Текст книги "Я не хочу быть драконом!"

– Я всё сказал! – выпалил Луч. – Вчера она едва не погибла, и больше подобного случиться не должно!

– Не ты её выбрал, – заявил Сандр и подался чуть вперёд. – Её выбрали для тебя твои же враги. И мы до сих пор не знаем причин, по которым их выбор пал именно на леди Карину Амбер. Но ты ведь сам решил сыграть по их правилам. Приблизил к себе малышку, показал всем, что относишься к ней с неслыханной симпатией. И теперь хочешь умыть руки? Нет уж. Не получится.

– Да пойми ты… – вспылил Луч, но его оборвал темноволосый незнакомец.

– Вы оба правы, каждый со своей стороны, – сказал он, и его голос звучал спокойно и рассудительно. – Девушку, конечно, жаль, и с точки зрения морали Дэлу вообще не стоило использовать её как наживку. Но стоит вспомнить, сколько людей уже пострадали от деяний «Армады»… и сколько ещё пострадает, если не найти того, кто всё это организовал. Заразу нужно выжечь вместе с корнем. А так как твоя Фея, Дэл, явно им для чего-то нужна, правильнее всего будет оставить всё как есть, но усилить её охрану.

– Нет, Аргоил, – возразил Александр, – нужно просто дать им её похитить.

– Да ты в своём уме?! – рявкнул Дэлир. – Вчера, осознав, что загнан в угол, Сейт почти вспорол ей горло! Я чудом успел его остановить! И ты всё ещё думаешь, что Кари нужна им живой? Зачем?!

Я с ужасом потрогала шею, но не нашла на ней ни единого следа раны, даже царапинок не было. Но в поблекших, будто чужих воспоминаниях отчётливо всплыло ощущение когтей на горле. Значит… это правда?

А всё остальное? Все эти слова? Я для Луча – всего лишь приманка для врагов?

Нет! Не может быть! Всё это глупости. Он никогда не стал бы так со мной поступать. Нет…

– Брат, ты сам приложил немало усилий, чтобы все вокруг начали считать её твоей возлюбленной, – заявил Сандр. – Даже я почти поверил, что ты влюблён. И Сейт в этом не сомневался, иначе не стал бы её похищать. Карина нужна им как твоё уязвимое место, как возможность влиять на твои решения. Может, даже как способ заставить тебя сотрудничать. Продолжи свою игру, и тогда очень скоро мы поймаем того, кто так рьяно желает развязать войну между имари и магами, да ещё и договорился с Гарданией.

Игру?

Боги, так на самом деле это всего лишь игра?..

Стало тяжело дышать, кровь гулко застучала в висках, а перед глазами начало стремительно темнеть. Я схватилась за стену и попыталась устоять на ногах. С трудом, но у меня всё же получилось.

– Я с самого начала был против того, чтобы втягивать в это дело Карину, – проговорил молчавший до этого профессор Тьёри. Человек, которого я безгранично уважала… и который, оказывается, тоже знал, что меня просто-напросто используют. – Но сейчас всё на самом деле слишком далеко зашло. Допрашивать Сейта бесполезно, он тоже связан клятвой и ничего рассказать не может. Сотрудничать не желает. Никак. Остались две ниточки: признание гарданцев – но это нечто из разряда невозможного. И Карина, которую с большой долей вероятности снова попытаются похитить. И ты, Дэл, как никто другой должен осознавать, что нас ждёт, если мы не уничтожим всю «Армаду».

– Налёты повторятся, – продолжил его мысль Александр. – Сейчас мы основательно потрепали их ряды и впредь сделаем всё возможное, чтобы никто больше не влиял на умы молодых драконов. Но неизвестно, сколько ещё в наших рядах предателей. Нет, я найду способ проверить каждого. Правда, на это уйдёт время.

– Ты так уверен, что этот таинственный предводитель не откажется от идеи похитить Фею? – чуть спокойнее спросил Дэлир. – Мы нашли все пять посёлков, где скрывались летуны «Армады». Допускаю, что поймали далеко не всех, но армии у них уже нет.

