Текст книги "Я не хочу быть драконом!"

Глава 11

Итак, пробуем снова. Закрыть глаза, вдох, выдох. И ещё раз медленный вдох, затем выдох. Отрешиться от звуков… расслабить руки… ноги… каждую мышцу. Снова вдох… выдох.

– И долго она так будет сидеть?

– Ей Луч задание дал.

– А ведь отбой уже через полчаса.

Три голоса в очередной раз влезли в мою так тщательно освобождаемую от лишних мыслей голову. Но я постаралась отринуть их, как нечто неважное, несущественное, лишнее. Мне нужно прийти в состояние покоя, добраться до личной точки внутреннего равновесия. И убрать наконец эту демонову чешую!

– Как-то подозрительно активно он с ней носится, – пробурчала Дина, чей скрипучий желчный голос я уже успела возненавидеть. – Первый день учёбы, а у неё уже индивидуальные занятия. Мало того – к нам в комнату вообще никогда преподаватели не заходили. А тут целый декан.

Дура. Кинуть в неё чем-нибудь, что ли? Или вторую щёку когтями распороть для симметрии? А то первую ей подозрительно быстро залечили. Разве сложно полчаса помолчать? Я же просила!

– Ядом не захлебнись, – холодно ответила ей Люсильда. – Луч – её наставник. Кари на всём его факультете единственная девушка. К тому же у неё проблемы с оборотом. Было бы странно, если бы он с ней не носился.

– Перестаньте! – осадила начинающуюся ссору Флора. – Хватит уже. Вы мешаете Карине сосредоточиться. А ей ещё до отбоя поужинать нужно.

Словно в подтверждение этих слов желудок свело болью, и вся концентрация окончательно полетела дракону под хвост. Боги, это ещё хорошо, что у меня только руки и часть лица изменились! А ведь мог и хвост вырасти. И что бы я с ним делала?!

Распахнув глаза, недовольно уставилась на собственные когти, которые никак не желали пропадать, и только потом посмотрела на девочек. Дина и Флора сидели на своих кроватях. Щека первой была заклеена большим куском белого пластыря, и даже со своего места я видела, как та опухла. Наверное, мне должно было стать стыдно за свой поступок, но… не стало. Более того, я бы с радостью хоть сейчас добавила её лицу «украшений». Но, боюсь, это мне уже с рук не сойдёт.

– Карина, хочешь есть? – доброжелательно спросила Фло, поднимаясь и направляясь прямо ко мне. Видимо, мои когти её не особенно пугали.

– Хочу, – ответила, наблюдая за приближением соседки. – Но в таком виде в столовую не пойду.

Я демонстративно расправила ладонь: со внутренней стороны – обычную, а с наружной – покрытую красными чешуйками до самого запястья. И если изменившуюся кожу можно было спрятать под перчатками, то когти, по три сантиметра каждый, скрыть точно не удастся.

– Не переживай. Я принесу, – сказала Флора, внимательно разглядывая мои руки. И вдруг, чуть замявшись, спросила: – А… можно потрогать?

– Что? – не поняла я.

– Когти, – ответила девушка. – Они на вид такие жуткие. И, судя по лицу Дины – очень острые. Мне всегда было интересно рассмотреть дракона поближе, а к парням с таким не пристанешь. У них сразу неправильные выводы складываются.

– Ладно, – пожала я плечами. – Трогай, если хочешь.

– Спасибо! – Она просияла так, будто только что получила в подарок все мои драгоценности. – Тогда я сейчас бегом на кухню за едой, а то столовая уже закрыта. А когтями займусь, когда ты поешь.

Фло умчалась так быстро, будто спешила на пожар. И, как ни странно, после её ухода в комнате снова стало тихо. Сидящая за столом Люси вернулась к учебнику, из которого что-то выписывала в тетрадь. Дина молчала, потому как умудрилась поругаться с нами обеими, ну а мне просто не хотелось говорить. Да и вообще ничего не хотелось. В душе поселилось ощущение пустоты и холодной отчуждённости. Хотя, может быть, это успокоительное наконец перестало действовать? Давно пора.

