а аккуратно воткнул его в каменистую землю. По рядам воинов пробежал одобрительный рокот.

Авсит-воин неторопливо зачерпнул из котла зеленую жидкость и, протягивая мне ковш, произнес коротко: «Пей».

Напиток оказался сладковатым и терпким, с сильнейшим ароматом каких-то трав. После первого же глотка я почувствовал странную легкость в теле. Солнце уже не пекло, лямки панциря не резали плечи, а заливающий глаза пот не казался помехой.

– Клянись.

– Клянусь, – произнес я громко, – служить делу Посланника до самой смерти, а если понадобится, то после нее!

В толпе вновь возник одобрительный шумок. Спустившись с возвышения, я выдернул из земли Желтого Брата и, поскольку церемония была, по сути дела, закончена, пошел прочь. Теперь дистанция между мною и авситами вроде бы сократилась, меня хлопали по спине и поздравляли, но кто и что – я уже не помнил. Видимо, начиналась вторая стадия действия наркотика. С большим трудом я добрался до шатра Аши, отдал доспехи одной из его многочисленных жен и, отойдя в тень, растянулся на песке. Воин Посланника.

В полусне я лениво наблюдал за стервятником, описывающим в вышине круги над лагерем. Войско третий месяц стояло лагерем в пустыне близ оазиса Нуа, принимая в себя все новые и новые племена и семьи. Армия чудовищной империи, история которой едва насчитывала сотню лет. Истории здесь не стыдились, наоборот, стремительный излет служил предметом гордости, считалось, что он доказывает истинность веры, принесенной Посланником и Советниками людям. Однако год назад экспансия Империя завершилась…

Империя занимала теперь весь континент, и перед наместником встал естественный вопрос – что делать дальше? Все враги были сломлены, все соседи ассимилированы. Тогда-то Советники и показали князьям Инкбары огненные ворота, ведущие в ад, страну черного дыма. Ад, сказали они, следует уничтожить, и тогда царство Бога будет построено на земле.

Итак, армия стояла в оазисе Нуа и вокруг и ждала выздоровления наместника от лихорадки низин. Обычного человека эта болезнь убила бы за неделю, но наместник не был обычным человеком, и мало кто сомневался в его выздоровлении.

Солнце сместилось, и я передвинулся, возвращаясь в тень шатра. Интересно, кто же я все-таки такой? Что за сила лишила меня памяти? Кто бросил меня умирать в пустыне, отобрав все, кроме меча, – странного меча из желтой стали? А ведь я, наверное, был важной птицей – взять хотя бы манеру логического мышления и систематического сбора информации. Насколько я знаю, для обычного воина история Империи – цепь легенд, не более, а вот Осанси-позабывший сумел разложить ее по полочкам.

От размышлений меня отвлек шорох песка под сапогами. Я обернулся и увидел незнакомого человека, безусловно, воина. Судя по вышитым на одежде гербам, он состоял в свите принца. Вида человек был атлетического, и я решил, что это один из знаменитых телохранителей.

Воин присел на песок рядом со мной.

– Рат?

Он явно обращался ко мне. Рат? Запомним. Это вполне могло быть именем, причем даже моим, а могло быть и званием или просто приветствием.

– Да? – на всякий случай я улыбнулся.

– Клянусь Белой Дорогой, – воскликнул воин. – Куда ты делся?

Белой дорогой, подумал я. Не какой-нибудь, а именно Белой.

– Почему – делся? Я – вот…

Мой собеседник нахмурился, затем произнес:

– Постой-постой, а где остальные? Ор, Биг, Си-ву… от, как его… Лин?

Тут я счел за благо промолчать и только пожал плечами.

– А этот, – продолжал воин, – пленник… Да, Олег? Где он?

– Где ему быть… – пробормотал я. Видимо, я сказал что-то не то, потому, что лицо воина перекосилось.

– Ты соображаешь, что говоришь?! – прохрипел он. – Ты… отдал его Хамелеонам?!

Хамелеонам, подумал я. Очень мило.

– А что делал ты? – спросил я.

– Постой-постой, – забормотал воин, – ты что, не доверяешь мне?

Я вновь пожал плечами.

– Ладно, поговорим серьезно. Ты понимаешь, что это – Власть?! – Мой собеседник схватил меня за плечи и сильно встряхнул.

Я по-прежнему ничего не понимал. Власть. Рат. Хамелеоны.

– Отпусти меня.

Воин разжал руки.

– Подумай, Рат, – произнес он с угрозой. – Хорошо подумай, в чьем ты лагере. Я еще найду тебя. – Он поднялся и быстрым шагом пошел прочь.

