Текст книги "Шагая над бездной. Наследники магии"

Часть четвертая
Падение в бездну

 
Ты упадешь, я знаю. Упадешь!
Сорвешься со скалы и рухнешь вниз.
С обрыва ведь назад не повернешь,
Судьбы жестокой выполнишь каприз.
 
 
Ты упадешь. И рухнешь в темноту!
И ждет тебя стремительный полет.
Но смело ты шагаешь в пустоту,
Приняв смиренно горестный исход.
 
 
Ты упадешь! И в том последнем сне
Получишь от судьбы своей ответ:
«Познает высь лишь тот, кто был на дне.
Лишь тьма покажет, как бесценен свет».
 

Глава 1

Теплая столичная осень пролетела как один день. Первый месяц, за ним второй, третий. Наступила зима – холодная и вьюжная, щедро балующая жителей империи снегопадами. Но я бы даже этого не заметила, если бы не Олли, которому в одно прекрасное утро вдруг приспичило провести нашу совместную утреннюю разминку не в тренировочном зале, а в дворцовом парке. Если честно, тогда я искренне удивилась, увидев, что листьев на деревьях давно нет, а вместо них ветки припорошены снегом.

– Ты живешь, как кабинетная мышь! – заявил тогда юный принц, который теперь позволял себе такое простое общение лишь в те моменты, когда мы оставались наедине. – Эли, ну я все понимаю, но надо хоть иногда выбираться на улицу.

Конечно, Олит был прав. Да только с тех пор, как в начале осени я поселилась во дворце, в крыле для персонала, выходить за пределы основного здания мне стало без надобности. Честно говоря, и желания никакого не было. Вообще.

Иногда я даже ловила себя на мысли, что рада бы снова начать пить барко. Все же с этой гадостью в крови мне жилось гораздо проще, а моя жизнь казалась куда понятнее. Ведь теперь приходилось не просто скрывать дар, но и вести себя соответственно. Делать вид, что я все та же гранитная скала, какой являлась до того, как попала в плен… в Зеленую крепость.

Помню, первые недели после возвращения в столицу стали для меня настоящим кошмаром. Ведь теперь приходилось все время контролировать каждое свое слово, жест и даже выражение собственного лица. Наверное, спасло меня тогда только то, что теперь моя работа не была связана непосредственно с магами. Отдел, в который меня перевели по личному приказу его величества, занимался исключительно секретными делами, заговорами, поиском предателей, распутыванием интриг. И к собственному удивлению, мне здесь даже понравилось.

Да, я стала огненным магом, но помимо этого по призванию являлась следователем. А по словам митора Галирона, просто отличным специалистом. И именно здесь я смогла в полной мере проявить свои таланты и показать, на что способна.

Первое дело, которое мне доверили, поначалу казалось до обидного простым и примитивным. Молодая графиня Террис, какая-то дальняя родственница министра внутренней безопасности, как-то застала одну из фрейлин императрицы в постели своего супруга. И вроде на первый взгляд обычное дело. Да только лорд Террис вообще был человеком крайне щепетильным и даже брезгливым. Он не терпел прикосновений посторонних людей, а ко всем женщинам, исключая собственную жену, относился презрительно. И вот… он в постели с другой. Причем сам граф просто не понимал, как это произошло. Умолял супругу простить, признавался в любви, говорил, что на него будто что-то накатило и он просто не смог себя сдержать.

Тогда мне почему-то вспомнился рассказ Кела о приворотах. Эта мысль зацепилась за другую – ведь граф Террис занимал должность помощника министра экономики и как раз готовил отчет для императора по налоговым поступлениям из провинций за последний квартал. В тот вечер он работал в своих покоях, заканчивая подбивать цифры. Именно тогда к нему и пришла молодая очаровательная фрейлина. Она признавалась ему в любви, утверждала, что долго скрывала свои чувства, но теперь больше не может держать их в себе. Плакала. Тогда, как истинный аристократ, он посчитал своим долгом успокоить эту леди. Объяснить ей, что будущего у них нет. Кажется, угостил ее вином, выпил сам. А потом его разум будто затуманился, а девушка перед ним стала казаться самой прекрасной и желанной.