Вот только вспоминать о том, что спровоцировало первый в моей жизни настоящий обморок, я не хотела совершенно. Перед глазами до сих пор стояла картина, как Кайр медленно превращается из человека в чудовище…

Мой взгляд снова упал на собственные чешуйчатые руки, и с губ сорвался тяжёлый вздох. Да уж. Кайра испугалась, а сама – тоже хороша! Правда, теперь, после моего частичного оборота, произошедшее днём уже не казалось таким уж кошмарным. Ну, превратился человек в дракона, и что с того? Он вообще для меня это всё демонстрировал, чтобы наглядно видела, как такое происходит. А я взяла, да и грохнулась в обморок от страха.

И пусть при виде подобного зрелища именно так бы повела себя любая нормальная леди, но… сейчас мне стало стыдно за свою реакцию, за свою слабость. Особенно перед Кайром. Не удивлюсь, если теперь он будет меня избегать. Его ведь, скорее всего, сильно обидела такая моя реакция на его старания.

Но, как оказалось, я в очередной раз недооценила этого парня.

* * *

Кайр появился в нашей комнате перед отбоем – пришёл вместе с Флорой и моим ужином. Приветственно махнул девушкам, прошагал через спальню и бесцеремонно уселся рядом со мной на кровать. Он долго и с явным интересом разглядывал моё лицо, а потом и вовсе восхищённо присвистнул.

– Фея, я влюблён! – пафосно заявил парень, приложив руку к своему сердцу. – Сражён наповал одним видом этих восхитительных глазок и… – Он опустил взгляд на мои руки. – И коготков. Они такие милые!

– Ты издеваться надо мной пришёл? – спросила, глядя на него исподлобья.

– Нет. На самом деле меня Луч прислал проверить, справилась ли ты с обратной трансформацией. Но, как вижу, дела с этим у тебя идут неважно.

В его голосе звучала насмешка, но при этом взгляд оставался добрым и чуточку весёлым. Наверное, именно поэтому я и решилась спросить:

– Ты на меня не обижаешься?

– Я?! – он ткнул пальцем в свою грудь и посмотрел на меня с искренним удивлением. – За что? Или я что-то пропустил?

– Ну… – замялась я. – За ту сцену… обморок.

– Да ладно тебе, Фея. Я же прекрасно понимаю, как это выглядело со стороны. – Он потрепал меня по волосам, сделав совершенно лохматой, а потом приобнял за плечи. И продолжил неожиданно серьёзным голосом: – Если честно, я боялся, что ты теперь будешь от меня шарахаться.

– Прости. – Я виновато опустила взгляд.

– Забыли. И вообще, давай ешь. А то вдруг снова в обморок грохнешься, на этот раз от голода, – с весёлой иронией проговорил Кайр. – Потом помогу тебе избавиться от когтей.

Я села поудобнее, оперлась спиной на деревянное изголовье кровати и устроила на коленях принесённый Флорой поднос. Взять в руки вилку удалось далеко не с первого раза – с такими ноготочками это оказалось настоящим испытанием на ловкость.

– Знаешь, ты мне с ними даже больше нравишься, – сказал Кайр, наблюдая, как я пытаюсь поесть и при этом не поцарапаться о собственные когти. – А эти чешуйки на лице – просто вау! Они на свету блестят, как драгоценные камушки. Боюсь, если ты выйдешь из комнаты в таком виде, то скоро в империи появится новая мода на украшения. Богатенькие леди начнут вживлять мелкие рубины прямо в кожу от глаз до висков.

Я представила себе такую картину и едва не подавилась котлетой, кусочек которой всё-таки умудрилась откусить.

– Думаю, завтра снова будем заниматься оборотом на полигоне вместе, – «порадовал» меня дракон.

От этой новости та же котлета всё-таки застряла где-то на полпути к желудку и будто бы превратилась в камень. Снова встретиться с толпой голых парней?! Спасибо, мне одного раза хватило!

– Да не пугайся ты так! Побледнела вся. Чем быстрее перекинешься полностью, тем раньше сможешь полететь. Тебе разве не хочется узнать, что такое настоящий полёт?

– Но я вообще не хочу быть драконом! – заявила со всей уверенностью.

