Текст книги "Вкус памяти. Кровь королей"

– С чего ты взяла, что в алкоголе что-то было?! – взвилась Милли, которая тоже была далеко не трезвой.

– Просто… предположение. Бутылки в подвале, в кладовке. Проверьте.

Несколько Химер тут же сорвались с места, но большая часть народу осталась стоять во дворе, с тревогой глядя на безвольное тело, в которое обратился Нокс.

– Он хотя бы дышит? – растерянно пробормотала Дакота.

Я удивилась, когда Хаген присел на корточки, чтобы проверить дыхание и пульс. В эти моменты мое собственное сердце чуть не сломало ребра, а кровь пульсировала с такой силой, что могла бы разорвать сосуды.

– Жив, – коротко заключил принц, и все облегченно выдохнули.

К этому времени из подвалов вернулись Химеры. Один из парней нес ту самую откупоренную бутылку, из которой пил Нокс.

– М-мы можем что-нибудь узнать с-сейчас? – я впервые слышала, чтобы Одри заикалась. – Т-там яд?

– Скорее, снотворное, – понюхав горлышко, заключил парень, имя которого не знала. – Но наверняка можно сказать будет только в лагере. Мне нужно мое оборудование.

Все понятливо кивнули, и я буквально ощутила, как напряжение в воздухе перестало быть таким густым. Похоже, у этого парня какой-то особый талант, раз Химеры ему безоговорочно доверяют.

– Его придется везти в лагерь на машине, – без привычного кислого выражения лица произнес Феликс. – Но со мной уже все занято.

– Я поеду верхом, тогда Ноксу хватит места. – В этот раз мои слова не вызвали былого резонанса. Сейчас есть проблемы поважнее обезумевшей сэйки.

– Не поедешь, – Хаген был единственным, кто возразил. Снова. – Ты добираешься до лагеря со мной, и точка.

– Нет! Нокса нужно как-то перевезти в лагерь!

Хаген пронзил меня таким взглядом, что внутри все сжалось, а шея, ужаленная его клыками прошлой ночью, вдруг вспыхнула болью. Синие глаза в темноте казались почти черными безднами, во мраке которых прятались настоящие чудовища.

– Я могу открыть портал, – нерешительно пискнула Милли.

– Не можешь. – Одри одарила подругу тяжелым взглядом. – Во время задержаний ты и так потратила много магии и еще не восстановилась! Тебе нужна кровь.

Повисшую тишину можно было резать ножом. Я ощущала ее почти физически. Давящая, густая. Осуждающая.

Вампиры не могут использовать людей, чтобы восстанавливать силы, – за это нарушение закон предусматривает самое жесткое наказание. Казнь.

Но и донорскую кровь вампиры получают по предусмотренному и заранее рассчитанному лимиту. Обмануть его – значит пройти по острию ножа и обречь другого вампира на голод и истощение.

Уверена, Химеры могли бы пойти на этот риск, но не рискнут сделать это при будущем короле. А он, как всегда, непреклонен.

– Закон есть закон? – поддела принца Дакота, совсем невесело ухмыльнувшись.

Хаген проглотил неуместную насмешку и невозмутимо произнес:

– Портал открою я. Я, Сандра, Дакота и Нокс уйдем через него. Остальным даю выбор.

Ну, разумеется. Хагену, в отличие от прочих «смертных» вампиров, не нужно переживать о лимитах и законах. Я – ежедневный источник крови и сил для принца. Он может называть это подготовкой к ритуалу и облегчением моей участи, но у правды, как у монеты, две стороны.

Я фыркнула, но принц этого не заметил из-за Одри, которая звенящим от волнения голосом заявила:

– Я с вами! Нокса нужно доставить в лазарет.

– А твой байк? – Брови Милли поползли на лоб, с каждой секундой выгибаясь все сильнее.

– Ты ведь съездишь на нем? – с надеждой спросила вампирша, а я взмолилась, чтобы Милли отказалась.