Я не сомневалась, что дело в привороте, хотя доказать это было уже невозможно. Да и саму юную соблазнительницу допросить не получилось, так как из-за этого скандала она покинула столицу и укатила к родителям в отдаленный северный городок. Да только у меня все равно была уверенность, что дело здесь не в чувствах, а в цифрах.

Помню, тогда мне пришлось уговаривать своего нового начальника – митора Даввита, чтобы он настоял на проверке всех налоговых отчетов. Тот отмахивался как мог, уверяя, что я делаю из мухи слона. Но когда мы о Олли (все же хорошо иметь в союзниках принца) насели на него вместе, махнул на нас рукой и дал распоряжение перепроверить все цифры. И в итоге оказалось, что по некоторым пунктам поступлений налогов в отчете обнаружились совсем другие показатели. Более того, копнув дальше, мы выяснили, что именно по той провинции, в которой изменились суммы, по налогам наблюдается существенный недобор. А в итоге оказалось, что тамошний губернатор попросту присваивал себе большую часть сборов с подданных, отговариваясь сомнительными объяснениями. И если раньше ему удавалось прикрывать свои махинации, то с последним отчетом вышла какая-то неразбериха, и вместо липового в столицу передали настоящий. Вот именно за ним-то он и отправил верную племянницу, которая официально числилась фрейлиной ее величества и при дворе бывала часто. От девочки требовалось заменить отчеты и исправить цифры в сводном документе, который и составлял граф.

Вот так при поддержке Олита я все же доказала новому начальству, что тоже могу быть полезна. И с тех пор жизнь моя стала по-настоящему насыщенной расследованиями, многие из которых были далеко не так просты и даже опасны. Кстати, с молчаливого согласия императора наши занятия с Олли чаще всего проходили прямо на моем новом рабочем месте, в выделенном мне личном кабинете. И что интересно, юный принц на самом деле увлекся всеми этими загадочными делами. И пусть помимо этого у него было также множество других занятий, но и со мной он проводил немало времени.

Да, моя новая жизнь оказалась даже очень насыщенной и увлекательной. Она была наполнена смыслом, разгадками чужих тайн, расследованиями, но в ней все равно не было главного. Свободы. И пусть я на самом деле занималась любимым делом, да только моя магия при этом оказалась заперта. И лишь раз в несколько недель мы с Олитом выбирались из дворца, уезжали в загородное поместье его величества и там в защищенном, специально оборудованном подвале могли хоть немного практиковаться в магии.

Но больше всего удручало меня то, что за все месяцы, прошедшие с момента нашего возвращения из так называемого плена, от Кела так не пришло ни единой весточки. Ни письмеца, ни записочки. Даже когда в середине осени императрица родила дочку, он никак на это не отреагировал.

Теперь о его жизни мы с Олли узнавали из полицейских отчетов, которые иногда попадали в руки принцу, и из кайтивизора. Примерно раз в месяц там появлялись новые сообщения о том, что маги из организации «Свобода магии» во главе с Себастьяном Клевером снова пришли на выручку несчастным людям и с помощью своих способностей сделали всем хорошо. Так, они остановили мор скота в крупной деревне на западе, потом усмирили разбушевавшийся лесной пожар, едва не уничтоживший несколько гектаров леса и два поселка в его окрестностях. Потом было упокоено еще одно кладбище, остановлено нашествие вредителей на поля. Таким образом, из злодея наш дорогой Кел медленно становился народным героем, хотя пока все равно слишком многие в империи продолжали считать его преступником.

