Текст книги "Тысяча поцелуев"

Рори не мог не думать об этом. Он начинал чувствовать ответственность за ее счастье, ведь она по-настоящему нравилась ему.

Дверь лифта открылась. Шеннон собиралась войти, но Рори поймал ее за руку, рывком притянул к себе и, больше не пытаясь сдерживать давно терзавшее его желание, поцеловал. Это было всего лишь легкое прикосновение губ к губам, но Рори показалось, что в него ударила молния. Влечение, желание, восхищение… Чудесные ощущения, которые за два года он уже почти позабыл. А потом, когда он попытался сделать поцелуй более глубоким, Шеннон вдруг отстранилась. Она нервно провела рукой по волосам, словно пытаясь собраться с мыслями, и опять вызвала лифт:

– Нам нужно вернуться к Финли.

Глава 6

Около шести часов вечера Рори и Финли вошли в лучший номер единственного в Гринхиле отеля. Две кровати, кресла, журнальный столик, телевизор, у дальней стены рабочий стол со всем, что может понадобиться для работы современному бизнесмену.

Но все то время, пока они ехали в отель и разбирали вещи, Рори ни на секунду не оставляли мысли об их поцелуе с Шеннон. Жаль, что все прекрасные чувства, которые он испытал в тот момент, были скомканы неловкостью, возникшей между ними после этого.

Кроме того, он не мог прекратить думать о будущем Шеннон. Что она будет делать, если продаст магазин? Может, он и не отбирает у нее мечту, но ведь он лишает ее работы, а скорее всего, и дома, ведь в Гринхиле нет другого магазина, которым она могла бы управлять. А значит, ей придется переехать.

Весь остаток дня они были погружены в работу, поэтому Шеннон избежала разговора о том, что произошло между ними, и сейчас эта недосказанность не давала Рори покоя. Он не мог сидеть здесь в отеле, гадая, что же Шеннон думает об их поцелуе.

– Финли, хорошая моя, – он повернулся к дочери, которая как раз устроилась в кресле с ноутбуком. – Хочу попросить тебя об услуге. Ты помнишь, что Шеннон позволила нам остаться с ней на эти выходные?

Финли кивнула, явно не понимая, куда он клонит.

– Это было большое одолжение.

– Угу.

– И теперь мы должны отплатить ей тем же.

– Должны? – усомнилась Финли, но энтузиазм Рори был неисчерпаем.

– Обязаны! – Рори перевел дух. Конечно, его план был не идеален, но попробовать стоило. – Из-за нас Шеннон не смогла вовремя украсить дом к Рождеству.

Глаза Финли расширились от страха. Она была умной девочкой и понимала, к чему все идет.

– Так как мы у нее в долгу, думаю, мы должны пойти к Шеннон и предложить свою помощь.

– Я не хочу, – нахмурилась Финли.

– Не сомневаюсь, но, милая, Шеннон ведь научила тебя думать о Рождестве как о мультиках. После этого ты ведь стала лучше относиться к этому празднику?

– Да…

– Значит, она помогла нам не только тем, что позволила переночевать, правда? Теперь мы должны отплатить ей тем же. Так устроена жизнь, тебе придется потерпеть. И постарайся вести себя хорошо. Может быть, тебе не нравится Рождество, но Шеннон его очень любит. Давай одеваться.

Финли тяжело вздохнула, но спорить не стала.

По дороге они заехали в маленький китайский ресторанчик и купили еды на вынос, так что на пороге дома Шеннон они стояли с тремя аппетитно пахнущими коробочками в руках.

Дверь открылась после первого же стука, словно Шеннон ждала их прихода. Когда Рори увидел улыбку, осветившую ее лицо, он понял, что пришел не зря.

– Привет. – Он поднял перед собой коробочку с едой из ресторана. – Мы решили преломить с тобой хлеб для примирения.

– Какого примирения?

– Ты потратила на нас свой выходной и не смогла вовремя украсить дом, поэтому мы пришли помочь.

Шеннон с удивлением перевела взгляд с него на Финли:

– Правда?

– Правда, – вздохнула малышка под строгим взглядом отца.

Вслед за Шеннон они прошли на кухню и поставили коробочки с едой на стол.

