Текст книги "Шагая над бездной. Наследники магии"

Мне же сейчас нужно было внести изменения в имеющийся рисунок: добавить кое-какие черточки, стереть лишние линии и правильно нанести все необходимые руны. Поэтому, не тратя время на лишние раздумья, я вооружилась металлическим стержнем, развернула лист со схемой и принялась чертить.

– Да, не повезло отцу с наследниками, – протянул Олит, наблюдая за моими действиями. – Но ведь есть еще ты, – добавил он, обращаясь к Клеверу.

– А я-то тут при чем? – спросил тот, напряженно осматриваясь по сторонам.

Звуки до моего слуха доносились более чем жуткие. Шаги… шорохи костей, какие-то мертвые скрипы. И судя по тому, что их становилось все больше, я, даже не поднимая головы, догадалась – все обитатели кладбища направляются к нам.

– Но ты же тоже его родственник, – ответил Олит, но по тому, как дрогнул его голос, я прекрасно поняла, что теперь даже ему стало страшно. Думаю, он и разговор о наследниках продолжил только для того, чтобы хоть как-то отвлечься от происходящего вокруг.

– Троюродный племянник, – ответил Кел. – В очереди на наследование я… кажется, во второй десятке, если не дальше. Да и кто отдаст магу императорскую корону?

Я бы ответила. Скажу даже больше: у меня имелось несколько обоснованных вариантов ответа на этот вопрос, но пришлось промолчать и сосредоточиться на схеме.

– А из тебя бы вышел неплохой правитель, – снова заметил Олит. – Кстати, а попроси папу за мое возвращение отказаться от короны? Пусть напишет отречение в твою пользу. И тогда все будут рады.

– Ага, все, – рассмеялся Клевер. Правда, смех этот получился каким-то даже слишком натянутым и фальшивым. Ясное дело, что и тема – странная, да и обстоятельства к веселью как-то не располагают. – Олит, не неси чушь. Да и у меня и так есть что потребовать за твое возвращение родителям. Хотя, знаешь, мне почему-то кажется, что скоро они сами будут просить меня, чтобы забрал тебя обратно.

– Может, я просто сразу останусь с тобой? – с надеждой спросил мальчик. – Ди, братик любимый, родной… ну…

– Олли, не канючь. Знаешь же, что я тебя с собой сейчас не оставлю. Но если захочешь вернуться – сообщи мне об этом.

– И как? Письмо тебе написать? – почему-то зло бросил принц. – И попросить наших агентов тебе его передать?

– У нас будет возможность связываться, – невозмутимо ответил Кел.

– И какая же?

– Я что-нибудь придумаю.

К счастью, на этом моменте их беседа закончилась и я, наконец, смогла сосредоточиться на рисунке.

По понятным причинам ошибиться было очень страшно. Последствия нашей прошлой ошибки красноречиво обступили купол созданного Клевером щита, и с каждым мгновением их становилось все больше. Не удивительно, что от одной мысли о том, что наша защита попросту не выдержит, становилось жутко. Думаю, оказаться растерзанными сотнями оживших трупов – не самая приятная смерть. Хотя и костер не лучше.

Когда схема была начерчена и несколько раз перепроверена, Кел с Олитом еще раз сравнили ее с изображенной на бумаге и только после этого приняли решение начинать. Я хотела отойти подальше, да только всего в нескольких метрах от нас за прозрачной стеной толпились трупы… и приближаться к ним мне совсем не хотелось. Наверное, потому-то и шагнула к стоящему рядом Клеверу, даже руку его сама поймала и вцепилась в нее так крепко, как только могла.

– Страшно? – спросил он, чуть склонив ко мне голову.

– Теперь – да. Все же их… слишком много.

– Олли справится, – уверенно отозвался Кел, но вдруг притянул меня к себе и прижал спиной к своей груди. В то же мгновение нас окутала сеть из едва различимых силовых линий, в рисунке которой я сумела рассмотреть плетение еще одного защитного щита.

