Текст книги "Тысяча поцелуев"

– Будет очень красиво! – пообещала ей малышка.

Шеннон в этом и не сомневалась.

Когда Рори повесил гирлянду и водрузил на верхушку елки золотистую звезду, она сказала:

– Включи фонарики.

Когда гирлянда засияла разноцветными огоньками, Финли восторженно захлопала в ладоши!

– Красиво? – с улыбкой спросила ее Шеннон.

– Очень! А где игрушки? Оказалось, что украшать елку вместе с Финли – это не такое уж простое занятие. Девочка хотела знать историю каждой игрушки, а если у нее ее не было, то Шеннон должна была придумать ее прямо на ходу.

Когда все игрушки и шарики нашли свое место на елке, какао было выпито, а Финли повздыхала над тем, как красиво они все украсили, настало время собираться.

Рори оставил дочь в гостиной, велев ей надевать сапожки, а сам понес на кухню поднос с пустыми чашками. Шеннон придержала для него дверь и вошла следом.

Из динамиков радиоприемника звучала песня «Белое Рождество».

– Ой, я совсем забыла его выключить.

Но прежде чем Шеннон успела нажать на кнопку, Рори поймал ее за руку.

– Не нужно, это одна из моих любимых рождественских песен.

– Ну конечно, – рассмеялась Шеннон. – Наверное, у парня из штата, где снег выпадает всего пару раз в году, белое Рождество стоит на вершине списка рождественских желаний. Но в Пенсильвании мы к этому относимся проще.

Рори весело рассмеялся и привлек ее к себе:

– Потанцуй со мной. Это очень красивая песня, наполненная любовью и счастьем. Не порть ее.

– Не буду, – прошептала Шеннон, с тихим вздохом положив голову ему на плечо.

Может быть, на вид она казалась спокойной, но в ее груди бушевал ураган чувств. Она пыталась убедить себя, что друг, который знает все ее тайны и принимает ее такой, какая она есть, – это куда важнее возлюбленного, но чувства, которые она испытывала в объятиях Рори, не имели никакого отношения к дружеским. И больше всего на свете она хотела, чтобы он любил ее не как друг, а как мужчина.

Но она сама лишила себя шанса на счастье, зная, что оно не будет долгим. Это был ее выбор.

Песня закончилась, и Рори, не отрывая глаз от ее лица, сделал шаг назад. Было видно, что он тоже чувствует это взаимное притяжение. Он протянул руку, чтобы прикоснуться к ее лицу, но Шеннон со смехом увернулась, надеясь обратить все в шутку.

– Неужели на свете еще существуют люди, которые любят снег, – поверить не могу.

– Эй, очень сложно ненавидеть то, что видишь всего раз в год.

Она рассмеялась в ответ, но, как только Рори вышел за дверь, смех превратился в тихий стон. Шеннон устало закрыла глаза, концентрируясь на том чувстве, которое она испытала в его объятиях. Она хотела сохранить его в дальнем уголке своей души, запомнить до малейших нюансов, чтобы потом воскресить однажды темной одинокой зимней ночью.

Когда она вышла в коридор, Финли, полностью одетая, сидела на руках у отца. Шеннон приподнялась на цыпочки и поцеловала ее в щечку:

– Спокойно ночи, моя хорошая.

– Спокойной ночи, – сонно зевнула Финли.

– Увидимся утром? – неуверенно спросила она.

Рори никогда не говорил, во сколько они собираются уехать.

– Да, – улыбнулся он. – Я хочу своими глазами увидеть, как твои сотрудники будут действовать в критических условиях последнего дня рождественской распродажи. Но у нас впереди еще четыре часа пути до Вирджинии, так что в полдень мы должны будем выехать.

– Конечно, – кивнула Шеннон.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Шеннон могла поклясться, что увидела в глазах Рори желание, но уже через секунду он поборол его, резко развернулся и пошел к машине.

Когда они уехали, Шеннон еще долго не могла уснуть. Она сидела перед наряженной елкой, смотрела на нее и жалела, что не сможет сохранить ее навсегда, как память о кусочке семейного тепла и счастья.