Мы с Кайром, не сговариваясь, посмотрели на мою левую когтистую конечность, которую я попыталась сжать в кулак. Когти торчали в разные стороны и сильно мешали изображать серьёзность.

– Кари, может, ты не в курсе, но… – с лёгкой насмешкой начал парень. – Ты как бы уже дракон. И чем быстрее пройдёт первый оборот, тем проще тебе будет контролировать свою звериную часть. Потом научишься летать. Эх, помню, когда впервые поднялся в небо…

Я сосредоточилась на еде, не особенно вникая в рассказ этого восторженного летуна о его первом полёте. Зато девочки слушали с таким интересом, будто он вещал о великих тайнах мира. Фло и вовсе от восторга рот открыла, но даже так выглядела довольно милой.

Кайр, воодушевлённый такой реакцией слушателей, отвернулся от меня и принялся рассказывать забавные истории с практики по полётам. И только когда я наконец кое-как справилась с ужином, соизволил вспомнить о моих когтях.

– Ну, и как их убрать? – спросила, отставив поднос на тумбочку.

– Проще простого, – пожал плечами дракон. – Сосредоточься на них и представь, как они втягиваются в пальцы. Попробуй.

Попробовала.

Ничего не получилось.

– Может, концентрации не хватает? – предположил Кайр. – Так. Сядь удобнее, закрой глаза, выбрось из головы все лишние мысли и…

Я сделала всё, как он сказал, но у меня снова ничего не вышло.

– Не понимаю, – парень задумчиво почесал белобрысый затылок. – У всех получается, а у тебя – нет. Пробуй снова.

Увы, ни через пять минут, ни даже через полчаса мучений когти никуда не делись. В итоге мы с Кайром дружно решили, что причина в остаточном действии успокоительного. Пришлось отложить возвращение нормального человеческого облика до утра.

Вот только жить с такими «украшениями» оказалось катастрофически неудобно. Пока я переодевалась ко сну, едва не порвала когтями собственную форму. Когда пыталась расчесаться, случайно отрезала небольшой локон. Умываться вообще не рискнула – не хватало ещё самой себе глаза выцарапать.

В кровать ложилась крайне осторожно. Руки вытянула поверх одеяла и даже подумывала обмотать их полотенцами, но всё-таки решила не мудрить. И уже находясь почти на грани сна, вспомнила слова профессора Тьёри. Он говорил, что у меня не получится пройти оборот, пока не приму собственную драконью сущность. А ведь когда сегодня я кинулась защищать Люси, хотела стать сильной, опасной. И, кажется, на несколько мгновений даже порадовалась тому, что являюсь драконом. Видимо, именно тогда у меня и появились когти. Так, может, если снова приду к согласию со своей звериной половиной, то они втянутся обратно?

На этой мысли я уснула.

И всю ночь мне снились исключительно полёты. Судя по всему, коварное подсознание решило хотя бы так донести до меня рассказы Кайра… благополучно пропущенные мимо ушей.

* * *

– Кари, просыпайся, – тихо позвал кто-то.

Я перевернулась на бок, удобно подложила под голову локоть… и продолжила куда-то лететь.

– Карина, вставай.

Меня тронули за плечо, но вместо того, чтобы просто открыть глаза, я решила отогнать раздражающий голос и просто махнула рукой.

– Эй, давай осторожнее! Чуть халат мне своими когтями не порезала, – возмущённо бросила Люси.

И едва до моего слуха долетело слово «когти», сон мгновенно отступил. Я подскочила на месте, села и сразу же уставилась на руки… которые теперь были покрыты чешуёй по самые локти!

– Мамочки… – выдала, отказываясь верить собственным глазам. – Да что же с этим делать?

– Для начала успокойся, – осадила меня стоящая перед кроватью Люсильда.

Девушка держала в руках полотенце и коробочку с мылом и шампунями, из чего я сделала вывод, что она собирается в душевую.

– Пойдём вниз, – позвала она. – Там никого нет, сможешь спокойно полежать в ванне. Может, приведёшь мысли в порядок, да когти сами обратно втянутся. В любом случае, в общей душевой тебе пока лучше не появляться.

