Текст книги "Вкус памяти. Кровь королей"

Глава 8

Химеры разделились. Кто-то остался в зале, чтобы перевернуть вверх дном то, что еще не перевернуто, простучать полы и стены, вскрыть кассы и пошарить в гостевых книгах. Милли «обыскивала» бар. Одри и Нокс отправились рыскать в самое многообещающее место – директорский кабинет, а Феликс выбрал подвалы.

Мне, Дакоте и Хагену задания не выдали, из-за чего я чувствовала себя сторонним наблюдателем. Вообще было даже немного обидно: мы приехали позже всех, не застав основного погрома и задержаний, ни в допросе, ни в обыске на нас никто не полагается.

Я чувствовала себя ребенком, которого родитель привел с собой на работу. Хожу между серьезными людьми и притворяюсь, будто одна из них.

Когда нам надоело бесцельно бродить среди Химер, поглощенных делом, а всякий энтузиазм растворился в глухом игноре товарищей, мы негласно решили остановиться в главном зале. Я привалилась плечом к стене, Дакота смахнула с подоконника осколки разбитого окна и запрыгнула на выступ, а Хаген угрюмой тенью застыл рядом.

Какое-то время мы наблюдали за тем, как работают другие, но это быстро наскучило. Даже те, кто использовал для поисков магию, действовали весьма однообразно. Лучиком света в этом помещении была лишь Милли: меня умиляло то, как вампирша, думая, что никто не видит, отпивала из бутылок, которые выуживала с барной стойки.

– Пойду проверю, что с задержанными, – наконец, устав чувствовать себя бесполезным, решил Хаген. – Вы со мной?

Дакота молча повернулась ко мне и вопросительно выгнула бровь. На немой вопрос я слабо качнула головой, а вампирша перевела:

– Мы побудем тут.

Стоило Хагену выйти из бара, а точнее, из того, что от него осталось, дышать стало легче. Я шумно вздохнула и скрестила руки на груди, глядя на то, как какой-то парень выворачивает половые доски. В первый раз это было волнующе. Казалось, разгадка рядом! Но в десятый…

– Ты когда-нибудь проводила обыск? – спросила я, искоса глянув на Дакоту.

В разбитое окно за ее спиной уже заглядывали оранжевые закатные лучи, окрашивая шоколадную кожу девушки в бронзовые оттенки и играя в черных волосах отблесками золота.

– Я стражница, а не солдат. – Дакота пожала плечами. – Личная охрана Хагена, не более.

– Для личной охраны у тебя с ним слишком дружеское общение, – подметила я с улыбкой.

Дакота прикрыла глаза, будто что-то вспоминая, а затем выдала:

– Так и есть. Я ведь говорила тебе, что обязана ему многим. Если бы однажды Хаген не заступился, меня бы вышвырнули из Нью-Сайда. А принц… Только из-за него я оказалась в резиденции, а не на улице.

– Ты что-то натворила? – нерешительно, почти шепотом спросила я.

– Не я. Мой папа, – бесцветно отозвалась девушка и резко спрыгнула с подоконника.

Я поняла, что разговор окончен. Большего она мне не скажет. Однако даже за такой короткий разговор я искренне признательна Дакоте. Пусть это лишь штрихи, обрисовывающие туманное прошлое вампирши, но они сделали нас чуточку ближе. Меня, Дакоту и даже Хагена.

– Будем и дальше тут тухнуть или как? – как ни в чем не бывало ухмыльнулась Дакота. В зеленых глазах плясали чертята, и мне это нравилось.

– Разумеется, не будем. Пошли!

* * *

Гулять по залам нам было скучно и неинтересно. Здесь и без нас сновало много Химер. Мы сразу спустились в подвалы, где заглядывали в одну комнату за другой. По открытым ящикам и шкафчикам было видно, что Феликс уже успел побывать здесь до нас, однако сам встретился нам только в самом дальнем помещении.

Феликс стоял к двери спиной и крутил между пальцев цветные камушки. Его магические проводники, сталкиваясь друг с другом, издавали тихий, почти умиротворяющий стук, пока стены двигались кирпичик за кирпичиком. Феликс будто вынимал каждый из них из стены и прокручивал в поисках тайника.

– Что-нибудь нашел? – спросила я, когда светловолосый чародей обернулся.