Совершенно не хотела, чтобы Одри тащилась с нами из-за Нокса. Из-за Нокса, о котором предупреждала меня! Просила держаться подальше и сыпала загадочными намеками о том, какой он плохой и ветреный парень!

– Одри, может, все-таки… – мягко встрял Феликс, но вампирша осталась непреклонна.

– Я иду с Ноксом! – в сердцах выкрикнула она, а я поджала губы.

Черт. Одри ведь по уши влюблена в Нокса!

Больше с Одри спорить никто не стал. Химеры рассчитали количество людей так, чтобы ничей транспорт не остался на стоянке у бара. Все задержанные оказались случайными гостями бара, и их пришлось отпустить. С собой в лагерь Химеры взяли только связанного директора, рот которого до сих пор закрывал подаренный Хагеном кляп.

Обездвиженного подозреваемого парни закинули в багажник машины Феликса и вчетвером заняли одно авто. Остальные разбились по одному или по двое и пообещали нагнать всех, когда наведут в разгромленном баре «порядок». Я даже не представляла, что Химеры будут делать, но сомневалась, что вставят на место вырванные доски, а потом еще и полы помоют.

В лучшем случае – вытрут кровь и заметут свои следы.

Я, Хаген, Дакота, Нокс, Одри и еще несколько Химер ушли самыми первыми. Портал Хагена ничуть не отличался от тех, что я видела раньше: открытый Милли на испытании и те, что зияли язвами во время облавы на резиденцию. Все та же алая рана, взрезающая воздух и подернутая призрачной багровой дымкой.

Это мое первое путешествие через пространственный ход. Мне стоило бы нервничать и бояться. Но один только вид Одри, что тащилась следом за двумя парнями, несшими Нокса, заставил тело наполниться жгучим топливом гнева.

Не дожидаясь, когда кто-нибудь предложит шагнуть в портал вместе, я первая прыгнула в разверзшуюся вспышку. Прежде чем меня ослепило и закрутило в пространстве, я успела услышать одобрительный возглас Дакоты и увидела два ярко-желтых глаза волка. Он, тоскливо прижав к голове острые уши, смотрел мне вслед.

Глава 10

После нашего возвращения в лагере началась суматоха, но для меня она ощущалась далеким тайфуном. Компания Химер, что отдыхала за столиками у столовой, возле которой Хаген открыл портал, моментально подлетела к нам, чтобы забрать Нокса и вместе с Одри увести его в лазарет.

Короткий ураган чувств, крики и даже слезы. Все это покружило около меня, но испарилось, стоило Химерам исчезнуть за поворотом улицы.

Я не собиралась идти вместе с ними, потому что не видела в этом смысла. Я не медик, не близкий друг Нокса и даже не настоящая Химера. Случившееся не должно меня трогать, но на душе было погано.

Действительно ли в бутылке плескалось снотворное? Вдруг это все же какой-то яд и Нокс скоро умрет?

Поджав губы, я следовала за Хагеном в идеальной тишине. Не задавала вопросов, не пререкалась и послушно зашла вслед за ним в небольшой дом напротив ряда фургонов, к которому в одиночестве направилась Дакота.

Дверь за моей спиной закрылась, сокращая мир до тесной комнатки, в которой остались только я и Хаген. Но мыслями я тянулась к лазарету, кусала губы и молчаливо молилась, чтобы в той злосчастной бутылке не было отравы.

– Надеюсь, ты довольна сегодняшней вылазкой, потому что завтра мы едем по своим делам, – стягивая куртку, объявил Хаген.

Я выгнула бровь, ожидая пояснений. Говорить о сегодняшнем дне не хотелось – пока ничего не ясно, и неизвестно, во что алкогольное приключение выльется для Нокса.

Да, мы получили доказательства, что в баре держали низших. Но их недостаточно. Разговор со случайными посетителями успеха не принес. Дабы узнать больше, нужно допросить директора. Но как это сделать, чтобы данная неизвестному предателю клятва не убила свидетеля? И была ли эта клятва вообще?..

