Текст книги "Шагая над бездной. Наследники магии"

– Берегите себя, Эли, – сказал он. – И помните одно: мужчины из нашего рода никогда не отказываются от женщин, которых любят. Это сильнее нас.

После чего развернулся и направился обратно наверх, а я проводила его взглядом и все же вышла на улицу… на холод и снег… и только ухмыльнулась, увидев у самых ступеней мою служебную антарию, у которой стояли двое миторов. Но никто и не думал меня арестовывать. Совсем наоборот. Один из них протянул мне ключи и пакет, в котором обнаружилось письмо с надписью «для Старого Гасима» и деньги – в сумме, равной трем моим месячным зарплатам.

– Счастливого пути, митора Тьёри, – сказал второй. – Антария заряжена и готова к отправлению.

Вот тогда-то… именно в этот странный момент я и осознала, что назад пути нет. Все сделано. Партия сыграна. Ничего не изменить, ничего не исправить… Ничего не вернуть назад. И как бы ни сложились наши с Келом дальнейшие судьбы, так, как раньше, уже точно не будет.

Никогда.

– Благодарю, – ответила я ровным тоном. – Это очень радует.

Полагаю, голос мой при этом звучал как угодно, но только не радостно. И тем не менее мы с коллегами чуть поклонились друг другу, как того требовал устав, после чего я загрузилась в антарию, повернула в замке ключ и… направила ее к воротам. А когда они с лязгом закрылись за моей спиной… когда в пазах задвинулся тяжелый металлический засов, я крепче сжала рычаг управления и строго-настрого запретила себе плакать.

Все. Хватит. Митора я, в конце концов, или сопливая девочка-подросток? Ведь знала, на что шла. Знала, чем придется заплатить за то, чтобы у Кела… нет, у Диара появился шанс. И теперь готова отдать эту плату сполна.

Да, я все сделала правильно. Сам бы он к такому решению шел еще несколько месяцев, если не лет. И за это время могло бы случиться все что угодно. А я не могла допустить этого. Не теперь, когда едва его не потеряла. Да, я решила за него… за нас обоих. И сама уничтожила нашу связь, нет, не магическую – душевную. То тепло, что было между нами.

Боги, да кому я вру?!

Ведь люблю его! Безумно. По-настоящему сильно. Потому и пошла на все это. Потому теперь готова выть от боли. Потому… и уезжаю туда, где он в ближайшее время точно не появится. Чтобы не видеть холод и презрение в таких любимых глазах, в которых раньше для меня горели лишь синие искры.

Кел лежал в своей шикарной широкой постели и невидящим взглядом смотрел на потолок. Мыслей в голове, которая после ухода Эли снова начала болеть, было даже больше чем нужно. Они вертелись, летали, метались от одного к другому. Он ведь правда пытался понять. Найти причину, по которой она… та, кому он верил, та, кто успел так въесться в его душу, поступила настолько подло.

Нет… Эли не способна на подлость. Она бы просто не смогла сделать что-то подобное. Значит, действительно считала, что поступает правильно. Увы… сам Кел был другого мнения. Вот только она не удосужилась поинтересоваться, что он думает по этому поводу. Просто приняла решение за него… за них двоих.

Ручка на двери едва слышно скрипнула и опустилась, заставив лежащего в кровати Клевера насторожиться. Но и теперь он не изменил позы, даже взгляда от потолка не отвел. По непривычным осторожным шагам Кел сразу определил, что это не Эли и не доктор. А никто другой сейчас ему был не интересен.

А пришедший человек закрыл за собой дверь, зачем-то повернул в замке ключ и, пройдя куда-то вглубь комнаты, остановился.

– Знаешь, я по-разному представлял себе эту встречу, – спокойным тоном начал гость.

От звучания его голоса Кел вздрогнул, будто его ударили магическим импульсом. Но только приподнявшись на локтях и устремив взор на стоящего у кровати светловолосого мужчину, смог окончательно поверить, что ему не показалось и что перед ним на самом деле… император.

