Текст книги "StarСraft. Эволюция"

– Ну и месиво! – прокомментировал Вист. Он склонился над ближайшим коконом, осматривая дымящуюся внутренность через разбитую скорлупу. – Как ты хочешь это сделать?

Эрин обвела взглядом все коконы или, по крайней мере, столько, сколько могла разглядеть через дым.

– Осмотрим каждый из них на наличие не полностью сгоревшей ткани.

– И если мы ничего не найдем?

– Я возьму несколько образцов из того, что представляет собой не только пепел, – ответила Эрин.

– Хорошо, – сержант указал на верхний ряд. – Я начну там, а ты – внизу; встретимся на середине. Ну, приступим.

Стараясь игнорировать дискомфорт, Эрин принялась за работу.

Первые восемь коконов были похожи на ранее осмотренный ею: куски закопченной плоти посреди разбитой хитиновой скорлупы и жидкости, в которой они до этого плавали. Поиск среди обугленных останков выявил несколько костей, что сделало общую картину еще более тошнотворной.

Она уже хотела предложить Висту оставить поиск, как дошла до девятого кокона.

– Вист? – позвала она, смотря через разбитую скорлупу. – Не подойдешь сюда на минутку?

– Что-то нашла? – в ответ спросил морпех, аккуратно начав спуск по стене с верхнего ряда.

– Как раз наоборот, – она подождала, пока он не спустился на пол рядом с ней, и затем указала: – Ничего.

– Черт, – пробормотал сержант, вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть. – Один из засранцев сбежал.

– Сомневаюсь, – покачала головой Эрин. – Тут нет плоти и костей, но на скорлупе отсутствует изменение цвета в результате контакта с жидкостью. Я не думаю, что внутри него вообще что-то было.

– Полный бред, – раздался озадаченный голос Дизза из наушников. – Все коконы… я почти уверен, что все они были закрыты.

– Так и есть, – подтвердила Таня. – Это я и проверила в первую очередь после сражения. Все выглядели одинаково.

– Так почему сейчас один пустой? – спросил Дизз.

– Вы уверены, что только один? – добавила Таня.

– Давайте проверим, – предложил Вист.

Осмотр прошел быстро. И конечным числом оказалось…

– Шесть? – шокированным голосом спросил Дизз. – Вы хотите сказать, что целых десять процентов коконов были пусты?

– И внутри них ничего не было, – напомнила ему Эрин. Почему-то именно этот факт прочно угнездился в ее мозге.

– Или, по крайней мере, были пусты какое-то время, – добавил Вист. – Как Эрин и сказала, нет осадка после жидкости.

– Но жидкость была в каждом из них, – снова заметила Таня. – Я сама видела.

– Может, все просто выглядело так, – предположила Эрин. – Или… нет, подождите. Если детеныши псиолисков кормились или поддерживались с помощью жидкости, то она была, скорее всего, органической или имела сложную молекулярную структуру. Поэтому коконы почернели или изменили цвет, когда Дизз развел огонь.

– Так в пустых коконах могла быть обычная вода? – спросил Вист.

– Да, либо что-то другое и неорганическое.

– Вы хотите сказать, это были приманки? – раздался новый голос.

Эрин поморщила лоб. Новый… но она была уверена, что уже слышала его ранее.

– Прошу прощения, – сказала она. – Кто говорит?

– Император Валериан, – снова раздался голос. – Я посчитал, что ваше исследование имеет большую важность, поэтому полковник Круикшанк напрямую соединил меня с вами.

– Приношу извинения, император, – пролепетала Эрин, чувствуя, как краснеет ее лицо. Она внутренне выругалась: была она занята или нет, Эрин должна была сразу узнать голос правителя Доминиона.

– Ничего страшного, – сказал Валериан. По крайней мере, он снисходительно на это отреагировал. – Мне необходимо знать, могли ли пустые коконы быть приманкой.

– Вы имеете в виду, приманкой для нас, император? – спросил Вист. – Полагаю, что могли. Но что бы это дало? Кто знал, что мы сюда направляемся?

– Это действительно хороший вопрос, – сказал Валериан. – Лейтенант Холкман, как обстоят дела с вашей командой и имеющимися ресурсами?