Глава 12

Рори ехал сквозь метель и пытался взять себя в руки. Но его сердце сжималось от боли и стыда. Он знал, что на нем лежит часть вины за печаль Шеннон, но ничего не мог поделать. Их отношения развивались слишком стремительно. Он еще сам не понял, способен ли полюбить еще раз и довериться другому человеку. Он не мог сделать такую особенную женщину, как Шеннон, подопытным кроликом для своих еще несформировавшихся до конца чувств, не мог снова ранить ее.

На следующее утро Шеннон вновь предложила ему присмотреть за Финли, пока он осматривает магазин.

– Но ведь я буду просто бродить по магазину, – неуверенно пожал плечами Рори. – Тебе не обязательно это делать.

– Возможно, но я хочу, – улыбнулась она и как-то странно подмигнула ему, кивнув в сторону Финли, словно пытаясь на что-то намекнуть.

Это выглядело так забавно, что Рори не смог сдержать смех, правда, так и не понял, что она имела в виду.

– Ладно-ладно, ты забирай Финли, а я пойду еще раз поиграю в секретного покупателя.

– Хорошо, – обрадованно ответила Шеннон, а Финли довольно закивала.

Они все вместе вошли в лифт, но Рори вышел на втором этаже, а Шеннон с Финли спустились на первый, где находились главные залы торгового центра.

Рори бродил по магазину, но не мог сосредоточиться. Всю основную работу он закончил еще вчера, его отчет о состоянии Торгового центра Райли, который он должен был представить отцу и братьям на заседании совета директоров, был готов, и описывал Торговый центр Райли как великолепное потенциальное вложение капитала. На Рождество товары исчезали с полок быстрее, чем продавцы успевали раскладывать их, но и в простые будние дни все залы были заполнены покупателями.

А значит, его работа здесь закончена.

Он спустился по лестнице на первый этаж и попытался разглядеть Шеннон и Финли в пестрой толпе покупателей. Наконец он увидел их у витрины шоколадной лавки.

– Привет, – сказал он, подходя к ним.

– Привет, – улыбнулась ему Шеннон. – Я думала, ты делаешь покупки.

– Думаю, на сегодня с меня достаточно.

– Это хорошая или плохая новость? – уточнила она.

– Я, конечно, не должен тебе ничего говорить, пока компания не примет официальное решение, но… я не вижу причины, по которой наша сделка могла бы сорваться.

– Правда?

Глаза Шеннон засияли от счастья, и Рори почувствовал, как в его груди разливается нежность. После всего, что произошло между ними, это было меньшее, что он мог сделать для нее.

– Конечно. – Он повернулся к Финли: – Ну что, поехали домой, малышка?

– Что? – удивленно переспросила Шеннон.

– Моя работа здесь закончена. Мы можем возвращаться домой.

– Но я… – Шеннон в отчаянии перевела взгляд с Рори на Финли. – Я еще не купила кое-кому подарок.

– Конечно купила. Помнишь, ты купила и-г-р-у.

Рори рассмеялся и поцеловал дочь в щеку, но Шеннон так и стояла как громом пораженная.

– Но Рори, я думала, что у меня есть время до полудня…

Он взглянул на часы, а потом на окно, за которым кружились снежинки.

– Я тоже так думал, но погода ухудшается.

– Мне казалось, тебе нравится снег.

– В подходящее время да, но не в день, когда мне нужно проехать несколько сотен миль.

– Прости меня, но я должен отвезти Финли домой к Рождеству.

– Нет-нет, все в порядке. Со мной все хорошо, – сказала Шеннон, пытаясь улыбнуться.

Конечно, это была неправда. С ней не все было в порядке. Она хотела плакать.

– Мне очень жаль.

– Но, папа, ты же обещал, что мы останемся! Мы должны остаться! – топнула ножкой Финли, внимательно прислушиваясь к их разговору.

Рори устало вздохнул. Маленький дьяволенок Финли вернулась. Как будто ему не хватало полных слез глаз Шеннон.