Я увидела его хмурый взгляд исподлобья, стянутые к переносице брови и сморщенный нос. Мне сразу же стало неуютно.

– Нет, – закономерно буркнул Феликс и снова принялся крутить между пальцев свои камушки.

Какое-то время мы с Дакотой наблюдали за тем, как работает Феликс. Ничего особенного, но хотя бы что-то новенькое. А то парень из главного зала, который вырывал из пола доски, уже приелся.

Интересно, что скажут солдаты, если застанут нас на месте преступления? Это все ведь незаконно. Допросы, задержания, погром, обыск… Мы буквально не оставим здесь камня на камне.

Одри говорила, что государство закрывает глаза на грехи Химер. Но у всего есть предел и разумные границы. Хотя… О каких законах может идти речь, когда в погроме участвовал сам принц?

– Ничего, – усталый голос Феликса вырвал меня из раздумий. – Никаких тайников.

– Совсем без зацепок? – с детской наивностью переспросила я и оглядела пустую просторную комнату.

Для чего она? Это не склад, не какой-то дополнительный зал и уж точно не гостиная комната. Просто пустое помещение.

– Кое-что все же есть, – Феликс подозвал нас к одной из кирпичных стен и провел пальцем вдоль ряда длинных, идущих параллельно друг другу царапин. – Думаю, эта комната – одна из точек, где держали обращенных низших до того, как…

Феликс умолк, тяжело сглотнул и перевел на меня тяжелый, полный печали взгляд. Внутри все перевернулось, а я будто наяву снова увидела вспышки порталов, из которых толпами рвались чудовища, что когда-то были людьми…

– Уверен? – Дакота медленно шагала вдоль стены, внимательно изучая многочисленные следы, оставленные нечеловеческими когтями.

– Почти на все сто. Видишь, какой толщины эти царапины? А заостренные кончики сверху и тупые снизу? Характерная черта. Только когти низших оставляют такие следы.

Просто слова, но из-за них меня передернуло. Жестокое воображение лихо нарисовало картинку того, как эти когти рвут тела моих родных. Сначала уязвимые, мягкие шеи, затем – хрустящие ребра, под которыми в агонии боли бились сердца. Выпотрошенные органы, брызги крови…

– Я отойду, – хрипло выдавила я и на деревянных ногах вышла прочь из пугающей комнаты.

Паника когтистой холодной лапой стиснула горло. Мысли рвали череп изнутри. Перед глазами мелькали существующие только в моих воспоминаниях алые вспышки.

Не могу. Не могу забыть тот день. Не могу!

Схватившись за голову, которая трещала изнутри от ядовитых картинок прошлого, я толкнула первую же дверь и юркнула внутрь тесной кладовки. Свет из коридора просачивался сюда через решетчатое окно, поэтому я могла видеть, что оказалась в крохотном хранилище алкоголя. Единственный стеллаж доверху заставлен бутылками, а присесть можно было только на тумбочку у стены.

Я скинула на пол какие-то газеты и села на тумбочку, уперлась локтями о бедра, а ладонями закрыла лицо. Голова кружилась, перед глазами даже в темноте плясали мушки. Только не черные, как обычно, а разных оттенков красного.

Хорошо, что ни Дакота, ни Феликс за мной не пошли. Не хочу пояснять им, почему так резко сбежала. Не хочу смотреть стеклянным, пустым взглядом в их лица. Не хочу, чтобы голос дрожал, пока я…

Слезы выступили на глазах, но я не пыталась их прогнать. Позволила себе посидеть несколько минут в тишине наедине со своими чувствами, которым дала волю. С каждой пролитой слезой становилось легче. Гной темных чувств уходил, оставляя после себя слабость, но и решимость. Я больше не испугаюсь. Не сбегу.

Когда снаружи послышались шаги, я уже вытерла слезы и сама собиралась выходить из кладовки. Но что-то заставило меня повременить и затаить дыхание, сквозь решетчатое окно наблюдая за приближавшейся тенью. Я знала, что сейчас мое укрытие обнаружат, но все равно вздрогнула, когда дверь открылась.

– Сандра? Что ты тут делаешь?

– Думаю, – выдавила первое, что пришло в голову.

– А более подходящего места найти не могла? – Свет падал на Нокса со спины, и я не видела его лица, но голос парня выдавал улыбку.

