Текст книги "Шагая над бездной. Наследники магии"

Я уставилась на Олли, как на совершенно незнакомое существо. Всего одной фразой он умудрился сказать столько, что становилось не по себе. Получается, императрица Диана хорошо знакома с Клевером, более того, знает его с детства. Стоит также вспомнить о схожести Кела с императором… и тот факт, что леди Диана является троюродной сестрой своего нынешнего супруга.

– Так и кем же тебе приходится Себастьян? – спросила я, наблюдая, как гаснут синие искры в глазах Олита. Только теперь он вдруг осознал, что сболтнул лишнего.

– Никем, – отмахнулся парень.

И это было сказано таким тоном, что стало понятно: сам не признается. И впредь будет думать перед тем, как говорить. Но у меня же был еще один способ выяснить правду. Потому, повернувшись к улыбающейся Шейле, я уверенно спросила:

– Что связывает Олита и Клевера?

Девушка снова кивнула, перетасовала колоду и вытащила оттуда две карты, оказавшиеся королем и королевой красной масти.

– Кровное родство, – проговорила девушка.

– А точнее? – попросила я, вдруг почувствовав в душе знакомое воодушевление, которого не ощущала уже очень давно. – Давай, Шейла, ты ведь можешь получить ответ.

Она покосилась на притихшего принца, наблюдающего за ее манипуляциями со смесью опасения и интереса, но все же потянулась к колоде и вытянула оттуда еще несколько карт: красного туза, белую девятку и черного короля.

– Судьба, которую попытались изменить, – проговорила девушка. – Ссора, давшая жизнь. И мужчина, разрушивший союз.

– А если в целом? – нетерпеливо уточнила я. – Ну, давай же, Шейлочка, милая. Я хочу получить подтверждение своей догадки.

– Да брат он мне! – раздраженно бросил принц. – По матери. Родной. Довольна?

После чего просто слез в подоконника и молча вышел, плотно прикрыв за собой дверь. И что удивительно, мне стало стыдно за свое любопытство, за свой напор. Ведь могла бы и сама догадаться. Или хотя бы продолжить эти манипуляции с картами, когда Олита не будет рядом. Но нет – меня же понесло. Да и как можно остановиться на полпути, когда разгадка так близка? И вот итог.

Шейла снова сложила карты в стопку, но на меня не смотрела. Она сидела на кровати и выглядела какой-то особенно растерянной. Тогда-то я и решила, что оставлять ситуацию такой просто не имею права. Потому, спрыгнув с подоконника, решительно пошла за принцем. И даже не удивилась, обнаружив его сидящим на верхней ступеньке лестницы, ведущей со второго этажа вниз.

– Прости, – проговорила я, присев рядом с ним. – Олли, я правда не думала, что это тебя так зацепит. Это все профессиональные привычки. Желание обязательно докопаться до истины. Обещаю… ничего никому не скажу.

Парнишка повернулся ко мне и посмотрел с такой надеждой, что мне снова стало не по себе.

– Он меня прибьет, если узнает, что я проболтался, – тихо проговорил Олит. – Говорит, что это слишком опасная информация. Для нас обоих.

– Клянусь. Все, что я узнала о вас, останется только со мной, – сказала я, глядя ему в глаза. – А теперь пойдем обратно, пока нас тут не обнаружили некоторые айны, обладающие особо ядовитым взглядом. А впредь, если меня снова понесет, ты просто скажи. И я не буду лезть туда, куда не нужно.

Олит хмыкнул, но все же поднялся и подал мне руку.

– Знаешь, – вздохнул он, когда мы вместе вернулись в мою спальню, – у тебя такой взгляд был, когда ты разгадывала загадку нашего родства. Я просто залюбовался. А в глазах будто огонь полыхал.

– Я ведь следователь по призванию, – ответила я, радуясь тому, что он на меня не злится. – Мне всегда доставляло удовольствие искать разгадки. Вот и не удержалась.

– Ладно уже, – отмахнулся принц. – Келу я все-таки признаюсь, что проболтался.

– Если уж на то пошло, то лучше я сама ему расскажу, – сказала я, отвернувшись к окну. – Мне в любом случае нужно с ним поговорить.