– Финли, идет снег.

– Я хочу увидеть Санту!

– Что? – не поверила своим ушам Шеннон.

– Я хочу увидеть Санту и посидеть у него на коленях. – Малышка опять топнула ножкой. – Прямо сейчас!

Обычно Рори старался не потакать капризам дочери, но здесь был особый случай. По растерянному лицу Шеннон было понятно, что она ничего подобного Финли не предлагала и даже представить себе не могла, что она захочет увидеть Санту. Финли долго шла к тому, чтобы принять Рождество, но они не ожидали, что это произойдет так быстро.

Естественно, Рори не мог ей отказать.

– Хорошо, пойдем посмотрим на Санту. – Он взял Финли за руку и повернулся к Шеннон: – Составишь нам компанию?

– Конечно, – радостно кивнула Шеннон, украдкой стирая слезы.

Они поднялись на лифте в отдел игрушек. Там находился трон Санта-Клауса, возле которого уже толпилась очередь из детей, жаждавших сообщить ему свое желание. Финли нахмурилась, но встала в конец очереди. Чувствовалось, что она нервничает.

– Не бойся, – успокаивающе шепнула ей Шеннон.

– Я и не боюсь, – фыркнула малышка. – Мне просто нужно поговорить с ним.

Рори с трудом сдержал смех.

– Посмотри на нее, – шепнул он на ухо Шеннон. – Еще на прошлой неделе она утверждала, что его не существует, а сегодня уже хочет пообщаться с ним.

Шеннон почувствовала, что снова готова расплакаться:

– Она такая милая!

Наконец очередь дошла до Финли.

– Хо-хо-хо! – поприветствовал ее Санта. – А что ты хочешь получить на Рождество, малышка?

– Ты правда можешь дать мне все, что я захочу? – уточнила она.

Рори с ужасом смотрел на дочь.

– О нет, – прошептал он. – Сейчас будет ужасная сцена.

– Дай ей шанс, – сказала Шеннон, кладя руку ему на плечо. – Все будет в порядке.

Рори улыбнулся ей, взглядом благодаря за тепло и поддержку.

Она ему очень нравилась, но их отношения развивались слишком быстро и слишком рано он был поставлен перед выбором, определяющим его судьбу. Он не был готов к этому, потому что еще не понимал, действительно ли любит Шеннон, и вынужден был отступиться.

Санта рассмеялся, подмигнул Рори и поудобнее устроил Финли у себя на коленях:

– Я не могу ничего обещать, но очень постараюсь выполнить твое желание.

– Хорошо, – серьезно кивнула Финли. – Пожалуйста, сделай так, чтобы Шеннон снова была счастлива.

– Что? – нахмурился Санта.

Финли показала пальцем на Шеннон:

– Это моя подруга Шеннон. Она замечательная, и я хочу, чтобы она была моей мамой. Но этим утром она очень печальная. Мне даже показалось, что она плакала. Я не хочу, чтобы она плакала. Сделай ее счастливой, пожалуйста.

Санта, а точнее, исполнявший его роль Рик Блум, старший менеджер отдела игрушек, в растерянности посмотрел на Шеннон. Он явно не знал, что сказать.

Глаза Шеннон опять наполнились слезами, которые она едва могла сдерживать. Она, конечно, не ожидала, что малышка расскажет о ее печали всем сотрудникам и покупателям торгового центра, но ее сердце сжималось при мысли, что эта маленькая девочка так волновалась за нее, что даже потратила на нее свое рождественское желание.

Рори подошел к Финли и прошептал ей на ухо:

– Милая, Санте обычно говорят, какую игрушку они хотят на Рождество.

Финли недовольно наморщила носик:

– Правда? Но почему? Если он может пролететь вокруг света за одну ночь, значит, он может все.

– Да, но… – Рори беспомощно посмотрел на Шеннон.

Из последних сил сдерживая слезы, она подошла к Финли:

– Радость моя, чудеса Санты по большей части связаны с игрушками.

