Текст книги "Я не хочу быть драконом!"

– Что? – выпалил я, поймав на себе его укоризненный взгляд. – Ты сам сказал, что дело срочное. Иначе я бы ни за что не стал мешать.

Алекс ещё раз медленно выдохнул, тряхнул головой, зажмурился… будто никак не мог прийти в себя. Ого, как его проняло! Могу поставить свой титул, что блондинка – не кто иная, как Люсильда. И, кажется, братишка к ней ой как неравнодушен.

Девушка на кровати сжалась и попыталась прикрыться. Братец мигом пришёл в себя, сам завернул её в плед и, нежно обняв, проговорил:

– Не волнуйся, это всего лишь Дэл. – И с укором добавил, уже адресуя реплику именно мне: – У которого ни стыда ни совести.

– Ты сам меня вызвал, – развёл я руками. – Сказал, информация важная.

– Важная, – согласился Алекс. – Но пять минут подождёт. Иди к себе, Дэл. Мы скоро придём.

– Так быстро справишься? – колкость сама сорвалась с языка. Ну, не смог я промолчать, хоть и стоило.

Вместо ответа в меня полетел водяной шар, скованный корочкой льда. Излюбленная подлая каверза Алекса. Он всегда кидался в меня этими штуками, когда я выводил его из себя. И чем злее был брат, тем толще оказывалась корка на его снаряде.

Выставлять щит я не стал, решил, что увернусь и так. Но, видимо, меня угораздило сильно разозлить Александра, потому что шар кружил за мной по комнате, как упрямая муха. И отстал лишь после того, как я покинул спальню.

А на столе в гостиной моей маленькой квартирки меня поджидал ужин. Едва разглядев под сохраняющим тепло куполом тарелку мясного рагу, я возблагодарил всех богов, что у меня такой заботливый брат. Эх, надо всё-таки нанять себе секретаря или помощника, который будет заниматься бумажками да следить, чтобы я не голодал. А то внимание Алекса, конечно, приятно, но он же скоро вернётся в столицу.

Братец пришёл, когда я уже закончил с поздним ужином и, кривясь, пил гадкий на вкус укрепляющий настой. Жуткая штука, но без него я бы сейчас мало на что был способен. Зато с ним даже силы появились, и голова начала работать почти хорошо.

Александр привёл с собой и Люсильду, которая при виде меня мило покраснела и опустила взгляд. А симпатичная она всё-таки. Ей бы немного лоска, платье, там, красивое, причёску, и могла бы посоперничать в привлекательности с первыми красавицами дворца.

– Люси, не нужно стесняться, – проговорил я, глядя на девушку. – Простите мое неуместное появление. Не знал, что Умник не один.

Алекс проводил её к дивану и сам опустился рядом, продолжая обнимать девушку за талию.

– На самом деле мы просто ждали тебя позже, – сказал брат.

– Я заметил, – бросил, улыбаясь.

– Не смущай мою девочку, – строго проговорил Умник. – И давай сразу к делу. Мы с Люси сегодня нашли ритуал, который, вероятнее всего, используют наши противники, чтобы обходить клятву империи.

– Да? – удивился я. – Рассказывайте.

Но вместо брата заговорила Люси.

– Мы обнаружили его описание в одной из старых книг, в хранилище подземного города, – сказала девушка. – Там что-то вроде большого архива.

– Да, я знаю.

Большинство из хранящихся там фолиантов были столь древними, что их страшно касаться. Попадались среди них и рукописные тексты, и папки с отчётами, и нечто похожее на учебники. Хотя в большинстве своём древние имари сохраняли информацию в виде так называемых электронных файлов. Но пока ни один из наших техников и магов так и не смог восстановить установку, способную эти самые файлы использовать и расшифровывать. Уверен, когда спрятанная там информация будет открыта для всего мира, это станет настоящим прорывом.

– В общем, – продолжила Люси, борясь со смущением, – мы только сегодня добрались до раздела с ритуалами. И вот один из них оказался предназначен для того, чтобы перекрывать собой любые данные ранее клятвы. Он действует подобно родовому проклятию и охватывает всю кровную родню.