На самом деле следовало передать ему послание императора раньше, да только к тому времени, когда я окончательно пришла в себя, лорд Клевер покинул город, отправившись куда-то в неизвестные края по своим непонятным делам. Именно поэтому мое задание до сих пор не было выполнено, а данная его величеству клятва продолжала сдавливать душу.

А значит, в самое ближайшее время мне придется встретиться с Себастьяном наедине, и я очень надеюсь, что в этот раз смогу удержать свою магию и эмоции под контролем.

Глава 4

В южных городах империи всегда темнело значительно позже, чем в северных или в той же столице. Селима светила здесь иначе и не казалась такой убийственно яркой. А по вечерам вообще дарила жителям этих мест поистине незабываемые закаты.

Окно моей спальни выходило именно на западную сторону, потому теперь моим любимым развлечением стало наблюдение за тем, как огромное светило опускается за верхушки горной гряды. При этом все небо становилось сначала светло-золотым, потом медленно наливалось оранжевыми разводами, а после и вовсе приобретало ярко-красный оттенок. И что удивительно, каждый закат казался мне самым красивым и поистине совершенным. Но наступал новый вечер, и я снова с восхищением взирала на непередаваемое чудо природы, зная, что такое точно никогда больше не повторится.

Но сегодняшний закат мне пришлось пропустить. Ближе к семи вечера, когда я уже устроилась на подоконнике с книгой и принялась ждать прощания Селимы с этим днем, в мою комнату заявился Олит. Он-то и сообщил, что Себастьян вернулся и желает видеть всех домочадцев за ужином.

Честно говоря, мне совсем не хотелось туда идти. Да и не считала я себя гостьей, скорее уж пленницей, но Олли почему-то настаивал.

– Давай, не стесняйся, – подтрунивал надо мной принц. – Змея такую вкуснятину готовит, что я от одних запахов впадаю в эйфорию. И Шейла уже ждет. Тоже сбежать хотела, но ее перехватили по дороге и заставили остаться. Кел сказал ей, что она для него почти член семьи.

Что-то мне подсказывает, что у хозяина дома сегодня просто поразительно хорошее настроение. А следующие слова Олита только подтвердили мою догадку.

– Братец смешной такой, – добавил он, понизив голос, будто сообщал какой-то секрет. – Улыбается, шутит и даже сказал, что в этот раз ему было особенно приятно вернуться сюда.

– Конечно, – хмыкнула я, не желая слезать со своего подоконника. – Его тут ждут брат, любимая женщина, вкусный ужин. Чего б не радоваться? Ну а мне в этой идиллии места нет. Я, пожалуй, тут посижу. Скажи ему, что… у меня приступ тоски и ностальгии по прошлой жизни.

Но Олит в ответ лишь странно закатил глаза и, схватив меня за руку, попросту стащил с подоконника.

– Пойдем. А то я подумаю, что ты боишься, – шутливым тоном добавил он. – И Келу так и скажу: «Митора Тьёри испугалась».

Вот уж точно мелкий гад. У них что, характер один на всех? Или им доставляет особенное удовольствие надо мной издеваться?

– Ладно, – согласилась я нехотя. – Но только потому, что ты настаиваешь.

Вместо ответа довольный принц учтиво подставил мне локоть и повел к выходу из комнаты. Будто я была не пленной миторой, а высокородной леди и направлялись мы не на ужин, а на императорский бал.

По мере того как мы приближались к кухне, я все четче различала громкие мужские голоса. Интуиция опасливо напряглась, тонко намекая, что лучше всего прямо сейчас развернуться и уйти в свою спальню. Да только Олли будто чувствовал мои сомнения, потому вдруг перехватил меня за руку и, подмигнув, повел дальше. Но стоило мне переступить порог нужной комнаты, как душу сковало не просто страхом, а чем-то похожим на зарождающуюся панику. Наверное, если бы Олли меня не держал, я бы все-таки убежала.