– Спасибо большое, ваша помощь мне пригодится. Что вы предпочитаете: сначала есть, а потом украшать, или сначала украшать, а уже потом есть?

– Как насчет того, чтобы есть и украшать одновременно? – Рори указал глазами на дочь: пока Финли будет занята едой они смогут спокойно поработать.

Шеннон чуть кивнула, показывая, что поняла его замысел.

– У меня, кажется, оставались бумажные тарелки. Можем взять еду в гостиную и устроить небольшой пикник.

Они удобно устроились на диване, расставив тарелки с едой на кофейном столике. Пока они болтали с Финли и делили по тарелкам рис с курицей в кисло-сладком соусе, все было в порядке. Но когда они занялись едой и в комнате стало тихо, по коже Шеннон побежали мурашки.

Сегодня днем от их внезапного поцелуя ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Это было волшебно. Они действительно нравились друг другу. Два с половиной дня, проведенные вместе, еще раз подтвердили это, и физическое притяжение, которое возникло между ними, как только Рори переступил порог ее дома, переросло в эмоциональную привязанность.

Это было прекрасно… и пугающе… и совершенно неправильно.

Она знала, куда ведет конец этой прекрасной радуги. Если они начнут встречаться, рано или поздно ей придется открыть ему свой секрет. И все рухнет, потому что Рори уже никогда не будет относиться к ней так, как прежде.

Шеннон на мгновение закрыла глаза и приказала себе успокоиться. Если Рори купит магазин, она уедет. Если не купит и вернется назад в Вирджинию, то она останется здесь. Их жизни не связаны ничем, кроме этой сделки, а значит, после того как все закончится, их пути разойдутся. И ей ничего не придется рассказывать.

Так почему бы сейчас не насладиться вечером?

А заодно попытаться помочь Финли преодолеть свою ненависть к Рождеству. Это волшебный праздник, полный счастья и чудес, и девочка не должна быть лишена его из-за бессердечности матери, бросившей ее в это лучшее время года. Она уже научилась смеяться над рождественскими песенками, так, может, пора сделать еще шаг?

– Знаешь, Финли, мне нравится украшать дом под рождественскую музыку. Надеюсь, ты не будешь против, если я включу CD? Ты ведь уже научилась думать о них как о песенках из мультфильмов?

Финли с тяжелым вздохом кивнула и, когда Шеннон включила магнитофон, сосредоточилась на своем ужине.

Шеннон решила, что надо пользоваться помощью, пока ее предлагают, а не терять время. Она вытащила из верхней коробки длинные красные и серебристые гирлянды.

– Я хочу подвесить их под потолком.

Рори с улыбкой посмотрел на нее:

– Это такой тонкий намек на то, что тебе нужна помощь кого-нибудь высокого?

– Именно так, – рассмеялась Шеннон.

Рори забрал у нее первую гирлянду и замер в ожидании инструкций.

– Мой папа всегда развешивал их так, чтобы они сходились в центре комнаты вокруг люстры, а концы закреплял в углах, – объяснила она.

Рори попытался представить себе эту картину, не преуспел и взмолился:

– Давай ты просто будешь мной руководить, а я, как не слишком умный, но послушный робот, буду выполнять твои команды.

– Хорошо, – с энтузиазмом кивнула Шеннон. – Иди вон в тот угол и закрепи там хвост гирлянды. Нет, выше. Левее… Замечательно. А теперь другой конец прицепи к люстре.

Закончив с первой гирляндой, он оглядел дело рук своих и остался доволен:

– Совсем неплохо. Очень празднично.

– Рада, что тебе нравится, потому что осталось еще три.

Когда они закончили, она протянула ему веточку омелы:

– Повесь ее в центре.

Рори посмотрел на омелу, потом перевел пристальный взгляд на Шеннон, и она поняла, в какое дурацкое положение себя поставила. Отец вешал омелу каждое Рождество, и никто в семье не вспоминал о связанных с ней традициях.

Зато Рори их хорошо помнил.

Шеннон почувствовала, как горят ее щеки, и отвела взгляд. Ей очень нравился этот парень, но она ни на минуту не забывала о том, что у их отношений не может быть будущего. Когда Рори примет решение относительно ее магазина, они так или иначе расстанутся.