– Иногда, в особенно страшных снах я видел, как твое обгорелое тело снимают с костра, – с какой-то болью в голосе продолжил Олдар. – Видел… и понимал, что опоздал. Что не смог тебя спасти. И поверь, Ди, это были настоящие кошмары. Каждый раз… подписывая очередной приказ о вынесении смертного приговора подходящему по возрасту магу, я боялся, что им можешь оказаться ты.

– Дядя… – выдохнул Клевер, кое-как принимая сидячее положение. Все же говорить с правителем империи полулежа даже ему казалось неправильным.

Но его величество на такое обращение только хмыкнул и как-то особенно грустно улыбнулся. А затем придвинул ближе к кровати одно из кресел и, расположившись в нем, снова посмотрел на Кела.

– Я знаю, Ди, что ты винишь меня в смерти Эдгара Стерфилда. И признаю, его казнили по моему личному приказу. Но знаешь почему? Нет, не за магию. О том, что он маг, мне было прекрасно известно и ранее. А казнили его за то, что он пошел против меня, предал тебя и твою мать, рассказал о вас Шамире, моей тогдашней супруге. А уж она-то и решила избавиться от тех… кого я любил.

Он замолчал, разглядывая осунувшееся бледное лицо Диара, и вдруг улыбнулся… Будто человек, до сих пор не верящий в свое счастье.

– Но, наверное, я не с того начал. Так ведь, Ди? – хмыкнул правитель империи и снова напомнил Келу того улыбчивого человека, который так много времени проводил с ним в детстве.

Да, в те времена Олдар был у них частым гостем. На самом деле он уделял Диару куда больше времени, чем тот же Эдгар. Даже еще будучи кронпринцем, он являлся очень занятым человеком. Но, несмотря на это, все равно хотя бы раз в неделю появлялся в доме Стерфилдов. Когда-то именно он попросил своего друга Вилма научить мальчика стрелять из лука, а потом и из пистоля. А вот драться они его обучали вместе.

Диар обожал своего дядю. Считал его самым умным, сильным, самым лучшим в мире. Потому-то приказ Олдара отправить его отца на костер стал для мальчика ударом. Потом было пятнадцать лет ненависти, желания отомстить. И вот теперь они сидят друг напротив друга, как когда-то давно, и просто разговаривают.

Увы, изменилось слишком многое, да и они стали другими. Но сейчас Диар уже не ребенок и понимает то… чего не понимал раньше.

– Элира уверена, что ты мой отец, – выдал Кел, глядя на сидящего напротив императора.

Улыбка Олдара стала чуть более теплой, а его руки мягко опустились на подлокотники кресла.

– Леди Тьёри очень догадливая девушка. Мне она едва ли не с ходу заявила, что мы с тобой родственники.

– Значит… это правда?

– Правда, Ди, – кивнул император. – Ты мой сын. И если ты готов слушать, то я расскажу, почему все сложилось именно так, как есть.

– Я никуда не спешу, – с легкой иронией бросил Кел. – Да и… не думаю, что ты отпустишь меня… теперь.

– Не отпущу, ты прав, – ответил его царственный собеседник. – Потому что хочу, чтобы моя семья была со мной. Чтобы Диана не грустила, глядя на твой портрет. Чтобы Олли перестал ощущать себя единственным и неповторимым чудом, которому все всегда сходит с рук. А главное, Ди, я хочу, чтобы ты получил титул, который причитается тебе по праву рождения. Но давай-ка пока все-таки оставим тему моих планов и поговорим о другом. Твоя Эли сказала, что с тобой лучше быть откровенным и признаться во всем сразу.

– Моя Эли? – с болью бросил Диар. – Увы, дядя… или как мне к тебе обращаться? Уж прости, отцом или папочкой тебя назвать у меня язык не повернется.