Тогда я встал и направился в центр стоянки Медияк, где мужчины упражнялись с мечами. Еще одно доказательство моего высокого происхождения – их фехтование казалось мне детской забавой, сам я умел драться гораздо лучше любого из них. Я извлек из ножен Желтого Брата и поработал некоторое время без партнеров. Затем проголодался и пошел обедать, а пообедав, решил посмотреть на Церемонию.

В лагерь постоянно прибывали все новые и новые племена, так что на верность Посланнику присягали весь день, а может быть, и всю ночь. Ей сейчас присягало племя Нолем, и я уже стоял в толпе и глядел на вереницу воинов, поднимавшихся на клятвенный холм. Когда мимо меня проходил последний в колонне, я, повинуясь неожиданному порыву, выгреб из кармана несколько медных монет, составлявшие все мое состояние, и бросил на него. Монетки с веселым звоном осыпались по доспехам, но воин не обрадовался этому знаку внимания, а, напротив, втянул голову еще глубже в плечи…

Меня дернули за рукав. Дернули, видимо, не в первый раз, но я был слишком занят собой и своими мыслями. Рядом стоял мальчишка лет одиннадцати-двенадцати, явно не-авсит, но с гербами Нолем на одежде. Убедившись, что я его заметил, он сделал мне жест следовать за собой и стал выбираться из толпы.

Похоже, что в этих дюнах меня знает каждая песчинка и каждой есть, что мне прошуршать…

Мальчишка шел вперед, быстрым шагом, почти не увязая в песке. Время от времени он оборачивался, проверяя, иду ли я за ним. Лавируя между шатрами, он постоянно менял направление, так что я никак не мог понять, куда мы идем. Лагеря я практически не знал, но ведь племя Нолем прибыло сюда позже нас, а значит, мальчишка имел еще меньше времени для его изучения.

Мой странный гид обернулся, я заметил гримасу неудовольствия у него на лице. Резко свернув в сторону, он направился к кучке подвыпивших воинов неизвестного мне племени, что-то оживленно обсуждающих. На него не обратили ни малейшего внимания, но когда пришла моя очередь, воины как по команде замолчали и повернулись в мою сторону. Двое или трое заступили дорогу.

«Ловушка! – подумал я. – И как примитивно!»

Мальчишка постоял несколько секунд, разглядывая образовавшуюся немую сценку, затем повернулся побрел прочь.

Один из воинов подошел ко мне и задумчиво подергал нашитую на моем рукаве эмблему.

– Вы не поверите, – произнес он, обращаясь к своим товарищам и дыша мне в лицо жутким букетом дешевых вин Южной провинции, – но я не знаю этих эмблем… Не знаю, и все! А?..

Он заглянул мне в глаза.

Я стиснул зубы, пытаясь подавить желание раздавить это животное. Он всего лишь наемник, сказал я себе, а меня должны интересовать лишь те, кто его использует. Положив руку на эфес Желтого Брата, я произнес небрежно:

– Ваши эмблемы мне тоже не знакомы, воин.

– Да? И что же? – Тут он дернул меня за рукав сильнее, ветхая ткань затрещала.

– Полегче, – тихо сказал я. – Дуэли не запрещены, а мне как раз подойдут твои доспехи.

– Что?! – Воин расхохотался и потащил из ножен гигантский зазубренный меч. Многие почему-то считают, что чем больше весит оружие, тем оно опаснее. Это верно, но лишь до определенного предела.

Ножны, в которых находилось это чудовище, были медными, с тяжелым костяным шаром на конце. Я подцепил их носком сапога, поднял и перехватил правой рукой. Перевязь, состоящая из десятков совершенно бесполезных ремней и цепочек, перекрутилась, а меч висел рукоятью вниз, так что мой противник лишен был возможности извлечь его из ножен. Продолжая движение, я ударил грубияна костяным шаром в висок.

– Один! – произнес я, обращаясь к остальным.

Честно говоря, я ожидал, что те испугаются, но просчитался. Нападение последовало столь стремительно, что я едва успел выхватить свое оружие. Восемь человек… Ну что же! Осанси, быть может, и позволил бы себя убить, но не Рат, кем бы он ни был.

Через минуту их осталось четверо. Я знал закон мести и не наносил смертельных ударов. Убийце пришлось бы иметь дело со всем родом, в то время как живой воин должен мстить за себя сам.

Зачерпнув песок носком сапога, я швырнул его в глаза очередному нападающему и очень удачно чиркнул его кончиком меча по ноге на полпальца ниже коленного щитка.

– Неплохо, неплохо! – раздался насмешливый голос.