Но сейчас у них есть шанс провести несколько дней вместе. Что будет плохого в еще одном поцелуе?

Возможно, сейчас ничего, но это скользкая дорожка. Еще пара шагов по ней, и она по уши влюбится в Рори Волласа. И что она будет делать, если он, например, попросит ее поехать с ним в Вирджинию? Только рассказать Рори правду…

Нет! Только не это!

– Нам не нужно вспоминать эти дурацкие традиции.

– А что, если мы захотим их вспомнить? – бархатным голосом спросил Рори, и по ее телу пробежала теплая волна желания.

Но это только еще раз утвердило ее в мысли о том, что нельзя расслабляться ни на секунду, если она не хочет остаться с разбитым сердцем.

– Просто повесь чертово растение, – наигранно рассмеялась она, надеясь обратить все в шутку.

Они развесили еще несколько гирлянд, а потом Шеннон достала коробку с большими голубыми шарами:

– Развесь эти шары на гирляндах, а я повешу фонарики.

– Хорошо. – Рори повернулся к дочке: – Но мне понадобится помощь. Будешь подавать мне шарики?

– Ладно, – кивнула Финли, которая уже давно покончила с ужином и теперь сидела на диване, наблюдая за ними.

Тем временем Шеннон нашла несколько коробок с гирляндами с фонариками.

– Как вы считаете, какие будут смотреться лучше – большие или маленькие?

– Большие, – вдруг уверенно заявила Финли, подавая отцу очередной шарик.

– С каких пор ты стала экспертом? – с лукавой улыбкой спросил Рори.

Финли недовольно наморщила носик:

– А кто такой эксперт?

– Тот, кто лучше всех разбирается в каком-то вопросе, – объяснила Шеннон. – Сегодня ты мой главный эксперт в вопросах украшения дома, и твое мнение мне очень важно.

Финли чуть пожала плечами, но чувствовалось, что ей приятна похвала.

– Откуда такой энтузиазм? – поддел ее Рори.

– Ну, это немного весело, – смущенно сказала малышка.

– Я же говорила, – рассмеялась Шеннон.

Она быстро развесила фонарики, расставила на столах подсвечники, увитые декоративными еловыми веточками, и рождественские фигурки и повернулась к слаженно работающим отцу и дочери:

– Пойду приготовлю всем нам какао.

Но едва Шеннон поставила кастрюльку с молоком на плиту, как на кухню вошел Рори.

– Думаю, мне стоит извиниться за то, что произошло днем, – тихо сказал он.

Шеннон мысленно застонала – она так хотела избежать этого разговора.

– Не нужно извиняться, – вздохнула она и замолчала, не зная, что еще сказать. Что отношений между ними быть не может и поэтому она должна быть так сдержанна? – Я просто немного устала.

Надеясь, что это признание сведет разговор на нет, она снова занялась какао: достала из шкафа пакет с зефиринками, содержимое которого высыпала в миску, чтобы каждый мог положить в свою кружку столько зефира, сколько захочет.

– Да, это был трудный день, – кивнул Рори, наблюдая за тем, как Шеннон ставит на поднос три чашки какао и миску с зефиром. – Я очень люблю какао.

Не пил его, кажется, лет с восьми.

– Тогда самое время вспомнить, какое оно на вкус.

Рори весело рассмеялся:

– Ты такая милая. Вот именно поэтому я не стану извиняться за то, что поцеловал тебя сегодня. Я очень хотел это сделать.

Было глупо отрицать, как ей приятны его слова. Ну почему он должен быть таким очаровательным? Разве не ясно, что так ей будет гораздо сложнее отказаться от него?

– Ты заставляешь меня смеяться. Ты замечательный человек. И ты изменила Финли – она сейчас сидит в гостиной и мурлыкает рождественские песенки.

– Это не моя заслуга. Финли уже была готова к этому, а я лишь помогла ей сделать первый шаг.

– Нет. Она оказалась готова к этому, потому что ты была рядом.

Шеннон отвернулась, пряча лицо, но Рори поймал ее за руку:

– Почему тебе не нравятся мои комплименты?