– Я понимаю, – кивнул император. – Зови по имени. А Эли – да, твоя. Не знаю, Ди, чего ты ей наговорил, но… до сегодняшнего дня я даже не думал, что такая непробиваемая леди, как митора Тьёри, умеет плакать. Да еще и при свидетелях. Но одно могу сказать точно: ты очень глубоко в ее сердце. Как и она в твоем.

– Где она? – выдал Кел, у которого от этих слов императора душу узлом скрутило.

– Уехала. Написала рапорт и покинула госпиталь. И я ее отпустил.

– Почему? – прошептал Ди, поймав себя на том, что совсем не понимает действий его величества.

– Потому что она сама так решила. Но не переживай, Ди. Мне известно, куда она направилась, и там наша леди-митора будет в полной безопасности.

Повисла пауза. Но в этой тишине уже не было прежнего напряжения. Все же несмотря на противостояние, на долгие годы, проведенные порознь, эти двое… отец и сын, отлично чувствовали друг друга.

– Знаешь… мне было восемнадцать, когда я впервые встретил Диану, – странно хмыкнув, проговорил император. – Тогда я отправился с отцом в одну из дальних провинций, где должность наместника занимал мой двоюродный дядя. Она оказалась его единственной дочерью. В тогдашние ее пятнадцать лет для всех Диана была ребенком, и только я видел в ней свой свет, своего белокурого ангела. Тянулся к ней, не в силах противиться этой тяге. А наши родители не находили в этом ничего предосудительного, считая, что воспринимаю ее исключительно как сестренку. Вот только я уже тогда считал ее своей единственной. Я же настоял и на том, что ей следует отправиться вместе с нами в столицу, поселиться во дворце. Мы очень много времени проводили с ней вместе, но я понимал, что она еще слишком юна… и как бы мне ни хотелось большего, ограничивался только невинными поцелуями. Пока однажды она сама не пришла в мою спальню.

Заметив, как при этих словах округлились глаза Диара, император только уселся удобнее и посмотрел на того с покровительственной улыбкой.

– Ди, ты же давно большой мальчик. Не думал, что тебя еще можно смутить, – иронично заметил он.

– Ты вообще-то говоришь о моей матери, – ответил тот.

– Вот именно. И продолжая рассказ, замечу, забеременела она очень быстро, несмотря на все наши попытки этого избежать. И хоть Диана очень слабый маг, но наши внутренние сущности все равно стремились слиться. Тогда-то и случилась ее беременность.

– И ты решил спихнуть ее замуж? – зло бросил Кел.

– Нет, – спокойно отозвался Олдар, уже привыкший не реагировать на колкости Диара. – Я заявил своему отцу, что желаю жениться на ней, а тот отказал, сообщив, что нашел мне супругу. Ею должна была стать дочь кастильского князя. И пусть его земли тоже входили в состав империи, тогда стало известно, что они намереваются отделиться. Допустить это было нельзя, потому отец и предложил ему укрепить союз браком наследников. Так мне пришлось взять в жены Шамиру.

– А отказаться ты не мог?

– Нет, – ответил его величество. – Это поставило бы под удар Диану, которая уже тогда была под колпаком у спецотдела императора. Я попытался вывезти ее за Белые врата, но эта затея успехом не увенчалась. И мне пришлось искать другой выход, чтобы обеспечить ее безопасность. Тогда же судьба и столкнула меня с герцогом Эдгаром Стерфилдом, не на шутку увлеченным магией. Мы с ним заключили договор, по которому он официально брал Диану в жены, признавал ее ребенка своим, но при этом не имел права прикасаться к ней как к женщине. А я, в свою очередь, покрывал его занятия магией и всячески ограждал от внимания миторов. Так выигрывали все. И я, и он, и Диана. Даже мой отец, который знал обо все этом. Когда родился ты, я тоже без лишних вопросов имел возможность проводить с тобой время. И все было хорошо, пока не скончался император. Вот тогда, Ди, и началось самое страшное.