А за столом нас уже поджидали Шейла, Кел и еще двое мужчин. И если Этари я узнала сразу, даже несмотря на то, что его лысина уже основательно покрылась черными локонами, то еще одного гостя, сидящего ко мне спиной, смогла рассмотреть, только когда он обернулся. Но стоило мне увидеть его лицо, встретить его недовольный взгляд… и сердце сжалось от истинного ледяного ужаса.

Я все-таки попятилась, стараясь при этом освободить руку от захвата Олита. Шагала назад, не особенно соображая, куда иду, и вскоре предсказуемо уперлась спиной в стену.

– Да что с тобой? – не понял мой сопровождающий. – Эли?

Я продолжала пробираться к выходу, но смотрела при этом только на Гаррета. На того самого мага, который сначала вынес мне приговор, потом отправил на костер, а после оставил умирать в своем подвале. Сейчас он являлся для меня олицетворением истинной жестокости. Воплощенным страхом. Тем человеком, которого я боялась даже сильнее самой смерти.

И все же мне удалось вырваться. В какой-то момент пальцы Олли чуть ослабли, позволяя освободить запястье от его захвата. И как только я ощутила свободу, мигом развернулась и рванула в коридор.

По лестнице взлетела со скоростью летящей пули. Спешила так, будто за мной гнались. И уже схватила ручку на двери в свою комнату, когда меня резко дернули за плечо, развернули и прижали спиной к стене.

– Успокойся, – скомандовал нависший надо мной Клевер. – Сейчас же возьми себя в руки! Что за шоу ты устроила?!

Он смотрел на меня со смесью раздражения и беспокойства, вглядывался в мои глаза, видимо, надеясь понять, что же на меня нашло. Но что странно, рядом с ним, даже вот таким грозным, мне становилось не так страшно. Паника отступала, а сознание упорно твердило, что если уж он спас меня один раз, то и теперь не обидит. Не отдаст этому ужасному человеку…

– Эли, – спокойнее проговорил Кел, коснувшись моей щеки и легко погладив, – чего ты испугалась? Сначала подумал, что меня, но теперь вижу – причина в другом.

– Гаррет, – выдохнула я, на мгновение прикрыв глаза. – Костер.

И Себастьяну все стало понятно. Он медленно выдохнул, изобразил на лице ободряющую улыбку и посмотрел на меня с неожиданным теплом.

– Поражаюсь, насколько сильно барко глушил твои эмоции. Ты теперь совсем другая стала, – заметил он. – Честно, Эли, сейчас ты мне напоминаешь этакий склад с горючими смесями или просыпающийся вулкан. А ведь раньше куда больше походила на бесчувственную куклу, способную лишь выполнять чужие приказы.

Его пальцы снова прошлись по моей скуле, спустились к шее и пробежались до ключицы. Но что странно, я почему-то не сомневалась, что Кел делает это не специально. Не пытается соблазнять, не играет – просто так получается само собой.

– Ты тоже другой, – ответила я, встречаясь с ним взглядом. – Когда я не чувствовала в тебе магии, ты не казался мне таким опасным.

– Тебе я вреда не причиню, – ответил, нехотя убирая руку и делая шаг назад. – Ты моя гостья. А Гаррета бояться не нужно. Он мой друг. Близкий. И тоже ничего тебе не сделает. Так что пойдем вниз. Сама во всем убедишься.

И я кивнула, почему-то не желая показывать, что мне до сих пор до безумия страшно. Он пошел первым, я – следом. И как ни странно, с удивлением почувствовала, что страх отступает, а ему на смену приходит непонятная уверенность, что меня здесь действительно никто не посмеет обидеть.

– Себастьян, – позвала я, когда мы миновали лестницу. А как только он обернулся, продолжила: – Мне нужно с тобой поговорить, там, где нас никто не сможет услышать. Это важно для тебя и империи.

– Я доверяю своим друзьям, – бросил он, намекая на то, что могу смело все выкладывать при них. Да только такой вариант меня никак не устраивал.

– Если мои слова услышит кто-то другой, я мгновенно лишусь жизни, – пояснила я, надеясь, что он сможет понять. – Это называется – клятва на крови.

Затем вздохнула, подняла правую ладонь и показала тонкий белый шрам, пересекающий ее по диагонали. А Кел вдруг поймал ее, провел пальцем по длинному бугорку из сросшейся кожи и мигом напрягся.