Несмотря на то что мне очень нравилась моя нынешняя работа, я все равно хотела вернуться в Зеленую крепость. Хотя бы ненадолго, хоть на пару дней. Просто чтобы увидеть Кела, узнать, что у него все хорошо, что ему не угрожает опасность. Олит же вообще жил мечтой отправиться туда насовсем. Но каждый раз, когда обращался к отцу с просьбой разрешить покинуть дворец, тот отвечал категорическим отказом.

– Он утверждает, что пока Диар не пойдет с ним на диалог, мне там делать нечего, – жаловался на царственного родителя Олли во время одного из наших занятий магией, когда мы вдвоем находились в пустом защищенном подвале императорского имения. – Но они ведь не договорятся. Оба упрямые как ослы. Мне иногда кажется, что они даже слишком похожи.

И я понимала Кела и его нежелание сотрудничать с императором, тем более сейчас, когда у «Свободы магии» действительно появилось будущее. Понимала, что ему сейчас не до нас с Олитом, да и правильнее всего нам пока оставаться во дворце. Но… в глубине души мне все равно было обидно, а в голове все чаще мелькала мысль о том, что он обо мне уже попросту забыл.

От грустных раздумий прекрасно отвлекала работа, да и с коллегами за прошедшие месяцы у нас уже почти установились довольно приятельские отношения. В отделе я была единственной девушкой, и потому время от времени кто-то из сослуживцев пытался оказывать мне знаки внимания. Вот только я на них не реагировала, за что довольно скоро уже во второй раз заработала прозвище «ледяная митора». Нет, они были хорошими интересными мужчинами, преимущественно довольно молодого возраста. Да только никто из них не мог согреть мою душу, ни один из этих людей не заставлял мой притихший внутренний огонь превращаться в дикое пламя.

Сегодняшнее утро для меня как обычно началось с разминки с Олитом и его тренером. Вообще это не входило в круг моих обязанностей, но один наглый принц просто с первого дня поставил всех перед фактом, что желает, чтобы я тренировалась с ним. Мне же такой его каприз был только на руку, потому как физические нагрузки давно стали неотъемлемой частью моей жизни. А вот без них я, наоборот, начинала ощущать себя будто бы поломанной.

В общем, теперь каждый новый день мы с Олли и тренером Житортом встречали вместе. Тренировочный зал находился на три этажа ниже императорских покоев и фактически располагался под землей. Но я попросту не придавала этому значения… до сегодняшнего дня.

– Эли, – начал принц, когда мы с ним заканчивали первый круг пробежки. – Скажи, какая сегодня погода.

– Не знаю, – отмахнулась я, даже не подумав, что у этого простого вопроса может быть двойное дно. – Кажется, снег.

– Угу, – с каким-то особенно хмурым видом бросил Олли. – Снег растаял три дня назад.

– Ну и хорошо, – сказала я, не придав значения каким-то там метаморфозам погоды.

– Не хорошо, – буркнул принц. – Ты вообще хоть изредка в окно смотришь?

– Зачем?

Казалось бы, простое слово, но именно оно и стало моей главной ошибкой. Правда, всю ее величину я осознала позже, когда спустя два часа в моем кабинете замигала лампа кайтифона. Почему-то уже в тот момент проснувшаяся интуиция напряженно нахмурилась, тонко намекая на то, что сегодняшний день закончится для меня крупными неприятностями.

Кайтифоны являлись дорогими устройствами. Они позволяли разговаривать на большом расстоянии и передавали голоса посредством каких-то там специальных импульсов. Технология их производства была сложной, а на создание одного такого аппарата уходили месяцы. Именно из-за дороговизны они и не получили большого распространения в империи. Насколько я знала, такие штуки имелись у многих во дворце, а также у каждого градоправителя в более-менее крупных поселениях, ну и, конечно, у самых обеспеченных аристократов и коммерсантов. В моем кабинете это чудо техники появилось всего неделю назад. Да и то лишь потому, что Олит заявил, будто ему важно иметь возможность в любой момент со мной связаться. Конечно, теперь в отделе все косились на меня неодобрительно. Да что говорить, многие из коллег вообще не могли понять, что за странные отношения связывают меня с юным принцем.