– А договорённость с Гарданией осталась, – усмехнулся Александр и закинул ногу на ногу. – Эту договорённость придётся исполнять. Поэтому наш неизвестный предводитель будет вынужден действовать, причём быстро. И я больше чем уверен, что он собирается через Карину заставить тебя играть по его правилам.

– Ты можешь ошибаться, – вздохнул Дэлир, а в его голосе послышалась обречённость.

– Могу, – согласился кронпринц. – Но ты ведь понимаешь, что мои доводы вполне логичны.

Я стояла на месте, продолжая слушать этот жуткий разговор, а внутри, где-то глубоко в груди, тихо трескалось моё бедное сердце. Глупое, влюблённое, оно ведь билось для Дэлира, поверило ему, полюбило… Теперь же в него, покрытое льдом, будто бы вогнали огромный гвоздь.

– И что вы предлагаете? – Дэл устало потёр лицо руками и бросил короткий взгляд прямо на меня.

Я же испуганно отшатнулась от щели и закрыла рот ладонью. Боги, он ведь теперь знает, что я всё подслушала! Или…

– Оставь всё как есть, – развёл руками профессор Тьёри. – Продолжай свою красивую игру в ухаживания. Кто знает, может, правда влюбишься? И женишься на леди Амбер.

– Не женюсь, – заявил Луч, прекрасно зная, что я всё слышу. – Женитьба вообще не входит в мои ближайшие планы.

Вот и вся правда. Горькая и открытая.

Он просто использовал меня как приманку. А на самом деле я ему совершенно не нужна.

– Тогда в чём вообще вопрос? – проговорил Аргоил. – Я не понимаю, почему ты упёрся? Доведи уже начатое до конца.

– Я не хочу рисковать её жизнью, да ещё и оставляя её в неведении, – ровным тоном сказал Луч. – Потому, господа, она должна быть в курсе происходящего. Это хоть как-то сможет её обезопасить.

– Дэл, ты в своём уме? – холодно усмехнулся Сандр. – Хочешь признаться своей ненаглядной Феечке, что она – приманка?

– Либо так, либо никак, – отрезал Дэлир.

Он вдруг поднялся и прошёл через комнату, явно направляясь прямо к двери в спальню. А я растерянно застыла. Что делать? Что говорить? Куда прятаться?

Но когда Дэлир перешагнул порог и оказался передо мной, когда я увидела его глаза, в которых сейчас не отражалось вообще никаких эмоций… страх как рукой сняло. Теперь во мне всё больше разгоралась жгучая обида, напрочь вытеснившая все иные чувства.

Дико захотелось убежать. Спрятаться. Сделать что угодно, лишь бы больше не видеть эти холодные глаза – глаза человека, который заставил меня влюбиться лишь ради того, чтобы потом подставить.

И я не стала сдерживаться. Шагнула к Лучу и с размаха ударила его по щеке. Вложила в этот удар всю боль, всю ненависть, которая теперь заполняла меня своей чернотой. Но вместо простой отметины от ладони на лице Дэлира появились четыре глубокие царапины… от когтей.

Вот только мне не было стыдно. Ни капельки. Я бы с удовольствием располосовала всё его лицо, всё тело – если бы могла надеяться, что на душе станет хоть чуточку легче. Увы, я не верила, что это может хоть как-то помочь. Потому просто оттолкнула Луча, так и не сказавшего ни единого слова, и вылетела в гостиную, где меня встретили три пары удивлённых глаз. Принц, профессор, князь. Наверное, стоило хотя бы поздороваться. Но эти люди теперь не казались мне хоть на каплю важными. Они тоже предатели. Все. Лживые, жестокие, беспринципные. Готовые отправить меня на верную смерть. Готовые обманывать, прикрывая это благими целями.

Выбежав в общий коридор, где сейчас, к счастью, оказалось удивительно пусто, я быстрым шагом направилась к выходу. Но чувствовала, что просто так уйти мне никто не позволит.

В подтверждение этих мыслей позади громыхнула дверь и послышался звук шагов.

Может, мне стоило хотя бы обернуться, но я продолжала идти вперёд. И пусть знала, что это бессмысленно, что он всё равно догонит, а если не догонит – то просто прикажет остановиться, но не могла смириться с собственной беспомощностью.

– Карина! – донёсся до меня до боли знакомый голос. – Стой!