– Кто? – только и смог выговорить он.

– Его величество, – отозвалась, прекрасно понимая, что именно его интересует. – Я должна передать тебе послание.

Его взгляд мигом похолодел. Синие искры пропали, а зелень глаз стала поистине ядовитой. Себастьян снова смотрел на меня, как на врага, и от этого мне почему-то становилось плохо. Будто все мое существо отчаянно желало убедить его в обратном. Вот только я ничего больше не сказала, да он и не ждал от меня заверений в вечной верности. Просто развернулся и пошел дальше по коридору.

– После ужина поговорим, – бросил он недовольным тоном. – И готовься рассказать все, Эли. А еще советую уже определиться, на чьей стороне ты хочешь быть.

В кухню мы вернулись хмурые. Честно говоря, после последних слов Кела, после того взгляда, которым он меня одарил, я настолько опешила, что напрочь забыла и про Гаррета, и про остальных. Вот только они обо мне не забыли. Мой несостоявшийся палач посмотрел даже с каким-то непонятным сожалением, но я уже смогла взять себя в руки и прямо встретить его насмешливый взгляд.

– Пришла в себя, митора? – ехидным тоном выдал он.

– Пришла! – рявкнула в ответ. – Уж простите, не каждый день приходится сидеть за одним столом с тем, кто желает тебе смерти.

– Хватит, – устало бросил Себастьян. – Вопрос с вами мы решим позже. А сейчас давайте ужинать.

– Мы только тебя и ждали, – проговорила непривычно улыбчивая Ламилия.

Она опустила на стол большое блюдо с запеченными овощами, рядом водрузила несколько салатов и только потом торжественно поставила в самом центре тарелку с отбивными в кляре.

– Пахнет умопомрачительно, – заметил Кел, поворачиваясь к девушке. И в его глазах отражалось такое мягкое тепло, от которого у меня внутри все скрутило в узел.

– Я же для тебя старалась, – отозвалась Лами и, подойдя ближе, легко поцеловала его в губы.

Вот так, ни капли не стесняясь, при всех собравшихся. И что хуже всего, Кел ответил на ее поцелуй, да еще и обнял. И в этот момент у меня внутри будто что-то потухло. Возникло чувство, что горящий внутри вулкан просто взяли и залили водой. Да еще и бросили туда пару айсбергов.

Я всеми силами старалась скрыть тот ураган, что бушевал внутри, потому и решила отвернуться. Но тут заметила взгляд Гаррета, который почему-то смотрел на меня удивленно, но без былой ненависти. Полагаю, он заметил мою реакцию на сцену поцелуя влюбленных и, как ни странно, промолчал.

– Давайте есть, – скомандовала чрезвычайно довольная Ламилия. – А то все остынет.

Может, мне показалось, но, едва отойдя от Клевера, она посмотрела на меня с триумфом. Полагаю, после того, как он притащил меня в их дом, она заподозрила, что нас с ним связывают какие-то отношения. Но теперь Себастьян одним простым поцелуем дал понять и ей, и мне, да и всем остальным, кто для него действительно важен. И это было вполне ожидаемо да и логично. Тем более я и так уже знала, что они давно вместе. Но… боги Семирии, почему же тогда на душе так погано?!

Во время ужина за столом текла спокойная беседа, к которой я даже не старалась прислушиваться. Наверное, еда была вкусной, вот только мне сейчас все казалось пресным. Даже краски мира почему-то померкли. Я не понимала, что со мной творится. Сдерживать эмоции оказалось очень сложно. Они бурлили во мне, как кипящая вода в кастрюле, и были готовы в любое мгновение вырваться из-под контроля.

Я убеждала себя, что все хорошо. Что хоть и имею право злиться на Кела, но уж точно не за то, что он, судя по всему, влюблен и счастлив. Он мне ничего не обещал, да и я для него была просто способом вызволить своих, спасти их от казни на костре. Но почему тогда перед глазами снова и снова вставал его горящий желанием взгляд? Почему так хотелось дотронуться до своих губ, чтобы вспомнить, как он их целовал?

