Текст книги "Разлученные души"

23

Время от времени Кэлен оглядывалась через плечо на лежащего без сознания на лошади мужа. Он был беспомощен и зависел от нее. Она не собиралась подводить его. И была полна решимости, невзирая ни на какие трудности, добраться до безопасности Народного Дворца, ведь только там Зедд и Ники могли справиться с отравляющим прикосновением смерти, медленно убивавшим Кэлен и Ричарда.

Ее уже измучило то, что она не может просто пожить с мужем, побыть с ним наедине, нормально поговорить или любить его, потому что они без передышки отчаянно сражались не только за свои жизни, но и ради того, чтобы всем людям были доступны эти простые радости.

У мира, который только начал устанавливаться после войны, был прекрасный привкус всех этих возможностей. Празднование свадьбы Кары в Народном Дворце стало недолгим примером жизни, какой она должна быть. Однако вскоре эта радость рассыпалась в прах не только для Кары и Бена, но и для всех остальных.

Меч Истины разбередил эти чувства, заставил всплыть на поверхность и вскипеть.

Теперь они снова сражались за свои жизни. Но мало того – чтобы выжить, им нужно было не только спастись от преследующих их по пятам шан-так, но и добраться домой.

Однако дом в самом сердце Д’Хары был очень далеко.

Без лошадей путь их ждал долгий и трудный, особенно раз Кэлен и Ричард так слабы. Но выбора, увы, не оставалось. Она надеялась, что по дороге попадется город или поселок, где удастся раздобыть несколько лошадей.

Позади громыхал вдали запущенный Зеддом огонь волшебника, его рокот иногда заглушал гром черных молний Никки. Иногда к Кэлен доносились крики умирающих. Все эти звуки многократно отражались от стен ущелья, будто туда просочилась война из мира духов и они стали свидетелями потусторонней битвы между добром и злом.

Чем выше они поднимались, тем больше сужалось ущелье между каменными стенами. Отряд словно карабкался по глубокой горной расщелине, которая была трещиной в самом мироздании. Всполохи далеких взрывов изредка освещали обычно скрытые темнотой стены ущелья.

Колдунья Айрин держалась возле лошади, готовая защищать Ричарда магией, если понадобится, и непрестанно всматривалась в темноту в поисках опасности. Кэлен понятия не имела, какими она обладает способностями и сможет ли оказать Зедду с Никки хоть какую-то помощь.

Кэлен хотелось поскорее оказаться в безопасности, чтобы волшебники привели Ричарда в чувство. Она знала, какому жестокому испытанию подвергает сейчас себя ее муж. Чем дольше он оставался в плену тьмы, тем вреднее и опаснее та становилась. Кэлен страстно желала, чтобы Зедд и Никки помогли ему, но справиться с шан-так сейчас было важнее.

Пока Никки насылала на полулюдей молнии, Айрин и Саманта взяли на себя обязанность запускать вперед «светляков», освещающих путь по ущелью. Сбегавшие сверху струйки воды иногда сливались в текущие по камням пороги, через которые требовалось перебираться, что затрудняло и без того осложненную ужасом преследования дорогу.

Через некоторое время Кэлен осознала, что тьму давно уже рассеивают только плывущие впереди огоньки – но не отражения «огня волшебника» от возвышающихся каменных стен. Не слышала она и грохота молний Никки. Когда был преодолен очередной сложный участок подъема, с ней поравнялась Саманта.

– Как Лорд Рал? – поинтересовалась юная колдунья.

Кэлен положила руку на спину Ричарда.

– Еще дышит. Но большего я сказать не смогу.

– А я смогу, – ответила Саманта, прижав ладошку к его лицу. – Мне знакомы ощущения, вызванные засевшим в вас отравляющим прикосновением смерти. Наверняка я смогу понять, есть ли изменения.

Довольно скоро она неохотно отняла руку.

– Ну? – спросила Кэлен, потому что девушка молчала.

Та подняла на нее темные глаза.

– Сожалею, Мать-Исповедница, но мне не доводилось ощущать ничего хуже.

Впервые у Кэлен появилось чувство – настоящее, полностью осознанное, – что Ричард умирает. Он ускользал от нее, а она ничего не могла поделать. Как бы Кэлен ни старалась, она никак не могла перестать представлять мужа умирающим и думать о том, каким пустым станет без него мир.