Рисковать нельзя. Нужно действовать осторожно.

– С завтрашнего дня мы с тобой будем посещать глав пятнадцати государств, чтобы они присягнули будущему единому королю.

Хаген настороженно следил за мной, наверняка ожидая всплеска недовольства. Но я лишь слабо кивнула, прекрасно помня о важности этого этапа коронации. Заручившись поддержкой высокопоставленных вампиров, Хаген обеспечит себе переход к следующей части ритуала.

– Мне обязательно ехать? – Я твердо встретила прямой взгляд Хагена, когда он пояснил:

– Разумеется. Многие не верили, что я стану следующим королем, потому что мою сэйки вместе с Мергером похитили. Мы должны показать всем, что ты вернулась. Готовься, придется часто демонстрировать фокусы с ритуальным клинком.

Хаген слабо улыбнулся, но мои губы не дрогнули.

– Что будет, если кто-то из глав откажется присягать тебе?

– Дуэль. И я не сомневаюсь, что одержу верх. Мирно или кровью – я получу свое.

В другой день я бы поддела Хагена и огрызнулась, напомнив, что принц слаб, а большая часть его магической мощи заточена в моем мече. Но сегодня я только кивнула. Нет сил снова ссориться.

А еще в пререканиях нет смысла. Даже лишенный части своих сил, Хаген выиграет, потому что до ночи ритуала все вампиры связаны клятвой, данной семье Колдренов. Короли и их потомки неприкосновенны для всех глав и тех, кто стоит под их началом.

Поэтому у вампиров, к которым мы придем с визитом, не будет выбора – присягать принцу или нет. Они вынуждены признать Хагена достойным короны. Он получит все клятвы, а в последний день месяца алой луны силы избранного главами кандидата возрастут. Но без магии самого Хагена, что запечатана в Мергере, ритуал сорвется, а силы начнут искать новый сосуд…

«Ритуал – это символ доброй воли и принятия, состоящий из нескольких этапов. Тут важна каждая ступень. Пропустишь хотя бы одну – и все рухнет, – я вспомнила слова Дакоты, что звучали словно из прошлой жизни. – Чтобы стать королем, Хагену нужно вернуть часть своей силы, которая запечатана в Мергере. Но без тебя он не сможет это сделать, и ритуал прервется, даже если прошлые ступени пройдены. Даже полученные от глав клятвы не помогут принцу преодолеть поражение, нанесенное отказом сэйки».

– Ты удивительно тихая, – подметил Хаген, когда молчание затянулось. – И послушная.

Это слово было лишним. Оно затронуло какой-то внутренний тумблер, снова напомнив, что я – ручной зверек Хагена. Однако мне надоело с ним ругаться. Пора серьезно поговорить.

– Ты должен отпустить меня сегодня в лазарет.

– Тебе плохо? – Хаген, который вешал свою куртку на стул и стоял спиной ко мне, резко обернулся.

– Нет, но я хочу увидеть Нокса.

Линия острого подбородка Хагена стала жестче, под напряженными скулами залегли тени.

– Хочешь узнать, чем его отравили? – спокойно спросил принц, но мой слух уловил затаенную надежду в обманчиво сухом голосе.

– Не только. – Переборов себя, я шагнула навстречу Хагену и замерла на расстоянии вытянутой руки. – Хочу проведать Нокса и убедиться, что все хорошо.

Хаген застыл, пораженный моей честностью. Его удивленный взгляд коснулся моего серьезного лица и остановился на глазах, полных твердой уверенности.

– Сандра, я ведь говорил, он…

– Не надо. – Я сделала над собой усилие и осторожно тронула ладонь Хагена, неловко сжав прохладные пальцы принца в своих.

Хаген резко выдохнул, глядя на наши сцепленные руки. Я тоже опустила глаза, не до конца понимая, почему осмелилась коснуться его. Чтобы успокоить, притупить бдительность или показать свою покорность?