Нокс выглянул в коридор, осмотрелся и, наверняка не заметив никого поблизости, закрыл за своей спиной дверь. Сгустившиеся сумерки окутали нас как уютное покрывало.

– Сандра, давай по-честному, – прошелестел Нокс совсем близко к моему уху. Сами стены в тесной каморке толкали нас друг к другу. – Я же вижу, что что-то случилось.

Я прикусила губу и попыталась разглядеть в темноте лицо парня, но не смогла. Я все еще человек, сумеречное зрение спит вместе со скрытой вампирской природой. Но когда глаза слепы, всегда обостряются другие чувства.

К привычному терпкому аромату, исходящему от кожи Нокса, сегодня примешался солоноватый запах металла. От тела парня исходило тепло, и в тесном помещении быстро становилось жарко.

– Тебе плохо? – снова спросил Нокс, и по шаркающему звуку я поняла, что он сделал шаг назад. – Позвать кого-нибудь помочь?

– Не надо. – Я потянулась вперед и на ощупь ухватилась за край куртки Нокса. Осторожно, несильно потянула на себя, молчаливо умоляя остаться.

– Тогда скажи, что случилось. Хаген убьет всех Химер, если заметит на тебе хоть одну царапинку.

Едва Нокс сказал это, я вспомнила о его разбитой губе. Еще утром ссадины не было. Внутри все сжалось, и я выпалила:

– Он ударил тебя?

Тишину, которая повисла между нами, можно было бы слепить в один огромный шар, такой вязкой и тягучей она была. На какой-то миг мне даже показалось, что сижу в комнате одна, настолько глухим было молчание.

– Я первый спросил, – спустя десяток ударов сердца напомнил Нокс.

Я шумно выдохнула и снова уронила голову на ладони. Плечи поникли, а сердце в груди забилось тяжело и гулко. Не хотела никому говорить, но сейчас почему-то так сложно молчать…

– Мне страшно, – призналась, прикрыв потяжелевшие веки. – Феликс нашел следы низших в подвалах. Их здесь держали перед тем, как…

Голос надломился, оборвался. Стих.

Я услышала, как что-то звякнуло справа от меня. Там высился стеллаж с бутылками. Кажется, одну из них Нокс прямо сейчас откупорил.

– Выпей. – Он толкнул мне в руки холодный стеклянный сосуд, от горлышка которого исходил резковатый аромат. Совсем не похоже на яблочный сидр, который мы вчера пили вместе с Одри и Милли.

– Не надо. – Я вернула ему бутылку, прекрасно помня, чем кончилось вчерашнее веселье. Дакота держала мне волосы, пока я выворачивала желудок наизнанку.

Знаю, дело в чувстве меры, но пока даже нюхать алкоголь не хочу. Мне от него не лучше: боль не уходит, а лишь временно притупляется, чтобы потом вернуться, но уже вместе с виной.

По движению тени я поняла, что Нокс пожал плечами. Затем парень забрал у меня бутылку и сам отхлебнул из горла. Я слушала, как он пьет, глоток за глотком, а сама думала о том, как, должно быть, щиплет его разбитая губа.

– Тебя напугали эти следы, да? – Он невозмутимо поставил бутылку на место, будто и не трогал ее вовсе. – Боишься снова встретиться с низшими?

Его вопрос заставил задуматься, заглянуть в глубь себя и представить… Но не прошлое, в котором я уже сталкивалась с этими чудовищами, а возможное будущее. Что я испытаю, если окажусь лицом к лицу с тем, кто когда-то был человеком?

Отвращение. Ярость. Но никак не страх.

Меня пугали не монстры, а прошлое, в котором они лишили моих родных жизни. Меня трясло от мысли, что один из тех низших, что убил мою семью, мог прятаться в этих подвалах.

– Я не боюсь столкнуться с ними вновь, – наконец выдавила я, – я боюсь оступиться, проиграть или струсить. Боюсь, что из-за меня снова кто-то умрет.

– Ты ни в чем не виновата – раз. Этого не случится – два, – твердо припечатал Нокс. – Ты сильная.

– Это неправда. Я не умею ни призывать стихии, ни даже драться! Что я сделаю, если снова столкнусь с врагом? Вряд ли одного уверенного взгляда хватит, чтобы прогнать злобного вампира!