Кэлен сглотнула и крепче сжала меч.

Услышав отдаленный крик пересмешника, она узнала условный сигнал воинов Первой когорты. Огонь волшебника убил всех, кого мог, а значит, оставшиеся шан-так, с которыми столкнутся люди, наделены оккультными способностями, о которых ни Кэлен, ни остальные ничего не знали. Нигде не рассказывалось, на что способны эти твари, но она знала, что они умеют воскрешать мертвых, и одно это уже представляло серьезную загвоздку.

Какими бы способностями ни обладали шан-так, однако же все равно они истекут кровью. Теперь уже задачей воинов было стать их стальной броней, чтобы защитить себя и Лорда Рала. Настало время покончить с угрозой.

Кэлен посмотрела на Саманту:

– Возьми поводья.

– Что сделать?

– Держи поводья. У нас мало людей, и каждый меч на счету. – Мать-Исповедница подняла Меч Истины острием вверх, ощущая, как сила клинка бушует в ней. – Я помогу воинам. Твоя задача – вести лошадь.

– Понятно. – В глазах Саманты отчетливо читался страх.

Кэлен заметила Никки, пробиравшуюся между воинов. Прекрасное лицо колдуньи выражало грозную решимость.

– Идем, – сказала она. – Пора их прикончить.

Кэлен тут же обогнала Никки, перехватывая инициативу.

Пришла пора древнему оружию вдоволь упиться кровью шан-так.

И Кэлен, и Меч Истины были готовы к бою.

24

Вскоре они догнали воинов, которые сбавили ход и немного отстали, чтобы создать разрыв на случай, если тем, кто остался с Ричардом, придется вместе с ним спасаться бегством. Задачей последней группы воинов было создать запас времени для остальных, если вдруг вспыхнет жестокий бой. Когда Кэлен и Никки протискивались между мужчинами, направлявшимися обратно вниз, колдунья сотворила небольшую искорку пламени, чтобы освещать землю под ногами, но та могла осветить лишь ближайшее пространство.

Кэлен знала, что они заметно оторвались от шан-так, но замыкающие воины отчасти сократили этот разрыв, создав защитное изолирующее кольцо вокруг Ричарда. Кэлен не представляла, сколько еще им нужно пройти, чтобы столкнуться с врагом.

Когда Никки сотворила наконец сгусток пламени побольше и тот поплыл вперед над их головами и осветил всю местность под ними, кровь в жилах у Кэлен застыла.

– О духи, – прошептала она.

За темными силуэтами их собственных воинов, одетых в кольчуги и кожаные доспехи, ниже по ущелью все казалось бесконечным морем ползущих вверх по расщелине белесых тел. Их было столько, что Кэлен не видела хвоста этой змеи.

Как только все шан-так зашли в ущелье, сержанту Ремкину предписывалось перекрыть им путь к отступлению. Его люди должны были стать молотом, который размозжит эту орду на наковальне воинов Фистера. Но Кэлен не видела конца и края морю шан-так и не знала, смог ли Ремкин захлопнуть ловушку.

Врагов оказалось гораздо больше, чем она ожидала. Кэлен надеялась, что многие из них падут под «огнем волшебника» и от заклятий Никки, но даже и так полулюдей, готовых выполнить данное им поручение, оставалось еще более чем достаточно.

Пока они оставались в лагере, нельзя было узнать, сколько шан-так рассеяно по лесу. Она помнила, что их наступление шло непрерывно, но лишь теперь осознала, что видела лишь малую их часть. Она и не догадывалась, какое великое множество шан-так пряталось в лесу.

Едва ли и командующий Фистер с его воинами предполагали увидеть такое полчище врагов. Перед ними были не просто ловцы душ, а целая их армия. Очевидно, Сулакан и Ханнис Арк послали достаточно шан-так, чтобы не сомневаться в их победе.

Теперь Кэлен узнала о врагах нечто важное: они вели себя вовсе не бездумно, нет – они тщательно планировали ходы и лишь затем использовали сокрушительную грубую силу для достижения цели. Никакого коварства или уловок – они подавляли противников силой, способной раздавить любое сопротивление.