– Значит, ты уберешь защиту? – проговорила я, уже догадавшись, зачем нам дополнительный энергетический щит.

Видимо, Себастьян решил, что созданный им купол, отгораживающий нас от мертвецов, может помешать действиям силы Олита, и потому собирался развеять эту преграду, как только брат активирует плетение. Но Олит не спешил. Он так тщательно вливал энергию в рисунок, что в конце концов я даже бояться устала. Да и рядом с Келом страх как-то сам собой отступал. А в голове даже промелькнула шальная мысль, что с этим мужчиной мне даже компания оживших скелетов начинает казаться довольно приятной.

– Готово! – выкрикнул мальчик, поднимаясь и отходя на несколько шагов назад. А потом обернулся к брату, дождался его одобрительного кивка и только после этого направил на активированную схему усиливающий ее мощный поток магии смерти.

И в то же мгновение рисунок вспыхнул, а по земле прямо под нашими ногами начали расползаться этакие кривые лучи. Они становились все шире, ярче, насыщеннее. А когда добрались до мертвецов – принялись опутывать их, будто стебли какого-то хищного растения. Скелеты не сопротивлялись. Совсем наоборот – стоило этой странной силе к ним прикоснуться, как они замирали на месте. А после и вовсе падали на землю, снова становясь простыми костями.

– Получилось! – восторженно выкрикнул Олит. – Серьезно?! Они…

– Подожди, – осадил его Кел. – А лучше добавь-ка в схему еще немного энергии, чтобы наверняка. Пусть лучше мы упокоим всю нежить в радиусе нескольких километров, но зато будем спокойны.

Тот послушался и, не напрягаясь, вбухал в рисунок еще ощутимый сгусток зеленовато-голубой магии. Причем, судя по его виду, он даже не утомился и спокойно смог бы еще раз пять поднять пару-тройку кладбищ. Это ж… сколько же в нем силы?!

Вероятно, последний вопрос я все же произнесла вслух, потому что Кел вдруг усмехнулся и, приобняв меня чуть крепче, ответил:

– Дури в нем хватает. И да, уровень дара такой, что впечатлит любого.

– И ты его отпустишь обратно во дворец, к людям? – спросила, даже не сомневаясь, что Олли долго сдерживаться просто не сможет.

– У меня нет выбора. Вернуть его в любом случае придется, но… ты отправишься с ним.

– Что?!

И я бы точно добилась ответа на свой вопрос, но именно в этот момент пульсирующая схема неожиданно потухла, а вокруг стало удивительно тихо.

– Давай, Эли, – скомандовал Кел, отпуская меня и подталкивая чуть вперед. – Покажи, на что способна. Призови весь свой огонь. Позволь ему раскрыться на полную мощь.

И пусть сейчас куда больше всего остального мне хотелось выяснить, почему он решил отправить меня с Олитом в столицу, но пришлось отложить этот разговор на другое время. Ведь хотя бы в одном Кел точно прав: сложившиеся обстоятельства и это кладбище – для меня прекрасный способ показать, что на самом деле могу.

И тогда… больше не отвлекаясь на посторонние мысли, я глубоко вздохнула, закрыла глаза и потянулась к своей стихии.

– Прикройтесь щитами, – бросила я на выдохе.

А потом развела руки в стороны, медленно опустила их вниз… и резко подняла вверх. Повинуясь этому движению, прямо из-под земли показались два столба огня. Высокие, яркие, дико обжигающие. И сейчас они тоже являлись мной, повиновались моей воле. Да только это было лишь началом, этаким первым аккордом в той огненной симфонии, которую я собиралась исполнить.

Чувствуя свободу, ощущая, что ее больше никто не сдерживает, моя магия рванула наружу. Она влилась в горящие огненные столбы, от чего те не просто вспыхнули, а мгновенно увеличились в размерах в несколько раз.

– Эли, мы уходим! Щиты могут не выдержать мощности подобных потоков, – неожиданно вклинился в мелодию моей беседы с пламенем голос Кела. – Тем более что твой огонь мою защиту почему-то пробивает играючи.