Отскочив на всякий случай в сторону, я резко обернулся и сразу узнал это лицо, совершенно желтое от лихорадки, что лишь усиливало сходство с изображениями на монетах. Четверо дюжих рабов держали накрытый пестрым тентом паланкин, а вокруг толпились телохранители. Наместник решил подышать свежим воздухом.

Я поколебался, но увидев, что мои враги становятся на колени, счел возможным последовать их примеру.

– Подойди. Как твое имя, воин?

– Рат-Осанси.

– Осанси… – задумчиво повторил Наместник. Голос его вовсе не казался голосом больного. – И что же ты позабыл?

– Все, Наместник.

– Все… Но ты помнишь, как держать меч, и это главное. – Он усмехнулся. – Завтра я еду молиться в священную лощину и хочу видеть тебя в моей свите.

– Слушаюсь.

Наместник кивнул, и процессия двинулась дальше. Я оглянулся и с удовольствием констатировал, что мои обидчики куда-то исчезли.

Я открыл глаза. Стояла глубокая ночь, и когда я пошевельнулся, подо мною заскрипел иней. Где-то в отдалении кричала пустынная сова, и эхо неохотно повторяло ее вопли. Сон окончательно слетел с меня, я сел на повозке и осмотрелся. Все тихо и спокойно. И все-таки что-то ведь случилось, что-то такое, что заставило меня проснуться среди ночи. Невдалеке племя Тамриф жгло костры из сухого степного кустарника, и ветер доносил до меня вкусный запах жареного мяса. Но племя Медияк предпочитало спать, оно было не настолько богато, чтобы пировать по ночам. Да и в этом случае – кто пригласил бы к своему котлу Осанси?

Я пожал плечами и вновь прилег. В следующий миг меня сдавили сильные руки, а к лицу прижали тряпку с резко пахнущей жидкостью. Мне все-таки почти удалось освободиться – пинком я отшвырнул одного из нападающих и попытался было вскочить, но не смог. Свет костров вдруг померк, и во всем мире остались лишь волны запаха…

– … С пробуждением!

Я открыл глаза. Передо мною двигалось расплывчатое пятно. Затем мне в лицо плеснули водой, и пятно сфокусировалось в давешнего знакомого – воина, назвавшего меня Ратом. Я лежал на топчане, в средних размеров шатре.

– Как ты себя чувствуешь? – озабоченно спросил он.

Я попытался пошевелиться и обнаружил, что крепко связан.

– Прекрасно. Чем ты меня?

– Хлороформ, – улыбнулся он. – Всего лишь хлороформ.

Это слово мне ничего не говорило.

– И что дальше? – поинтересовался я.

– Гм… Рат, дружище… Мне нужен Олег.

– Олег, значит…

– Рат, – почти умоляюще произнес он, – я ведь тебя знаю, ты же идеалист. Ты не мог отдать Олега серым. Не мо-ог! Так отдай его мне!

Может быть, подумал я, Олег – это вовсе не человек, а скажем, имя самоцвета… Крупный алмаз… Хотя нет, он же, вроде, пленник…

– Зачем он тебе?

– Я говорил, – последовал ответ, и я увидел в глазах своего похитителя огонек безумия. – Это власть. Власть!

– Для кого?

– Пусть для Хамелеонов, все равно они не забудут того, кто им помог.

– Тебя, то есть?

– И тебя. Так где он?

– Не знаю.

С минуту мы молчали. Затем он вздохнул и произнес:

– Ты сам виноват…

Он извлек из-под моего ложа коробку с двумя гибкими отростками. Один из них он обернул вокруг моей шеи, другой примотал к безымянному пальцу левой руки.

– Нет?

– Нет.

Что-то сухо щелкнуло, и в тот же миг чудовищная боль выгнула меня дугой. Секунд через пять я потерял сознание…

Не знаю, сколько я пробыл без памяти. Все тело ломило, рот был полон крошкой отколотой от зубов эмали. Сильно пахло горелым.

Мой мучитель поднял коробку так, чтобы я мог видеть лежащую на ней руку.

Коробка дернулась, и один из отростков повис, перерезанный пополам.

– Зря ты так, Одорф! – произнес звонкий детский голосок.

Одорф?

Одорф вскочил на ноги озираясь. С трудом повернув голову, я увидел, что в дальней стене шатра появился аккуратный треугольный проход, и в нем стоит мальчишка-провокатор из племени Нелем, поигрывая тонким клинком.

Самое удивительное, что грозному воину стало страшно. Я отчетливо видел, как дрожала его рука, сжимавшая меч, и как выступили у него на лбу бисеринки пота.