Это открытие, приводившее в уныние, было, однако, весьма важным. Отныне Кэлен не станет недооценивать полулюдей.

Она припомнила слова пленника о том, что у Сулакана есть темные духи, поджидающие их с Ричардом за завесой в мире мертвых. Император был не из тех, с кого довольно одной только смерти противника.

Кэлен вдруг поняла, что они схватили пленника не случайно. Сулакан дал ему задание позволить себя поймать и тогда передать сообщение. Владыка Мертвых хотел, чтобы Ричард и Кэлен знали – смерть станет для них не завершением страданий, а началом вечных мук.

После смерти ни она, ни Ричард не найдут ни мира, ни вечного покоя.

Отогнав тревожные мысли и сосредоточившись на стоящей перед ними задаче, Кэлен четко осознала, что кое-что несомненно станет им подспорьем – узость ущелья. В таких условиях шан-так не смогут нападать широким фронтом и подавлять числом, а сосредоточат нападение в одном месте.

Узость прохода позволит небольшому количеству воинов Первой когорты полностью перекрыть ущелье, а значит, на линии боя свежие воины смогут регулярно сменять уставших. Участники яростного сражения будут получать передышку, а другие, полные сил, – вступать в сражение и усердно рубить врагов. Регулярно сменяясь таким образом, люди смогут вести сражение долго и с неубывающим ожесточением.

Безусловно, Ричард понял это и именно потому хотел прекратить бой в лагере. Увидев сейчас, сколько шан-так им противостоит, Кэлен поняла, что предпринятое им вовсе не было рискованным. Он знал, что их шанс на спасение – сражаться в узком ущелье, а не на открытом пространстве.

Тактика непрестанной смены людей на переднем крае, позволяющая тем всегда оставаться свежими (особенно если принять во внимание, что сражение идет на двух фронтах в замкнутом пространстве, в узком ущелье), делала их воинов невероятно эффективной машиной для уничтожения таких легковооруженных противников, как шан-так. В создавшихся условиях их численность не давала преимущества, а сражение уже напоминало не бой, а бойню. Целью воинов было как можно успешнее и быстрее уничтожать врагов, чтобы скорее завершить сражение.

Хорошо организованные и обученные люди из Первой когорты стояли тесными рядами, закрываясь щитами как звеньями единой брони, и косили шан-так, едва те приближались. Вторая шеренга использовала копья, чтобы разить беззащитных нападавших. Если полулюди останавливались при виде опасности, то воины наступали сами. Отступить шан-так не могли, они оказались в неустанно перемалывавшей их мясорубке.

Единственным слабым звеном этого плана, обстоятельством, исподволь не дававшим Кэлен покоя, было то, что их атаковали не только простые полулюди, движимые лишь безумной жаждой сожрать живую плоть и украсть душу, но и наделенные оккультными способностями.

Эта тревога не отпускала ее.

В тускло освещенном узком проходе Кэлен высмотрела в море приближающихся шан-так горящие красные глаза. Мертвецы, вернувшиеся к жизни. Еще одна сложность для тактики Первой когорты.

Любого шан-так, даже не имеющего оккультных способностей, могли вернуть из мертвых и сделать еще опаснее, если он получил не слишком много увечий. Даже того, кто обгорел, но сохранил руки и ноги. Живые мертвецы не истекали кровью и не умирали, как обычные полулюди. Поэтому ранения в жизненно важные органы их не останавливали – требовалось рассекать их на части и сжигать дотла.

Мимо Кэлен вверх по ущелью прошел Зедд, окинув ее опустошенным взглядом. Это напугало ее почти так же, как вид моря шан-так.

По тому, как безвольно висели его руки и вяло переступали ноги, она поняла, что старик почти обессилел и уже вряд ли сможет сосредоточиться настолько, чтобы создать огонь волшебника. Подобная магия изнуряет, а он занимался ею довольно долго и сейчас нуждался в отдыхе, чтобы хоть отчасти восстановить силы и вновь сражаться. Зедд выходил из боя оттого же, отчего и воины Первой когорты – чтобы отдохнуть, отдышаться, хотя бы частично восстановить силы и вернуться обратно.