Нокс тихо прыснул, и я тоже улыбнулась, заразившись весельем чародея.

– Я могу научить тебя стрелять, – предложил парень так внезапно, что я потеряла дар речи. – Пули вернее любой магии. Хочешь?

Я кивнула, позабыв, что в темноте Нокс вряд ли заметит мое согласие. Опомнившись, выдохнула:

– Да, конечно, да. Только вот Хаген…

Нокс раздраженно вздохнул, явно сдерживая рвущиеся ругательства. Я же прикусила губу, вспоминая едкие слова принца. Хаген сказал, что Ноксу от меня нужен лишь Мергер. Но сам Нокс ведет себя так, будто забыл, что мы встретились только из-за могущественного меча, который сплетен с моей душой. Забыл о своем помешательстве и заключенном между нами договоре. Забыл о клинке, поиски которого были чуть ли не целью его жизни.

Кому верить? Принцу вампиров, которому я нужна для коронации? Или парню, что связался со мной только из-за ритуального клинка?

«Никому. Никому не стоит верить!» – верещало сознание, но я оставалась глуха.

– Теперь моя очередь задавать вопросы. – Я вгляделась в темноту, в воображении дорисовывая глаза цвета ртути, широкие брови, узкий нос и губы, покусанные и разбитые.

– Дерзай. Я весь во внимании.

– Что сказал тебе Хаген, когда Дакота увела меня от костра?

Снова это тяжелое молчание, а затем – низкий смех, больше похожий на прерывистое дыхание.

– Так и знал, что именно об этом спросишь. Но ладно. Честность за честность.

Сердце ускорилось, разгоряченная интересом кровь быстрее побежала по венам. Я чуть подалась вперед и затаила дыхание, ожидая ответа.

– Он сказал, что я негодяй и мерзавец. – Усмешка звучала в каждом слове, хотя я чувствовала, что это лишь защитная реакция. – Что я издеваюсь над тобой, зная, какая судьба уготована сэйки. Что я использую тебя, чтобы получить свое. Что я должен оставить тебя в покое, иначе…

– Иначе? – подтолкнула его я, но Нокс умолк.

Тогда я потянулась руками в темноту, к ладони мага, которую крепко сжала в своей.

– Он ударил тебя? – повторила вопрос и ощутила, как дрогнули его пальцы в моих.

– Что? Нет! – Нокс рассмеялся так внезапно, что я отпустила его ладонь и отшатнулась, стукнувшись спиной о холодную стену. – Губу мне разбил один из гостей бара, когда мы его задерживали.

Он врал. Я чувствовала это. Слышала в слишком высокой интонации, которая так несвойственна Ноксу. Ощущала в дрожи пальцев, когда еще не выпустила их из своих. А этот натянутый смех?

– И что же этот гость сказал тебе, когда, вдребезги пьяный, ударил по лицу абсолютно трезвого тебя?

Нокс хмыкнул, прекрасно поняв, что его раскусили. Он снова потянулся к полочке, на которой звякнули бутылки, опять сделал несколько глотков алкоголя. Будто иначе ему не хватало смелости произнести:

– Сказал, чтобы я больше не прикасался к тебе. Никогда.

Из легких будто одним ударом вышибли весь кислород, а из тела выкачали остатки крови. Я пошатнулась и привалилась к стене, чтобы случайно не рухнуть с тумбочки на пол.

– Он не смеет, – прошелестела одними губами. – У костра ничего не было…

– Хаген в это не поверил, – грустно отозвался Нокс. – Врезал мне за несостоявшийся поцелуй.

– Несостоявшийся? – переспросила, глупо приоткрыв рот.

– Ты была такой милой там, на поляне. Такой крошечной, беззащитной и трогательной. – Плавная, тягучая речь. Дыхание, пропитанное запахом алкоголя, который слишком быстро развязал Ноксу язык.

– Ты первый оттолкнул меня, – с обидой в голосе напомнила я Ноксу о нашем поцелуе на обочине у леса. – Сказал, что нам не стоит заигрываться.

– Помню. Поэтому и не стал целовать тебя у костра. Хотя очень, – он наклонился, и его дыхание до мурашек обожгло мою шею, – очень этого хотел.