– Потому что я их не заслужила.

– Ты заслужила большее.

Как бы она хотела верить ему. Как было бы просто рассмеяться и принять то, что происходит, как подарок судьбы. Расслабиться и наслаждаться, ведь не обязательно доводить эти отношения до момента, когда ей придется раскрыть свой секрет. В конце концов, что бы Рори ни решил относительно магазина, им все равно придется расстаться, а значит, никакой опасности нет.

Но Шеннон знала, что обманывает себя. За оставшиеся четыре дня она успеет по уши влюбиться в Рори. Ее влечение уже сейчас так сильно, что каждый знак внимания с его стороны заставляет ее кровь бурлить, а сердце биться чаще.

А значит, она должна держать дистанцию!

Но разве она не может насладиться этим прекрасным моментом, а потом сохранить его как сладостное воспоминание, которое будет согревать ее долгими одинокими ночами?

Шеннон не знала.

– Послушай, раз Финли уже может слушать рождественские песенки, настало время для рождественского печенья. У меня осталось немного с прошлых выходных.

Она достала из холодильника пластиковый контейнер и пересыпала его содержимое на тарелку.

– Это печенье не слишком похоже на рождественское, – рассмеялся Рори. – Но наверняка оно очень вкусное.

– Будет, когда я его немного подогрею, – улыбнулась Шеннон, ставя тарелку с печеньем в микроволновую печь.

Но когда она обернулась, Рори стоял всего в шаге от нее.

– Только благодаря тебе моя маленькая девочка вновь обрела Рождество.

– Благодаря нам обоим, – покачала головой Шеннон. – Мы ведь команда.

– Возможно, но ты делаешь куда больше, чем я…

Она поняла, что он собирается сделать, лишь за пару мгновений до того, как их губы встретились. Было слишком поздно отстраняться, да и вряд ли она смогла бы это сделать. Желание томительной волной накрыло тело Шеннон. Ее руки ныли от желания обвиться вокруг шеи Рори, а тело жаждало прижаться к нему, ощутить жар его кожи.

Но каждая ее мысль была овеяна страхом. Что он скажет, когда узнает о том, что она не может иметь детей? Как отреагирует? Захочет ли целовать ее и тогда? Или придет в ярость так же, как и Брюс?

Она не была готова узнать ответ на этот вопрос.

Но ведь в этом пока не было нужды. Они встретились всего несколько дней назад. Разве нельзя отнестись к этому как ни к чему не обязывающему флирту и наслаждаться тем, что есть? А время и расстояние помогут залечить рану, которая останется после его отъезда.

Сейчас, когда губы Рори дразнили и распаляли ее, Шеннон было все равно. Иногда можно подумать и о себе, не заботясь о последствиях.

К сожалению, ее мудрое подсознание не дремало.

«Отступись! – шептал внутренний голос. – Твои проблемы не так просты, как у других женщин. Их не решить одной ночью с красивым мужчиной. В твоей жизни нет места флирту».

С трудом сдержав стон отчаяния, Шеннон отстранилась. Боль и злость терзали ее, но она знала, что злится не на Рори, а на себя саму и свой здравомыслящий внутренний голос.

«Какая же ты дура! – ругала она себя. – Такая трусиха! Конечно, ты можешь целовать его, желать его, не мечтая о том, чтобы он был твоим всегда».

Ответ пришел через мгновение. «Нет. Не можешь».

Шеннон встретилась взглядом с Рори и тяжело вздохнула. В его темных глазах было разочарование и непонимание. Вряд ли он еще раз повторит попытку поцеловать ее.

Оставалось успокаивать себя тем, что так будет лучше для всех.

– Давай отнесем какао Финли, пока оно окончательно не остыло, – сказала она, подхватила поднос и первой вышла из кухни.

Глава 7

Ранним утром Шеннон вошла в Торговый центр Райли, с немалым трудом удерживая на лице улыбку. После того, как она прервала их поцелуй, Рори стал очень задумчивым. Он быстро выпил свое какао, дождался, когда опустеет кружка Финли, и начал прощаться. Через пятнадцать минут они ушли.

Шеннон оставалось только кусать губы в бессильной злости на саму себя. Она не только испортила отношения с Рори, но и потеряла возможность провести время с Финли.