– Идите, – отозвалась я, продолжая при этом сохранять концентрацию. – Я знаю, что от меня требуется, и не подведу. Встретимся у ворот.

Клевер с Олитом быстро удалились – я следила за их перемещениями, пусть и на энергетическом уровне зрения. Но как только они оказались за территорией кладбища, пришло время и мне показать, на что я в действительности способна. На самом деле это было важно именно для меня, а коль тут еще и возможность такая подвернулась, и зрители собрались, почему бы и не продемонстрировать все свои способности?

Присев прямо на землю, чуть согнула ноги, свела между собой ладони и постаралась сконцентрироваться на окружающем пространстве. Сейчас для меня оказалось особенно важно почувствовать мир, увидеть его как единое энергетическое пространство. Зачем? Да чтобы четче обозначить для себя и своего огня границы кладбища и не дать дикому пламени прорваться дальше. Ведь там люди.

Не знаю, как это выглядело в реальности, но на том уровне зрения, какой использовала сейчас я, происходящее попросту завораживало. Сначала от меня в стороны потянулись потоки чистой энергии огня, а достигнув ограды, каждый из них продолжил путь вдоль нее. Таким образом, вскоре был охвачен и обозначен весь периметр. И как только круг замкнулся, я медленно вздохнула, опустила ладони на землю и… дала волю огню.

А дальше стало очень жарко. Нет, мое пламя теперь уже не могло принести мне вред, но вот его обжигающее тепло я все равно прекрасно ощущала. И так как дальнейшее мое присутствие здесь стало необязательно, решила, что могу уже и удалиться. Ведь тут теперь и без моего участия все прекрасно догорит.

Да, я знала, что увижу огонь, но, открыв глаза, все равно ужаснулась. Сейчас вокруг меня полыхало все… даже то, что в принципе гореть не могло. Причем в некоторых местах языки пламени поднимались даже над окружающими деревьями, охватывая и каменные плиты, и имеющиеся здесь растения. Испепеляя все, что осталось от целой армии трупов.

Моя стихия вырвалась на свободу. Она играла, она резвилась… Она уничтожала. Пылала вся территория кладбища. И при этом огонь не касался ограды, которая местами оказалась сделана из досок и по всем правилам давно должна была загореться. Но что самое удивительное, весь этот жуткий пожар, вся эта непокорная дикая стихия сейчас подчинялась одной хрупкой с виду девушке – мне. Я ощущала каждый всполох, каждую вспышку. Огонь горел, забирая энергию из травы, кустов, деревьев, даже из земли. Он сжигал все на своем пути, но при этом повиновался моей воле.

Я же ощущала себя пауком, сидящим в центре огромной паутины. А ведь на энергетическом уровне все и выглядело именно так. Потоки чистой энергии огня отходили от меня тонкими нитями, достигали границ кладбища и стелились вдоль забора. Они причудливо переплетались между собой, делая пространство похожим на кружевной платок неправильной формы. И именно я управляла этими нитями, ощущая в себе поистине безумную силу.

Я – огненный маг! Наверное, только теперь сумела окончательно убедиться в этом. Смогла принять саму себя. Свою силу, свою суть. Свое истинное предназначение.

Вероятно, любовь к красивым жестам была в крови у всех магов, потому что иначе объяснить свое странное желание покрасоваться я не смогла. И убедившись, что теперь уже на этом кладбище точно все сгорит дотла, я отпустила нити, оставила свою паутину и неспешно направилась к воротам. Огонь на моем пути расступался, создавая этакий горящий коридор высотой в три человеческих роста. А когда до цели оставалось несколько шагов, я коварно улыбнулась, посмотрела назад и… представила себе гигантскую розу, сотканную из чистого пламени.

Цветок появился в самом центре кладбища. Более того, он рос, становясь все больше и больше. Повинуясь моим мысленным приказам, огненное растение неожиданно распрямило листики, подняло бутон и начало медленно распускаться. И в темноте ночи все это выглядело ужасающе… красиво! Роза получилась поистине огромной. По сравнению с ней даже масштабы бушующего здесь пожара стали казаться не такими устрашающими.