– Я помню то время, – заметил Диар. – Ты принял власть, когда мне исполнилось двенадцать. Тогда ты впервые не появлялся у нас несколько месяцев.

– Пришлось очень много работать, а заговоров за моей спиной плелось столько, что жутко вспоминать, – с тяжелым вздохом проговорил Олдар. – Тогда же Шамира и начала подозревать, что ты мой сын. А учитывая, что у нас с ней детей не было, ты являлся единственным наследником трона, чего эта змея никак не могла так оставить. Потому и перетянула на свою сторону Эдгара, выбила из него признание и заявила тогдашнему министру внутренней безопасности, что ты – маг и что тебя нужно поймать и отправить на костер, причем случилось это за два дня до праздника Смерти магии. И если бы не Вилм, который уже тогда занимал не последнюю должность в министерстве, мы бы не успели тебя спасти. Я же хоть и считался императором, но фактической власти еще не имел. Мое слово толком ничего не значило, а по закону мага следовало казнить. Против тебя свидетельствовал сам Эдгар Стерфилд. Вот так, Ди, ты много лет оплакивал того, кто так легко тебя продал.

Диар не ответил, продолжая внимательно смотреть на императора и ожидая продолжения рассказа. Сейчас он уже плохо помнил о событиях тех дней. Знал лишь, что они с матерью почему-то уехали из фамильного особняка и какое-то время жили в небольшой квартирке в городе. Тогда же, после долгих расспросов, мама и призналась ему, что их ищут.

– Так что человек, которого ты считал отцом, попал на костер вполне заслуженно, – добавил Олдар. – Тогда у меня не получилось связаться с Дианой. Я знал, где вы прячетесь, но вырваться к вам не мог. Потому в день казни своего мужа она и решила попытаться скрыться из города. Испугалась… за тебя. Ты, Ди, уже тогда был слишком на меня похож. Но вас обнаружили.

– В маму стреляли, – проговорил Диар. – Я слышал… ее крик.

– Шамира отдала приказ поймать вас любой ценой. Тогдашний глава полиции являлся ее протеже. А Диана при аресте пыталась сопротивляться, тогда-то в нее и выстрелили. И… Ди, тебе лучше не знать, что было дальше. Пусть это останется моей тайной. Скажу лишь, что с того дня Шамира больше не имела ни союзников, ни приспешников, ни права отдавать какие-либо приказы. И я бы с радостью убил ее собственными руками, но, увы, не мог позволить себе такой роскоши.

– Мама… она… – ошарашенно выдохнул Кел.

– Несколько недель провела в постели в окружении лекарей, – ответил Олдар. – А я все это время старался найти тебя. Вилм собрал лучших агентов, они перевернули всю империю, но твой след обрывался в пригороде столицы. И даже этот сварливый старик Гасим с самым честным видом заявлял, что не знает о тебе ничего. Более того, устроил мне выволочку за то, что я вообще допустил подобное.

Диар ухмыльнулся, вспоминая прадеда, к которому он тогда и правда добирался очень долго. А когда оказался за Белыми вратами, нагло стребовал с родственника клятву, что он никому местонахождение правнука не выдаст.

– Я знал только то, что ты жив, – добавил император. – Об этом мне сообщила одна старая ясновидящая. Причем случилось это все в том же Виртесе, в тот же день, когда я наведывался к Гасиму. Она сказала, что искать тебя бесполезно и однажды ты объявишься сам. Более того, окажешься тем, кто изменит нашу империю, станет для нее новой надеждой. Я поверил ей сразу. Но шли годы… а ты не возвращался. И потому, когда после смерти Шамиры я женился на твоей матери, то признал наследником Олита. Хотя ни для кого не секрет, что правителя из него не выйдет.

– А из меня будто выйдет? – со скепсисом бросил Кел.

– Уже вышел. Ты ведь свою «Свободу магии» сам организовал, объединил вокруг себя магов, выстроил целый город. Ты сам сотворил свою маленькую страну вместе с подданными. И да, Ди, как только ты поправишься, я официально объявлю тебя наследником престола… кронпринцем Семирской империи.