– Тогда он просто лентяй, – обиженно выпятила нижнюю губку Финли.

Шеннон не выдержала и рассмеялась. Краем глаза она заметила, что к ее смеху присоединились Рори, покупатели и даже сам Санта.

Но даже несмотря на всеобщее веселье, сердце Шеннон ныло от тоски: она будет ужасно скучать по этой милой маленькой девочке.

Осознав, что больше не может сдерживать льющиеся из глаз слезы, она прошептала Финли на ухо: «Скорее расскажи Санте, какие игрушки ты хочешь получить на Рождество, ладно?» – и, пряча лицо, отошла от трона.

Финли послушно кивнула и начала перечислять.

Рори тихо рассмеялся, глядя на нее.

– Осталось запомнить все это и ничего не упустить, покупая подарки.

Шеннон кивнула и отвернулась, пряча слезы. Она уже любила его и Финли, но они не могли стать ее семьей.

Рори положил руку ей на плечо:

– Что с тобой?

– Все в порядке. Просто Финли такая милая, – всхлипнула она.

– Только благодаря тебе, – улыбнулся он.

Шеннон кивнула. Ей оставалось радоваться, что Рори не видит ее лица.

Словно подслушав ее мысли, он сказал:

– Может, повернешься?

Она покачала головой. Если она повернется, Рори увидит ее слезы, а она уже устала чувствовать себя жалкой.

Несколько мгновений они молчали, а потом Рори, не выдержав, силой повернул ее к себе и замер, увидев слезы, катящиеся по ее щекам.

– Прости, что ничего не вышло, – прошептал он.

Шеннон резко провела руками по лицу, стирая слезы. Нельзя, чтобы покупатели и, что еще хуже, сотрудники видели ее слезы.

– Все в порядке. Ты приехал, чтобы посмотреть на магазин, разве нет? Ты должен думать только об этом. А со мной все будет хорошо.

– Ты даже не представляешь, как я хочу, чтобы все было иначе. Ты мне очень нравишься. Но развод изменил меня. Я не хочу рисковать и причинять тебе еще больше боли.

– Я все понимаю, – вздохнула она, не поднимая глаз.

– Не уверен, что ты…

– Хо-хо-хо! – раздалось за их спинами.

Шеннон вздрогнула и резко обернулась, узнав голос отца.

– Папа?

Дейв Райли, одетый как Санта-Клаус и с огромным мешком подарков за плечом, подошел к трону Санты.

– Хочу поблагодарить моего помощника за то, что он на время занял мое место, но теперь я вернулся, – громогласно заявил он.

Вслед за ним из толпы вынырнула мать Шеннон, Стейси Райли, одетая в яркое праздничное платье.

– Старый упрямец, – тихо рассмеялась она, глядя на мужа. – Я пыталась отговорить его, но ты же знаешь, он обожает Рождество.

К ним подбежала Финли и внимательно оглядела новоприбывших.

– Кто это у нас? – спросила Стейси.

– Мама, это Рори Воллас, о котором я вам рассказывала, и его дочь Финли.

– Ты само очарование, – умилилась Стейси, глядя на малышку.

Шеннон смотрела на родителей и чувствовала, что нашла выход из этой сложной и болезненной ситуации. Она положила руку на плечо Рори и заставила себя широко улыбнуться.

– Спасибо за то, что нашел время и приехал. Мы будем с нетерпением ждать решения правления насчет покупки Торгового центра Райли.

Она опустилась на корточки, крепко обняла Финли и прошептала:

– Я очень люблю тебя.

– Я тебя тоже, – всхлипнула малышка.

Потом Шеннон встала и долго смотрела, как Рори за руку с дочерью идут по залам торгового центра, выходят на улицу и наконец скрываются из вида. По ее щекам снова катились слезы.

– Милая, что с тобой? – испуганно спросила ее мать.

– Я хочу домой.

Глава 13

Стейси принесла Шеннон большую чашку ароматного чая и села рядом на диван: – Выпей, милая.

Слезы, душившие Шеннон всю дорогу домой, уже высохли. Она благодарно кивнула, забирая чашку из рук матери.