И вот сейчас лампочка на кайтифоне мигала, а я почему-то не могла заставить себя взять его в руки, чтобы установить связь. Да только все равно это сделала, и не зря, ведь, как оказалось, вызывал меня сам митор Галирон. Лично. Чего за время моей работы в этом отделе не случалось еще ни разу.

– Митора Тьёри, зайдите ко мне, – ровным, чуть надменным тоном проговорил министр. – Сегодня у вас будет особое задание. Ваш старший в курсе.

Нервно сглотнув, ответила, что явлюсь немедленно, дождалась, пока мой высокопоставленный собеседник завершит сеанс связи, и отложила трубку кайтифона подальше. Сейчас это аппарат почему-то начал казаться мне настоящим зубастым монстром, способным в любой момент оттяпать пару пальцев. Хотя в таких мыслях виновато было совсем не несчастное безобидное устройство, а странное ощущение наступающих на пятки неприятностей.

Коридоры дворца виделись мне особенно пустыми, хотя по пути то и дело попадались придворные или знакомые миторы из императорской гвардии. Я шла, привычно чеканя шаг, но сегодня удары каблуков моих туфель о мраморный пол казались особенно зловещими. Будто эти звуки являлись этакими крупицами в песочных часах жизни и каждая из них неумолимо приближала меня к тому, что должно было стать своеобразным переломом в моей собственной судьбе.

Наверное, окажись рядом Шейла, она бы смогла правильнее объяснить мне происходящее. Мягким рассудительным тоном поведала бы, что мне стоит прислушаться к себе и своей интуиции и попытаться понять, что именно та пытается до меня донести. Хотя… сейчас этот самый внутренний голос просто вопил, кричал нечто невразумительное и едва не бился в истерике. Но что хуже всего, я почему-то точно знала: открытой опасности нет. Жизни моей ничего не угрожает. Оттого все эти ощущения казались еще более непонятными.

Митор Галирон встретил меня сдержанной улыбкой и сразу же пригласил присесть в кресло напротив его рабочего стола. Сегодня он выглядел крайне задумчивым, будто все его мысли были заняты решением одного сложного вопроса, по сравнению с которым все остальное – глупые мелочи.

– Митора Тьёри, – начал министр, доставая из верхнего ящика пухлый конверт и протягивая его мне. – На ближайшие три дня вы отправляетесь в Сайтор. Это послание для его градоправителя – айнора Грентвиша. Письмо нужно передать ему лично в руки.

Почему-то это поручение показалось мне… неправильным.

– Разрешите задать вопрос, – обратилась я к министру.

– Задавайте, – милостиво позволил митор Галирон.

– Почему вы поручили это мне? Ведь для подобных целей у вас множество курьеров и помощников.

– Скажем так, – усмехнувшись, бросил мужчина, так напоминающий мне гордого и опасного коршуна, – у такого решения имеется две причины. Во-первых, его высочество попросил дать вам задание, для выполнения которого вам все же пришлось бы покинуть дворец.

Ну конечно! Олит. Как я сразу не догадалась. Не нравится ему, видите ли, что я на улицу не выхожу. И вот теперь из-за его сомнительной заботы мне придется отправиться демон знает куда! Честно говоря, я даже примерно не представляла, где этот самый город Сайтор находится. Но судя по всему – поселение это точно крупным не считалось.

– А во-вторых, – продолжил министр, не обращая внимания на мое замешательство, – у вас, митора Тьёри, цепкий ум. Мне бы хотелось, чтобы вы составили свое мнение об этом городке, его главе, о населении. О настроениях жителей. Осмотрите там все, а потом доложите мне.

– Есть основания для беспокойства? – уточнила я, все же смирившись с тем, что придется ехать по холоду неизвестно куда, да еще и на несколько дней.