Кэлен свободной рукой погладила старика по щеке.

– Можешь задержаться там подольше и присмотреть за Ричардом?

Он кивнул, быстро улыбнулся ей и двинулся дальше.

Кэлен увидела Никки и заметила, что колдунья так же вымотана. Но та пока и не думала об отдыхе.

Ниже по ущелью масса призрачных фигур спешила поскорее подняться наверх. Лишь неровность почвы, узость ущелья и их собственная огромная численность, вынуждавшие их мешать друг другу, замедляли их продвижение. В самых узких местах им следовало бы сбавить темп, но сгоравшие от желания получить душу твари сбивали с ног тех, кто шел впереди, и пытались перелезть через них, а как только удавалось прорваться на более широкое пространство, устремлялись вперед с безрассудной решимостью.

Ричард не ошибся. Это были хищники, сосредоточенные на приманке, и сейчас они с головой ушли в преследование.

С чувством безысходности Кэлен поняла, что план Ричарда удался – шан-так гнались за ними вверх по ущелью. Сложность заключалась в том, что, несмотря на действенность плана, врагов слишком много. Неравенство сил было чересчур велико. Огромный численный перевес не только представлял проблему. Он мог привести их к гибели.

Но Кэлен держала в руках меч, который не заботили такие вещи. Неравенство сил лишь подпитывало ярость, которую вливало в нее оружие. Клинок жаждал крови, а узость прохода все-таки давала им неплохие шансы остановить шан-так.

Проблемой для воинов станут ожившие мертвецы.

Но Меч Истины создан для решения именно таких проблем.

Кэлен протиснулась между воинами, спускавшимися к линии обороны, к воинам, сражающимся с врагом.

Она погружалась в безумие.

25

B слепом, нерассуждающем стремлении заполучить душу шан-так рвались к людям. Они яростно размахивали руками с хищно скрюченными пальцами и щелкали челюстями, надеясь вонзить зубы в плоть. Воины безжалостно рубили полулюдей, но на месте павших появлялись все новые. Их не смущало великое множество трупов под ногами, ведь чем больше полулюдей погибало, тем больше шансов появлялось у оставшихся в живых. Они карабкались по трупам соплеменников, горя желанием вцепиться в воинов Первой когорты, но лишь натыкались на копья или падали под ударами мечей и топоров.

Кэлен заметила направлявшегося к ней мертвеца, чьи красные глаза светились в полумраке. У него осталась только одна рука, грудь была пробита, а ребра сломаны, и она видела его легкие. Ему не требовалось дышать, поэтому нечего было надеяться, что он упадет по дороге. Силу и решимость ему давала, несомненно, вновь полученная оккультная сила.

Именно с такими врагами Кэлен умела справляться лучше, чем воины. Живых мертвецов весьма непросто сразить обычной сталью, но Меч Истины, древнее оружие, предназначался для борьбы именно с таким злом.

Дав наконец волю ярости меча, Мать-Исповедница обрушила его на шан-так с такой силой, что разрубила голову и большую часть торса мертвеца. Тот хотел увернуться, но из-за серьезных повреждений вышло только хуже. Его правая половина свалилась на землю, а левая попыталась пойти дальше. Второй удар завершил дело.

Оставив его, Кэлен направилась дальше, выискивая следующего ходячего мертвеца. Их пылающие красные глаза ярко светились в темноте. Воины Первой когорты легко могли справиться с обычными шан-так, а ей нужно было устранить этих трудноостанавливаемых воскрешенных мертвецов.

Кэлен всматривалась во вражеские лица, открытые рты, зачерненные глазницы, пока не заметила другую пару пылающих красных глаз. В мгновение ока ее меч описал дугу и разрубил одну голову, затем она на взмахе сняла голову другому мертвецу, женщине с пылающими глазами, и тут же уколола в грудь живого шан-так. Перед смертью его глаза широко раскрылись от удивления. Выдернув оружие, Кэлен еще несколькими быстрыми ударами отрубила обезглавленным трупам конечности, чтобы те перестали наступать на воинов.

Сквозь пелену яростной жажды боя Кэлен осознала, что полулюди начали преследовать именно ее. И вспомнила: твари чуяли ее душу. Она была желанным трофеем. Пленник рассказывал, что шан-так хотят с ней сделать.