В горле пересохло, будто я только что проглотила целый мешок раскаленного солнцем песка. Я не понимала Нокса. Но, что хуже, я не понимала саму себя. Губы горели от жажды поцелуя, тело томилось в ожидании прикосновений, но разум бился в агонии, умоляя бежать.

– Я не люблю тебя, – произнесла я с закрытыми глазами, хотя в темноте и так не видела ничего, кроме неразборчивых теней.

– Знаю, – прошептал Нокс, и мое сердце осколками усыпало опустевшую грудную клетку.

Почему… Почему так больно?

Немного помолчав, Нокс спросил:

– А Хагена? Его ты любишь?

Губ коснулась нервная усмешка. У нас уже был похожий разговор. Тогда я умоляла Нокса побыть со мной, чтобы хотя бы на одну ночь почувствовать себя живой в объятиях человека, которого выбрала сама. А что происходит сегодня? Я запуталась.

– Нет. Я не люблю его, – призналась, когда перед глазами предстали воспоминания минувшей ночи: грубые руки, холодный взгляд и зубы, оставляющие после себя пламя на коже.

– Знаешь, – пьяно протянул Нокс, а я напряглась. Его слишком быстро утягивало в алкогольный омут. – Очень обидно получать за то, чего не делал, хотя невыносимо этого хотел. Это вдвойне нечестно.

Его дыхание уже скользило по моей щеке и щекотало сухие губы. Я могла бы их облизнуть, но хотела, чтобы это сделал Нокс. Знаю, он пьян. Но и я далеко не в себе.

– Мы могли бы исправить эту несправедливость. – Я кожей чувствовала тепло губ, с которых совсем близко срывались такие дерзкие, неправильные, но манящие слова.

Я подалась вперед и приоткрыла губы, готовая позволить Ноксу стать моим дыханием на короткие мгновения жадного, иступленного поцелуя. Он еще не коснулся меня, не успел накрыть мои губы своими или скользнуть по ним кончиком языка, но я уже предвкушала жар и сладость. Плавилась изнутри, как податливый воск.

Его ладони легли на мои бедра и крепко стиснули их. Нокс наклонился еще ближе. Медленно, дразняще… И только поэтому ничего не случилось.

Дверь кладовки распахнулась, впуская внутрь отрезвляющий свет и Дакоту. Она шумно охнула, заметив сначала Нокса, а затем меня, выглядывающую из-за спины чародея.

Мы оба щурились, отвыкшие даже от тусклого света ламп. А вот Дакота смотрела на нас, широко распахнув веки.

– Выметайтесь отсюда, – шикнула она строго.

Я уже хотела возмутиться, а Нокс и вовсе потянулся, чтобы снова захлопнуть дверь прямо перед носом вампирши. Однако она подставила ногу, мешая Ноксу осуществить коварный план.

– Хаген рядом, – взволнованно произнесла она и кивнула подбородком в сторону коридора.

Мы с Ноксом переглянулись и моментально отпрянули друг от друга, как от огня. Парень даже налетел спиной на стеллаж с бутылками, и те тревожно зазвенели, грозясь сорваться с полок.

– Быстрее, – торопила Дакота, – пока он…

– Пока он что? – жестко донеслось из-за спины вампирши за секунду до того, как нас раскрыли.

Глава 9

Все, что скажет Хаген, я знала наперед. Не удивилась, когда подняла взгляд и увидела в синих глазах холодный металлический блеск. Не дрогнула, когда принц с нажимом произнес мое имя, и не послушалась, когда Хаген в приказном тоне велел подойти.

Тогда он сам поймал меня за локоть и вытянул из кладовки. Нокса Хаген словно не замечал, но я знала, что это обманчивая маска мнимого безразличия. Принц в бешенстве, ведь его приказа снова ослушались.

– Отпусти, – рыкнула я и дернулась, пытаясь сбросить с себя цепкие руки.

Перед глазами стоял густой туман, сплетенный из ярости и гнева, и я едва отдавала себе отчет в том, что делаю. Рядом с ноги на ногу переминалась Дакота, которая снова оплошала, упустив меня.

– Ты слышал, что она сказала, – проскрежетал Нокс, выросший за моей спиной. – Отпусти Сандру.