– То есть ты считаешь, что наши предатели ради перекрытия клятвы империи готовы поставить под удар всех своих родных? – ошарашенно выдал я. – Нет. Это даже для беспринципных выродков слишком.

– Согласна, – проговорила Люсильда.

Она покосилась на сидящего рядом Алекса, будто ища одобрения. Удивительно, что сам он до сих пор не вставил ни одного замечания, а слушал Люсильду с откровенной гордостью.

– Но, если представить ситуацию, – продолжила Люси, – когда молодым драконам после тщательной психологической подготовки предлагают отречься от империи, пройдя всего лишь один ритуал – просто дать новую клятву. Вряд ли им говорят обо всех последствиях. Полагаю, в её тексте присутствует фраза о неразглашении. Это, кстати, объясняло бы и то, что на допросах все пленники молчат.

Я задумчиво потёр подбородок и нахмурился. Паршивая получалась ситуация. Одно дело – сражаться с теми, кто воюет за сомнительную независимость. И совсем другое – противостоять тем, кто защищает свою семью.

– Обратить этот ритуал можно? – спросил, подняв взгляд на Люси.

– Если и можно, то пока мы такого способа не нашли, – вздохнула она.

– Но теоретически, – наконец, подал голос брат, – если есть способ перекрыть одну клятву, то можно придумать, как перекрыть и другую. Тут, как я понимаю, вес имеет ценность ставки для клянущегося. В случае с империей ей является собственная жизнь, в случае с предателями – жизнь родных. Осталось придумать нечто более важное, и тогда можно попробовать.

– Сама структура ритуала похожа на стандартную, – согласилась Люси. – Если внести в неё правильные изменения, то может и сработать.

– Осталось сущая мелочь, – с иронией бросил я. – Придумать что-то, что было бы дороже благополучия семьи.

Алекс хмуро отвернулся. Видимо, мы оба считали, что важнее родных может быть только благополучие империи. Но это для нас с ним, и вряд ли предатели считают так же.

– Я… – начала Люсильда, нарушив тяжёлую тишину. Она снова бросила на Александра полный непонятных эмоций взгляд и всё же продолжила: – Может, дело в том, что у меня нет семьи. Но зато есть близкие люди. Они не родня. Но очень мне дороги.

– Думаешь, их важность смогла бы перекрыть силу кровных уз? – со скепсисом проговорил я.

– Не все кровные узы сильны, – возразила она. И, вздохнув, добавила: – Но знаете, например, истинная любовь могла бы перекрыть даже их. Любовь мужчины к своей женщине, а женщины к своему мужчине.

Она снова украдкой посмотрела на Алекса и тут же отвернулась. Вот только судя по тому, каким растерянным стал его взгляд, стало ясно, что мой сообразительный братец ошарашен. И, судя по его сбившемуся дыханию, это завуалированное признание Люсильды произвело на него очень сильное впечатление.

– Любовь… – произнёс я, обдумывая версию девушки. – Увы, сам я ни к одной женщине подобного не испытывал. Но кто-то из наших пленников, возможно, влюблён. А значит, мы попробуем проверить эту теорию. И если получится, то у нас появится гораздо больше информации.

Люсильда кивнула и поднялась.

– Больше мне добавить нечего, – сказала она. – Если позволите, я пойду. Уже поздно, а завтра утром занятия.

– Я провожу, – тут же подскочил Алекс. Потом перевёл взгляд на меня: – Дэл, не ложись пока. Есть разговор.

– А до завтра он не подождёт?

– Подождёт, – с заметной обречённостью вздохнул брат. – Ладно. Спи. А то ты сейчас больше похож на несвежего зомби. Уверен, Олит бы тебя точно принял за одного из своих кладбищенских приятелей. Так что выспись, Дэл. А разговор… перенесём на другое время.

После чего взял Люси за руку, попрощался и ушёл. Ну а меня хватило только на то, чтобы раздеться и быстро заскочить в душ. А стоило добраться до кровати, из головы мигом пропали все мысли, силы кончились, и я наконец уснул.

* * *

Карина Амбер

С самого утра я пребывала в прекрасном настроении. На занятиях радовала преподавателей ответами, а одногруппников – приветливыми улыбками. И благо сегодня в расписании стояло всего две лекции, и у меня оставалось немало времени, чтобы подготовиться к визиту в столицу. К родителям!