Люси была права, да и предложение по поводу похода в подвал показалось мне интересным. Потому, недолго думая, я поднялась с кровати, кое-как закуталась в халат и уверенно пошла за подругой.

Общего сигнала к подъёму пока не дали, и наши соседки ещё спали. В коридорах тоже оказалось немноголюдно, поэтому до цокольного этажа мы добрались совершенно спокойно. Уже в подвале Люси обхватила мою руку чуть выше локтя, и мы вместе перешагнули прозрачную преграду, пропускающую только драконов.

В ванной комнате предсказуемо никого не было. Пока я с интересом разглядывала своё изменившееся отражение в большом зеркале над раковиной, Люсильда успела быстро принять душ. Я же никуда сегодня не спешила. Набрала полную ванну почти обжигающе горячей воды, и пролежала в ней не меньше получаса. Моя соседка в это время сооружала на своих волосах симпатичные кудряшки, делавшие её строгое лицо удивительно милым.

– Тебе идёт, – сказала я, медленно водя когтями по поверхности воды.

Это простое занятие так меня увлекло, что казалось, скоро начну урчать подобно странной драконовидной кошке. Да и вообще не помню, чтобы когда-то с таким наслаждением принимала ванну. Может, тут у комнаты аура особая?

– Спасибо, – ответила девушка. – Вылезай уже, а то растворишься. – И сама же возразила: – Хотя я слышала, что драконы очень любят воду. Тебя же именно поэтому Ран так упрямо плавать учил. Говорят, что в воде оборот проходит легче. Может, сейчас ещё раз попробуешь вернуть всё как было?

Я пожала плечами и согласилась. В конце концов, чего мне терять?

Улеглась удобнее, прикрыла веки и представила, как острые чёрные отростки на пальцах втягиваются обратно, чешуя блекнет и снова становится кожей, а зрачки принимают обычную для человека круглую форму. И, что удивительно, теперь все эти образы родились в голове без малейшего напряжения. А когда я снова открыла глаза, то едва не закричала от радости, увидев собственные нормальные руки, с тонкими пальчиками и аккуратными ноготками. Боги, никогда не думала, что буду так искренне радоваться подобной мелочи!

– Видимо, вода и правда помогает, – с довольной улыбкой проговорила Люси. – Ты скажи об этом Лучу.

– Чтобы он потащил меня в бассейн? Нет уж, – отозвалась я, спешно намыливаясь. Без когтей это оказалось гораздо удобнее.

Люсильда устало вздохнула.

– Карина, да пойми же ты наконец, что твоё сопротивление обороту усложняет жизнь в первую очередь именно тебе. Я понимаю, что ты не собиралась поступать в академию, не мечтала о жизни летуна, но оттого, что и дальше будешь отказываться от собственной сущности, легче не станет. – Она накрутила на зачарованные щипцы очередную прядь и посмотрела на меня через зеркало. – Знаешь, когда Кайр вчера рассказывал про полёты, я поймала себя на том, что завидую тебе.

– Мне?! – Я уставилась на неё как на сумасшедшую. – Чему завидовать, Люси? Когтям? Или тому, что мне пришлось бросить всё, к чему я привыкла?

Она отрицательно покачала головой.

– Ты сможешь летать. Сама, Кари! На собственных крыльях. Ты будешь парить среди облаков, смотреть на этот мир с высоты.

Она говорила так эмоционально, что я невольно заслушалась, а в душе неожиданно родилось давящее чувство вины.

– Знаешь, я бы многое отдала, чтобы просто поменяться с тобой местами, – добавила Люсильда. – Да я бы радовалась, если бы узнала, что мой отец или мама по рождению – имари. Сама бы стремилась поступить в академию, стать настоящим летуном. Но… – Она опустила взгляд и грустно усмехнулась. – Я всего лишь девочка, которую собственные родители привели к дверям приюта и оставили там одну. Счастье уже то, что у меня проснулся довольно сильный магический дар. А вот если бы не было и его… я бы никогда не смогла выбраться из той глуши, и меня в лучшем случае ждала бы участь горничной в богатом доме. А в худшем… – Она сглотнула. – Даже представлять не хочу.