Очень некстати вспомнились мои сны с его участием, и стало совсем тяжко. Настолько, что даже мысль разбежаться и удариться головой о стену перестала казаться такой уж глупой. Со мной происходило нечто странное, не поддающееся контролю. Уговаривать себя успокоиться было абсолютно бесполезно. Я мысленно внушала взбрыкнувшему сознанию, что Кел мой враг, что он – негодяй, сволочь, что использовал меня, а оно на любые доводы отвечало только: «Ну и что?»

Поела я сегодня куда быстрее остальных. А разделавшись с едой, поблагодарила Ламилию за вкусный ужин и ушла в свою комнату. Мне было жизненно необходимо вернуть мыслям ясность и заставить себя соображать адекватно.

– Он не мой… – шептала я, меряя нервными шагами свою спальню. – У него другая. Он мне не нужен. Я ему не нужна.

Помогало плохо. А еще возникло дикое желание что-нибудь сжечь.

– Возьми себя в руки, истеричка! Дура! – внушала я своему отражению, уперев руки в край небольшой тумбочки у висящего на стене зеркала. – Хватит!

Легче не становилось. Совсем наоборот. Огонь внутри начал разгораться. Я чувствовала его, ощущала на кончиках пальцев. Энергия внутри бушевала, и с каждой минутой сдерживать ее становилось совсем непросто. А когда под моими ногами неожиданно загорелся небольшой коврик, я вскрикнула и с ужасом принялась его тушить.

– Гадство! – причитала я, затаптывая язычки пламени. – Демоновы эмоции! Что б вас!

Но внезапно огонь потух, более того, на ковре и полу не осталось ни единого следа от него, а я вдруг поняла, что в комнате кроме меня есть еще кто-то.

Обернулась я так резко, что едва не свалилась, а увидев смотрящего на меня Себастьяна, застыла, не зная, что делать дальше. Душа тянулась к нему, моя магия признавала в нем сильнейшего, разум орал, чтобы я не смела делать глупости, а гордость уговаривала вообще послать его куда подальше.

Неожиданно на помощь пришла память, прокрутившая перед глазами сцену его поцелуя с Ламилией. И меня будто холодной водой окатили. Да, стало грустно, больно, обидно, но… огонь внутри все-таки успокоился.

– Так, – задумчиво выдал Кел, оглядывая меня с ног до головы.

И я видела, что ему явно есть что мне сказать, но он почему-то промолчал. Вместо этого махнул головой в сторону двери и пригласил следовать за ним.

К моему удивлению, мы направились на улицу. Причем не во внутренний двор, на котором располагались несколько грядок и милая беседка, а вышли в город. Когда миновали калитку, Себастьян положил мою ладонь на сгиб своего локтя, и дальше мы пошли как лорд и леди.

– Что же так вывело тебя из себя? – спросил Клевер, неспешно ведя меня вперед по довольно широкой улице. – Я понимаю, что ты пока почти не контролируешь свой огонь, но так ведь можно и что-нибудь спалить. Запомни, Эли: магия управляется мыслью, а эмоции для нее, как горючие вещества для пламени. Я понимаю, что после стольких лет нахождения под постоянным воздействием барко тебе тяжело справляться с эмоциями, но придется. Думаю, с этим тебе сможет помочь Этари. Он у нас специалист широкого профиля. Ну а азы управления огнем даст Гаррет.

– Нет. – Я сказала это, не думая. Увы, такой вариант меня не устраивал никак. – Пожалуйста, кто угодно, только не он. Я сейчас неадекватна, могу и прибить его ненароком. Или спалить к демонам. И пусть пылает, как факел.

Все это было сказано с такой злостью, что Кел попросту опешил. Да я и сама от себя подобного не ожидала. Нет, Гаррет, конечно, та еще тварь, но вот так мечтать о расправе над ним… уже слишком.

– Это жуть какая-то! – взвыла я, сжав пальцы в кулаки. – Эмоции, сила, странные мысли. У меня чувство, что я больше не принадлежу себе! Да еще и огонь…

Себастьян почему-то улыбнулся, посмотрел на меня, словно на забавного зверька, и повел дальше.