В памяти всплыло обещание Владыки Мертвых: темные твари будут ждать ее в преисподней.

Она также осознала, что в пылу сражения с ожившими мертвецами забралась слишком глубоко в ряды шан-так.

Но даже в кольце врагов она испытывала счастье от каждого убийства. То, что она оказалась в их гуще, означало, что ей уже не требовалось куда-то идти, чтобы убивать их. Она могла просто стоять на месте и рубить всех, кто оказывался поблизости. Беспокойство, вызванное тем, что она оказалась в таком окружении, уступило место радостному волнению, вызванному убийствами. Каждая отнятая клинком жизнь подпитывала ярость, принося великолепное чувство удовлетворения и, по сути, поддерживая жадную потребность клинка во вражеской крови.

Меч Истины косил белесых женщин и мужчин десятками. То, что недавно было для Кэлен западней, превратилось в груды тел, мешавшие подобраться к ней. Некоторые полулюди поскальзывались на крови и падали, другие расшибали головы о скалы, третьи получали гибельный удар мечом раньше, чем им удавалось продраться сквозь соплеменников.

Клинок жаждал вражеской крови, но Кэлен старалась не пропускать ни одного существа с красными глазами. Когда поблизости не было оживших мертвецов, она убивала других тварей, испытывая при этом восхитительное удовольствие.

При каждом взмахе меча, когда она вспарывала грудные клетки, отделяла конечности или дробила черепа, ее лицо орошали брызги теплой крови. Кровь капала с влажных кончиков ее волос.

Однако крови было недостаточно. Кэлен жаждала большего и преследовала врагов с все возрастающей яростью. Стиснув зубы, она рубила их так же быстро, как они атаковали.

Но, сражаясь, в глубине души понимала, что их слишком много.

Воины заметили, в какую опасность угодила Кэлен, в поисках существ с горящими красными глазами забравшись слишком глубоко в ряды врага. Командующий Фистер прорубил себе дорогу к ней и прикрывал Кэлен от атак белесых фигур. Его мощные руки были словно нарочно созданы, чтобы рассекать таких противников мечом.

Другие воины тоже пробились к ней сквозь полчища шан-так, чтобы скашивать мечами фронт атакующих.

Однако Кэлен лишь смутно осознавала их перемещения. Она погрязла в непрерывных убийствах.

Держа в руках Меч Истины, окруженная множеством противников, она чувствовала, что сейчас смысл ее существования сводится к этому прекрасному мигу резни. Ее подготовка, опыт, убеждения – все это нужно было, чтобы сделать ее сейчас идеальной машиной для убийств.

Меч Истины подпитывал стремления своего владельца и распознавал, кого человек считал добрым, а кого злым. Клинок не трогал тех, кого его владелец считал хорошими, но уничтожал тех или то, кого или что владелец считал злом. В правильных руках – в руках человека, преданного разуму и жизни, – меч становился вершителем правосудия.

Кэлен считала полулюдей и тех, кто послал их, чистым и безусловным злом. Никогда прежде она не чувствовала в себе такой ярости. Меч кромсал все белесое без разбору. В воздух летели отсеченные руки, по камням катились отрубленные головы. Внутренности и куски тел устилали землю. Все вокруг заливала кровь.

Местами до шан-так приходилось добираться, ступая по месиву из внутренностей, доходящему до щиколотки. Отсеченная яростным взмахом меча голова упала и запрыгала по скалистому ущелью. Даже сквозь крики и вопли Кэлен слышала, как при каждом отскоке от камней череп раскалывается. Рвущиеся вперед шан-так увертывались от него.

Воины, сражавшиеся рядом с Матерью-Исповедницей, были не менее опасны. Убивать шан-так было, в общем-то, несложно. Эти твари не носили доспехов, не закрывались щитами и не отражали удары оружием. Меч, снося голову, чаще всего заодно отрубал и руку, которой они невольно загораживались. При нападении сами шан-так обычно использовали зубы (хотя у одного Кэлен заметила нож). Это были животные, которые стремятся убить свою добычу, но вместо этого гибнут сами.