– Обещаю, я вернусь сегодня же и останусь с тобой, здесь. Как ты и просил.

«Как ты приказывал», – исправил внутренний голос, но я прикусила губу, чтобы слова дерзостью не сорвались с языка.

– В лагере мне ничего не угрожает. Обещаю, я схожу только в лазарет и вернусь, чтобы ты…

Голос сорвался, когда перед глазами встали воспоминания о вчерашней ночи. Грубые касания Хагена. Мои сцепленные запястья, зажатые в его ладонях, как в наручниках. Дыхание, которое ошпаривает шею. Зубы, рвущие кожу, как хрупкое крыло бабочки…

– Я не отпущу тебя одну.

– Знаю. Я пойду с Дакотой.

Хаген снова надел непроницаемую маску, и я не могла понять, о чем он думает. Нечитаемая мимика, обманчиво пустой взгляд. Лишь плотно сжатые губы выдавали неодобрение принца.

– Меньше, чем через месяц, я навсегда лишусь всякой свободы, – говоря тихо, почти шепотом, бросила последний аргумент я. – Мне придется всюду следовать за тобой. Придется, как и твоей матери, носить закрытую одежду и перчатки, чтобы чужие прикосновения не причиняли боль. Мой мир сконцентрируется на тебе, но сейчас, пока этого не произошло, прошу, не отнимай у меня возможность жить.

Холодные пальцы скользнули по моим, отпуская. Лед в синих глазах треснул, а у меня внутри что-то оборвалось, когда Хаген медленно, словно сдаваясь, кивнул.

Хотя бы сегодня он не станет подрезать крылья моей свободы.

* * *

Спустя час мы с Дакотой стояли у недостроенного здания на другом конце лагеря. Первый этаж – единственный, пригодный для жилья, был целиком выделен под лазарет.

Сюда нас проводила Милли, которая всю дорогу болтала не умолкая. Благодаря ей мы узнали, что Нокс все еще спит, но ничего страшного в этом нет. Коул, тот парень, который предположил, что в бутылке подмешано снотворное, оказался прав – это подтвердили его эксперименты.

– Оперативно, – хмыкнула Дакота. – Как этот ваш Коул успел?

– Высшее образование плюс магия и технологии, – пожала плечами Милли, которая сама не очень понимала научную сторону вопроса. – Главное, что с Ноксом все хорошо!

С этим спорить никто не стал, а Милли заразительно и лучезарно улыбнулась. Мое настроение после этих новостей заметно улучшилось, но в душе все еще сидела какая-то заноза, имя которой я не сразу подобрала.

– Одри еще там? – поинтересовалась Дакота, когда мы уже подходили к зданию, состоящему из неполных трех этажей.

Упоминание Одри сгустило тучу темных эмоций, которая разрасталась под ребрами. Мне не нравилось вспоминать, как она при всех гладила Нокса по волосам, пока его голова лежала на коленях вампирши. Не нравилось. Но я все равно вспоминала.

– Одри ушла в столовую поужинать, – Милли остановилась у железных дверей, покрытых граффити, – мне позвать ее?

– Не надо, – быстрее, чем стоило бы, возразила я, чем заслужила косой взгляд Дакоты.

Но Милли только беззаботно пожала плечами:

– Тогда я тоже пойду перекушу, ладно? Я ведь вам говорила, где палата?

Мы с Дакотой синхронно кивнули и, поблагодарив Милли, зашли в здание. В нос тут же ударил сложный запах, смешанный из нашатырного спирта, антисептиков и кварца. Нас с порога встретили типичные кафельные стены, что всегда пугали меня в детстве, когда приходилось посещать больницы.

Сейчас мало что изменилось. Мне все еще тревожно. Но если раньше я боялась иголок и людей в белых халатах, то сейчас переживания настолько спутанные, что не могла понять: волнуюсь за Нокса или из-за нашей «встречи».