Вот только Диар на такое заявление отреагировал предсказуемой усмешкой.

– А если я откажусь? Если пошлю все к демонам и вернусь обратно в Зеленую крепость? Такой поворот ты не рассматривал?

– Почему же, – спокойно возразил император. – Это вполне вероятное решение с твоей стороны. Потому у меня будет к тебе предложение.

– И какое же?

– Ну… к примеру… – загадочным тоном протянул Олдар. – За твое согласие добровольно вернуться со мной в столицу и принять титул я пообещаю подписать приказ об отмене смертной казни для магов. Нет, не для всех. Те, чьи преступления заслуживают высшей меры наказания, обязательно ее получат. Но за владение даром больше никто никого казнить не будет, а карательные костры канут в прошлое.

Кел замер, не веря собственным ушам. И тогда его царственный собеседник лишь сдержанно улыбнулся и продолжил:

– На самом деле именно это я и собирался сделать в день, когда ты устроил диверсию в столице. Более того, приказ уже подготовлен и даже утвержден некоторыми министрами. Осталось продвинуть его на Совете и подписать. И это, Ди, станет большим шагом к возвращению свободы магам. Но, – он поднялся на ноги и демонстративно развел руками, – решать тебе. Надеюсь, ты понимаешь, что, будучи кронпринцем, сможешь сделать для одаренных куда больше, чем играя роль Себастьяна Клевера. Но я не буду торопить тебя с ответом.

– Я согласен, – бросил Кел, медленно и особенно тяжело вздохнув.

– То есть… я правильно понимаю, что ты готов признать меня отцом, отправиться во дворец и принять титул вместе со всеми обязанностями? – спокойным тоном уточнил его величество.

– Да, – уверенно ответил Диар, глядя ему в глаза.

– И ты отдаешь себе отчет в том, что когда-нибудь станешь императором?

– Да. – Вот теперь голос Клевера все же дрогнул. Вероятно, он все еще не мог поверить, что его жизнь сделала настолько серьезный и резкий поворот.

– В таком случае… – Олдар извлек из закрепленных под штаниной незаметных ножен небольшой кинжал, подошел ближе к сидящему на кровати сыну и протянул ему раскрытую ладонь. – Дай руку. Это традиция… древний ритуал королей Ринории, к роду которых и ты, и я относимся.

– И что за ритуал? – настороженно спросил Кел, но просьбу императора все же выполнил. И лишь чуть скривился, когда тот легко полоснул лезвием по его коже.

Но его величество не ответил. Вместо этого провел кинжалом по своей ладони и соединил порезы, смешивая кровь.

– Я, Олдар Ринорский, волей богов правитель Семирской империи, признаю тебя, Диар Ринорский, сыном и наследником. И даю кровную клятву чтить интересы нашей семьи и нашего народа и требую такую же клятву с тебя.

И Кел знал, что должен сказать. Он много читал о кровных клятвах и хорошо понимал, что сказанные сейчас слова, скрепленные королевской кровью, лягут отметинами на его судьбу. Но уже принял это решение и отступать не собирался.

– Я… – начал он, глядя на императора, – Диар… Ринорский…

На последнем слове он запнулся. Все же еще ни разу ему не приходилось даже мысленно произносить свое истинное имя рядом с фамилией правителя. Но Олдар ободряюще кивнул, подтверждая, что тот все делает правильно, потому Кел и продолжил:

– …признаю тебя, Олдар Ринорский, своим отцом и императором. Принимаю твою клятву и прошу тебя принять мою. Я клянусь чтить интересы нашей семьи и нашего народа. – Но решил на этом не останавливаться: – Принимаю дарованный тобой титул и обещаю использовать полученную власть лишь на благо империи и ее подданных, в том числе и магов.

– Принимаю, – кивнул правитель империи.