Зато больше ей не придется спорить со своим внутренним голосом. Если у Рори и были к ней какие-то чувства, вчера она их убила. Она шла по темным пустым коридорам магазина, включая свет, который тут же начинал играть бликами на разноцветных шарах и гирляндах, украшавших торговые залы. Она вспомнила радостную улыбку Финли, получившую большую кружку какао с зефиром и печенье, и в ее груди разлилось теплое чувство. Благодаря этой девочке она рассталась со своими сомнениями относительно усыновления ребенка. Или даже двоих детей. Мальчика и девочки. Может быть, злодейка-судьба отняла у нее возможность родить своего малыша, но это не значит, что она не может быть матерью.

Но… Теперь, когда она знала, что когда-нибудь сможет воплотить свою мечту и стать матерью, разве не естественно хотеть проводить как можно больше времени с детьми? Например, с Финли. Но в этом случае будет правильно больше общаться и с родителями, ведь они знают, как вести себя с детьми, и многое делают автоматически. Даже Рори, который не слишком хорошо справляется с Финли, когда в ней просыпается маленький дьяволенок, подает ей пальто, продевает ее маленькие ручки в рукава свитера, приносит ей кетчуп и кладет на колени салфетку.

Всю свою жизнь она наблюдала за тем, как люди воспитывают детей, мечтая стать матерью. Теперь, когда у нее есть возможность какое-то время находиться рядом с Рори и его очаровательной дочкой, почему она должна отказываться от этого?

Шеннон невольно облизнула губы, вспоминая их вчерашние поцелуи. Она помнила каждое мгновение – нежную твердость его губ, жар его кожи, силу рук, обнимавших ее, головокружительные чувства, которые она испытывала в тот момент, опаляющее желание… Она знала, что чем больше времени проводит с Рори, тем большему риску подвергает свое бедное сердце.

Но она справится с этим. С тех пор как муж бросил ее, прошел год, и она смогла вернуться к нормальной жизни, возглавить семейный бизнес, вновь научилась радоваться жизни.

Конечно, она сможет удержать отношения с Рори на уровне дружбы, она ведь сильная. Теперь, когда решение принято, это будет несложно.

Через двадцать минут в ее кабинет вошли Рори и Финли. Малышка сразу же бросилась к Шеннон и обняла ее:

– Я рада тебя видеть! Вчера было очень весело!

Шеннон крепко прижала девочку к себе.

Рори думал, что он в долгу перед ней за помощь с Финли, но на самом деле она сама была должна малышке гораздо больше – только благодаря ей она приняла решение об усыновлении.

– Ты принесла с собой свой ноутбук?

– Да, конечно.

– У меня есть для тебя маленький подарок. Я купила тебе игру – что-то про драконов и лягушек. Сама я в нее никогда не играла, но дети Венди ее обожают.

Финли радостно кивнула и села рассматривать диск, а Шеннон повернулась к Рори:

– Итак, чем ты хочешь заняться сегодня?

Стараясь избегать ее взгляда, Рори чуть пожал плечами:

– Я собирался сегодня поговорить с сотрудниками отдела рекламы и по связям с общественностью.

Шеннон нажала кнопку на телефоне, и через секунду в кабинет заглянула Венди.

– Мы с мистером Волласом отправляемся в отдел рекламы, а ты пока присмотри, пожалуйста, за Финли и помоги ей установить новую игру.

– Хорошо, – кивнула Венди, садясь на диван рядом с Финли, которая с готовностью отдала ей диск и ноутбук.

– Мы вернемся к ланчу, – сказала Шеннон, но на нее уже никто не обращал внимания.

Они вышли в коридор и направились к двери в отдел по связям с общественностью.

Рори смотрел на Шеннон и не знал, как ему поступить. Вчера после их поцелуя она стала нервной и задумчивой, так что он счел за благо побыстрее откланяться. Было очевидно, что Шеннон не хочет, чтобы он целовал ее. Поэтому утром, стоя под душем, он прочитал себе строгую лекцию о том, как следует вести себя с Шеннон. Он должен был понять, что она не готова к поцелую, но он был так уверен в своей неотразимости, что не обратил на это внимания.