Я же, напротив, перешла на бег. Больше всего сейчас хотелось перенестись как можно дальше и от этого места, и от этого человека, оказавшегося именно таким, каким его расписывали. А я-то, дура, решила, что он относится ко мне по-особенному, что я хоть что-то для него значу. Как же глупо ошибалась!

– Кари, перестань вести себя как ребёнок! – прозвучало уже совсем близко.

Спустя пару мгновений меня поймали за запястье и развернули к себе. Я старалась хоть немного успокоиться, всеми силами сдерживая слёзы, но они всё равно блестели в глазах. А мой преследователь видел это, смотрел… И будто не мог отвести взгляда.

– А я и есть ребёнок! – проговорила, только чудом не всхлипнув. – Глупая девочка. Несмышлёная малышка, которую оказалось так просто использовать!

Он медленно вздохнул и вдруг натянуто улыбнулся, но так грустно, что я опешила.

– Феечка, ты услышала всё это только потому, что я убрал барьер. Сам. Наплевав на чьё-либо мнение. Потому что не могу больше скрывать от тебя правду. Между нами всё слишком изменилось.

– Отпусти меня, – только и смогла сказать я, чувствуя, как по щекам текут слёзы.

Он покорно убрал руки, вернув мне мнимую свободу. Но мы оба знали, насколько она фальшивая. Нас связывали куда более прочные путы.

– Ты свободна, Кари. Я не буду больше искать встреч. Просто забудь всё, что было между нами. А лучше расскажи всем, какой я негодяй и гад. Пусть слухи о нашем расставании разнесутся на всю академию. Так ты будешь в безопасности.

– Я не хочу! Не хочу этого! Сплетен и слухов. И видеть тебя не хочу! – выкрикнула ему в лицо.

Он смотрел на меня, стараясь казаться равнодушным, но… я чувствовала его боль. Боль, которую он так не желал мне показывать. Может, потому и решилась попросить:

– Отпусти меня по-настоящему. Дай мне жить нормальной жизнью. Дай мне быть собой. Я не могу участвовать в вашей войне. Я не солдат. Ты ведь и сам это прекрасно понимаешь. Мне не место здесь. В академии. И тебе я тоже не нужна… – Всхлип всё же не удалось сдержать. – Отпусти меня домой.

Я смотрела в его глаза и ждала ответа. Но в глубине души даже не рассчитывала, что он может согласиться.

– Отпусти… – повторила шёпотом.

– Я не должен этого делать, – сказал стоящий напротив меня молодой мужчина.

Мужчина, который за прошедшие месяцы стал таким близким. Мужчина, которого в мечтах я так глупо позволила себе считать своим. Присвоила… не осознавая, что такие, как он, способны только на одну любовь – любовь к свободе.

– Пожалуйста, – проговорила, чувствуя, как с мокрых ресниц срывается новая слезинка. – Я больше не смогу оставаться здесь. Прошу тебя…

Он проследил взглядом за капелькой, скатившейся по моей щеке. Поймал её пальцем и поднёс к своим губам. А я поражённо уставилась на его руку, дрожь которой он не смог спрятать.

– Хорошо, – проговорил Дэл, отведя взгляд. – Если это то, что тебе на самом деле нужно, то я не стану тебя принуждать или останавливать. Ты свободна, Карина. Завтра утром можешь покинуть академию. Документы заберёшь в ректорате.

После чего развернулся и стремительно зашагал к выходу.

Глава 26

Дэлир Ринорский

Демоны! Гадские, гадские демоны! Как же мне паршиво! Никогда не думал, что наступит момент, и я сознательно, специально сделаю больно очень дорогой для меня девушке. Сам выставлю себя перед ней в жутком свете… и буду мысленно умолять поверить, что всё это правда. Что она мне на самом деле безразлична.

Но я не мог поступить иначе. Не после того, как её едва не убили у меня на глазах. Пусть мне от этого больно, пусть Кари переживает, но при этом будет жива и здорова. Потому что если она останется со мной, если хоть одна тварь из предателей узнает, насколько рыжая Феечка въелась мне в душу, то катастрофы не избежать.