На них безжалостно опускались топоры. Булавы сокрушали черепа, мозжили ребра и легкие. Первая когорта косила тварей мечами, но те все прибывали. Заполонившей ущелье белесой толпе не было конца. Сержант Ремкин со своими людьми был где-то далеко и, несомненно, вел такую же битву не на жизнь, а на смерть.

А потом один шан-так неподалеку от Кэлен поступил очень странно. Встал посреди хаоса и улыбнулся. Такой улыбкой, что, несмотря на бушующую в ней ярость меча, Кэлен замерла и по ее спине пробежал холодок. Неотрывно глядя ей прямо в глаза, тварь подняла руку и наставила на одного из воинов справа от нее.

Тот закричал, кожа на его лице пошла пузырями и стала плавиться. Крик забулькал в горле.

Кожа на голове лопнула и сползла кровавыми лоскутами, обнажив верхнюю часть черепа. Глаза расплавились и вытекли из глазниц, смешиваясь с клейкой кровавой массой кипящей плоти. Воин рухнул уже мертвым, его тело развалилось на части.

Улыбающийся шан-так, продолжая смотреть на Кэлен, наставил другую руку на другого воина, слева от нее. Человек завопил – его плоть и мышцы разжижились и липкой массой стекли с костей. Нос и губы таяли, пока он кричал в страшной муке. Плоть сползала со скул и черепа. Оба воина погибли в мгновение ока.

Тем временем меч Кэлен уже описывал молниеносную дугу. Она смотрела прямо на зло, и клинок выбрал ту цель, на которую взирал его владелец. Лезвие меча, свистнув, с невероятной скоростью обрушилось на врага. Нанеся мощный удар, Кэлен услышала собственный яростный крик, ведь к ярости меча добавилась ее собственная. Не успела самодовольная улыбка сползти с губ шан-так, как клинок вошел в его шею чуть ниже левого уха. Кэлен опустила меч с такой силой, что тот, пройдя наискось, отделил голову вместе с правым плечом и еще вытянутой рукой. Часть груди с головой, плечом и рукой упали на землю, затем повалилась нижняя часть, выплеснув на камни внутренности.

Тварь была убита, но Кэлен осознала опасность, грозившую людям из-за того, что некоторые шан-так обладали такими оккультными способностями.

Полулюди не использовали ни броню, ни кинжалы, но у Первой когорты не было никакой защиты от их оккультного колдовства. Кольчуга окажется бесполезной, плоть расплавится и вытечет из нее. Вряд ли даже Зедд, Никки или Айрин могли защитить от таких чар. Если бы обычная магия действовала на этих шан-так, она бы их уже прикончила. Кэлен видела, как отдельные призрачные фигуры невредимыми идут через огонь волшебника. Улыбающийся шан-так не добрался бы сюда, если бы обычная магия могла убить его.

Воины безостановочно орудовали мечами и вполне справлялись со своей задачей, но скольких убьют полулюди с оккультными способностями, прежде чем их удастся сразить? Хуже того, Кэлен не понимала, есть ли еще среди шан-так другие такие же улыбчивые твари или она убила одного-единственного. Но она сознавала, что их вполне может быть несколько сотен.

Расклад сил мгновенно изменился.

Кэлен развернулась и стала отчаянно толкать стоявших рядом с ней воинов, разворачивая их.

– Бегите! – кричала она. – Бегите!

Командующий Фистер, видевший то же, что и Кэлен, стал делать знаки своим людям и выкрикивать приказ:

– Отходим! Бегите! Все отступаем! Назад!

Получившие приказ сражаться воины Первой когорты остались бы и сражались до последнего, но приказ Кэлен и командующего заставил их отказаться от безнадежного дела и бежать, спасая свои жизни.

Никки поймала за руку несущуюся мимо Кэлен.

– Что происходит?

Мать-Исповедница развернула колдунью и подтолкнула, заставляя ее бежать с остальными.

– Если ты не знаешь, как противодействовать оккультному колдовству, то лучше беги, иначе погибнешь.

Никки не стала спорить. Кэлен не представляла, что делать теперь. Без действенной защиты им, судя по всему, оставалась лишь попытка оторваться от шан-так.

Но бежать от хищника – очень скверная стратегия.