Благодаря пояснениям Милли мы легко нашли нужную палату. Дакота заходила первой, пока я нерешительно переминалась с ноги на ногу.

– Ты уломала Хагена, привела сюда меня, чтобы топтаться под дверью? – подшутила Дакота, заметив мое волнение. – Боишься, что ли?

Я вымученно улыбнулась, но говорить, что и правда боюсь, не стала. Меня не отпускала мысль, что Химеры ошиблись и Нокс не спит. Он мертв. Я боялась зайти и увидеть, что парень не дышит. Но стоило мне оказаться в тесной палате, где на кушетке сопел Нокс, на душе стало намного легче.

– Повезло, что сейчас здесь никого, – озвучила общую мысль Дакота, пока я завороженно таращилась на Нокса, наблюдая, как, очерчивая каждый вздох, поднимается и опадает его грудь.

Глядя на то, какой спокойный и умиротворенный сейчас Нокс, я не могла не вспомнить, как еще совсем недавно мы засыпали вместе. Как я слушала его дыхание, считала удары сердца…

– Мне выйти? – предложила Дакота, внимательно следя за тем, как наверняка розовеют мои щеки.

– Зачем? – Смущенная своими мыслями и словами вампирши, я отступила от кушетки, словно отталкивая собственные воспоминания.

– Ну, не знаю. Зачем мы сюда пришли? Что ты там хотела? Поцеловать своего спящего красавца или что? – нарочито небрежно предложила Дакота, но я видела, как за тенью ресниц хитро поблескивают ее глаза.

– Что за глупости. – Я вспыхнула, насупившись.

Однако смотреть на Нокса я больше не решалась, словно это что-то постыдное. Будто в такие моменты на моем лице написано то, чего я сама не понимаю.

– Тогда зачем мы здесь? Поясни мне, Сандра. Для чего ты уговорила Хагена, попросила о сопровождении меня, а не его…

– К чему ты клонишь? – Я повернулась к тихо сопящему Ноксу спиной, чтобы целиком сконцентрировать внимание на Дакоте.

Она была чуть выше меня, поэтому мне пришлось гордо вздернуть подбородок, чтобы серьезно встретить озорной взгляд вампирши. В изумрудных глазах танцевали чертики.

– Разве ты не влюблена в Нокса? – Дакота с деланым удивлением выгнула брови.

Я поперхнулась вздохом и закашлялась. Уже не раз говорила о своих чувствах к Ноксу самому парню, но не ожидала, что о них спросит Дакота.

– Нет, не влюблена, – сказала, прогнав неуместный стыд.

– Мне, конечно, радостно слышать, что твое сердце свободно, но… Разве ты не врешь сама себе? – Вампирша выпятила нижнюю губу и в театральной задумчивости потерла подбородок. – И если все-таки не врешь, то почему из-за Нокса у вас с Хагеном столько ссор?

Сейчас мне ужасно хотелось воспользоваться предложением Дакоты и попросить ее выйти. Но не чтобы уединиться с Ноксом, как она надумала, а чтобы перевести дух. Что за допрос?!

– Я ссорюсь с Хагеном не из-за Нокса, а из-за того, что принц лишает меня права выбора, называя это защитой.

– Как у вас все мило, – хмыкнула девушка, а я нахмурилась. – Ты зовешь флирт с парнем, будущего с которым никогда не будет, свободой, а Хаген свою ревность – защитой.

– Ревность? – Я глухо рассмеялась ей в лицо. – Для Хагена я – инструмент в ритуале. Не более.

– Ошибаешься.

Я сжала ладони в кулаки, ощущая, какой влажной от волнения и пота стала кожа. Пока я кусала внутреннюю сторону щеки, заставляя себя молчать, Дакота продолжила:

– Хаген – рожденный в королевской семье вампир. Он рос, каждый день слушая о сэйки и об их связи с будущими правителями. Искусственной, но нерушимой связи, той самой, которая протянется через всю жизнь. Романтично, если подумать…

– Но меня похитили сразу после рождения! Он не знал меня и вряд ли верил, что однажды найдусь.