Сегодня мне было настолько гадко, что, перекрыв все каналы связи, оставив возможность для общения лишь с Кариной и Дигорилом, я просто улетел в горы.

Плевать! Один день город и академия без меня как-нибудь протянут. Нужно привести в порядок голову, прочистить мысли и разобраться наконец что со мной происходит.

Налетавшись вдоволь, я опустился на знакомый с юности выступ на высокой скале, перекинулся и сел на край, свесив ноги вниз. В душе царили непроглядный мрак и звенящая пустота. Полёты совсем не успокоили, а перед глазами всё равно стоял образ плачущей Феечки, смотрящей на меня как на самого последнего предателя.

А ведь ещё вчера ночью всё было иначе! Она пришла ко мне, сама поцеловала… отдалась. И не только телом, но и душой. Боги, да я же ловил все её эмоции, её нежность, страсть, восхищение! И сам испытывал то же самое… Но уже тогда знал, что должен отказаться от этой девушки – единственной, сумевшей затронуть молчавшие до этого струны моего сердца.

У меня даже промелькнула мысль забрать Фею и улететь подальше. Спрятать её ото всех. Остаться с ней. Жить себе тихо и спокойно. Но разве мог я бросить империю? Брата, сестру, родителей? Да и академию, в конце концов? Особенно сейчас, когда любая мелочь способна спровоцировать войну. Не мог. Увы.

Я думал всю ночь, пытался решить, как лучше поступить, и явившиеся утром посетители просто облегчили мне задачу. Дальше всё получилось само собой. Хватило лишь одного заявления, что я вывожу Карину из игры, и разговор потёк в нужном мне русле. А дальше я просто разбудил Феечку ментальным зовом и чуть изменил плетение звукового полога, установленного Сандром.

Всё получилось почти так, как я хотел. За парой исключений.

Увы, я даже не представлял, насколько паршиво буду себя после этого всего чувствовать! А ещё отчаянно хотелось прямо сейчас отправиться к Фее и вымолить у неё прощение. Может, Кари даже смогла бы меня простить… но что потом? Она ведь снова окажется под ударом. А этого допускать никак нельзя.

Нет, все должны поверить, что она для меня ничего не значит. А того, кто стоит за «Армадой», я найду другим способом. Не знаю, как, но найду. Уничтожу эту организацию к демоновой бабушке! И вот тогда отправлюсь к Феечке и буду просить дать мне ещё один шанс. Окончательно поставить точку в наших отношениях я не готов. И, кажется, никогда не буду.

Мне нужна Карина Амбер, и это не имеет никакого логического объяснения. Она просто должна быть со мной, должна быть жива, здорова и счастлива.

Должна улыбаться мне, касаться меня, летать со мной. Я хочу ощущать в своей руке её руку. Хочу засыпать и просыпаться с ней. Боги, как же сладко было спать, прижимая её к себе, и как в душе всё расцвело, когда утром увидел её спящей в кольце моих рук! В тот момент я чувствовал, что могу просто лопнуть от нежности, затопившей всю душу. Даже желание разбудить Кари крайне приятным способом отошло на второй план.

И после всего этого я сам всё уничтожил.

Но, к сожалению, другого выхода не нашлось. Сандр изначально был прав, прося меня не привязываться к Карине. А я, дурак, решил, что смогу просто изобразить на людях отношения, покажу симпатию, приглашу на парочку свиданий. Доигрался.

А если оправдаются мои опасения относительно природы нашего с Феечкой притяжения, то всё станет ещё сложнее.

Вот только чем больше я об этом думал, тем сильнее корил себя, что отказался взять у мамы амулет Аэрину. Считал, что у меня всё под контролем, что смогу держать себя в руках.

Ага, смог. Два демоновых раза смог. Как же! Идиот самоуверенный.

Но, как ни странно, сейчас мысль, что Карина может оказаться беременна, меня уже не пугала. Наоборот, можно сказать, что именно в этом крылся выход из ситуации. Ибо я буду обязан обеспечить безопасность матери своего будущего ребёнка, и тогда с чистой совестью отправлю её во дворец, под охрану, даже если Феечка будет против. Да и сама она уже никуда от меня не денется… и рано или поздно я всё-таки добьюсь её прощения.