Боги, как я была рада, что Дэл всё же решил исполнить своё обещание!

Собиралась долго. Сначала никак не могла выбрать подходящий наряд. Почему-то ни одно из моих старых платьев теперь не казалось достаточно удобным. И я бы с радостью надела что-нибудь из недавних покупок, но… не уверена, что при виде меня в юбке, едва прикрывающей колени, у мамы не случится истерика. И это она ещё форму мою не видела и сорочки для оборотов!

В итоге, промаявшись полчаса у раскрытых чемоданов, я извлекла из одного тёмно-синее платье с серебристой вышивкой по лифу. Раньше, помню, оно мне не нравилось, я считала его слишком простым, зато теперь этот наряд оказался едва ли не единственным приемлемым вариантом. Интересно, как у меня так быстро изменились вкусы?

Люси выбор оценила, помогла разгладить ткань магией и сама же вызвалась сделать мне подходящую причёску. И всё было хорошо, пока в комнату не вернулись Дина и Фло.

– Неужто на свидание собираешься? – ехидно поинтересовалась старшая из сестёр. – Небось с митором Ринорским. Да и с кем же ещё? Хотела бы я посмотреть на того идиота, который решился бы позвать погулять любимицу декана драконов.

Я поймала в отражении зеркала предостерегающий взгляд Люсильды, вздохнула и всё-таки решила промолчать. Сейчас у меня не было ни малейшего желания ссориться с Диной. Да и платье мять не хотелось.

Но настырную девицу такой вариант явно не устраивал.

– Даже интересно, что он в тебе нашёл? – философским тоном принялась рассуждать Дина.

Она прошла через комнату и, удобно усевшись на своей кровати, уставилась на меня оценивающим взглядом.

– Тощая, ну хотя бы с грудью, пусть и небольшой. Рыжая. Нос вздёрнут, губы тонкие, глаза тусклые. Одним словом – бледная моль. А ведь раньше у декана драконов были совсем другие девушки. Первые красавицы академии. И заметь, даже из них никто рядом с ним долго не продержался.

Я заставила себя молчать, попыталась отрешиться от её голоса, но получалось с трудом. А Дина, видя, что её игнорируют, только усмехнулась и продолжила издеваться.

– Думаю, всё дело в каком-нибудь споре, – бросила она. – Иначе он бы на тебя просто не повёлся. Небось заключил пари с этим своим приятелем-аспирантом, что соблазнит недотрогу. А ты, дура, губу раскатала. Уверена, у тебя в фантазиях вы уже женаты и у вас трое детей!

– Дина, заткнись, а? – бросила Люси. – Завидуешь? Завидуй молча!

– Было бы, чему завидовать, – ровным тоном ответила та. – Луч, конечно, красавчик, но я бы точно не согласилась на роль его временного развлечения. Меня вообще все эти интрижки не интересуют. Я считаю, что в жизни женщины должен быть один мужчина, её муж.

Мы с Люси не ответили. Фло вообще предпочла в дискуссии не участвовать, уткнулась в книгу – очередной приключенческий роман – и, казалось, забыла о нашем существовании. Некоторое время в комнате стояла тишина, и я понадеялась, что Дина уже выплеснула на нас весь свой яд. Но обрадовалась рано.

– А вообще, Карина, я бы на твоём месте задумалась, – проговорила противная соседка. – Чую, не чисто тут что-то. А я не зря на следователя учиться пошла, у меня интуиция работает отлично. Ты нужна митору Ринорскому, это факт. Но вот для чего? – Сев ровнее, она добавила: – Сама посуди, долгое время он вёл себя с тобой ровно и официально, это все видели. А тут вдруг приглашает на праздник, словно специально мелькает с тобой в людных местах. Цветочки тебе приносит, целует у всех на глазах. А ведь со всеми предыдущими пассиями отношения не афишировал.

Возможно, я бы привычно отмахнулась от желчных слов Дины, но в этот раз её доводы сильно совпадали с моими собственными. И мне не хотелось думать о плохом, но эти мысли сами прорастали в сознании, словно сорняки, и бороться с ними становилось всё сложнее.