Сегодня он должен принести свои извинения.

Но не было похоже, что Шеннон они нужны. Она выглядела абсолютно спокойной и уверенной в себе. Никакой нервозности, которая терзала его самого. Казалось, она решила полностью игнорировать их влечение друг к другу.

Это злило Рори, но он понимал, что, пока они не разберутся с делами, какие-либо романтические отношения между ними неуместны. Может быть, именно из-за этого Шеннон отталкивает его? А если так, он будет полным кретином, если станет давить на нее.

Никогда не поздно показать себя девушке с лучшей, обаятельной стороны – тогда, когда их дела будут закончены, он сможет пригласить ее на свидание.

От одной мысли об этом по его коже побежали мурашки. Может, он и провел два долгих года в одиночестве, но сейчас чувствовал себя готовым к новым отношениям.

Когда Шеннон подошла к отделу по связям с общественностью, он галантно открыл перед ней дверь, за что заслужил теплую улыбку. Его сердце забилось быстрее, наполнилось надеждой. Похоже, она не злилась на него за вчерашний поцелуй, и у него еще есть четыре дня, чтобы склонить чашу весов в свою пользу, показать, что он хороший парень.

Господи, как здорово иметь хоть какой-то план!

Джон Вайлдер, которого, вероятно, известила об их визите Венди, ждал у двери:

– Здравствуйте. С чего вы хотите начать?

– Думаю, для начала я хочу поговорить с каждым сотрудником индивидуально.

– Индивидуально? – удивленно переспросил Джон.

– Да. У нас на это целый день. За это время я хочу понять, как этот отдел оправдывает свое существование.

– Магазин не будет приносить достаточно прибыли, если его реклама не будет регулярно появляться в местных газетах и на телевидении, – нахмурился задетый начальник отдела.

– Расслабьтесь, – рассмеялся Рори. – Я просто пошутил.

Он перевел взгляд на рыжеволосую женщину, работавшую за компьютером. Ее не отвлекло даже его появление.

– Давайте начнем с вас, – предложил он.

– С меня? – испуганно переспросила она.

– Да, с вас…

– Роуз.

– Замечательно, Роуз. Джон, где мы можем поговорить наедине?

Через пару минут они переместились в небольшой зал для переговоров, и Рори начал расспрашивать напуганную сотрудницу о работе отдела.

Рори с удивлением отметил про себя, что до этого ни разу не оставался наедине с сотрудниками торгового центра. Ему нравилось общество Шеннон, поэтому он был не против того, что она постоянно находилась рядом.

А ведь обычно он, наоборот, просил, чтобы его оставили одного, дали возможность осмотреться, составить объективную оценку магазина, поговорить с сотрудниками. Но пока Шеннон была рядом, он даже не задумывался об этом.

Но даже среди друзей, которые заключают сделки, принято проверять состояние дел друг друга, а значит, нельзя расслабляться. До конца недели он должен будет еще раз в одиночку осмотреть магазин, поговорить с сотрудниками и покупателями и собрать дополнительную информацию и отзывы о нем в Интернете.

К двенадцати он поговорил со всеми сотрудниками отдела и вернулся в офис Джона.

– Думаю, пора обедать? – предложила Шеннон.

Рори устало кивнул.

– Прекрасная идея, – поддержал Джон, поднимаясь из-за стола. – Мы можем продолжить обсуждение рабочих вопросов за горячим сэндвичем с курицей.

Рори хотел вежливо отказаться, но Шеннон опередила его:

– Прости, Джон, но Рори ждет дочь, которая уже несколько часов сидит в моем кабинете. Вряд ли она обрадуется, если за обедом мы будем говорить о делах.

– Да, конечно, – понимающе кивнул начальник отдела. – Тогда увидимся позже.

Рори не ожидал, что Шеннон ответит за него. Всего за одну ночь ее поведение полностью изменилось. Вчера он видел ее испуганной и нервной, а сегодня перед ним была полностью уверенная в себе женщина. Конечно, ей нужно было убедить его купить этот магазин. Да и судя по отзывам сотрудников, Шеннон привыкла брать дело в свои руки.