– По факту оснований нет, – отозвался митор Галирон, уперев локти в поверхность стола. – Есть одно анонимное донесение о том, что тамошние представители полиции проявляют к задержанным излишнюю жестокость. Но для начала внутреннего расследования этого мало. А вот для простой проверки – вполне достаточно.

Я кивнула и уже хотела попросить позволения покинуть кабинет, когда меня снова остановил голос министра.

– Митора Тьёри, в конверте документы о вашем назначении проверяющей, – пояснил он. – Для вас в городе открыты любые двери, но вот вмешиваться вы ни во что не должны. Обо всех фактах нарушений сообщите мне в отчете. А наказывать виновных и наводить там порядки будут совсем другие люди. Я понятно выражаюсь?

– Так точно, – ответила я, коротко кивнув.

– Запомните: никакой самодеятельности.

Вот так благодаря усилиям одного чрезмерно заботливого принца я получила неожиданную командировку. И пусть он действовал исключительно из лучших побуждений, но благодарна за это я ему точно не была. Скажу больше – если бы он сейчас попался мне на глаза, я бы с огромным удовольствием отвесила ему дружеский подзатыльник. Хотя сейчас это уже мало что могло исправить. Впереди меня ожидала поездка… неизвестно куда и роль этакого императорского соглядатая.

Но что ж. Пусть будет так. Ведь вполне возможно моя командировка принесет результаты и может быть кому-то станет от этого чуточку лучше.

Наверное, если бы я знала, что именно увижу в занесенным снегом захолустном Сайторе, то выехала бы, едва получив приказ. И мчалась бы, выжимая из служебной антарии все, на что она способна. Ведь впереди меня ожидала встреча, разделившая мою жизнь на два этапа: до и после.

Если в столице благодаря довольно умеренному мягкому климату снег долго не лежал, то вот в северных провинциях он, казалось, почти не таял. И благо, что для антарии дорожное покрытие принципиальной роли не играло, а то до пункта назначения я добиралась бы не меньше нескольких суток.

Трасса в нужном мне направлении оказалась почти пустой, и чем дальше я отъезжала от столицы, тем меньше встречала других людей. Оно и понятно, ведь в такую холодную погоду ни один здравомыслящий человек лишний раз из дома бы не вышел. И только меня несло в дальние дали исполнять поручение одного высокопоставленного митора.

Городок Сайтор оказался хоть и не слишком маленьким, но каким-то безлюдным. Располагался он к западу от Виртских гор, и даже учитывая приличную скорость антарии, добираться до него мне пришлось добрых восемь часов. Станций для зарядки на пути почти не встречалось, а те, что попадались, из-за начавшегося снегопада отказывались принимать клиентов.

В какой-то момент я даже решила, что не доеду. Что моя казенная колымага замрет где-нибудь в пустынном месте по вине севших аккумуляторов, и откопают меня вместе с ней только весной, после того, как все эти сугробы, наконец, растают. К счастью, когда до пункта назначения оставалось меньше пятидесяти километров, а индикатор на приборной панели уже истерически требовал подзарядки, мне все же попалась работающая станция. А ведь иначе могла бы и не доехать.

Но на этом мои проблемы не закончились, потому что, как оказалось, в Сайторе о прибытии проверяющего никто не знал. Более того, меня поначалу даже отказались пускать к градоправителю, объяснив это тем, что он невероятно занят. И только императорская печать на конверте все же заставила немолодого секретаря прислушаться к моим словам и доложить своему начальнику о прибытии гостьи из столицы.

Удивительно, но меня отказывались принимать по той простой причине, что глава поселения именно в это время распивал в своем кабинете вино с пышногрудой айной. И по тому, как при моем появлении она залилась краской стыда, стало понятно, что одним совместным распитием вина дело у них точно не ограничилось.