– Итак? – с усмешкой спросил мальчишка и пошел вперед.

В ответ Одорф взревел и ринулся в атаку. Его маленький противник легко отступил на шаг, взмахнул клинком и… исчез. Я даже не сразу понял, что произошло. Отступив, мальчишка разрубил стенку шатра у себя за спиной и выскочил в разрез, так что меч Одорфа врубился в сшитый из шкур полог – и ничего больше…

Не успел он обернуться, как мальчишка возник вновь и быстро, я бы сказал, невероятно быстро, освободил меня от веревок. Я откатился за топчан и с трудом, но все же поднялся на ноги. В голове стоял грохот, почище чем вчера на церемонии.

Мгновение, поколебавшись, мальчишка бросил мне свое оружие. Я поймал его на лету. Одорф замер в нерешительности, и я использовал это время, чтобы размять затекшие суставы.

– Не советую, Одорф, – все так же насмешливо сказал мальчишка, и воин, вняв его совету, пятясь, покинул шатер, бросив мне на прощание полный угрозы взгляд.

– Здравствуй, Рат! – Мальчишка подошел ко мне и протянул руку.

Я осторожно ее пожал.

– Здравствуй…

– Лин. Меня зовут Лин. – Мальчишка забрал у меня свое оружие, и повесил его на пояс. – Я все знаю – о том, что ты забыл. Я расспрашивал Медияк. – Он усмехнулся. – А я вот оруженосец внука вождя Нолем. Ничего совпадение? – Он сбросил на пол пыточную коробку. – Садись. А ты меня совсем не помнишь?

– Нет, – ответил я, после чего счел нужным добавить: – Ты великолепно владеешь оружием.

Мальчишка странно посмотрел на меня.

– Я отказался от Силы, а не от умения.

– Могу я, наконец, узнать, что происходит? – поинтересовался я. – И кстати – не покинуть ли нам это место? Если Одорф вернется…

– Вряд ли. Он же не знает, что я уже не Воин. Ладно, слушай.

Он рассказал мне о Центральном мире и граничных мирах, кланах и торговцах, и о многом другом. Честно говоря, я ему не поверил – все это звучало как сказка, не более.

– Так значит, ты утверждаешь, что я торговец? Не воин, а всего лишь проводник караванов?

– Не так. Торговец между мирами – это и воин, и проводник. И еще многое сверх того. Ты действительно все забыл, Рат.

– Кто такой Одорф?

– Твой товарищ. Тоже торговец. Он решил договориться с Хамелеонами и передать им Олега.

– Кто такой этот Олег, что из-за него столько шума? Вождь? Князь?

– Олег был моим пленником, я захватил его в запретном мире. Это ключ к власти над миром. Над мирами. В общем, над всем. Потом… Ну, когда я встретил ваш караван… Тапис – это был твой начальник – так вот, он организовал события так, чтобы меня постепенно, ну… отодвинуть. А тебя, наоборот, приблизить к Олегу. Правда, я и сам не очень сопротивлялся. Мне показалось, что Хамелеоны, клан, который меня послал… В общем, что они неправы.

– А потом?

– Одорф организовал нападение на караван. Вас с Олегом захватили… Ну и меня. Одорф уже почти достиг своей цели, но Хамелеоны, вместо того, чтобы вести с ним переговоры, просто пришли в лагерь, чтобы забрать пленника силой. Мне приказали вас убить, я отказался. – Мальчишка улыбнулся. – Снял с себя Силу и ушел.

– А дальше? – спросил я после паузы.

– Все. Дальше я тебя уже не видел. Хамелеонами я был сыт по горло, так что решил поглядеть на другие кланы. – Он вдруг встрепенулся. – Да! Ты же не знаешь! Это мир черного клана!

– Клана Тьмы?!

– Да! Советники Наместника – их посланники из Центрального.

– Но зачем?

– Я знаю очень мало, – грустно признался Лин. – Могу предположить…

– Ну-ну?

– Клан Тьмы хочет обойтись без этого Олега. Понимаешь, миром правит Хранитель.

– Этим миром правит Наместник, – возразил я.

– Что такое этот мир? – презрительно усмехнулся Лин. – Да и тут всем руководят люди Тьмы. А Хранитель правит Центральным миром.

– Ты говорил, что это закон природы…

– Какая разница? Пусть будет закон. Но в Черной Зоне или в этой… стране черного дыма находится ключ к его гибели.

– Так…

– В Черную зону мог пройти Олег… Но его, похоже, потеряли. Остается ввести туда столько народу разом, чтобы она уже не могла их убивать.