К счастью, больше Дина ничего говорить не стала.

Вскоре за мной зашёл Дэлир. И, видя его приветливую тёплую улыбку, ощущая на себе его мягкий взгляд, я быстро забыла о подозрениях. Глупости всё это! А Дине просто завидно. Думаю, она бесится, что придуманные ею слухи в итоге оказались близки к правде. Дэл со мной, сегодня он ведёт меня в столицу, чтобы я встретилась с родителями, да и намекал, что вечером у него для меня какой-то сюрприз.

Эх, нечего слушать всяких завистливых мымр! Уверена, Дэл никогда бы не стал участвовать в каком-то там споре. Это низко! А он как-никак благородный лорд.

И хотя я почти убедила себя в этом, но маленький червячок сомнения всё равно остался. Правда, одно я знала наверняка: рано или поздно всё станет понятно. А пока лучше просто жить и наслаждаться прекрасными моментами, что так щедро подарила судьба.

Глава 22

– Кариночка! – воскликнула мама, едва войдя в зелёную гостиную, куда нас с Дэлом проводил дворецкий.

Я думала, она подойдёт ко мне, обнимет. Даже сделала шаг вперёд. Но леди Амбер так и осталась стоять на месте, да и смотрела при этом не на меня, а на оставшегося за моей спиной Дэлира.

Ну, конечно. Этикет… чтоб его!

Я сначала должна представить его семье, так как пришёл он вместе со мной. Бред! Зачем так всё усложнять? Почему нельзя просто обнять дочь, которую три месяца не видела?

– Мама, разреши представить тебе его высочество Дэлира Ринорского – моего наставника.

Луч изящно кивнул, как и подобало принцу. Остальные мужчины-аристократы должны были бы изобразить поклон. И только члены королевской семьи почти никогда никому не кланялись.

– Дэл, это моя мама, леди Аманда Амбер-Дойл.

Мама присела в изящном реверансе и улыбалась при этом так восторженно, что мне стало не по себе. Кажется, Луча она была рада видеть больше, чем меня!

– Это такая честь, ваше высочество! – проговорила она. – Надеюсь, вы останетесь на обед. Специально для вас наш повар приготовил свои лучшие блюда.

– Прошу меня простить, но обстоятельства немилосердно вынуждают ответить отказом, – проговорил Дэл. – К сожалению, уже через полчаса я должен быть во дворце. Надеюсь, что смогу оценить таланты вашего повара в другой раз. Если, конечно, пригласите.

– Ох, ваше высочество, вы всегда желанный гость в нашем доме, – расплылась в улыбке мама.

Когда, попрощавшись, Дэл направился к выходу, я пошла его провожать. А у самой двери вдруг поймала себя на мысли, что тоже с радостью ушла бы сейчас отсюда.

– Не выходи из дома, – проговорил он, наклонившись ко мне. – Я приду за тобой, как только освобожусь.

Я посмотрела на него с надеждой и безысходностью. Видят боги, если бы Дэлир предложил отправиться с ним, я бы даже согласилась пару часов просто посидеть в каком-нибудь коридоре дворца.

– Не обижайся на маму, – тихо сказал Луч, очень точно угадав причину моей грусти. – Уверен, она просто не решилась дать волю эмоциям в моём присутствии.

– Надеюсь на это, – ответила, вздохнув.

Дэл привлёк меня к себе и нежно поцеловал в губы. После чего развернулся, сбежал по ступенькам и сел в ожидающую его императорскую антарию, на которой мы добирались от портального комплекса до дома родителей.

Жаль, что он не забрал меня с собой. Увы, я уже знала всё, что будет дальше.

Мама, едва не визжа от восторга, заявила, что видела, как мы целовались. Она буквально закидала меня вопросами об отношениях с Дэлиром, требуя рассказать всё в подробностях. Но мне нечего было ей ответить. Вот что я скажу? Правду говорить совсем не хотелось. Поэтому я ограничилась лишь общими фразами:

«Да, иногда он приглашает меня на свидания».

«Нет, ничего лишнего ни разу себе не позволял».