Вот только в отличие от очистительного огня, призванного уничтожить останки восставших трупов на кладбище, цветок никакой практической пользы не имел. Зато энергию из меня вытягивал очень быстро.

Чувствуя, что силы скоро кончатся и я банально рухну прямо здесь, последний раз с сожалением посмотрела на свою розу… и заставила ее потухнуть. Остатки энергии втянула обратно, как и учил Кел, да только сейчас их оказалось совсем мало – сущие крупицы. Зато в душе поселилось чувство полного морального удовлетворения. Да, пусть моя роза – не больше чем простое ребячество, но… девушка я, в конце концов, или нет? Мужчины цветов не дарят, так я сама себе подарю – маленький, скромный, пусть и огненный.

Остаток пути до ворот дался мне особенно тяжело. Ноги почему-то не желали переставляться, и на третьем шаге я просто не выдержала и села прямо на землю. Меня тут же окружили небольшие всполохи пламени. Будто заботливые котята, они ластились к рукам, касались лица. Нет, кожу-то они не обжигали, а вот одежда все-таки пострадала. Воротник на рубашке немного подпалился, рукав вообще умудрился истлеть до половины, пока я обратила на это внимание. Но шаловливые огоньки все же сделали свое дело. Я впитывала их энергию, как иссушенная земля – воду. И только благодаря им смогла подняться и продолжить путь.

У ворот меня уже ждали Кел и Олли. И если в глазах юного принца я видела лишь восхищение, но во взгляде его старшего брата сейчас отражались недовольство, укор и, как ни странно, облегчение.

– Эли! – прорычал он, причем сделал это настолько тихо, что услышать его смогла только я. – Если бы ты не была девушкой, я бы сейчас отвесил тебе крепкий подзатыльник. А так о твоей самодеятельности мы поговорим потом.

Кел резко развернул меня к себе лицом, схватил за плечи и пристально посмотрел в глаза. Не знаю, что именно он хотел там увидеть, но я сама сейчас с большим трудом различала очертания предметов. Голова кружилась, и почему-то дико хотелось пить.

– Демоны! – выругался Клевер, причем сделал это куда громче, чем говорил до этого. – Быстро воды! Холодной!

У меня перед глазами начало темнеть, хотя я точно знала, что вокруг горит столько фонарей, что и не сосчитать. Да и о свете от пылающего пожара тоже забывать не стоит. Но несмотря на все это, я почему-то продолжала проваливаться в темноту. Создавалось впечатление, что меня просто утягивают в большую глубокую нору. Силы стремительно покидали мое тело, и даже дышать теперь получалось с трудом.

А потом меня неожиданно облили чем-то холодным. Да не просто холодным, а по-настоящему ледяным. Поток был небольшим, но все равно раздражал неимоверно. Правда, именно благодаря этому неожиданному душу я все же смогла найти в себе силы выбраться из такого странного беспомощного состояния и снова вернуться в реальность.

Вот только в этой самой реальности меня с нетерпением ждал злой как тысячи волков Кел. Он сидел рядом со мной на земле и продолжал лить мне на голову холодную воду… прямо из бутылки.

– Хватит! – прошипела я, стараясь убрать его руку.

– Нет, не хватит! – рявкнул он в ответ.

А заметив, что я пытаюсь встать, бесцеремонно опрокинул меня на землю, пригвоздил коленом и свободной рукой, после чего продолжил свое издевательство. Вода лилась теперь прямо мне на лицо, в глаза, попадала в рот, отчего я подавилась и закашлялась. Но моего мучителя это не остановило. Он продолжал свое истязание до того момента, пока в бутылке не закончилась жидкость. Хотя если учесть, сколько ее оттуда вылилось, думаю, без магии точно не обошлось.

– Идиотка! – зло бросил Клевер, наконец возвращая мне свободу.