– Тебе нужно научиться расслабляться, – со знанием дела заверил он. – Тогда эмоции будут иметь выход, и контролировать их станет легче. Вот скажи, как ты отдыхала раньше? Как избавлялась от лишнего негатива?

– Никак, – бросила я раздраженно. – Правда, иногда посещала тренировки по рукопашному бою. Вот после них чувствовала себя куда более спокойной.

– Хорошо, значит, нужно будет устроить тебе спарринг с кем-нибудь, – проговорил Кел, сворачивая в какой-то переулок, за которым начиналась небольшая тропинка. – И зря ты отказываешься от такого учителя, как Ирбис.

– Ирбис? – уточнила я, не понимая, о ком он.

– Это прозвище Гаррета, – пояснил Клевер. – Он сильный маг, и ему легче всего дается именно огненная стихия.

– Нет. Я лучше сама себя спалю, чем обращусь к нему за помощью, – заявила я нервно.

Тогда Кел лишь покачал головой и тяжело вздохнул.

– Ты ведешь себя, как капризный ребенок, – бросил он, хотя, судя по тону, его сей факт несказанно забавлял.

Отвечать я не стала. Нахохлилась. Отвернулась и сделала вид, что рассматриваю деревья. Дома и дороги остались позади, как и сам город, и вскоре мы вышли на пологий бережок небольшой речушки, расположенный в тени высокой ивы. Тут же нашелся ствол поваленного дерева, на который меня и усадили.

– Все, Эли, здесь только ты и я. Нас никто не увидит и не услышит, так что можешь озвучивать свое послание.

Он остановился напротив и теперь смотрел на меня очень внимательно. Разглядывал, словно видел впервые, а я в очередной раз поразилась необычному слишком яркому цвету его глаз.

– Его величество заставил меня выучить текст. Так что я что-то вроде говорящего письма, – хмыкнула, разведя руками. – Итак, зачитываю: «Дорогой Себастьян, хотя твое настоящее имя мне нравится куда больше, нам нужно встретиться. Я знаю, за что ты борешься, и могу помочь прийти к победе. Буду ждать тебя в первый день третьего месяца лета там, где все лебеди черные. Прошу, не втягивай в свои дела Олита. Будь благоразумен».

Я закончила, изобразила царственный кивок и вдруг почувствовала, что ладонь странно зачесалась. А когда перевела на нее взгляд, оказалось, что шрам исчез, будто его никогда и не было.

– И он всерьез думает, что я приду? – выпалил Клевер, почему-то глядя на меня, будто я могла знать ответ на его вопрос. – Вот так куплюсь на призрачный намек на помощь? Он что, считает меня полным идиотом?!

– Учитывая ваше родство… – начала я, но заметив, каким жутким стал взгляд Клевера, поспешила прикусить язык.

– Очень интересно, – ехидным тоном протянул он, переплетая руки перед грудью. Судя по выражению его лица, ему ни капельки не нравилась такая моя осведомленность. – А я и забыл, что ты следователь. Митора второй категории.

– Твоими стараниями – отстранена, потеряла звание и снята с должности, – ответила я, взбешенная его возмущением. – И вообще, я просто подмечаю детали. А ваше сходство с императором не заметит только слепой. К тому же он сам признался, что вы с ним состоите в близком родстве. И именно поэтому не желает, чтобы тебя поймали!

– Даже так?

– Так, Кел! – рявкнула я, снова чувствуя, что выхожу из себя. – Меня включили в группу, которая занимается поиском Олита. Министр внутренней безопасности пообещал мне за твою поимку дать звание миторы третьей категории. А его величество, наоборот, приказал просто передать тебе это послание.

– Чтобы убить меня по-тихому, никому не показывая мою физиономию! – гнул свою линию Клевер, чьи эмоции тоже начинали брать верх над разумом.

– К вашему сведению, лорд Себастьян, императрица тоже присутствовала при нашем разговоре. И уж она точно не даст в обиду собственного сына!

– Что?! – воскликнул он, резко подавшись вперед.

– Что слышал! – выкрикнула я. – И я знаю, что Олли – твой брат.