– Ты не забыла про сахар?

– Конечно нет, – улыбнулась она. – Теперь ты расскажешь мне, в чем дело?

– Я… я рассказала Рори, что не могу иметь детей.

– Зачем? – нахмурилась Стейси.

– Потому что он начал влюбляться в меня, и я решила, что будет правильнее рассказать ему правду.

– То есть ты сразу отпугнула парня? – в ужасе переспросила мать.

– Я просто не хотела, чтобы он оказался втянут в отношения, у которых не может быть будущего.

– Ты всегда была потрясающе честной, – печально покачала головой Стейси.

– Он должен был узнать правду. Рори хороший человек, который хочет большую семью и много детей.

– Но ведь ты всегда можешь усыновить…

– Это я и сделаю.

– Одна?

– Да, – уверенно кивнула Шеннон и тут же оказалась в объятиях матери.

– Моя любимая храбрая девочка! Я очень рада за тебя.

Шеннон закрыла глаза и медленно вдохнула, стараясь взять себя в руки. Благодаря Финли она обрела уверенность в том, что сможет стать хорошей матерью, и приняла решение, которое изменит всю ее дальнейшую жизнь. Пусть даже эту жизнь ей предстоит прожить без Рори. Без тех потрясающих чувств, которые она испытывала, находясь рядом с ним.

Ее сердце снова тоскливо заныло. Благодаря Рори и Финли она приняла решение об усыновлении, но не могла заняться поисками сразу, потому что не хотела связывать обретение своего ребенка с расставанием с Рори и Финли. Ее малыш придет в ее жизнь, когда она полностью оправится от этой потери.

Уже час Рори и Финли стояли в бесконечной пробке, в которую попали, не успев толком отъехать от Гринхила. Заметенные снегом машины почти не двигались, так что Рори оставалось развлекать себя размышлениями о том, куда едут все эти люди, которые теоретически должны сейчас быть дома с семьями.

– Я сказала Санте на ухо, что вижу завязки, которые удерживают его бороду, – вдруг сообщила ему Финли. – Она была фальшивой, да?

Рори растерянно посмотрел на дочь. Теперь, когда она только начала верить в Рождество и Санту, появилось множество новых вопросов, на которые он не знал как ответить. Ее вера в чудеса была пока очень хрупкой, и Рори не мог допустить, чтобы она пропала из-за его неудачного ответа.

Но ведь она умная девочка и, наверное, уже поняла, что этот Санта был ненастоящим.

Рука Рори непроизвольно потянулась к телефону, чтобы позвонить Шеннон. Она бы наверняка легко придумала, что ответить на этот каверзный вопрос.

Неимоверным усилием воли, отозвавшимся болью в сердце, он положил телефон на место. Он не имеет права звонить Шеннон. Он уже причинил ей достаточно боли. Когда Рори выходил из Торгового центра Райли, чувствуя спиной ее полный слез взгляд, он убедил себя, что поступает правильно. Он не мог дать ей никаких обещаний, потому что не знал, любит ли ее. Всего за пару дней они пересекли точку невозврата, после которой было не важно, сколько времени они проводят вместе – тридцать секунд или целый день, они все равно хотели большего.

И он испугался.

– Так его борода была фальшивой или нет? – Финли явно не устраивало, что ее вопрос остался без ответа.

– Понимаешь… Ты ведь видела, что в конце пришел настоящий Санта и занял свое место. А тот парень с фальшивой бородой был его помощником. – Спасительная идея пришла, оставалось только развить ее. – В каждом большом магазине каждого города есть Санта. Настоящий Санта не может быть в стольких местах одновременно, поэтому он тренирует целую армию помощников.

– Да? – Финли нахмурилась, переваривая новую информацию.

Пробка сдвинулась с места, так что пару миль они ехали молча. Рори размышлял, не испортил ли он все своим ответом, и одновременно пытался не думать о Шеннон. Потом его мысли приняли какое-то совершенно неожиданное направление. Он вдруг начал мечтать о том, чтобы позвонить вечером и рассказать ей об этом разговоре.