Его либидо тут же воспряло и задалось вопросом, как это отражается на ее поведении в постели, но Рори предпочел проигнорировать эти мысли.

Когда они вошли в кабинет Шеннон, Финли, погруженная в игру, даже не сразу заметила их.

– Эй, как насчет картошки фри? – спросил Рори.

– Еще минутку, – взмолилась малышка, не отводя глаз от экрана.

Рори взглянул на Шеннон и увидел на ее лице теплую, любящую улыбку. Как ему могла не понравиться женщина, полюбившая его дочь?

– Заканчивай, Финли, у меня еще много работы, так что нам нужно поторопиться.

Малышка тяжело вздохнула, закрыла ноутбук и, подбежав к Шеннон, протянула ей ладошку. Та с улыбкой взяла ее за руку.

Глядя на них, Рори испытал странное чувство. Четыре дня назад он и не надеялся увидеть на лице своей маленькой дочери такую искреннюю улыбку, но время, проведенное с Шеннон, изменило все.

Рори прошиб холодный пот. Возможно ли, что Шеннон нравится ему именно из-за этого? Неужели его влечет к ней только потому, что она может помочь ему с дочерью?

Они уже подошли к стойке буфета, где Финли решительно водрузила на свой поднос тарелку с вишневым желе и кусок яблочного пирога. Рори, не слушая возражений, вернул все это на место и велел дочери выбрать что-нибудь посерьезнее.

Судя по лицу Финли, она приготовилась устроить ему маленький скандал, но тут вмешалась Шеннон.

– Уверена, папа позволит тебе оставить желе, если оно будет считаться твоим десертом. Но тебе придется выбрать новое основное блюдо, – с улыбкой сказала она, погладив малышку по голове.

Финли с мученическим лицом еще раз изучила меню и выбрала салат и картошку фри.

Мысль о том, что он стремится к любовным отношениям с Шеннон только потому, что она ладит с его ребенком, опять больно кольнула Рори. О господи, неужели это так?

Они устроились за столиком, и Финли тут же занялась салатом, но потом вдруг замерла и подняла взгляд на Шеннон.

– Мне очень понравилась игра! – сказала она, перемежая слова хрустом огурцов во рту.

– Не говори с набитым ртом, – хором напомнили Рори и Шеннон.

Рори улыбнулся Шеннон. Господи, как же приятно иметь союзника в воспитании ребенка.

Финли наконец прожевала салат и улыбнулась:

– Шеннон, утром я забыла сказать тебе спасибо.

– Пожалуйста, моя хорошая, – нежно улыбнулась она. – А я должна поблагодарить тебя за то, что ты была такой терпеливой, пока я показывала твоему папе магазин.

Финли широко улыбнулась и кивнула. Сердце Рори забилось быстрее. Финли явно нравилась Шеннон. Рядом с ней она получала то материнское тепло и внимание, которого лишилась два года назад.

Вернувшись в кабинет Шеннон, они оставили Финли под присмотром Венди и направились к отделу рекламы. Но вдруг Рори остановился и повернулся к Шеннон:

– Подожди.

– В чем дело? – с улыбкой спросила она.

– Я хочу поговорить с сотрудниками один.

Улыбка не сходила с лица Шеннон.

– Никаких проблем. Ты ведь должен узнать, что они скажут, если их босса не будет рядом.

– И следующий отдел я бы предпочел осмотреть в одиночку, – добавил Рори, боясь, что его требование не слишком понравится Шеннон, но она была безмятежна.

– Конечно, – кивнула она. – А я с радостью проведу это время с Финли.

Сердце Рори опять совершило кульбит в груди – Шеннон действительно нравилась его дочь.

– Кстати, я хотела пригласить вас сегодня в гости. С меня ужин, с вас помощь в украшении дома.

Рори совсем не был уверен в том, что это хорошая идея, но невольно улыбнулся:

– Я слышал, ты не умеешь готовить.

В ответ Шеннон звонко рассмеялась, и Рори понял, что зря боялся, что она нравится ему только из-за ее хорошего отношения к Финли. Умная, веселая, добрая, красивая, отзывчивая, искренняя – она не могла не нравиться. Но до окончания сделки он должен будет держать себя в руках, а значит, сегодняшний вечер может стать для него настоящим испытанием.