«Да, мы встречаемся официально, и ректор в курсе».

«Нет, о свадьбе речи ещё не заходило».

«Да, он мне нравится».

«Нет, с его братом я не знакома».

Мама оказалась так впечатлена знакомством с принцем, что ни разу не спросила ни про оборот, ни как мне живётся в академии, не поинтересовалась успехами в учёбе. Всё, что её волновало, – это способ удержать Дэлира, а идея выдать меня за него замуж мгновенно стала для неё навязчивой.

Я терпела, молча слушала её восторги и наставления. Искренне старалась не сорваться. Но, к счастью, вскоре в холле послышался звук шагов, и спустя несколько секунд в гостиную влетела моя сестрёнка, а за ней чинно вошёл отец.

– Кари! – воскликнула Эмилия и кинулась мне на шею.

Папа тоже не остался в стороне. Обнял меня, прижал к себе, как когда-то в детстве. И на душе сразу стало теплее.

Потом был семейный обед, где я всё-таки рассказала родственникам о своей жизни, о полётах, о тренировках и лекциях. Отец слушал с интересом и гордостью, Эми – с восторгом и сиянием в глазах. А мама благополучно пропускала мои слова мимо ушей, будто находилась не здесь, а где-то в своих мечтах! Наверное, именно для того, чтобы хоть как-то привлечь её внимание, я и решила рассказать о дне Свободы и уличных танцах.

Услышав, что я выплясывала на площади под заводные мелодии, она пришла в негодование и начала отчитывать меня за такую непозволительную глупость. Заявила, что леди из благородной семьи не подобает так себя вести. Но стоило мне сказать, что танцевала я с Дэлиром, и леди Амбер-Дойл мгновенно сменила гнев на милость.

– Ах, если с тобой был его высочество, значит, всё в порядке, – расплылась в улыбке она.

Вот такая несправедливость.

Когда мама радостно сообщила отцу, что Дэл за мной ухаживает, папа её радости почему-то не разделил. Одарил меня настороженным взглядом, но ничего так и не сказал. Зато сестра едва смогла дождаться окончания обеда. Потом отвела меня в свою спальню, крепко закрыла дверь и восторженно потребовала: «Рассказывай!»

Ну, я и рассказала. Правда, собиралась поведать обо всём лишь в общих чертах, но Эмилия, как опытный дознаватель, вытянула из меня всё! И про случившееся в пещере тоже. Я даже поделилась с ней своими переживаниями по поводу внезапной симпатии Дэла, который раньше воспринимал меня исключительно как подопечную. Но сестра только махнула рукой и авторитетно заявила, что это любовь.

– Эх, жаль, что нам с отцом так не вовремя пришлось уехать к нотариусу, – вздохнула Эми, сидя на своей широкой кровати. – Папа решил переоформить на меня часть недвижимости. Понятия не имею, зачем это ему, но противиться не имею права. Заодно и с приданым вопрос решили. Теперь я завидная невеста. Ты, кстати, тоже. А ещё… – Эми хитро улыбнулась и неожиданно призналась: – У меня тоже есть возлюбленный!

– Правда? – выпалила я и, кажется, даже подскочила в кресле. – Кто? Где вы познакомились?

– Ох, Кари, – вздохнула сестра. – Только это между нами. Хорошо? Родители пока не знают. Крис уверен, что отец будет против. Хотя мама, скорее всего, одобрит.

– Но почему папа должен быть против? – не понимала я. – Твой избранник не аристократ?

– Аристократ, – ответила Эмилия. – Лорд. Но… – Она замялась, будто стеснялась признаться. – Он старше меня. Намного.

– И сколько ему лет?

– Тридцать восемь, – ответила сестра. И тут же добавила: – Но внешне ему даже тридцати не дашь.

– Где вы познакомились? Здесь? Или в Гарипе?

Мне было безумно интересно, как моя правильная, спокойная, воспитанная сестра вообще умудрилась завести отношения с мужчиной… который ещё и старше её на семнадцать лет!

– Мы давно знакомы. Он раньше часто посещал лабораторию отца, – ответила Эми, сложив руки в замок. – И, если честно, встречаемся уже почти два года.

– Как?! – выпалила я. – Когда ты успевала?!