Наверное, если бы не такое ее явное смущение, я бы вообще не придала значения присутствию здесь этой девушки. А так невольно обратила внимание и на ее помятую юбку, и на криво застегнутую блузку, и на красный след на шее, именуемый в народе «засосом». Этой особе на вид можно было дать лет двадцать пять, не больше, в то время как градоправителю было явно где-то за сорок. И пусть подобную разницу в возрасте и нельзя назвать слишком уж большой, но мне почему-то стало не по себе.

– Прошу прощения, митора Тьёри, что заставил вас ждать, – выговорил айнор Грентвиш, когда мы с ним остались в кабинете вдвоем. – Я уже приказал подать чаю и распорядился, чтобы для вас подготовили комнаты.

– Благодарю, – отозвалась я сухим тоном и только после этого вручила, наконец, ему заветный конверт.

Пока глава города Сайтора изучал привезенные мной бумаги, я с интересом рассматривала его самого. Несмотря на возраст, выглядел этот мужчина довольно привлекательно. Он явно за собой следил, поддерживал себя в хорошей физической форме и даже после внезапно прерванного моим визитом уединения с молодой айной выглядел опрятно и представительно. И вроде все в нем было хорошо, да только я на уровне интуиции чувствовала, что за внешним лоском и показным радушием кроется та еще крысиная душонка.

– Что ж, – проговорил он, откладывая документ на край стола и задумчиво разглаживая пальцем ровную складочку посредине листа. – Здесь сказано, что я обязан разрешить вам доступ в любой уголок города, показать состояние центральных отопительных сооружений, а также предоставить любые бумаги, касающиеся полицейского управления. С чего бы вы хотели начать?

– Честно говоря, после столь трудной дороги мне бы хотелось немного отдохнуть и перекусить, – ответила я, изобразив полное равнодушие. К сожалению, после открытия дара прятать истинные эмоции для меня стало совсем непросто.

– Значит, приступите утром? – с плохо скрываемым воодушевлением уточнил айнор Грентвиш.

Я же по его глазам и по этому хитрому взгляду прекрасно видела, что за ночь он успеет убрать все следы любых нарушений. Потому и не собиралась давать ему такой шанс.

– Зачем же откладывать до утра? – бросила я с деланым безразличием. – Вот поужинаю и начну.

В этот момент мне даже показалось, что я слышу, как он скрипит зубами от досады. Думаю, была б его воля, он бы меня на расстояние выстрела к документам не подпустил, а в полицию я бы вошла исключительно под конвоем. Причем что-то мне подсказывало, что именно там я и найду все самое интересное. А значит, стоит поторопиться, пока никто не додумался мне помешать.

Комнату для меня выделили прямо в здании городского управления, на мансардном этаже. Там оказалось довольно уютно и, я бы даже сказала, мило. Ужин подали туда же, причем принес его молодой митор первой категории, представившийся Винсом. Именно ему было поручено сопровождать меня во время моего нахождения в этом городе.

И все бы хорошо, но как оказалось, этот мальчик, только закончивший академию и попавший сюда по распределению, сам находился тут меньше недели, а помочь мне мог разве что морально, и никак больше. В управлении полиции он, конечно, бывал, но дальше административных помещений его пока не пускали. На меня же этот юноша смотрел, как на божество. Еще бы: митора третьей категории, да еще и из столицы… к тому же прибывшая по поручению самого министра.

Ко всему прочему, Винс оказался чрезвычайно разговорчивым. Рот у него почти не закрывался. Причем говорил он по большей части вещи, мне совершенно не интересные. Про снегопад, про коллег, которых считал чуть ли не героями империи. Долго вещал о гадких магах, которые имели наглость иногда забредать в этот негостеприимный город. Я же слушала вполуха, не придавая особенного значения его словам. Может, конечно, стоило попросить парня замолчать, но по большей части мне его монотонный треп почти не мешал.

Осмотр административных помещений управления полиции не дал ровным счетом никаких результатов. Часы показывали девять вечера, и на рабочем месте в это время находился только дежурный и, может, кто-то из охранников. Им до нас дела не было, потому мы с помощником оказались предоставлены сами себе.