Я даже улыбнулся, представляя Карину в моих дворцовых покоях… с округлившимся животом. Но улыбка мгновенно потухла, стоило вспомнить, что пообещал отпустить её домой, к родителям. И вообще отчислить из академии. Чем, спрашивается, я в тот момент думал?!

Но она была такой несчастной. Хотелось сделать для неё хоть что-то хорошее.

Вот только нельзя её отпускать из академии. Не сейчас, когда ей всё ещё грозит опасность. И не потом. Просто нельзя. Но… я не могу забрать данное слово.

И что делать?

Уговорить Карину остаться по собственному желанию? Но меня она слушать не станет. Значит…

Умник! Точно! Пусть он с ней поговорит. Всё же у этого уникума настоящий талант добиваться своего, и если уж кто-то и сможет убедить Карину остаться, то только он.

Дело за малым – уговорить самого Алекса. Но уж с этим я как-нибудь справлюсь.

Кивнув этому решению, я оттолкнулся руками от каменного уступа и, перекинувшись в воздухе, полетел прямиком в академию.

* * *

Карина Амбер

– Кари, ну съешь хотя бы булочку. Они сегодня вкусные, с яблочным повидлом.

Я посмотрела на сидящую на краю моей кровати Люсильду.

– Спасибо, но мне не хочется, – проговорила тихо и снова закрыла глаза.

Есть и правда не хотелось совершенно. Завтрак я пропустила, на обед и ужин не пошла, но голода не чувствовала. Если честно, дышать тоже не было желания. А хотелось, подобно мыши, просто забиться в какую-нибудь щель и сидеть там… пока не станет хоть немного легче.

Собственная душа теперь виделась мне пепелищем, на котором всё выжег большой отряд летунов. Эмоции тоже утихли… совсем. Казалось, у меня просто перегорели все чувства. И желание жить – вместе с ними.

– Кари, ну хоть чаю выпей, – взволнованно сказала Люси. – Ты с утра так лежишь. А ведь едва поправилась. Так недолго и в лазарет угодить.

– Не хочу, – ответила равнодушно.

– Да оставь ты её, – бросила Дина со своей кровати. – Пусть убивается. Сама виновата. Даже я её предупреждала, что так будет, а она не слушала.

– Заткнись, – прорычала Люсильда. – Ты можешь хотя бы сейчас не злорадствовать?

– Могу, а что это изменит? – спросила та равнодушно. – И так вся академия в курсе, что Луч её бросил. Я даже слышала, что дело в его столичной любовнице. Про Карину и принца Дэлира несколько дней назад в газете писали? Ну, та увидела и устроила ему скандал. Вот он и решил избавиться от Феи.

Я слушала всё это совершенно без эмоций. Меня вообще мало волновало, что говорят вокруг. Правда всё равно в разы хуже всех этих сплетен. Меня использовали, как бездушную куклу. А Луч просто играл роль обольстителя, чтобы всем показать своё ко мне особое отношение. Я была для него всего лишь наживкой. В то время как он для меня стал…

Нет, лучше не думать об этом. Не вспоминать. Иначе снова расплачусь.

Завтра вернусь домой, и станет легче. Главное – убедительно сыграть радость встречи, чтобы мама ничего не заметила. Не хочу её расспросов, не хочу врать. Но мама, может быть, и поверит, а вот Эмилию не проведёшь. Ей придётся выложить всё как есть.

– Дина! – зло выпалила Люси в ответ на очередную реплику соседки, которую я, погрузившись в свои мысли, пропустила мимо ушей. – Не лезь! Иначе я тебе сама лицо расцарапаю, и мне для этого хватит обычных ногтей.

– Да что я такого сказала? – возмутилась та. – Я её в постель к Лучу не затаскивала! Она сама туда залезла. Если мозгов не хватило подумать головой, то это только её проблемы. Хочется ей страдать – пожалуйста! Пусть хоть вздёрнется на суку в лесу. Эта история стара как мир, когда наивные идиотки ложатся в постель к мужчинам, а потом удивляются, почему к ним относятся, как к доступным тряпкам. Попользовался, выкинул, пошёл дальше.