– Если в мире много Санта-Клаусов, это объясняет, как они умудряются вовремя доставлять подарки.

– Вот именно.

– Но это значит, что не всем достается настоящий Санта. Большинству достается фальшивый.

Рори в ужасе посмотрел на дочь. Ему и в голову не могло прийти, что его безобидное объяснение можно так интерпретировать.

– Нет-нет, все не так. Подарки детям лично доставляет сам Санта-Клаус. Он удивительный волшебный парень, который может облететь вокруг света за одну ночь. Это чудо.

– Но ты мне говорил, что волшебник, которого мы видели в кафе, просто все делает очень быстро и умеет заставить людей не замечать, как именно он проделывает свой фокус.

Вот что бывает, когда у тебя растет слишком умный ребенок!

Пойманный в паутине собственной лжи, Рори не знал, что делать. Сейчас он был готов сунуть голову под колеса машины за то, что попытался объяснить шестилетней дочери, как делаются фокусы.

– Это правда, но только когда дело касается обычного волшебства. А сейчас мы с тобой говорим о рождественских чудесах.

– А в чем разница?

Шеннон бы знала правильный ответ. Она бы сказала Финли правду. Ту, которую большинство родителей не хотят признавать.

Может, так и следует поступить?

– Я не знаю, – вздохнул он.

– Почему?

– Потому что я парень, который покупает магазины и делает так, чтобы они приносили большой доход, а не Санта-Клаус, и я не знаю его профессиональных секретов.

Похоже, этот ответ удовлетворил его любопытную дочку.

Она кивнула, повернулась к окну и тихо сказала:

– Я уже скучаю по Шеннон.

– Я тоже, – искренне ответил он.

– Она красивая.

Не просто красивая. Великолепная, потрясающая.

Бесчисленное количество раз он мечтал запустить пальцы в ее длинные каштановые волосы, поцеловать ее, заняться с ней любовью.

– А еще она очень умная, – продолжала Финли.

С этим Рори тоже не мог не согласиться. И не только потому, что после того, как Шеннон взяла бразды правления в свои руки, прибыль Торгового центра Райли значительно выросла, но и потому, что она всегда знала, как поддержать его в трудный момент и что ответить Финли на очередной каверзный вопрос. В выходные, когда метель заперла их в доме, он бы не смог толком развлечь даже самого себя, не говоря уже о шестилетнем ребенке, а Шеннон предложила покататься на санках и испечь торт.

Боль сдавила его сердце стальными тисками. Рори знал, что, если закроет глаза, перед его внутренним взором будет стоять Шеннон – прекрасная, смеющаяся, с рассыпавшимися по плечам каштановыми волосами и сияющими весельем глазами.

Но он помнил ее и другой – бесконечно печальной, утратившей веру в то, что ее могут полюбить. Господи, как такое могло прийти ей в голову? Он не встречал человека, которого было проще полюбить, чем Шеннон.

Рори проехал еще милю перед тем, как осознать свою ошибку. Откуда он может знать, что ее легко полюбить, если не любит ее?

Отец Шеннон приехал домой около пяти. Магазин будет открыт до девяти вечера, но трон Санты уже опустел и на нем появилась табличка, сообщающая детям о том, что Санта отправился на Северный полюс собирать свой бездонный мешок подарков и готовить оленей к большому полету.

На кухне вовсю шла подготовка к большому рождественскому ужину. Шеннон и ее мать хлопотали у плиты.

Дейв скинул куртку Санты и белый парик с бородой и устроился за столом.

– Ну что сказал этот парень, Воллас? – с нетерпением спросил он. – Он собирается купить магазин?

Шеннон заметила, как ее мать бросила на отца предостерегающий взгляд, и рассмеялась:

– Все в порядке, мам, мы можем говорить об этом.

– О чем? – не понял отец.

– О Рори Волласе, который разбил сердце твоей дочери, – недовольно сообщила Стейси.

– Что?