– А я не планирую готовить ничего изысканного. Просто макароны с сыром и хот-доги. Думаю, Финли уже успела соскучиться по домашней еде.

Шеннон встретила их на пороге, овеянная домашним теплом и аппетитным запахом макарон и хот-догов. Финли сразу почуяла его и с порога заторопилась к столу, едва дождавшись, когда отец снимет с нее курточку и сапожки.

– Хот-доги! – радостно закричала она, вбегая на кухню.

– И макароны с сыром, – добавила Шеннон.

– Здорово!

Финли устроилась за столом и, получив тарелку с хот-догом, тут же откусила большой кусок.

– Очень вкусно!

– Приятного аппетита, – улыбнулась ей Шеннон.

Она поймала на себе странный взгляд Рори. Может быть, он думает, что она слишком опекает Финли? Все-таки она для нее чужой человек и не должна переходить границы.

Когда с ужином было покончено, а на кухне вновь воцарился порядок, Шеннон обернулась к своим гостям и с хитрой улыбкой сказала:

– А теперь все надеваем куртки и идем на улицу.

– Куртки? – удивленно переспросил Рори.

– Конечно. Без них нам будет холодно украшать крыльцо фонариками.

– Здорово! – захлопала в ладоши Финли.

– Но ведь там темно, – нахмурился Рори.

– Знаю, но у моего отца в гараже есть огромный фонарь, – пообещала Шеннон. – Им можно осветить весь двор.

– Боюсь, это потребует гораздо больше усилий, чем вчерашнее развешивание гирлянд.

– Знаю, но родители скоро приедут, а я собиралась украсить крыльцо в субботу, но из-за вашего приезда… Ой, я не хотела давить на твое чувство вины. Я просто имела в виду, что у меня осталось не так много времени.

Но было слишком поздно.

– Прости, ты права. Включай свой большой фонарь и давай займемся делом.

Одевшись, они обошли дом. Шеннон открыла гараж, и Рори со смешанным чувством брезгливости и удивления оглядел сваленную там кучу хлама, в которую Шеннон с энтузиазмом зарылась в поисках фонаря.

– Что это?

– Переезжая во Флориду, родители оставили много вещей. В первую очередь зимних, которые там совершенно не нужны. Так что все это досталось мне.

– Даже не знаю, завидовать тебе или сочувствовать.

– Конечно, сочувствовать. Когда я продам торговый центр, мне нужно будет переехать, и если я выберу штат с теплым климатом, то здесь будет проходить бесконечная гаражная распродажа, а если с холодным – даже представить себе не могу, как перевезти весь этот хлам в мой будущий дом.

– Мне очень жаль, – сказал Рори, но это прозвучало совершенно не искренне из-за с трудом сдерживаемого смеха, но Шеннон не обратила на него внимания.

– Ага! Вот и он! – победно воскликнула она, потрясая фонарем.

Когда они установили и включили его, Рори чуть не ослеп. При желании им можно было осветить не только двор, но и всю деревню.

Пока он доставал из гаража стремянку, Шеннон с Финли устроились на крыльце с двумя коробками украшений. Их звонкий смех разносился по деревне.

Рори невольно засмотрелся на Шеннон. Ему нравилось, что она так хорошо ладит с Финли, но сейчас его приворожило вовсе не это. Одетая в простые джинсы и отцовскую куртку, которая была велика ей на пару размеров, с раскрасневшимися на морозе щеками и сияющими голубыми глазами, она выглядела такой милой и родной, что Рори с трудом сдержал желание подойти и обнять ее.

Ему нравилось в ней абсолютно все. Даже коварный маневр, из-за которого ему предстояло балансировать в потемках на стремянке, больше не вызывал внутреннего протеста.

А еще ему уже надоело играть в безразличие. Он два долгих года ждал встречи с такой удивительной женщиной, и не хотел больше терять ни минуты. Раз они уже доказали, что их взаимное влечение не мешает работе, значит, можно прекратить сдерживаться. Конечно, вряд ли сегодня ему удастся соблазнить или хотя бы поцеловать Шеннон, но, по крайней мере, он даст ей понять, что чувствует.