– Вот здесь архив, – пояснил Винс, когда, пройдя по верхним ярусам, мы направились вниз, на подвальный этаж. – Меня сюда пока не пускают. Говорят, что для этого нужен специальный допуск.

– Завтра получишь, – проговорила я, внося в список дел в большом блокноте и этот пункт.

Место хранения подшивок и закрытых дел меня тоже интересовало, а помощь юного митора в изучении архивных материалов точно не будет лишней.

– Спасибо! – радостно выдал тот.

Да, с таким энтузиазмом из него точно выйдет толк.

Сейчас металлическая дверь хранилища предсказуемо оказалась закрыта, да и пускать нас туда без архивариуса никто бы не стал. Хотя я и не настаивала. Вместо этого направилась дальше по длинному узкому коридору, освещаемому тусклыми голубоватыми лампами.

– А здесь, как я понимаю, камеры? – спросила я, толкая очередную тяжелую створку, рядом с которой за столом сидел бородатый стражник.

– Ну да, – пожал плечами мой провожатый. – Но насколько я знаю, там сейчас никого нет. Слышал, что последний маг, которого поймали неделю назад, сдох сам.

Меня передернуло. Было больно слышать от столь молодого парня подобные вещи. Но ведь и для меня самой долгое время маги являлись олицетворением зла, подлежащего уничтожению. Увы, для того чтобы изменить свое мнение, мне пришлось на своей шкуре почувствовать, каково живется самим магам.

– Как его поймали? – спросила я, жестом указывая стражнику открыть дверь. Тот колебался и даже хотел возразить, но, наткнувшись на мой холодный взгляд, сдался.

– Точно не знаю, – отозвался Винс. – Я тогда только приехал и при его задержании не присутствовал. Но в городе говорили, что этот презренный напал на дочь одного из местных айноров. Представляете, маг как-то заставил выйти из строя ее антарию, организовал столкновение с другой – той, в которой ехал сам, а потом едва не убил несчастную девушку.

Его объяснение звучало… слишком странно. Неправдоподобно. Хотя меня ведь предупредили, что это лишь слухи. На самом деле все точно происходило совсем не так.

Когда железная створка, наконец, распахнулась, я уверенно шагнула внутрь еще одного длинного коридора, где освещение было еще более тусклым. Местная тюрьма насчитывала около десятка камер, каждая из которых сейчас оказалась закрыта. По моему приказу хмурый стражник открыл первую же дверь, за которой оказалось чисто, пусто и холодно.

– А что, ваши заключенные вынуждены мерзнуть? – спросила я, обращаясь к бородатому.

– Ну а какой смысл тратить тепло на преступников? – спокойно ответил он. – Сайтор – северный город. Самим не всегда энергии на отопление хватает.

– То есть даже если вы поймаете мелкого воришку или задержите кого-то до выяснения обстоятельств преступления, несчастный подозреваемый рискует заработать себе тяжелую болезнь, пока будет ждать решения?

– Айна… – усталым тоном начал стражник. Ему явно мешало мое присутствие, да и воспринимал он меня не как служителя полиции, а как нимфетку, которую зачем-то сослали в их тихий городок.

– Для вас – митора Тьёри, – перебила я, одарив его ледяным взглядом.

Увы, тот не проникся и даже тона не поменял.

– Сайтор – тихий городок. Здесь все друг друга знают лично. И если случается какое-то происшествие, то с виновниками разбираются на месте. В камеры отправляют только обвиняемых в убийствах. Да и тех лишь до суда. Ну и магов.

– И много ли здесь побывало магов? – уточнила, закрывая дверь и направляясь дальше, в самую глубь коридора.

– Не так далеко от нас Виртские горы, а там этих тварей немало. Вот и забредают к нам иногда. Но мы-то знаем, как с ними справляться.

Он произнес это с такой гордостью, будто сам являлся лучшим специалистом по поимке магов. Эх, что-то мне подсказывает, с одаренными здесь точно никто не церемонится. Хорошо, если не убивают на месте.