Я оторопело моргнула. Мы с Люсильдой были знакомы больше месяца, но никогда раньше она не рассказывала о себе. А ведь я даже не представляла, как она жила до академии, почему проводила каникулы в общежитии и старалась учиться лучше всех. Да, Люси как-то обронила фразу, что ей просто некуда уезжать, но я тогда не придала этому значения. Зато теперь всё стало ясно.

– Часто люди не ценят то, что у них есть, – сказала девушка, вернув лицу привычное спокойное выражение. Накрутила на щипцы очередную прядь и обернулась ко мне. – И ты, Кари, не ценила до сих пор и не ценишь сейчас. Нет, не подумай, я не собираюсь ни в чём тебя обвинять. Уповать на несправедливость жизни. Плакаться, почему одному достаётся всё, а другому – ничего. Это было бы глупо. Но если жизнь и научила меня чему-то – так это ценить то, что имеешь. Подумай, может, у тебя не всё так плохо, как тебе кажется?

Она отвернулась, снова сосредоточившись на своих волосах, и вообще сделала вид, будто никакого разговора не было.

Убедившись, что больше она ничего не скажет, я быстро закончила с водными процедурами и выбралась из порядком остывшей воды, но мыслями всё равно то и дело возвращалась к монологу подруги. Даже попыталась представить, как бы сама отреагировала, если бы у меня не было родителей, дома, сестры, праздной обеспеченной жизни… возлюбленного, и во мне бы неожиданно проснулась драконья сущность. Думаю, я бы не противилась таким переменам. Приняла бы их с радостью.

Вот только в моём случае всё иначе, и за потенциальную возможность летать пришлось заплатить немалую цену.

Разве я раньше не ценила то, что имела? Ценила, конечно. И сейчас ценю. Но… много ли потеряла? Ведь мои родители живы, здоровы и любят меня. Мы раз в неделю говорим с ними по кайтифону, и они искренне волнуются обо мне, переживают.

Потеряла ли я дом? Нет. Он всё так же стоит в Гарипе, недалеко от парка. И я обязательно отправлюсь туда, как только Луч разрешит. Потеряла ли я Ромина? Не знаю, не хочу верить, что то злополучное письмо написал не он. Но сама писать ему больше не стану. Достаточно того, что он сам до сих пор со мной ни разу не связался.

Получается, всё, что я потеряла, – это возможность принимать решения, да и то лишь до тех пор, пока не закончу академию. А что получила? Огненную магию, которая, по словам профессора Тьёри, должна быть немалой силы, а ведь в детстве я так мечтала стать магом. Ещё у меня теперь есть звериная часть, у которой красная чешуя и очень острые когти. Да, именно часть – моя вторая сущность, тоже имеющая право на существование. Но даже не это главное, ведь благодаря академии я познакомилась с Раном, Кайром и Люсильдой. И теперь с уверенностью могу сказать, что у меня есть настоящие друзья.

– Люси, – позвала я, закончив с одеванием. – Значит… у тебя нет семьи? Никого?

Она молча отрицательно мотнула головой, и на мгновение на её лице промелькнула тень жуткой тоски.

– Тогда, если ты не против… – начала я и замялась. Но тут же выпрямилась, гордо расправила плечи и сказала то, что собиралась: – Можно я буду твоей семьёй? – И поспешила пояснить: – Ты не подумай, я не напрашиваюсь. И дело не в том, что мои родные остались далеко. Просто… я хочу, чтобы у тебя тоже был дом. У меня уже есть сестра. Эмилия. Она примерно твоего возраста. А если согласишься – будет две сестры.

Она смотрела на меня, широко распахнув глаза, и, судя по взгляду, пыталась найти в моих словах подвох. Кажется, Люси просто никак не могла поверить, что я говорю всё это искренне.

– Спасибо, Кари, но я не могу согласиться, – сказала она, стараясь скрыть растерянность за равнодушием. – Да и привыкла уже быть одна.