Шеннон закрыла глаза, не желая даже думать о том, что произойдет дальше. Она была не против поделиться своими печалями с матерью, но вот ее отцу этого знать не следовало. Он большой мастер делать слонов из ни в чем не повинных мух.

– Папа, со мной все в порядке. Просто за эти несколько дней мы сблизились. Он рассказал мне о себе. Оказалось, что у него была жена, которая ушла к другому, заявив, что больше никогда не хочет видеть ни его, ни их маленькую дочь. Потом он признался, что все равно счастлив быть отцом и хочет завести еще детей.

– Но ведь это не значит, что вы не подходите друг другу. Ты всегда можешь усыновить ребенка.

Они с отцом никогда не разговаривали об этом, поэтому Шеннон была удивлена, осознав, что он думал о ее положении и пришел к тем же выводам, что и она.

– Я знаю, – улыбнулась она.

– Так в чем же дело? Почему нам не следует говорить о нем?

– Потому что я понимала, что у нас ничего не выйдет. Я выложила карты на стол, он сказал, что не знает, как поступить, и уехал. Не волнуйся, со мной уже все в порядке, и я могу заверить тебя, что он очень заинтересовался торговым центром. Он поговорит с другими членами правления и после праздников даст нам окончательный ответ.

– А может, я уже не хочу продавать ему свой магазин.

В первый раз за несколько часов Шеннон искренне рассмеялась:

– Не нужно воротить нос от сделки с ним только из-за того, что мы не пара. У Волласов очень крупная компания, они предложат за магазин хорошую цену.

– Не все в жизни решают деньги, – хмуро откликнулся Дейв.

Шеннон была очень тронута его словами. Ее отец любил ее так сильно, что готов был отказаться от сделки. Хотя, конечно, это было глупо, и она собиралась отговорить его от такого опрометчивого шага.

– Первый раз слышу от тебя подобное, – улыбнулась она.

– Но это правда. – Он недовольно передернул плечами. – Мы сегодня вообще будем есть или мне уже не надеяться?

– Надеяться тебе никто не запрещает, – с улыбкой откликнулась Стейси и налила ему стакан яблочного сидра. – Но ужин будет готов не раньше семи. Я пригласила на ужин Мери, она тоже придет к семи. А ты пока можешь пойти принять душ.

Раздавшийся стук в дверь застал их врасплох.

– Может быть, Мери пришла пораньше? – предположила мать Шеннон. – Но это не спасет тебя от душа, дорогой, ужин все равно еще не готов.

Когда Шеннон открыла дверь, она так и замерла на пороге, потому что к ней подскочила Финли и крепко обняла за талию:

– Счастливого Рождества, Шеннон!

– Счастливого Рождества, – чуть хрипло сказал Рори.

Она перевела взгляд с раскрасневшегося личика Финли на Рори. Она была счастлива снова увидеть их. Раз они до сих пор не уехали из Пенсильвании, значит, скорее всего, хотят встретить Рождество вместе с ней, и это замечательно.

С другой стороны, она только смирилась с их отъездом и перестала плакать, вспомнив, что может усыновить ребенка и создать собственную семью, о которой она так мечтала. А теперь ей предстояло пережить боль потери еще раз.

– Мы можем войти? – спросил Рори.

– Да, да, конечно, – кивнула она.

Из кухни выглянула ее мать:

– Здравствуйте, мистер Воллас, какая неожиданность. Что мы можем для вас сделать?

– Я хотел бы поговорить с Шеннон.

Идеально выщипанные брови ее матери изогнулись в недоумении.

– Что?

– Мой отец здесь, Рори, так что будет лучше, если ты поговоришь с ним о покупке магазина…

– Меньше всего меня сейчас интересует магазин. Я хочу поговорить с тобой. Наедине.

Финли вздохнула, подошла к матери Шеннон и взяла ее за руку.

– Это значит, что мы должны уйти. – Она потянула ее за собой на кухню. – Вы пока можете сварить мне какао.