– А что стало с тем, которого поймали не так давно? – спросила я, вспоминая рассказ Винса. Кстати, сам юный митор все так же бродил за мной, будто став моей собственной тенью.

– Молчит. На вопросы не отвечает. Сам не знаю, почему наши с ним возятся. Отправили бы скорее на костер, раз сам никак подыхать не желает.

И все это было сказано с такой ленцой, что я просто подавилась вдохом и закашлялась.

– Так он что, сейчас здесь? – выпалила я, разворачиваясь к стражнику. – Жив?

– Пока жив, – хмыкнул тот. – Говорю ж, никак не сдохнет, зараза такая. Постановление о казни до нас из столицы может несколько недель идти. А я из-за этого мага вынужден торчать на дежурстве.

Он говорил жуткие вещи. Да и сам теперь стал казаться мне настоящим злодеем. Магия во мне всколыхнулась, но все же удержалась в рамках. Хотя подозреваю, что если бы не та серьга, которую преподнес мне Кел, сдерживать свой огонь для меня было бы куда сложнее. К счастью, она не только скрывала дар от других, но и выступала этаким ограничителем, очень помогающим держать силу под контролем.

– Откройте его камеру! – потребовала, решительно разворачиваясь к бородатому. – Немедленно.

Но тот мое указание выполнять явно не спешил.

– Не положено, митора Тьёри, – с иронией бросил он.

– По приказу министра внутренней безопасности я имею право требовать открытия для меня любого помещения в этом городе, – возразила, глядя на него снизу вверх. Даже при моем немалом росте этот человек казался просто огромным.

– Простите, но нет, – не желал сдаваться стражник.

Не знаю, чем бы это закончилось, но в наш спор очень вовремя вмешался мой юный помощник.

– Да открой ты камеру, – сказал он, обращаясь к верзиле. – Айнор Грентвиш дал распоряжение выполнять все приказы миторы Тьёри как его собственные. Мы только глянем на мага и сразу уйдем.

Полагаю, этому мальчишке было просто интересно посмотреть на поверженного врага. Вряд ли во время учебы в академии ему приходилось встречать одаренных. Потому его сейчас и распирало от любопытства. И что самое странное, стражник тоже понял ход мыслей Винса, потому лишь вздохнул и направился к самой последней двери.

– Так уж и быть, – бросил он, вставляя один из ключей в замок. – Вы, митора Тьёри, поди, тоже магов не видели. Откуда им в вашей столице взяться?

Я не стала ничего отвечать. Этот бородатый верзила явно не желал воспринимать меня всерьез, но доказывать ему что-то было пустой тратой времени. Если уж, несмотря на звание, он видит во мне лишь девушку, причем изнеженную дворцовой жизнью, то пусть остается при своем мнении. В конце концов, он сам виноват в своем заблуждении, а в данной ситуации мне его глупость только на руку.

Когда дверь распахнулась, охранник сделал шаг в сторону, но далеко не отошел. Ну а я не стала дожидаться его разрешения и решительно шагнула прямо в камеру.

Здесь оказалось так же холодно, как и в других, да и обстановка почти ничем не отличалась. Каменные стены, каменный же пол, малюсенькое окошко под самым потолком, отхожее место, ржавый умывальник. Из мебели – только широкая деревянная лавка, которая сейчас оставалась пустой. А вот единственный обитатель этого жуткого места сейчас лежал прямо на полу и… я совсем не была уверена, что оставался еще жив.

Из одежды на нем были только светлая рубашка, измазанная в крови, и брюки. Даже туфель или какой-то другой обуви не нашлось. На спине виднелись следы от ударов… явно какой-то палкой или, может, даже плетью. Ноги он прижал к груди, будто старался согреться. Его светлые растрепанные волосы оказались слипшимся, грязными, а открытые участки тела выглядели жутко. Его явно били. Долго. Не проявляя ни капли жалости или снисхождения.