У меня такая новость попросту не укладывалась в голове. Мне казалось, что уж Эмилия точно никогда не станет тайно бегать на свидания, да ещё и со взрослым мужчиной. Видимо, я совсем не знала собственную сестру. Хотя она же намного раньше меня закончила школу благородных девиц, потом пошла учиться в институт, выбрала специальность химика, как и отец. Часто помогала ему в лаборатории. Ну и жила при этом в столице, возвращаясь домой только на каникулах.

Я тоже собиралась поступать, долго пыталась придумать специальность… но жизнь в итоге придумала всё за меня, отправив в военную академию.

– Успевала, – вздохнула Эми. – К сожалению, он редко бывает в Трилине, а в нашем Гарипе и вовсе появлялся всего пару раз. Так что чаще всего именно мне приходится посещать его город. Благо там есть портальная станция.

– И где же он живёт? – спросила я.

– В Арганисе, – опустив взгляд, сказала Эми. – Он – имари. И… он вчера попросил моей руки. Я согласилась. – И тут же испуганно добавила: – Не говори отцу. Ни за что!

Я только и могла, что удивлённо моргать. Имари? Хорошо. Старше на семнадцать лет? Ладно. Но почему о таком важном событии нельзя сообщать родителям?

– То есть ты желаешь, чтобы это осталось в тайне? – спросила я.

– Я им скажу, – виновато ответила Эми. – Но лучше после того, как нас свяжет брачная клятва. Иначе, боюсь, папа сделает всё возможное и невозможное, чтобы наша свадьба не состоялась.

– Слушай, отец рассудительный и рациональный человек. Если ты так влюблена в этого своего имари, то папа не будет против.

– Дело в том, что они давно знакомы, – пояснила Эми. – И у них в прошлом был серьёзный конфликт. А когда папа однажды заметил, как мы друг другу улыбаемся… – Она тяжело вздохнула. – В общем, это было жутко. Он так орал! Взял с меня обещание выбросить Криса из головы. Потом почти полгода заставлял меня отчитываться о каждом шаге. А теперь представь, что он сделает, если услышит о нашей свадьбе.

Да-а-а… Видимо, несмотря на наше близкое родство, я очень плохо знаю Эмилию. Мне-то казалось, что она просто не способна поступить наперекор родителям. Ведь какую сцену устроила, когда я собиралась на свидание к Ромину! А сама, оказывается, уже не первый год встречается со взрослым мужчиной. И сильно сомневаюсь, что они ограничились лишь поцелуями. Но… спрашивать об этом у Эми у меня попросту не повернулся язык.

– И что ты собираешься делать? – выдала я наконец.

– Уеду. К нему. И мы поженимся, – отрывисто произнесла сестра. – И… Кари, у меня будет к тебе просьба. Когда меня начнут искать и когда родители примчатся к тебе, пожалуйста, расскажи им правду. Это будет самым правильным.

– И когда свадьба?

– Через две недели. – На её лице появилась лучезарная улыбка. – Всего через две недели я стану замужней леди! И тогда отец больше не сможет ничего мне запретить.

* * *

Дэлир Ринорский

Сегодняшний военный совет проходил непривычно.

Во-первых, на нём не было Алекса. Умник заявил, что куда важнее составить правильную формулу клятвы, о которой мы говорили накануне, и вместе с Люсильдой отправился в древний город магов – Виртес.

Во-вторых, на нынешний совет прибыли несколько представителей имари. Помимо Аргоила, который был тут частым гостем, в зале находились его первый советник лорд Сэш, глава тайной полиции княжества лорд Орвин и Диго. К слову, Дигорил вообще во дворце оказался впервые.

В-третьих, за большим овальным столом, справа от отца, сидела мама. Нет, её присутствие на подобных мероприятиях не было редкостью, но чаще всего она являлась лишь простым наблюдателем. А сегодня явно намеревалась принять активное участие в обсуждении.

И в‐четвёртых, вёл заседание сам император, хотя обычно эти обязанности лежали на плечах кого-то из министров. Но зато, к моей радости, лишних вопросов мы не касались вообще.