Почему-то меня расстроил её ответ. Я-то думала, она обрадуется, кинется мне на шею… но забыла, что Люсильда совсем не такая. Ей чуждо открытое проявление эмоций, она скрытная, осторожная, не привыкла доверять людям. Самостоятельная и самодостаточная. Такая, какой, наверное, мне на самом деле хотелось стать.

– Жаль, – сказала, глядя на её отражение в зеркале. – Но я не заберу своё предложение назад. И если когда-то ты решишь, что я достойна считаться твоей сестрой, пусть и названой, просто скажи. – И сама же добавила: – Знай, я очень ценю тебя и благодарна судьбе, что в этом общежитии мне досталась такая соседка. А ещё я постараюсь перекинуться. Научусь летать. И когда-нибудь, если получится, мы с тобой вместе посмотрим на этот мир с высоты облаков.

Она ничего не ответила, но мне показалось, что её глаза странно заблестели, а шум воды из открытого крана почти перекрыл тихий всхлип.

Люсильда сильная, решительная, смелая… но даже ей нужна поддержка и любовь близких. Да, сейчас она мне не верит, но я готова доказать, что мои слова – не пустой звук.

А для начала мне всё-таки нужно пройти оборот.

И пусть изначально это в мои планы никак не входило, но ради Люси я готова наступить на горло своему упрямству. Нет, я по-прежнему не хочу быть драконом, но далеко не всё в жизни зависит от нашего желания. И если моя подруга так мечтает летать, то я покажу ей небо.

Вот только для этого мне придётся сначала обзавестись собственными крыльями.

* * *

Первая половина учебного дня прошла спокойно и довольно мирно. Преподаватели были прекрасно осведомлены, что для молодых драконов, только поступивших на первый курс, важнее всего освоить оборот и обуздать собственную сущность, потому материалами по теоретическим дисциплинам нас особенно не нагружали. Пока на лекциях кадеты в основном слушали, лишь изредка что-то записывая. Но Тео, с которым мы неплохо поладили, шепнул, что так будет недолго. Скоро пройдут адаптационные недели, и профессора возьмутся за нас по полной программе.

Как оказалось, старший брат Теодора закончил академию всего пару лет назад, потому многое рассказал ему об особенностях этого учебного заведения.

– Себастьян говорил, что всё самое жуткое у нас начнётся со второго курса, – поведал мне староста, когда после обеда мы вместе неспешно прогуливались по аллее за столовой.

– И что же нас ждёт? – спросила, наслаждаясь приятным мягким ветерком и тёплой погодой.

Да, осень уже наступила, но здесь до сих пор было по-летнему тепло. На драконьем полуострове, как в народе называли княжество Имари, царил относительно мягкий климат. С одной стороны эти земли омывало тёплое море, с другой – от северных ветров ограждали высокие Виртские горы.

Вообще, именно из-за них попасть в Арганис было не так-то просто. Единственная ведущая сюда дорога огибала весь хребет, делая огромный крюк в несколько сотен километров. Переход напрямую через перевал строили уже почти десять лет, но из-за постоянных селей и камнепадов толку от него было мало. Товары завозили в основном по морю, но во время сезона штормов корабли сюда не ходили. Наверное, именно поэтому первые портальные станции появились в столице и – здесь, чтобы хоть как-то наладить сообщение княжества с Трилином.

– Брат рассказывал, что самый страшный из преподов – ректор. Он ведёт практику по огненной магии и не щадит никого, – отвлёк меня от размышлений голос старосты. – Сдать у него зачёт – настоящий подвиг. По словам Себастьяна, его не отправили на пересдачу только из-за имени.

– А… причём тут имя? – не поняла я.

– Ты разве не слышала про Себастьяна Клевера? – удивился парень. И с видом заговорщика добавил: – По слухам, наш ректор в молодости был кем-то вроде коменданта в знаменитой Зелёной Крепости. И с Клевером их связывала близкая дружба.

Я знала историю про Зелёную Крепость – город магов, где они скрывались от властей во время репрессий. Но Клевера воспринимала исключительно как персонажа легенды или даже сказки. Родители как-то водили нас на спектакль под названием «Себастьян». Помню, мы с Эми тогда пришли в настоящий восторг от этой постановки.

– Слышала, конечно, – ответила я Теодору. – Даже видела представление в императорском театре.