– Демоны! – выругался Кел, хватаясь за голову. – Да ты монстр, а не следователь!

– Монстр еще какой! – не стала я спорить. – И теперь уже знаю, что ты – Диар Стерфилд. Пропавший сын нашей нынешней императрицы Дианы и ее первого мужа, которого казнили как мага! А учитывая, что она – троюродная сестра императора, становится ясно, почему вы с ним так похожи. Да только это слишком дальнее родство, а сходство между вами поразительное!

Наверное, стоило замолчать, но меня уже понесло, а эмоции возвращаться под контроль никак не желали.

– И какие же выводы ты можешь сделать? – со злым скепсисом выплюнул Кел.

– Здесь есть несколько вариантов, но моя интуиция, которой я привыкла доверять, подсказывает лишь один верный. Озвучить? – зло бросила я, подскакивая с бревна и глядя прямо в глаза взбешенному Клеверу.

– Я весь внимание! – рявкнул он.

И я не стала сдерживаться.

– Полагаю, что связь Олдара Ринорского и твоей матери началась задолго до рождения Олли. А значит, велика вероятность того, что ты – его сын. Это объяснило бы и вашу внешнюю схожесть, и его желание тебе помочь! А теперь подумай, Кел Диар Себастьян Клевер. Если ты старший сын императора, то имеешь полное право получить всю эту империю на законных основаниях! И что тогда выиграют маги, которых ты так стремишься защитить?!

– Бред, Эли. Он мой дядя! – попытался убедить меня Кел.

– Нет, дорогой, ты не прав. Зачастую столь дальние родственники внешне почти не похожи. Но если тебе мало доказательств, можно провести какой-нибудь магический анализ. Наверняка такие есть. Да только это бессмысленно. Я уверена в своих суждениях.

И, выпрямив спину, уперла ладони в бока, будто только что привела неопровержимые доказательства. Какое-то время он просто стоял на месте и смотрел на меня, как на врага. А потом вдруг развернулся и направился к реке. А там присел у самой кромки берега, зачерпнул воду руками и плеснул ее себе в лицо.

Я же только теперь смогла хоть немного успокоиться, и как только внутренние пожары чуть стихли, вдруг осознала, что успела ему наговорить. Хотя тут важно даже не что, а как именно это было сказано.

– Прости, что так грубо, – протянула я, подходя к Келу и останавливаясь в нескольких шагах от него. – А знаешь еще что… Император каким-то образом изъял со всех записей сорванной казни те кадры, где было видно твое лицо. На самом деле, Кел, сейчас в империи очень мало кто знает, как ты выглядишь. А отсюда тоже следует один вывод.

– И какой же? – обреченным тоном спросил он, повернувшись ко мне. И выглядел при этом таким… странным, что я не смогла сдержаться. Подошла ближе и коснулась его плеча.

– Мне кажется, он хочет объявить тебя наследником.

– Я – маг!

– Он – тоже.

Вот теперь Кел нахмурился и, поднявшись, уставился на меня, как на полную идиотку.

– То есть как? Ты хочешь сказать, что у нашего императора раскрытый магический дар? – уточнил он, сам поражаясь такому странному вопросу. – Нет. Его давно выжгли. Еще в детстве… Иначе и быть не может.

– А как он, по-твоему, провел ритуал принятия клятвы на крови? И я своими глазами видела импульсы его силы. Просто так ее почувствовать невозможно, наверное, из-за какого-то амулета, но когда он призывал огонь, я смогла уловить отголоски его магии.

Кел с шумом выдохнул и зачем-то вцепился в мои плечи руками. Я же никак не могла понять по его лицу, о чем он думает. Собирается прямо сейчас меня прикончить или, наоборот, размышляет, как использовать имеющуюся информацию?

– Можно расспросить Олита, – добавила я, неожиданно вспомнив про юного принца. – Он наблюдательный парень, думаю, что-нибудь, может, и подскажет.

– Наблюдательный, да только язык за зубами держать не умеет, – хмыкнул Себастьян, но судя по его голосу, на младшего он не особенно злился. – Ты ведь от него узнала, что мы братья?