И в тот же момент кровь на их сцепленных руках вспыхнула голубым пламенем и исчезла, будто ее и не было. И оба мужчины знали: именно это является знаком того, что Великие боги Семирии услышали их и приняли их клятвы.

– Ну что ж, – проговорил Олдар, и на его губах растянулась довольная и даже счастливая улыбка. – Я очень рад, Ди, что мы смогли договориться. Теперь, к сожалению, мне придется вернуться в столицу, а ты еще останешься здесь. Честно говоря, я бы с радостью перевез тебя во дворец, но пока, по словам твоего врача, это слишком опасно. Но как только поправишься, мы будем ждать тебя в столице.

– И что потом? – спросил Кел, стараясь скрыть собственную растерянность.

– А потом… состоится малая коронация, после которой тебе придется в ускоренном темпе изучить всю суть управления страной. Ну и привыкнуть к обращению «ваше высочество».

– Не думаю, что это будет сложно.

– А еще я объявлю, что ты маг, – добавил император. – Что у тебя есть пусть и раскрытый, но скромный дар… скажем, к целительству. И тогда ты сам станешь символом того, за что так долго боролся.

– Многие этого не примут.

– Ну, пускай попробуют возразить, – усмехнулся его величество. – Но это мелочи. Мы с ними справимся. Впереди нас будут ждать более глобальные перемены и очень много работы.

Он кивнул на прощание и, вернув кинжал в ножны, направился к выходу, но был остановлен окликом Диара.

– Олдар, – позвал новоиспеченный принц. А когда тот обернулся, Ди расправил плечи и с присущей ему фамильной гордостью проговорил: – Спасибо. Я тоже понимаю, что все это совсем непросто.

– Ты прав, Ди. Будет сложно. Возможно, это приведет к расколу империи, но… я готов рискнуть.

А Диар лишь кивнул и, поймав его взгляд, уверенно ответил:

– Я оправдаю твое доверие.

Эпилог

Антария плавно миновала узкую ледяную арку и, тихо шурша винтами, влетела на огромную стоянку, где подобных агрегатов имелось еще как минимум сотня. Едва двигатели затихли, а огни наружного освещения погасли, я устало провела рукой по лицу и открыла дверцу. К моему удивлению, в просторном помещении оказалось довольно тепло, и это несмотря на царящую за стенами жуткую морозную зиму.

К сожалению, въезд в сам Виртес на антариях для посторонних был строго запрещен. Хорошо хоть стоянка располагалась у самых ворот этого странного города, иначе я рисковала попросту не добраться до нужного места, примерзнув где-нибудь в сугробе.

Честно говоря, я даже не подозревала, что мой путь за Белые врата окажется таким долгим. Думала, заскочу в столицу, соберу вещи и благополучно отчалю в край магов. Ан нет. Все вышло совсем иначе.

Едва добралась до Трилина, и силы мои кончились. Организм не выдержал эмоциональных и физических нагрузок последних дней, и как следствие, на следующее утро я слегла с банальной, но очень тяжелой простудой. Вызванный доктор, проведя осмотр, лишь покачал головой и заявил, что быстро меня на ноги не поставит. Да и общее состояние глубокой апатии никак не могло положительно сказаться на процессе выздоровления.

Так больше недели я провалялась в постели, принимая настойки и лекарства, и только потом смогла собраться с силами, уложить в сумки свои немногочисленные вещи, вернуть хозяйке квартиры ключи… и отбыть из столицы по направлению к Виртесу. В дороге провела три дня, останавливаясь на ночевки в гостиницах, и лишь сегодня сумела-таки преодолеть последний отрезок пути, пролегающий по горным серпантинам.

Сами знаменитые Белые врата представляли собой две укутанные снегом высокие горы, похожие друг на друга, как отражения. Именно за ними начинался Виртский хребет, где в одном из ущелий и нашел свое пристанище самый древний город магов – Виртес.

У массивных металлических ворот меня встретили двое мужчин в черных шубах. Оружия при них не было, хотя зачем оно боевым магам? Они при желании любого противника в кучку пепла превратить способны, не особенно при этом напрягаясь.