Парень отчего-то издал смешок и, опустившись на ближайшую скамейку, предложил мне присесть рядом.

– А ведь то, что показывают на сцене, – переработанный вариант реальной истории, – довольным тоном сообщил Тео. – Мои родители были знакомы с настоящим Себастьяном и старшего сына назвали именно в его честь. Отец говорит, что Клевер очень сильный маг и справедливый человек.

– Жаль, что он погиб… – вырвалось у меня.

– Погиб? – удивился парень.

– А разве нет? В пьесе он отдаёт свою жизнь – все магические силы, чтобы снять барьер с этого самого полуострова и позволить драконам помочь императорской армии победить гарданцев.

– Ничего себе, а я не знал, – выпалил Тео, широко улыбнувшись.

– А на самом деле он… жив? – выдала я, не понимая радости парня.

– Насколько я знаю – да, – ответил староста.

– И куда же мог деться такой видный герой? – спросила я со скепсисом.

– По этому поводу ходит много слухов, – пожал плечами Теодор. – Одни говорят, что он возглавляет тайную полицию, другие – что он, наоборот, стал предводителем теневого мира империи и теперь командует ворами и наёмными убийцами. Третьи вообще утверждают, что Клевер до сих пор живёт в Зелёной Крепости. Но я склоняюсь к другим вариантам.

– Каким? – Мне на самом деле было интересно послушать. Рассказывая о знаменитом маге, Теодор едва ли не светился. Видимо, этот самый Клевер был для него настоящим кумиром.

– Есть предположение, что он преподаёт в одной из академий империи, – поведал парень и, понизив голос до шёпота, добавил: – Он – маг-универсал. А таких мало. Вот в нашей академии только трое: декан некромантов, Луч и профессор Вильямс. Но первые два слишком молоды для Клевера, а последний… не похож.

– Мне кажется, всё гораздо прозаичнее, – проговорила я. – Герои вообще долго не живут. Может, твой Клевер на самом деле давно не в нашем мире?

Тео посмотрел на меня с осуждением.

– А знаешь, какие слухи ходят в этом городе? – сказал он, переплетя руки на груди. – Местные жители поговаривают, что Клевер – это наш император.

– Чего?! – Вот теперь я рассмеялась. – Вот уж точно бред!

– Почему же? – пожал плечами парень. – А ведь многое сходится. И магия, и возраст, и общий образ. Я даже готов поспорить на стипендию, что это так.

– Всё равно правды мы не узнаем.

– Но способ есть, – хитро бросил он. – Луч же с тобой индивидуально занимается. Вот и спроси у него.

Я от такой глупости даже не сразу нашла, что сказать.

– Ты в своём уме? Как ты себе это представляешь?

– Просто. – Он смотрел на меня с искренним воодушевлением.

– Взять и спросить? – выпалила с откровенной иронией. – «Митор Ринорский, а ваш папенька случайно не Себастьян Клевер?»

– Ну да.

– Знаешь, что он мне ответит? – бросила, поднимаясь со скамейки. – Что я задаю глупые вопросы.

– А вдруг скажет правду?

– Какую правду, Тео? Что император и герой легенд – одно лицо?

– А почему нет?

Теперь он смотрел на меня с надеждой.

– Ну, Кари… спроси, пожалуйста.

– Нет. Я не стану этого делать!

Теодор насупился, но дальше уговаривать не стал. Его взгляд потух, а плечи поникли.

– Сам спроси, – бросила я.

– И спрошу, – фыркнул староста. – Он будет вести у нас полёты. Может, тогда и задам вопрос. Только сомневаюсь, что мне он ответит правду.

– Почему?

– Мой брат у него уже спрашивал, – нехотя признался Тео.

– И?..

– Луч тогда только рассмеялся и сказал, что удивлён услышать этот бред от кадета военной академии.

– Вот! – Я вскинула голову. – И тебе мало? Хочешь, чтобы меня тоже посчитали любительницей сказок?

– Ты же девушка, тебе простительно.

– Я – кадет! – заявила, глядя ему в глаза.