– Да, – не стала скрывать я. – Заставила сознаться, подтвердив мою догадку. Ты только не злись на него. Он очень переживает, что проболтался. Мне кажется, ты для него кумир.

– Не думаю, что я тот, на кого стоит равняться, – проговорил он, а потом неожиданно шагнул еще ближе, сокращая разделяющее нас расстояние, и самым наглым образом потянулся к моим губам.

Но я не собиралась идти у него на поводу. И плевать, что сама мечтала о поцелуе, что сгорала от желания прикоснуться к нему. О моей магии, тянущейся к нему, как к родному, вообще ничего говорить не буду. Если уж у него нет совести, то она с лихвой есть у меня. Именно потому я и отшатнулась, а потом и вовсе отошла назад.

– У тебя есть любимая девушка, – сказала я с упреком. – Ты целовался с ней меньше часа назад, а теперь лезешь ко мне? Это, по-твоему, нормально?

Он мгновенно убрал руки и даже сам зачем-то поспешил увеличить разделяющее нас расстояние. В его глазах в этот момент отражалась такая безумная смесь из желания и сожаления, что я удивленно моргнула.

– Подожди. Так это что… двустороннее притяжение? – спросила я, сама подходя к нему и кладя ладонь на его грудь.

Кел вздрогнул и непроизвольно потянулся ко мне навстречу. Мое дыхание сбилось, с губ сорвалось что-то похожее на стон, но я все равно смогла найти в себе силы отойти.

– Что это такое? – спросила я, видя, как он проводит рукой по своему лицу. – Почему это происходит? Ты ведь не хочешь…

– Ты красивая и интересная девушка, Эли, – проговорил Кел с откровенной обреченностью. – Но в этой тяге действительно что-то не то. Она слишком яркая… моя сила тянется к твоей. А твоя стремится к моей. Это при том, что умом я отчетливо осознаю, насколько происходящее неправильно. У меня есть Лами. Она полностью меня устраивает, во всех отношениях.

– Вот и пусть устраивает! Не трогай меня! – выпалила я грозно, но зачем-то добавила: – Не мучай.

– Не буду, – ответил с самым серьезным видом. – Давай договоримся держаться на расстоянии. Соблюдать дистанцию, по крайней мере, пока я не выясню природу этого явления. И знаешь еще что… Я хочу, чтобы ты выбрала, наконец, сторону. С кем ты? С империей или с магами? Подумай над этим. А когда решишь, дай знать.

– И что же тогда произойдет?

– Все будет зависеть от твоего выбора, – отозвался он, направляясь обратно к городу и жестом указывая мне идти за ним. – Если выберешь империю, я все же отпущу тебя на все четыре стороны и делай что хочешь. Хотя… учитывая то, какой информацией ты владеешь, придется предварительно подправить тебе память.

– А если я выберу магов? Если изъявлю желание остаться? – спросила я, шагая рядом с ним, но теперь даже и не думая к нему прикасаться. Точнее, такое желание было, но я строго-настрого запретила себе это делать.

– Тогда я, вероятнее всего, заставлю тебя дать клятву верности и подыщу жилье в пределах этого города. Но еще предложу стать частью моей команды, – спокойно сообщил Кел. – Ты ведь хороший аналитик, голова у тебя работает отлично, да и о миторах и их порядках ты знаешь лучше нас всех. Вот только наша жизнь связана с постоянным риском. Станешь ли ты бороться с нами за идею? Рисковать собой ради того, чтобы другие маги получили возможность жить нормально и не опасаться, что их могут убить только за наличие дара.

– Я могу подумать?

– Можешь, Эли, – ответил он. – Но… я почему-то не сомневаюсь в том, каким будет твой ответ.

– И каким же? – спросила я из вредности.

– Конечно, если ты останешься, то сможешь и просто жить среди магов. Найдешь своего мужчину, родишь ему деток. Может быть, подыщешь себе работу, наймешься торговкой или кем-то еще. Чем тебе тут еще заниматься? Цветы выращивать?

От озвученных им перспектив почему-то стало не по себе. Конечно, кому-то подобная жизнь могла бы показаться идеальной, но… наверное, я просто слишком неправильная девушка.