– Не смей указывать мне, щенок. – Пальцы Хагена крепче стиснули мой локоть. Принц словно забыл обо мне, целиком сосредоточившись на объекте своей ненависти.

– Прекратите! Вы оба! – Я так внезапно толкнула парней, что они оторопело уставились на меня, потеряв дар речи.

Хаген даже разжал ладонь, а я воспользовалась ситуацией и рванула с места. Не хочу снова слушать их перепалку! Я уже наизусть знаю реплики обоих. Не ссора, а день сурка. Он повторяется из раза в раз, но все остаются при своем, чтобы потом снова столкнуться лбами.

Оба – упертые мальчишки! И ни один из них не спросил, чего хочу я!

– Сандра! – прорычал мне в спину Хаген, когда я уже бежала по лестнице.

А потом послышался шелест бумажного амулета, хлопок и грохот закрывшейся под порывом ветра двери. Ноксу за это достанется. Вернусь сейчас к Хагену или покажу характер и сбегу – не важно. Нокс осмелился открыто противиться принцу, а он этого не потерпит.

Но я уже ничего не могу исправить. Не отменю поступок Нокса. Не оттолкну Дакоту от кладовки, в которой мы с магом прятались в темноте. А вечно ходить вокруг Хагена на цыпочках тоже не собираюсь!

Когда я тяжелым шагом ворвалась в главный зал, из-за барной стойки показалась светловолосая макушка Милли. Ее хвостики мило подпрыгнули, когда вампирша выпрямилась во весь рост.

– Вы что-то нашли? – спросила она взволнованно, но я на Милли даже не посмотрела.

Как заведенная пересекла разгромленную комнату, легко запрыгнула на подоконник и вылезла на улицу через разбитое окно, которое выходило прямо на лес. Едва в лицо ударил отрезвляющий, пахнущий хвоей холодный воздух, внутри что-то треснуло. Силы, которые заставили сбежать от Хагена и выбраться на улицу, растворились в усталости, и я как марионетка с подрезанными ниточками осела на землю.

Привалилась спиной к кирпичной стене, вытянула ноги и запрокинула голову к быстро темнеющему небу. Прикрыла глаза, пытаясь успокоиться, слушая пение ветра, что гулял среди ветвей, и шелест опавшей листвы. Но мой крохотный медитативный мирок почти моментально разбился о суровую реальность.

– Сандра, ты чего?! – прямо над головой пропищала Милли.

Неохотно разлепив веки, я увидела вампиршу, которая по пояс высунулась из окна и смотрела на меня сверху вниз. Ее хвостики едва касались моих щек, щекоча кожу. Мелочь, а заставило улыбнуться.

– Отдыхаю. Все нормально. – Я вымученно подняла большой палец, но выглядела при этом наверняка очень жалко. Иначе почему у Милли такой недоверчивый взгляд?

Я хотела пригласить ее посидеть со мной, потому что сейчас, высунувшись из разбитого окна, Милли привлекала внимание. А значит, меня могли найти в разы быстрее. Однако я даже пискнуть не успела, а изнутри уже послышался грохот и обманчиво спокойный голос Хагена:

– Где она?

От затаенной угрозы в тоне принца даже у меня кровь заледенела. Я подняла взгляд к лицу Милли и поняла, что она напугана ничуть не меньше моего.

– Не выдавай меня, – прошептала я одними губами.

Милли заторможенно кивнула, а уже в следующий миг кто-то затащил ее обратно в здание. Мои глаза изумленно расширились, когда вместо светловолосой вампирши надо мной нависла Дакота.

– Вот ты где, красотка. – Она улыбнулась одними уголками губ, легко перемахнула наружу и села на корточки возле меня.

Я не ожидала, что Дакота коснется моей щеки, а потому вздрогнула как от удара. Кончики ее пальцев порхнули вдоль моей скулы, пока я, затаив дыхание, смотрела на стражницу.

– Проверяешь, плачу ли я? – Я перехватила тонкое запястье Дакоты и опустила ее руку.

Она склонила голову набок, и в свете, льющемся из окна бара, я заметила, как пухлые губы вампирши сложились в слабую улыбку.

– Я и так вижу, что нет. Это просто…

– Вот ты где. – Во дворе стало темнее, когда Хаген застыл в проеме, закрывая падающий свет.