Возможно, услышь я такое в другое время, подскочила бы с места, накинулась на Дину, может, даже ударила бы. Высказала всё, что думаю о её словах. Но сейчас… мне было плевать. Зачем скандалить? Зачем кричать, что-то кому-то доказывать? Разве есть в этом смысл… если уже завтра я покину академию.

Послышался стук в дверь, но девушки были слишком заняты склокой, чтобы открывать. Видя, что я никак не реагирую, Дина начала поливать грязью теперь уже Люсильду, припомнив той все ночёвки вне нашей комнаты, связь с аспирантом, распутный образ жизни…

В общем, разошлась не на шутку. Но вдруг резко замолчала, причём оборвала себя на полуслове. А потом до меня долетел ледяной голос Сандра:

– Ещё раз я узнаю, что вы оскорбили Люсильду, и можете смело паковать вещи, – сказал он, видимо, обращаясь к Дине.

– Вы мне угрожаете? – усмехнулась она.

– Да, – равнодушно сказал он. – Угрожаю. И, поверьте, могу легко исполнить свою угрозу.

– Ректор не допустит такого произвола, – самодовольно бросила Дина.

– Уверены? – иронично спросил Сандр, а потом обратился к Люси, и теперь его голос звучал очень мягко: – И часто твоя соседка позволяет себе подобные высказывания?

– Сандр, не нужно, – попыталась спасти ситуацию Люсильда.

– Ответь, – чуть строже попросил он. – И правду, милая моя.

– Мы живём в одной комнате и не всегда находим общий язык, – уклончиво проговорила Люси. – Но отчислять Дину не стоит.

– Хорошо, – согласился гость. – Но ты переедешь. Вы с Кариной обе. Я распоряжусь, чтобы вам подготовили другую комнату. На двоих.

Услышав это заявление, я даже нашла в себе силы повернуться к нему и сесть.

– Я с завтрашнего дня здесь больше не учусь, – сказала, поймав на себе взгляд Сандра. – Так что меня переселять уже бессмысленно.

Но он отреагировал на мою реплику довольно странно. Подошёл ближе, опустился на соседнюю кровать и, посмотрев на Дину, коротко приказал:

– Выйди.

– Ещё чего?! – заявила она, уперев руки в боки. – Вы не имеете права выгонять меня из моей же комнаты!

А в следующее мгновение крепко сомкнула губы, будто ей их кто-то склеил. И, судя по ошарашенному выражению лица, сама очень испугалась такого поворота.

Но на этом её приключения не закончились. Магия Сандра подняла нашу соседку в воздух и буквально вынесла в коридор. После чего дверь захлопнулась, на створку легло какое-то сложнейшее плетение, которое я едва сумела рассмотреть, а комнату накрыл полупрозрачный магический купол.

Хорошо, что Флора ушла куда-то раньше, а то я даже не знаю, как бы она отреагировала на такое своеобразное поведение простого аспиранта.

– Я сейчас пришёл к вам, Карина, – сказал гость и зачем-то деактивировал свой амулет смены внешности.

И, глядя на наследного принца империи, сидящего на соседней кровати, я даже как-то вся подобралась. Выпрямилась, бросив взгляд на Люси, ища у неё поддержки. Та, заметив мою растерянность, подошла ближе и села рядом со мной.

– Алекс, твой брат поступил плохо, – с мягким укором сказала она. – Но тебе не кажется, что это только их с Кариной дело?

– Люси, милая, – он протянул к ней раскрытую ладонь, в которую девушка тут же вложила свои пальчики. – Мой брат немного тронулся умом, но я понимаю его, как никто другой.

И, снова посмотрев на меня, продолжил:

– Карина, сейчас вы не в себе. Уверен, вы обижены и считаете, что вас нагло использовали.

– А разве это не так? – ровным тоном спросила я.

– С какой-то стороны – да. Но с другой, всё немного иначе. Вас изначально выбрал не сам Дэл, а его враги. Именно они устроили вашу встречу в том лесу ночью. Разыграли её как по нотам. Дэл тогда надышался какой-то гадости, почти лишившей его возможности ментально влиять на драконов, а заодно и самоконтроля. После боя он был взвинчен, и поэтому, учитывая его силу и способности, у вас, очень вовремя оказавшейся рядом, просто не осталось шансов остаться обычным человеком. В вас проснулся давно спящий ген, и организм начал перестройку. Именно этого и добивались противники Дэлира. Они знали, что он не оставит девушку-дракона, в обороте которой виноват. Фактически вас, леди Амбер, втянул во всё это не Дэлир. Кто-то продуманно использовал вас обоих.