Сам поднялся, отряхнул от пыли черные штаны, выпрямился… но вместо того, чтобы подать мне руку, просто развернулся и направился куда-то в сторону. Хотя далеко уйти все равно не смог. Не прошло и десяти секунд, как грозный Себастьян, сыпля себе под нос ругательства – и все в адрес безмозглых дур, вернулся ко мне. Он поднял мое безвольное тело плотным потоком воздуха. Затем, забросив мою руку себе на плечи, обхватил за талию и повел к нашей антарии.

– Прости… – прошептала я, только теперь начиная понимать всю глупость собственного поступка. – Сама не знаю, что меня дернуло.

Мокрая ткань платка, до сих пор прикрывающего мое лицо, мешала говорить. Хотелось просто сорвать его и отбросить в сторону. Вот только делать это было категорически нельзя. Не сейчас.

– Сила, – хмыкнул Кел, который теперь стал казаться хоть и раздраженным, но куда более спокойным. – При взаимодействии с такими мощными потоками она действует на психику. Стирает любые психологические ограничители, обнажает истинную натуру, раскрывает желания. А ты сегодня выложилась слишком сильно. Даже не знаю, сколько времени тебе теперь понадобится для полного восстановления.

А я ведь читала о подобных явлениях, причем совсем недавно. Да только в теории, в сухих словах, это все выглядело даже забавно. Там говорилось, что маг с большим потенциалом под действием собственной силы иногда мог творить… не самые правильные вещи. Некоторые просто ощущали излишнюю эмоциональность, других тянуло на подвиги. Но были среди них и те, кто оказывался не в состоянии удерживать такую мощную магию. И вот эти несчастные и страдали сильнее всех. Они больше не чувствовали меры, не ощущали ограничений, и как следствие это почти всегда заканчивалось печально… для самого мага.

Именно по этой причине первое, чему учили тех, в ком жил дар, – это сдержанность и самоконтроль. А я сегодня поступила опрометчиво. И вполне вероятно, при других обстоятельствах это могло стоить мне жизни.

Глава 4

Идти получалось плохо, потому Келу фактически пришлось тащить меня на себе. Да, я передвигала ногами, но без поддержки точно бы упала. Олли убежал вперед и теперь топтался рядом с Этари возле нашей антарии. Он нервно пританцовывал у открытой дверцы и явно с нетерпением ждал, когда же мы, наконец, до него доковыляем. Полагаю, что нашему юному дарованию очень уж не терпелось поскорее убраться отсюда подальше. Честно говоря, я и сама сейчас жила мечтой о том, как упаду в свою кровать и попросту отключусь.

Увы, этому желанию не дано было осуществиться. По крайней мере, не в ближайшее время. Просто так тихо убраться восвояси нам все же не позволили.

– Клевер! – крикнул кто-то за нашими спинами. И я знала этот голос. Кажется, он принадлежал митору Галирону. – Подожди. Не заставляй меня за тобой бежать.

Кел притормозил, вместе со мной обернулся к идущему за нами мужчине и одарил того недовольным взглядом.

– Митор Вильм Галирон, если не ошибаюсь, – проговорил, оглядывая мужчину. Тот остановился в нескольких шагах от нас, и как-то даже слишком пристально посмотрел на Кела.

– Не ошибаешься, – отозвался министр внутренней безопасности. Затем перевел взгляд на меня и снова вернулся к разглядыванию Себастьяна. – Я точно тебя знаю. Клянусь своими нашивками, Клевер, мы с тобой хорошо знакомы.

– Были, – уточнил Кел, и в его спокойном голосе прозвучала ничем не прикрытая холодная ненависть. – Вы, митор Галирон, отправили на костер сотни магов. Потому, несмотря на обстоятельства нашего с вами знакомства и на все то уважение, что я испытывал к вам раньше, сейчас мы с вами враги.

– Ладно, – бросил главный митор империи, привычно вздернув подбородок. – Идем. Император желает с тобой говорить.

– Мне казалось, что мы все друг другу сказали, – невозмутимо отозвался Кел. – его величество пообещал, что все маги смогут уйти. Что нам не будут мешать.