Меня спросили: «Кто такая?», «Откуда прибыла?», «Зачем пожаловала?», и только услышав, что у меня письмо для Старого Гасима, удовлетворенно кивнули и даже объяснили, где я могу его найти.

Как оказалось, жил искомый маг в небольшом домике, стоящем прямо на территории академии магии, куда меня тоже впустили лишь после того, как сказала, к кому и зачем направляюсь, да еще и письмо продемонстрировала.

А вот сам Гасим встретил меня радушно. Сначала пригласил в дом, налил полную чашку ароматного травяного чая с медом и только потом спросил, зачем я к нему явилась.

– Письмо? – удивился мужчина, который внешне вообще никак не напоминал мага и даже на старика не сильно тянул. Высокий, широкоплечий, с короткой седой бородкой, он скорее был похож на бывалого морского волка, чем на человека, всю жизнь занимающегося магией.

– Да, – отозвалась я, протягивая ему конверт.

– Очень интересно, – бросил мужчина, принимая из моих рук послание.

Затем шустро поднялся на ноги и скрылся за дверью, оставив меня в компании работающего кайтивизора. Даже удивительно, что в таком далеком от цивилизации и столицы месте имелись подобные устройства.

На экране как раз заканчивался показ какого-то циркового представления, которое лично мне показалось слишком скучным и неинтересным. Но когда стоящие здесь же напольные часы пробили полдень, картинка сменилась заставкой канала Новостей империи, и перед глазами миллионов зрителей предстал темноволосый мужчина в синем костюме, показавшийся мне смутно знакомым.

Честно говоря, сначала я узнала тронный зал, а уж потом вспомнила, что этот тип с недавних пор занимает должность дворцового распорядителя. Судя по всему, сейчас состоится трансляция какого-то светского события. А может, покажут репортаж с Совета или объявят о каком-нибудь новом законе. Все это не казалось мне интересным, потому я уже почти собралась нагло переключить канал – все равно хозяин куда-то вышел – но едва поднялась… тут же застыла на месте, не в силах сделать вдох.

А причина моего ступора оказалась слишком неожиданной. Дверь на экране распахнулась, и на ковровую дорожку ступили двое мужчин в белых костюмах. Боги, как же в этот момент они были похожи! Тот же рост, те же стать, выправка, осанка, одинаково светлые волосы, пусть и зачесанные по-разному. Различия были разве что в возрасте и в том, что на груди пиджака старшего красовался вышитый золотом тигр в короне.

– Его императорское величество Олдар Ринорский и его высочество кронпринц Диар! – объявил распорядитель.

От растерянности я просто упала на стул и во все глаза уставилась на происходящее в кайтивизоре. Смотрела на такое родное, но вместе с тем непривычно высокомерное лицо и не могла поверить своим глазам. Боги… я даже представить себе не могла, что когда-нибудь увижу Кела таким. Серьезным, надменным, сдержанным.

Чужим.

На экране кто-то что-то говорил, кажется, император выступал с речью, а я сейчас чувствовала себя словно оглушенной. Ничего не слышала, ничего не замечала… смотрела только на новоявленного наследника престола, который настолько гармонично вписался в новую роль, будто всегда только ее и играл.

Подумать только, и этот человек мог погибнуть в сырой холодной тюремной камере захолустного Сайтора? Этот высокородный лорд учил меня усмирять силу, раз за разом сталкивая в ледяную воду? Это он выкупил мертвого коня, оживил его магией смерти и гонял на нем ночами по лесам?

А еще именно он говорил, что я нужна ему. Целовал меня. Обнимал. Именно ему я обязана тем, что стала магом.

– Хорош, не правда ли?

От прозвучавшего в тишине голоса Старого Гасима я вздрогнула и поспешила выпрямиться.

Маг вошел в кухню, обошел стол и с гордой улыбкой уставился на экран.