Я слушала его спокойно, а в замершей душе не проскользнуло ни одной эмоции. Мне было… всё равно.

– Дэл не знал, как к вам относиться, – продолжил Александр. – Считал, что вы заодно с предателями. Мы пытались понять, зачем им понадобилось такое проворачивать. Именно поэтому он поначалу старался держаться от вас подальше. Но потом решил, что если показательно проявит к вам интерес и даст понять всем вокруг, что испытывает к вам привязанность и другие нежные чувства, то его недоброжелатели проявят себя. Тогда он и начал за вами ухаживать открыто.

Я тяжело вздохнула, но ничего не ответила. Да и что я могла сказать? Разве имеют для кого-то значение мои слова? Мои чувства? Нет. Я просто фигура в чужой игре… Пешка, которая уже исполнила свою партию и которую отправили прочь с игральной доски.

– Демоны, Карина, ты меня вообще слушаешь?! – неожиданно выпалил принц.

Он впервые обратился ко мне на «ты», да ещё и так эмоционально. Но я даже не вздрогнула. Просто подняла на него взгляд и кивнула.

– Карина, Дэл перехитрил сам себя, – чуть спокойнее продолжил его высочество. – Ты на самом деле ему очень дорога. Иначе бы сегодня он не стал делать то, что сделал. Он бы продолжил ваши отношения, спровоцировал бы оставшихся предателей, позволил бы им поступить так, как они задумали. И ему было бы плевать. Но этот олух утром заявил, что больше ты в этом не участвуешь. Мы пытались его отговорить. – Он усмехнулся и посмотрел мне в глаза. – Но ты и сама всё слышала: Дэл перестроил мой полог так, чтобы у нашего разговора появился ещё один свидетель. Как думаешь, почему он это сделал?

– Не знаю, – ответила я, и мой голос звучал совершенно безжизненно. – Это неважно.

– Нет, именно это важно, – строго заявил Александр. – Потому что, выбирая между скорой поимкой главы «Армады» и твоей безопасностью, он выбрал второе. Я боялся, что этим закончится, и, как оказалось, не зря. Мой брат, который всегда думал прежде всего о благополучии империи, теперь на первое место ставит не страну, а тебя. Думаю, когда ты успокоишься и поразмыслишь, то поймёшь, что это значит. Вряд ли Дэлиру могла настолько понравиться совершенно безмозглая особа.

Я хотела возмутиться, но не стала. В одном его высочество прав – сейчас я не в состоянии спокойно всё обдумать. Да и не хотелось.

– Тебе нельзя покидать академию, – продолжил он, сверля меня непонятным взглядом. – Сейчас за её пределами ты будешь в опасности. Потому я предлагаю тебе альтернативный вариант. Останешься здесь до конца семестра, сдашь экзамены, принесёшь клятву империи, а потом отправишься на каникулы домой. За это время ты сможешь всё обдумать, взвесить, принять ситуацию, а недоброжелатели Дэла убедятся, что ты его больше не интересуешь, и оставят тебя в покое. Если после зимних праздников всё же решишь бросить учёбу, я сам подпишу приказ о твоём отчислении, даже если Дэлир или ректор будут против. Но прежде ещё хорошо подумай, готова ли ты вернуться ко всему тому, чем жила раньше.

Он кривовато усмехнулся, посмотрел на Люси и, будто не сдержавшись, потянул её за руку, пересаживая к себе на кровать.

– Знаешь, Карина… хочешь честное признание? – неожиданно спросил он. – После нескольких недель в этой академии под чужой маской я совсем не хочу возвращаться в реалии дворца. Нет, мне нравится и моя жизнь, и обязанности, да и вообще могу сказать, что там я на своём месте, но… ты ведь хорошо представляешь, сколько рамок, ограничений и правил в жизни представителей высшей аристократии. Уверена, что хочешь снова окунуться во всё это? А ведь у тебя, в отличие от меня, есть выбор.