Сначала коротко обсудили ситуацию с предателями, выслушали отчёты Дигорила и нашего министра внутренней безопасности. Потом обсудили эффективность принятых мер предотвращения новых налётов и получили приказ отца продолжать поиски деревень предателей.

Но самым непредсказуемым для меня стало неожиданное появление опоздавшего министра внешней разведки – лорда Апри. Он вошёл в зал, когда император собирался завершить заседание. Извинился и сразу попросил слова.

– Господа, получены сведения из Гардании, – начал он, вытирая платком испарину со лба. – Наши агенты доложили, что несколько дней назад первый советник короля Канмора лично встречался с делегацией драконов. Увы, запечатлеть их не удалось, но получилось записать разговор. Я прослушал… и могу утверждать, что наши догадки о причастности гарданцев к налётам верны. Именно они спонсируют «Армаду».

В зале воцарилась тяжёлая тишина, которую нарушил голос его величества:

– Господа, можете быть свободны, – сказал он, поднимаясь из-за стола. – Пока действуем, как оговорено. Отчёты жду ежедневно. Обо всех происшествиях сообщать незамедлительно.

Вскоре зал опустел. Остались только я, мама, отец и Арго – узкий круг доверенных лиц императора. Дверь закрыла и запечатала её величество, и именно она заговорила первой:

– К гарданцам нужно отправить послов. Сильных магов, способных напомнить этим тварям, кого стоит бояться. Мало им было прошлой войны?! Ещё хотят?! Так получат!

Обычно мама вела себя сдержанно. Вряд ли кто-то мог представить, что эта утончённая красивая блондинка в изумительном платье вообще способна произносить такие резкие речи. Хотя её подчинённые знали. И боялись митору Ринорскую, кажется, сильнее, чем императора. Да, даже после замужества мама продолжила работать в департаменте безопасности, где уже больше десяти лет руководила особым отделом императорской полиции. И отец совершенно не был против.

– И кого ты предлагаешь выбрать на роль парламентёра? – уточнил князь Аргоил, улыбнувшись императрице.

– Некромантов, – зло бросила мама. – Только их магия действует на гарданцев. Лучше всего послать Олита. Он сильнейший. Вот только парламентёр из него откровенно паршивый. Боюсь, если туда поедет именно он, то вернётся с объявлением войны. А в нынешних обстоятельствах это недопустимо.

– Нужно отправлять Александра, – вздохнул папа. – А с ним уже Олита и ещё отряд некромантов, в качестве охраны.

– Папа, Олли и Умник прибьют друг друга раньше, чем доберутся до Гардании, – возразил я. – Они и раньше не особенно ладили, а сейчас между ними конфликт.

Отец нахмурился и зло сжал пальцы в кулак.

– Значит, им придётся помириться, – строго сказал он. – Завтра же вызову Олли для братской наставительной беседы. А Умнику передай, чтобы скорее заканчивал свои дела. Пусть возвращается в столицу. Постараемся отправить послов в Гарданию в ближайшие дни. И лучше бы к этому времени иметь в рукаве хотя бы пару козырей.

– Алекс ищет способ перекрыть клятву предателей, – напомнил я о том, что отец и так знал из отчётов. – Если у него получится, то у нас появятся не только свидетельские показания, но и возможность возвращать драконов «Армады» на свою сторону. Пока численный перевес именно у нас, но все мы прекрасно знаем, что даже один летун может натворить немало бед.

– Кстати, об этом, – проговорил Арго. – Добираться до Гардании придётся по морю. Три дня пути. За это время на корабль могут напасть… и не единожды. Потому предлагаю провести встречу на территории империи.

– Это мудро, – кивнул отец. – И для переговоров нужно будет привлечь летунов.

– Всё организуем, – заверил я. – Идеальным местом встречи для нас стал бы Арганис. Но, боюсь, гарданцы откажутся. Поэтому предлагаю Тиолию. Этот город ближе остальных к их берегам.

– Значит, так и поступим, – подытожил отец. – Сегодня же отправим гарданцам послание с приглашением.

На этом все наиболее важные вопросы были закрыты. Я поднялся, попрощался со всеми и уже почти покинул кабинет, когда меня окликнула мама.