Внутри от одного его голоса, обжигая сердце и легкие, взбурлил гнев. Я поджала губы и, собравшись с силами, поднялась с промерзшей земли. Наверное, Хаген ждал от меня каких-то пояснений, но я развернулась на пятках и молча направилась к лесу, который темной лохматой стеной обнимал округу.

– Сандра! – Меня окликнул третий голос, и от злости я чуть не стерла зубы в порошок.

Обернувшись, я увидела, что Нокс бежит с противоположной стороны здания. Похоже, маг вышел через дверь, а не через окно, как это сделали я, Дакота и даже Хаген.

– Оставьте меня в покое! Хотя бы пять минут дайте посидеть в тишине, ладно?!

К моему удивлению, моя просьба оказалась услышана. Все трое преследователей застыли, но смотрели при этом не на меня, а в сторону леса. Я видела, как синхронно вытягиваются их лица и округляются глаза. Даже Хаген не сумел скрыть удивления, и это меня окончательно добило.

Они словно за мной призрака увидели! Но, обернувшись, я сама задеревенела. Ноги приросли к продрогшей почве, а мне за шиворот будто насыпали целое ведерко кубиков льда.

Из темноты леса на меня смотрели два ярко-желтых глаза с узкими вертикальными зрачками. Они горели слишком высоко для обычного хищника. В тени пряталось нечто огромное. И я съежилась бы в комок ужаса, молила бы о быстрой смерти, не будь я уверена, что видела этого зверя раньше.

Глаза, напоминавшие две луны, становились ближе, и из тени показалась лохматая черная морда с узкими заостренными ушами. Огромный волк, беззвучно ступая на мягких лапах, вышел прямо на поляну, оказавшись от меня на расстоянии вытянутой руки.

– Малыш? – Я нерешительно протянула руку, стараясь игнорировать дрожащие кончики пальцев.

Долгий миг, в который сердце перестало биться, ничего не происходило. Я успела подумать, что ошиблась, но волк опустился так, чтобы моя ладонь легла промеж прижатых к голове ушей. Облегчение прокатилось по телу, как весенний ветер по продрогшей после долгой зимы земле. Тугая нить напряжения лопнула, рассыпавшись на миллионы крохотных порхающих бабочек.

Я не ошиблась. Это не просто вурлак. Он – мой спаситель, который в день нападения на резиденцию Колдренов вынес меня из ловушки подвалов и отнес прямиком к Ноксу.

– Сандра, отойди от него!

Я обернулась на щелчок, и тело вмиг покрылось ледяной коркой. Нокс поднял пистолет, готовый выстрелить в любой момент. Зверь, увидев наведенное на него оружие, утробно зарычал.

– Не стреляй! – Раскинув руки, я заслонила собой огромного волка. Мои губы шептали немые мольбы, перед глазами стояла пелена ужасных воспоминаний.

– Это вурлак! Они не переносят людей! – Нокс сильнее сжал пистолет, его губы обратились в жесткую линию, а в глазах застыла сталь. – Отойди немедленно, если хочешь жить!

– Идиот. Она не человек, – не упустил шанса метнуть шпильку Хаген.

В этот момент к Ноксу незаметно приблизилась Дакота и ловким ударом выбила пистолет из рук мага. Этот трюк вряд ли бы сработал, не будь Нокс пьян. Но сейчас единственным оружием парня остался убийственный взгляд.

– Этот волк спас меня, – выкрикнула я, все еще закрывая собой хищника, который когтями одной лапы мог бы вспороть меня, как мешок с мукой. – Он вывел меня к тебе, Нокс, не дав погибнуть в лесу! Я обязана этому зверю жизнью! Ты не застрелишь его. Никто его не тронет! Только через мой труп!

– Давайте обойдемся без трупов. – Дакота подобрала пистолет Нокса. – И без того их слишком много.

Очень быстро на террасу за баром стягивались остальные Химеры. И все неизменно застывали, как громом пораженные, когда видели меня и волка, черной огромной тучей застывшего сзади.

– Что здесь происходит? – Одри попятилась, потянулась за револьвером, но Милли, которая слышала большую часть разговора, перехватила запястье подруги.

Здесь собрались почти все, кто сегодня приехал к бару, за исключением нескольких человек, которые сейчас сторожили задержанных на стоянке. Получилась приличная толпа, которой теперь нужно пояснять, почему в лагере придется искать место для огромного волка.