– Он и не собирается нарушать свое слово, – заметил митор Галирон. – Не думаю, что это надолго. Но пока его величество настроен на разговор, не советую тебе пренебрегать его милостью. К тому же ты так и не сообщил, когда и за какой выкуп вернешь принца.

Я чувствовала, что нашему герою совсем не хочется снова встречаться с императором и уж тем более говорить с ним. Да только пренебрежение высочайшим вниманием правителя империи, да еще и продемонстрированное при таком количестве свидетелей, точно не пойдет никому на пользу. Здесь ведь точно есть камеры, а значит, все происходящее, вероятнее всего, покажут по кайтивизорам.

– Себастьян, – позвала я тихо.

И может, мой голос прозвучал как-то особенно взволнованно или Кел просто сумел почувствовать мою тревогу, но он все же наклонился чуть ближе.

– Говори, – бросил мне, продолжая при этом внимательно смотреть в сторону похожего на хищную птицу митора Галирона.

– Если ты сейчас развернешься и уйдешь, это станет ошибкой, – прошептала я, очень надеясь, что никто другой меня не услышит. – Приглашая тебя для приватного разговора, император делает шаг навстречу всем магам. Независимо от того, что там произойдет, людям сообщат только то, что нужно. Но если ты сейчас просто уйдешь, это будет выглядеть как протест и опровержение твоих же слов о мирном сосуществовании и сотрудничестве магов с людьми.

– Я не желаю его видеть! – злым шепотом ответил Клевер.

– А ты хочешь, чтобы маги получили свободу?

Как ни странно, но моя последняя фраза умудрилась его зацепить. Не знаю, как именно понял ее Кел, но он неожиданно повернулся ко мне, а в его зеленых глазах вдруг разом вспыхнуло несколько синих искр.

– Хорошо, митор Галирон. Ведите, – громче проговорил Клевер, не отводя от меня взгляда. Смотрел пристально, будто стараясь разглядеть саму душу. – Но мой сопровождающий пойдет с нами.

«Сопровождающий?!» Честно говоря, сейчас я была куда сильнее похожа на балласт, чем на телохранителя. Но при этом понимала, что наш бесстрашный маг просто не желает отправляться на эту встречу один.

– Но… – попытался возразить тот. Полагаю, что ему приказали привести только одного Себастьяна.

– Это не обсуждается, – холодным тоном перебил его Кел. – Либо мы идем туда вместе, либо не идем вообще. Решайте.

Понятно, что в итоге грозный министр внутренней безопасности был вынужден принять условия врага. Думаю, в этом большую роль сыграло мое состояние. Как ни крути, но сейчас я мало напоминала опасного мага и больше походила на несчастного бедолагу, который вообще мало на что способен. Потому после нескольких секунд раздумий митор Галирон кивнул, а затем развернулся и решительно зашагал куда-то в сторону скопления полицейских антарий.

Кел направился за ним, продолжая тащить меня на себе. И пусть с каждой минутой я чувствовала себя все лучше, но идти самостоятельно все равно пока не могла. А вот есть хотелось зверски, аппетит разыгрался настолько, что я даже с тоской вспомнила приготовленный Ламилией суп со змеями. Правда, жареные крысы почему-то все равно аппетитными не казались.

– Как ты? – тихо спросил Себастьян, наклоняясь к самому моему уху.

– Сносно, – отозвалась я, даже теперь ощущая, как остатки моей магии привычно тянутся к нему. – Честно говоря, бывало и хуже.

– Держись. Скоро отправимся обратно, – добавил ободряюще. – И помни про молчание. Никто не должен слышать твой голос. Понятно?

– А ты держи себя в руках, – заявила я громким шепотом. – Не срывайся на императора. Я понимаю, что ты не испытываешь к нему теплых чувств…

– Тсс, – попросил он, слегка меня встряхнув. Но при этом не злился, а точно улыбался, хотя под маской этого и не было видно. – К твоему сведению, я не полный идиот. И вообще, верь в меня, моя огненная митора.

Что? Его митора?! Вот это уже интересно! С чего бы это такие заявления?