– Дэлир, – позвала она и, поднявшись, вслед за мной вышла в коридор. – Ты не останешься на ужин?

– Прости, – виновато проговорил я.

– Снова вылеты? Может, хоть на день сделаешь перерыв? Побудешь с семьёй? Мы же почти тебя не видим.

– Извини, мам. – Я коснулся её руки – такой маленькой в сравнении с моей. – Сегодня никак не могу. – И признался: – У меня встреча. С девушкой.

– С Кариной Амбер – юной кадеткой-драконом по прозвищу Фея, – с лёгкой усмешкой проговорила императрица.

– Уже доложили? – иронично бросил я.

– Конечно, – отозвалась мама. – У меня на эту особу крайне подробное досье. И знаешь, я хорошо помню её отца. Киден был одним из первых имари, решивших перебраться в столицу империи. Его не хотели брать на работу в университет, мне пришлось вмешаться. Он талантливейший химик, его знания обширны, и именно благодаря ему наша страна получила множество так необходимых лекарств и других веществ.

– К чему ты всё это говоришь? – спросил, чувствуя, что главное мама пока не сказала.

– К тому, сынок, что твой роман с его дочерью может обернуться неприятными последствиями. Не знаю, по своей прихоти ты с ней или всё ещё пытаешься понять, имеет она отношение к твоим врагам или нет. Но, Дэл, девочке всего девятнадцать, она ещё совсем молода. Как я понимаю, опыта в отношениях с мужчинами у неё нет никакого. Заметь, я не спрашиваю, какие у тебя на неё планы – это лишь ваше дело. Но прошу, если не видишь с ней будущего, хотя бы не тащи её в постель.

Если честно, я никак не ожидал услышать это от мамы. Раньше она ни разу даже не интересовалась моими подругами. Но… подозреваю, что ей и так докладывали обо всём. А если сейчас она решила вмешаться, значит, причина для этого действительно веская.

– Мамуль, не переживай. Я осознаю, что с Феей у нас вряд ли может быть что-то серьёзное, – проговорил и вдруг почувствовал укол совести.

– Зря, – улыбнулась императрица. – Но решать тебе, милый.

Мама погладила меня по плечу.

– Алекс несколько дней назад забрал из хранилища Аэрдон, – сказала она, вздохнув. – Досье на его девушку у меня тоже есть, но до его визита я была уверена, что между ними нет ничего серьёзного. Теперь же…

Аэрдон – это уже почти признание Алекса перед самим собой. Дело в том, что когда мужчина из нашего рода встречает «свою» женщину, вся живущая внутри магия начинает подталкивать его к ней. А её – к нему. Конечно, многие предки пытались противиться этому притяжению, но итог всё равно был один. И что хуже всего, после первой же близости происходило зачатие… причём не помогали ни артефакты, ни настойки, ни любые другие средства. Вероятно, так магия нашей семьи старалась избежать угасания рода.

Аэрдон и Аэрина – древние парные амулеты, призванные уменьшить притяжение магий. Ну и избежать нежелательных последствий. И если Алекс забрал Аэрдон, значит, готов признать, что Люсильда ему даже больше, чем просто нравится. Потому мне понятно беспокойство мамы. Всё же Алекс – будущий император, а Люси… сирота из приюта. Хотя характер у неё, определённо, стальной.

– Мам, Люсильда довольно интересная девушка. Да и наш Умник точно знает что делает.

Императрица вздохнула и снова посмотрела мне в глаза.

– Второй артефакт, Аэрину, Александр оставил. Ты уверен, что тебе он не нужен?

– Нет, – бросил с усмешкой. – Думаю, в моём случае эти амулеты не пригодятся. Всё же я не совсем обычный маг.

– Знаю, родной. – Мама приподнялась на носочках и поцеловала меня в щёку. – Береги себя. Мы тебя очень любим.

Она вернулась в зал.

Я проводил её задумчивым взглядом и, развернувшись, направился вперёд по длинному коридору. А вот мысли мои были об Алексе и его подруге. Ведь если он её на самом деле полюбит… то уже никуда не отпустит. Ринорские никому не отдают своих женщин. Но рискнёт ли он жениться на ней? Даже не знаю.