И вдруг сама себя поймала на мысли, что впервые сказала это с гордостью. А ведь ещё совсем недавно, всего месяц назад, сама считала учёбу здесь наказанием. И что же теперь? Как быстро всё изменилось.

– Ладно, Кари, – примирительно проговорил Тео. – Давай закроем тему. К тому же скоро занятия начнутся, а нам ещё за спортивной формой сходить нужно. Но… если ты всё-таки спросишь у Луча, я буду очень тебе благодарен. Обещаю любую ответную услугу.

– Не стану я ничего у него спрашивать, – выдала с раздражением.

И, поднявшись с лавочки, быстро направилась к женскому общежитию.

Правда, мысли мои были не о старосте с его странными просьбами, а о собственном неожиданном прозрении. Я не понимала, когда моё отношение к драконам и академии успело так резко измениться. Ведь совсем недавно не представляла, как надену форму, а теперь считаю её едва ли не самой удобной одеждой в мире. Смотрела на костюм для спортивных занятий, как на нечто развратное и неприемлемое для леди, а теперь не понимаю, как можно выполнять упражнения в чём-то другом. Да что говорить, я даже никогда столько не общалась с молодыми мужчинами, никогда не позволяла себе вести себя с ними на равных, как с близкими родственниками. А теперь…

Эх. Плохая из меня леди. Неправильная. Стоило ли восемь лет учиться в школе благородных девиц, чтобы за один-единственный месяц отбросить все её правила? Вот только, как ни странно, но именно здесь, за высоким забором, под присмотром преподавателей, вынужденная соблюдать устав и учиться обороту, я чувствовала себя собой. И если честно, это пугало.

Наверное, правы были все те девочки в школе, говоря, что мы с сестрой не настоящие леди, что титул отца не сделал из нас аристократок. А я злилась, старалась учиться лучше всех, хотела доказать, как они ошибаются! Но в итоге ошибалась именно я.

Леди? Да какая из меня теперь, к демонам, леди?! Я вот даже ругаться стала, как какая-то торговка с рынка! Забыла про этикет, про правила… спокойно ношу брюки, а вчера вообще кинулась в драку.

Боги, как же мама расстроится, когда узнает.

Почему-то от этой мысли стало особенно обидно. И грустно. А ещё совестно.

В душе возникло противное чувство, что, смирившись с местными правилами, я предала саму себя, свои убеждения и цели. Предала свой диплом, родителей, воспитателей и… Ромина. Я же за этот месяц вспоминала о нём всего несколько раз!

Предательница. Безвольная тряпка!

– Карина, чего опять застыла на ступеньках? – вырвала меня из этих мрачных мыслей айна Лоран. – Хорошо, что я тебя тут встретила. Пойдём, отдам тебе одежду. А то лежит со вчерашнего вечера, и никуда не уберёшь.

Она повела меня в свою каморку и указала на стопку аккуратно сложенных вещей из белой ткани. Я взяла верхнюю, развернула и в непонимании уставилась на некое подобие широкой бесформенной ночной сорочки.

– Митор Ринорский сказал, что скоро ещё доставят. Забирай пока эти. Тут как раз шесть, на учебную неделю должно хватить.

– По одной на день? – спросила я.

– Ну да, – кивнула женщина. – Вряд ли эти тряпки переживут оборот. – И, присев на единственный в этой комнатушке стул, добавила: – А вообще, молодец Луч, хорошо придумал. Ты хоть и дракон, но всё же девушка. Негоже мужикам на молодое женское тело пялиться. Свою красоту нужно для мужа беречь.

С этими словами меня выставили за дверь.

Но вместо того, чтобы поспешить переодеваться к занятию по физподготовке, я уставилась на стопку сорочек в собственных руках… и едва сумела сдержать слёзы благодарности Дэлиру, разрывающей мне душу. Он ведь сделал это специально для меня, нашёл время, позаботился…

Боги, да что со мной творится?! Откуда такая непонятная эмоциональность? То смеюсь, то ругаюсь, то плачу, то расстраиваюсь из-за глупостей, то готова кинуться на шею гаду Лучу за малейшее проявление заботы. До женских дней вроде далеко… но в чём тогда дело?