– Нет! – в унисон выкрикнули Дакота, Хаген и Нокс, когда я озвучила свои планы.

– Ты не можешь привести вурлака в город! – прочеканил Хаген и шагнул мне навстречу, будто его близость поможет достучаться до рассудка. Пф!

– К черту город, волк уже здесь. – Нокс окончательно опьянел, потому что только в таком состоянии можно осмелиться пусть и не сильно, но толкнуть принца вампиров в плечо. – Но в лагере его не будет! Там люди. Я человек! А этот зверь… Вурлаки же ненавидят людей!

В груди болезненно екнуло. Я понимала, что веду себя глупо, импульсивно, но ничего не могла с собой поделать. Все это напоминало многочисленные моменты из детства, когда находила на улице щенков и просила родителей забрать их домой. Неизменно получала отказ, плакала и бесилась. Но теперь все иначе. Это не щенок, а волк. И я не просто встретила его под мостом или сжавшимся в комок у забора. Он спас мне жизнь, а теперь снова нашел.

Как я могу оставить его? К тому же Дакота говорила, что этот вурлак – еще совсем малыш, который случайно попал к Хагену, отбившись от стаи. Что, если, кроме меня, кроме нас, у этого волчонка больше никого нет?

– Это неразумно. – Даже в темноте вечера, в тусклом свете, бьющем из разбитого окна, я видела, как побледнело смуглое лицо Одри. – Если Нокс прав, и этот зверь не переносит людей…

И тут меня осенило. Я видела, как волчонок проявлял агрессию лишь однажды. Это случилось, когда наемники Хагена заперли меня в клетке и собирались пытать, еще не зная, что я сэйки. Тогда вурлак бросился на них, а потом растерзал по приказу Хагена.

Но сейчас хищник сохранял абсолютное спокойствие. Я даже чувствовала, как иногда его влажный нос касается моей ладони. Малыш хотел, чтобы его погладили.

Может, вурлаки не нападают на людей? Они нападают на тех, кто проявляет к ним враждебность. А так сложилось, что только люди охотились на этих хищников ради меха, устойчивого к магии. Вампиры же, наоборот, оберегали вид от вымирания.

Что, если дело не в происхождении и крови, а в намерениях?

– У нас есть задержанные, которых нужно как-то доставить в лагерь. Если я поеду верхом, как раз освободится место в машине.

На меня смотрели со смесью ужаса и непонимания. Хотя первое, скорее всего, внушал мой питомец.

– Ты спятила, – нервно хохотнул Нокс, пошатнувшись.

Сначала я не придала этому значения. Пропустила обидные слова мимо ушей и осмотрела напряженную толпу. Но когда Нокс с глухим стуком рухнул на землю, игнорировать его больше не получалось.

– Нокс! – Одри подскочила к парню, мигом позабыв про накаленную обстановку и огромного волка, стоящего всего в нескольких метрах.

Вампирша села на землю рядом с Ноксом и уложила его голову себе на колени. А мне в горло словно залили ушат раскаленного металла. Хотелось кричать, звать на помощь и… быть на месте Одри. Мне не нравилось, как она гладила Нокса по темным волосам, касалась кончиками пальцев его скул, прося очнуться.

Страх за жизнь чародея смешался с необъяснимой жадностью к нему. Это со мной он сидел у костра до рассвета. Со мной секретничал в кладовке, где умудрился напиться за пару глотков…

Демоны!

– В алкоголь в подвалах что-то подмешано, – догадалась я и сделала несколько решительных шагов в сторону компании.

Я имела скудные знания в медицине, но банально проверить пульс вполне могла. А этого почему-то никто до сих пор даже не попытался сделать. Однако к Ноксу меня не подпустили.

– Не подходи! – Одри вскинула руку, которой еще секунду назад перебирала угольные пряди Нокса. – Этот волк… Он идет за тобой, разве не видишь? Хочешь, чтобы он напал на кого-то из нас?

– Он не нападет, – отчеканила я с такой уверенностью, будто полностью контролировала разум дикого зверя. Но это не так.

Я действительно не имела ни малейшего понятия, как поведет себя вурлак. Вдруг моя теория неверна? Тогда волк и правда может напасть.