Кел больше на меня не смотрел, уверенно шагая вместе с моей безвольной тушкой вслед за Галироном. Тот шел небыстро, понимая, что иначе мы за ним попросту не успеем, да и вообще со стороны казался непривычно задумчивым.

– Прошу, – проговорил министр, когда мы добрались до высокой светлой антарии, огромной настолько, что в ней спокойно могла бы разместиться пара отрядов бойцов императорской гвардии. Ее стекла снаружи оказались непроницаемо белыми, а на высокой дверце красовалось изображение золотой короны.

Назвать эту антарию просто транспортным средством лично у меня не поворачивался язык. Мало того, что стоять в ней можно было в полный рост, так внутри еще обнаружилось несколько комнат. Да и вообще это чудо техники больше походило на мобильный дом. Этакий передвижной вариант скромного дворца.

В небольшой гостиной нашу компанию предсказуемо встретили четверо вооруженных бойцов из личной охраны императора, и только при виде вошедшего за нами министра они покорно опустили оружие и вытянулись по струнке.

– Его величество нас ожидает, – невозмутимым тоном бросил митор Галирон.

– Сию секунду доложу, – ответил шагнувший вперед гвардеец. Затем направился к боковой дверце, заглянул внутрь и спустя несколько мгновений попросил нас проследовать туда.

Сам с нами не пошел, вернувшись на свое место у стены, а это уже явно говорило о том, что император решил оказать нам высочайшее доверие, встретив без охраны.

При нашем появлении его величество поднялся из кресла, где до этого изучал содержание каких-то бумаг, и довольно приветливо нам улыбнулся. А как только за спиной вошедшего последним министра закрылась дверь, Олдар Ринорский жестом указал нам на стоящий здесь небольшой диван, предлагая присесть. Кел не стал упираться, хотя, как мне кажется, ему просто надоело меня держать. Потому мы и опустились на указанное место, причем даже не присели, а банально рухнули.

– Маску можешь снять, – сказал император, глядя на Клевера со смесью радушия и плохо скрытой радости. – Я и так прекрасно знаю, как ты выглядишь.

– А в своем министре ты настолько же уверен? – панибратски уточнил Кел, покосившись в сторону Галирона. – Или он здесь именно затем, чтобы нас убить? Тебе же ничего не помешает потом сказать, что я попытался напасть, а твой верный прихвостень выступил защитником.

Тонкая темная бровь императора поползла вверх, а на губах растянулась ироничная ухмылка – настолько знакомая, что я в очередной раз удивилась столь поразительному сходству между ним и Клевером. Что говорить, если сейчас его величество даже сидел в той же позе, да и выражение его глаз было мне даже слишком знакомо.

– Значит, ты считаешь, что мое слово ничего не стоит? – тихо уточнил император.

– Я знаю его истинную цену, – зло выплюнул Кел.

Повисла тяжелая пауза, во время которой мне стало казаться, что даже освещение в антарии, больше похожей на настоящий дом, стало тусклее. Но в итоге нарушил тишину именно император. Глядя в глаза Клеверу, он едва заметно кивнул, отвернулся и ровным тоном бросил:

– Мы обсудим это в другой раз. Не сегодня. А сейчас перейдем к делу. – Голос правителя империи стал ледяным, поза изменилась, а от былой приветливости не осталось и следа. – Итак, Клевер, у тебя мой сын. Три месяца, о которых ты говорил ранее, почти истекли, а своих требований ты так и не озвучил. Значит ли это, что Олит вернется к нам целым и невредимым?

– Олли цел, здоров и, как мне кажется, даже вполне доволен жизнью, – ответил Кел, тоже подобравшись. Он даже сесть соизволил ровно и теперь говорил с императором без тени былой иронии и малейшего намека на насмешку.

– Мы с ее величеством благодарны тебе, что позволил ему писать нам письма. Как и за то, что, несмотря на его статус пленного, к принцу относились хорошо, – царственным тоном продолжил Олдар.