Стейси рассмеялась и кивнула:

– Хорошо, милая. – Она повернулась к Шеннон: – Даю вам пять минут. По истечении этого срока я снимаю с себя всю ответственность за то, как будет выглядеть кухня и наш ужин к твоему возвращению.

Дверь кухни закрылась, и они остались одни. Шеннон стояла, глядя на него и не понимая, что происходит.

Помолчав пару мгновений, Рори подошел к ней и взял ее за руки:

– Во-первых, я должен извиниться перед тобой.

– Все в порядке, ты должен был уехать. Правда, я совершенно не понимаю, почему ты здесь сейчас. Разве ваши родные не ждут вас в Вирджинии?

– Мои родители и сестры уехали на выходные в Аризону, так что вряд ли.

– Тогда даже хорошо, что Финли…

Рори чуть сильнее сжал ее руки:

– Шеннон, послушай меня. Я пытаюсь сказать тебе кое-что важное. – Он сделал глубокий вдох и продолжил: – Думаю, я люблю тебя. Знаю, что это звучит безумно. Мы знаем друг друга всего несколько дней, оба узнали разные стороны любви, в том числе и не самые приятные, и больше не готовы легкомысленно отдать свое сердце… Но мое сердце принадлежит тебе, Шеннон. Знаю, сейчас ты начнешь спорить со мной, но…

Вместо этого Шеннон крепко обняла его, приподнялась на цыпочки и поцеловала, вложив в этот целуй всю свою радость и надежду.

– Я тоже люблю тебя, Рори, – сказала она, когда снова смогла дышать.

– Правда? Всего после нескольких дней вместе? Тебе не кажется, что это безумие?

– О, несомненно, это безумие, но мне так даже больше нравится.

– Тогда ты не будешь против, если я попрошу тебя выйти за меня замуж?

– Думаю, усыновление пройдет быстрее, если мы будем женаты.

– Так ты не против? Потому что я очень хочу, чтобы у нас было много детей.

– Если захочешь, мы усыновим сразу семерых, – рассмеялась она.

Рори крепче прижал Шеннон к себе. Теперь их сердца бились совсем рядом. На этот раз он поцеловал ее. Ее губы податливо раскрылись навстречу его языку. Он больше не сомневался.

Это был поцелуй любви, и они оба были уверены в том, что в этот раз это любовь на всю жизнь.

Услышав тихий скрип приоткрывшейся двери, Рори прервал поцелуй и оглянулся. Из-за двери выглядывала Финли.

Он улыбнулся и поманил ее к себе.

– Итак, Шеннон, раз главный вопрос мы уладили, остался второстепенный, – медовым голосом сказал он. – Финли хочет знать, как Санте удается за одну ночь посетить всех детей на свете.

Шеннон в ужасе уставилась на него:

– Ты серьезно хочешь, чтобы я ответила на этот вопрос прямо сейчас? – шепотом произнесла Шеннон.

– Я уже пытался и не преуспел.

Шеннон мягко улыбнулась ему и повернулась к Финли:

– Все просто, моя хорошая. Сани Санты движутся благодаря любви.

– Любви?

– Да, любви всех родителей на свете. Благодаря безграничной силе их любви Санта успевает в каждый дом всего за одну ночь.

Финли радостно кивнула.

Рори подхватил ее на руки. Одной рукой он обнимал Шеннон, а другой свою маленькую дочь. Наверное, это и было счастье.

Но счастье не может длиться слишком долго.

– Ты ведь понимаешь, что сегодня мы будем спать на полу? – спросила Шеннон.

– Что? – не сразу понял он.

– Ну, подумай сам. Родители займут спальню, нам достанутся спальные мешки, а на диване…

– А на диване буду спать я! – довольно закончила Финли. – Давайте разведем огонь в камине и включим фонарики на елке. Они будут гореть всю ночь, да?

Рори растерянно смотрел на свою малышку, которая уже слезла у него с рук и побежала в гостиную.

– Как ты думаешь, она заснет сегодня хоть на минуту, чтобы дать мне время вытащить игрушки из багажника и разложить их под елкой? Иначе нам придется действительно полагаться на рождественское чудо.