Не думала, что когда-то услышу подобное от будущего императора. Хотя ещё полгода назад я даже представить не могла, что он будет сидеть на соседней кровати и вести со мной беседы. И всё же он явно пришёл сюда не просто так. Но теперь мне хотя бы стала понятна его цель.

– То есть завтра я не смогу покинуть академию? – спросила, с лёгкой грустью наблюдая, как принц нежно обнимает Люси.

– Дэл по собственной глупости дал вам своё разрешение, – ответил Александр. – Но если вы это сделаете, то мне придётся приставить к вам круглосуточную охрану и посвятить в происходящее ваших родителей, которые тоже в случае чего попадут под удар. К тому же, вероятнее всего, вам придётся позже всё равно вернуться в академию – сдать базовые дисциплины и принести клятву. Таков закон. – Он усмехнулся. – Как видите, этот вариант не очень удобен. Поэтому для всех будет лучше, если вы сейчас просто останетесь здесь.

Снова он начал мне «выкать». Почему-то сейчас эти его прыжки с официального тона на простой дико раздражали.

– Простите, ваше высочество, но сейчас больше всего на свете я хочу выбросить из головы вашего брата, – ответила я, при этом язвительный тон получился сам собой. – А в академии мы всё равно будем видеться… пусть и не каждый день. Так что лучше мне уехать.

– Карина, а давай на «ты»? – предложил он, поморщившись от моего к нему обращения согласно титулу.

Может, в другое время это бы меня и удивило. Но сейчас даже такие слова от кронпринца оставили меня равнодушной.

– Как хотите, – сказала, пожав плечами.

– Думаю, нам с тобой в будущем придётся много общаться, потому всё же стоит отбросить официальные обращения, – проговорил Александр. – У меня большие планы на твою подругу. А друзья Люси – мои друзья. И как друг, – он сделал паузу, желая подчеркнуть это слово, – я настоятельно рекомендую тебе остаться в академии хотя бы до конца семестра. Если не желаешь видеть Дэла – то он сделает так, чтобы вы не пересекались.

– Это невозможно, – тяжело вздохнула я. – Он – мой преподаватель. Он ведёт у нас практику. Он – декан моего факультета. Мы не сможем совсем не видеться. Не в пределах академии.

Александр промолчал и посмотрел на Люси, будто ища у неё поддержки. Ясное дело, что он мог просто приказать мне остаться, но… сам же тут недавно заявил про дружбу.

– Кари, – вздохнула подруга, глядя на меня с сочувствием. – Алекс завтра уедет. Если ты тоже…

Она не договорила, но мне и так стало ясно, что ей будет очень плохо. Нет, Люси не стала бы просить меня остаться из-за неё, но я сама поняла, что не имею права её бросать. Не сейчас. Ведь прекрасно осознавала, как ей будет тяжело.

– Решать тебе, Карина, – подытожил Александр, явно уловив в моём взгляде зародившиеся сомнения. – Мне, увы, нужно утром возвращаться в столицу. Дэл, кстати, тоже скоро туда отправится. И будет отсутствовать минимум пару недель.

Он поднялся, но руку Люсильды не отпустил. Но перед тем как уйти и увести мою подругу, вытянул из кармана пиджака красную бархатную коробочку и протянул мне.

– Это от Дэлира. Он сказал, что давно купил тебе этот подарок, да всё возможности отдать не было, – пояснил Сандр. – И, к слову, брат вообще подарки делать не умеет. А для тебя сам эскиз рисовал и плетения накладывал. Не хочешь носить, не надо. Но хотя бы не выбрасывай. Хорошо?

И посмотрел мне в глаза так серьёзно, что пришлось кивнуть.

– Ладно.

– Вот и отлично. А сейчас мы тебя оставим. Документы о твоём отчислении лежат в ректорате. Если завтра до девяти утра ты не придёшь, секретарь их уничтожит. А ещё, мой тебе совет, выпей успокоительного и поспи. Поверь, решения, принятые сгоряча, очень редко бывают верными.

После чего активировал свой амулет, снова приняв облик аспиранта Сандра, и вместе с Люсильдой вышел из комнаты.