– Значит, вы и есть та самая девушка, от которой мой правнук потерял голову?

Я же лишь хмыкнула, только теперь сообразив, к кому именно имела честь заявиться.

– А вы, значит, тот самый прадед, к которому он частенько наведывается за советом?

– Вижу, мы друг о друге слышали. И даже заочно знакомы, – усмехнулся маг. Затем присел напротив и, сложив листок с посланием, убрал его в карман.

– Я бы хотела остаться в Виртесе, – проговорила я, набравшись смелости. – Мой дар раскрылся совсем недавно, потому я не всегда могу его контролировать, а здесь есть учителя и… академия.

– Тебе, дорогая, не стоит поступать в академию. Туда принимают подростков, а ты уже девушка взрослая. Но я, так уж и быть, возьму тебя в ученицы. Тем более что Олдар сам об этом попросил. Жить будешь тоже у меня. – И пока я приходила в себя от такого неожиданного заявления, он отвернулся к экрану, где снова показывали кронпринца, и продолжил: – А по поводу размолвки с Диаром не переживай. Ему нужно осмыслить произошедшие в его жизни перемены. Осознать их, смириться. И вот когда его эмоции немного улягутся, он обязательно явится сюда.

– Зачем? – спросила я, не понимая, откуда маг вообще об этом знает. Но потом сообразила – из письма его величества.

– За тобой, – хмыкнул Гасим. – Как только найдет подходящий предлог. Ди упрям. Он ни за что не признает, что просто ошибся или был не прав. Но я не сомневаюсь, что не пройдет и полгода, как наш мальчик окажется в этом самом доме. Причем будет делать вид, что явился по невероятно важному делу.

– Думаете? – боясь поверить его словам, протянула я и снова перевела взгляд на экран, где Диар, выйдя вперед, вещал высокопарные речи о том, что в магии тоже есть очень много хорошего и полезного.

Я же никак не могла заставить мозг адекватно соображать, чтобы проанализировать происходящее. А когда все же сумела осмыслить услышанное, то попросту охнула и ошеломленно выдала:

– Он что, рехнулся?! Как может говорить такое, да еще и на всю империю?

– Так ты не читала газет? Не смотрела вчерашнюю малую коронацию? – уточнил маг, а когда я отрицательно мотнула головой, лишь хмыкнул и снисходительно пояснил: – Когда Олдар сообщил, что нашел своего старшего сына, то рассказал очень странную историю. Будто малыш Диар, будучи двенадцатилетним подростком, из-за происков государственных изменников был похищен и спасен магами. Из-за травмы головы мальчик долгое время не помнил даже своего имени, и когда маги обнаружили у него дар, то поспособствовали его развитию. Так что теперь для всех в стране Диар – маг, пусть и довольно слабый.

– Ну, ничего себе! – выдохнула я, удивленно всплеснув руками. – И его приняли?

– Не знаю, – честно ответил Гасим. – По кайтивизорам транслируют лишь то, что разрешено к показу. Потому истинное положение вещей пока останется для нас загадкой. Но не стоит переживать за Ди. Он сильный, умный, пусть и упрямый как осел. Он не прогнется под давлением придворных, скорее весь императорский дворец прогнется под него.

Трансляция все еще шла, и теперь мы вдвоем разглядывали кронпринца, смотрящего на собравшихся в зале членов Совета с видом истинного хозяина положения. Я очень старалась уловить смысл его речи, но из-за собственного нервного состояния так и не смогла разобрать слов. Просто смотрела на Диара, слушала его голос и старалась убедить себя в реальности происходящего на экране.

– Верь в него, девочка, – улыбнувшись, бросил Старый Гасим. – Он истинный сын рода ринорских королей. А эти всегда из любой ситуации умудрялись найти наилучший выход.

– Я верю, – ответила я, чувствуя, как в груди ноет от волнения и беспокойства бедное сердце.

А про себя добавила: «Верю и люблю».

Продолжение следует