– Ты прекрасно знаешь, что рядом со мной ему ничего не угрожало, – вскинув подбородок, ответил Кел.

– Ошибаешься, Клевер. Ты – преступник, и сына моего ты похитил. Что я могу о тебе знать? Что ты устраиваешь диверсию за диверсией? Что в борьбе с твоими магами гибнут мои солдаты? Что каждое твое появление сеет панику среди простых жителей?

– Мы никого не убиваем! – выпалил Кел, который уж точно не ожидал услышать этих обвинений.

– Ты… может, и нет, а многие другие из твоих людей ценят жизнь митора не выше жизни комара. – Его величество медленно поднялся и, сложив руки перед грудью, продолжил: – Тебе известно, сколько солдат и мирных жителей каждый год умирает от рук магов? Нет? Сотни, Клевер. Мы все для них враги. Ты хочешь мира? Желаешь, чтобы одаренные жили среди простых людей? Но что ты для этого делаешь? Устраиваешь диверсии? Тогда ответь мне: ты хоть на шаг продвинулся к своей цели?

Я видела, что Кел воспринимает его слова как удары. Что он бы и рад ответить, да только никак не может собраться с мыслями. Почему-то несмотря на все высказывания и громкие заявления, для него Олдар все равно являлся авторитетом. Полным и безоговорочным. И тем не менее лидер «Свободы магии» все же сумел взять себя в руки и, поднявшись с дивана, остановился в двух шагах от императора.

– Мои диверсии спасли десятки жизней! – прорычал Кел, зло глядя в глаза стоящего напортив мужчины, такие же зеленые с синими искрами, как и у него самого. – Благодаря этим самым диверсиям впервые за многие годы гадкий костер в столице так и не зажегся! Они же свели меня с Олитом, которого до личной встречи я не собирался увозить с собой. И пусть большого блага они не приносят, но я все равно делаю хоть что-то!

– А ты не думал, что изменить мир в одиночку невозможно? – зло выпалил император.

– Я не один. У меня есть друзья, которые не предадут… не бросят, не отправят на верную гибель, нарушив свое же слово!

Кел был не просто зол, а находился уже почти на грани срыва. И в этот момент произошло то, что заставило меня внутренне похолодеть.

– Сядь, – ровным, замораживающим тоном проговорил император.

И Кел, как ни странно, повиновался, даже не подумав ослушаться. Вот только я почему-то чувствовала, что это не просто приказ… а нечто куда более страшное. А император тем временем продолжил:

– Тебе было двенадцать. Ты не знаешь и половины того, что тогда случилось! Тебе проще обвинить всех, включая собственную мать, которая, к твоему сведению, тогда едва выжила.

– Ты отправил на костер моего отца! – выкрикнул Клевер, сбрасывая с себя непонятное оцепенение, но вставать на этот раз не стал.

– Я отправил на костер негодяя, который предал не только меня, но и тебя, и Диану! – Его величество не повысил тона, но от звучания его ледяного голоса мне почему-то стало по-настоящему страшно. – Он заслужил свою смерть.

Обстановка накалялась, становилась все более напряженной, даже взрывоопасной. И я не знаю, чем бы все это закончилось, если бы не вмешательство митора Галирона, о котором все мы почему-то умудрились забыть.

– Ты прав, Олдар, этого мальчишку никому нельзя показывать, – бросил министр, и его веселый голос показался мне непривычно теплым. – Он слишком на тебя похож, даже в маске.

И Кел, и император разом повернулись к нему, вперив в того одинаково раздраженные взгляды. Но вместо того чтобы проникнуться молчаливой угрозой, тот вдруг хлопнул себя по бедру и посмотрел на Клевера с восторгом.

– Да как же я сразу-то не догадался?! Это ведь очевидно! А я все голову ломал, откуда у меня ощущение, что я его знаю! Олд, он же твоя копия! Точная! Характер – один в один! Телосложение, посадка головы, разворот плеч.

А потом, пользуясь замешательством Кела, шагнул ближе и сдернул вниз черный платок, который до сих пор так и прикрывал лицо предводителя магов.