– Снова мимо. – Дакота развела руками. – Он, как и все сторонники Колдренов, с детства надеялся, что его сэйки однажды вернется. Хаген влюблен в свою сбывшуюся мечту.

– Я далека от мечтаний принца. – Я хрипло рассмеялась, представляя, как обычно выгляжу со стороны. Ломкие от едкой дешевой краски волосы неестественного розового цвета, колючий взгляд и готовность в любой момент наброситься с кулаками на обидчика. Будь то обычный парень или принц.

– Тем не менее Хаген ревнует, пока ты в погоне за «свободой» разбиваешь его сердце и грезы о трогательном: «только с ней, раз и навсегда».

– Это бред, – выплюнула я, отказываясь верить, что Хаген не садист-собственник, а нежно влюбленный в меня мечтатель.

– Это порочный круг, – поправила девушка. – Хаген хочет тебя себе целиком и полностью, а ты хочешь запретный плод, ведь он всегда слаще.

Взгляд Дакоты скользнул мимо меня. Туда, где на кушетке крепко спал Нокс.

– Может, поэтому Хаген отпустил тебя сегодня? Понял, что его наказы лишь сильнее распаляют твои чувства к Ноксу?

– Прекрати, нет никаких чувств. – Я тряхнула головой, будто слова Дакоты были назойливыми мошками, которых могла отогнать. – Я не влюблена в него!..

– Уверена? – заломила бровь девушка и улыбнулась, подталкивая к ответу.

Прежде чем что-то сказать, я обернулась и снова вгляделась в умиротворенное лицо Нокса. Не знаю, видела ли раньше его таким спокойным, беззащитным. Хотелось подойти, поправить и подоткнуть тонкое одеяло, из-под которого выглядывала босая стопа парня.

Едва подумав об этом, я прикрыла глаза и призналась больше себе, чем Дакоте:

– Нокс – воплощение свободы, которой у меня никогда не было. Нокс мог бы дать мне то, чего мне всегда так не хватало, а я могла бы влюбиться в него. Будь у нас больше времени и не будь я скована долгом сэйки. Но то, что происходит сейчас… Это попытки надышаться перед смертью.

Губы Дакоты округлились, приняв форму идеальной «О». На несколько секунд повисла звонкая тишина, которую нарушало лишь мерное, успокаивающее дыхание Нокса.

– Значит, так ты думаешь о ритуале? «Скованная долгом». Хотя погоди, Сандра. Ничего не говори. Куда больше меня поражает то, как ты играешь в чувства с одним на глазах у второго, готовясь вот-вот поменять местами фигуры на доске.

После того как Дакота произнесла эти слова, вокруг моей шеи будто обернули раскаленный металлический провод и тянули, тянули, лишая возможности дышать…

– Что ты такое говоришь? – проблеяла я, не веря ушам. – Нет никакой игры!

– Как и у тебя выбора, в который ты так старательно веришь, – парировала Дакота. – Твое общение с Ноксом – танец на костях. Никому от этого не легче, а если продолжишь, с каждым днем будет только хуже. Прими уже правду, наконец, либо…

– Либо? – Я нахмурилась. – Нет никакого «либо»! И твои слова… Не ты ли еще пару минут назад говорила, что запретный плод всегда слаще, а теперь сама просишь поставить крест на общении с Ноксом?!

Совершенно неожиданно Дакота расплылась в довольной улыбке, причину которой я не понимала. Что за перепады настроения?! В груди горел пожар гнева и распаленных чувств. Дакота разворошила мне душу, а теперь просто улыбается?!

– Я подожду в коридоре, – выдохнула она, положив мне руку на плечо всего на пару мгновений. А потом молча вышла из тесной палаты, оставив меня наедине со спавшим Ноксом и тяжелыми мыслями о чувствах, будущем и самой себе.