– Мы готовы к действиям, император, – заверил его Дизз. – Что от нас требуется?

– Вам известно местоположение второй и третьей фокальных точек доктора Вайлэнд?

– Да, император.

– Хорошо. Я хочу, чтобы вы отправились прямо к третьей фокальной точке. Если найдете там такие же коконы – тщательно изучите содержимое и подготовьте анализ.

– При всем уважении, император, все указывает на то, что в коконах выращиваются напавшие на нас существа, – заметил Вист.

– Понимаю, – мрачным тоном ответил Валериан. – В таком случае сожгите каждый до атома. Но в первую очередь нам необходимо выяснить, с чем мы имеем дело. И в случае уничтожения удостоверьтесь, что не осталось ничего.

– Принято, император, – ответствовал Дизз. – Вист, Эрин – возвращайтесь без промедления. Мы отправимся, как только вы взойдете на борт.

Пятью минутами позже Эрин чувствовала, как ее снова вжимает в сиденье, когда Дизз поднял транспортный корабль в воздух.

– Можете располагаться, – произнес головорез, когда корабль набрал высоту и выровнялся. – Снимать броню или нет – решать вам. Только помните, что даже при максимальной скорости полет продлится семь часов. В бортовом аварийном запасе имеются батончики, соки и кола – может, у кого появится желание перекусить или выпить. Есть даже вяленое мясо, если кто захочет потренировать челюсти.

– Позже, – сказал Вист, глядя на карту на своем экране. – Знаешь, вторая точка намного ближе, чем третья. Почему Валериан послал нас туда?

– Знаю, – мрачно ответил Дизз. – Мне передали информацию до того, как я включил пси-блокатор. Похоже, иерарх Артанис послал свои силы для проверки той точки, – он сделал паузу, и Эрин заметила, как его взгляд на мгновение переместился на Улаву. – И на них напали.

Глава тринадцатая

Сирены все еще выли в ангарах «Гипериона», но находящийся внутри бронированного «Боевого пса» мог слышать лишь глухой рокот. Глядя одним глазом на экран предварительного контроля, а другим – на вид второй фокальной точки с орбиты, Круикшанк сидел в кабине и ждал поступления приказов.

Еще он гадал, какими будут эти приказы.

Лампа предварительного контроля загорелась зеленым, сирены, наконец, отключились, и одновременно с этим на экране связи появилось изображение Хорнера.

– Император Валериан связался с Артанисом, – сказал адмирал. – Хорошие новости: Артанис согласился не уничтожать вторую фокальную точку, пока протоссы не исследуют ее и не добудут образцы.

Круикшанк мысленно покачал головой. Основным аргументом сброса войск Доминиона на поверхность было то, что Валериан хотел сдержать протоссов, пока он договаривался с Артанисом. Силы Круикшанка должны были удостовериться, что протоссы делают именно это, и не важно, нравилось им или нет.

Он давно хотел надрать задницы протоссам. Похоже, сегодня этому не суждено было случиться.

– Плохие новости в том, – продолжал Хорнер, – что Артанис не может связаться со своими войсками. На их челнок напала пара муталисков и вывела из строя его псионные усилители.

– Да вы шутите, – ответил Круикшанк, удивленно приподняв брови. – Такое вообще возможно?

– Либо это, либо псиолиски Крэя постарались, – сказал Хорнер. – Также что-то воздействует на их поля искривления: призмы протоссов перестали работать, именно поэтому они полетели на челноке. Неважно. Артанис не может связаться с ними, поэтому вам надо сделать это за него. Артанис записал сообщение, и я загрузил его в вашего «Боевого пса».

– А если протоссы откажутся слушать? – спросил Круикшанк с надеждой. Может, у него получится надрать хоть несколько задниц.

– Вряд ли. Сообщение Артаниса имеет такие коды допуска, что вам поверит и левиафан.

– Принято, сэр, – сказал Круикшанк. Если все, что требовалось сделать, это доставить послание, то почему на поверхность сбрасывают треть его сил? – Значит, мои войска не должны вмешиваться?

– Вы не видите общую картину, полковник, – ответил Хорнер. – Если по какой-то причине протоссы откажутся выполнять новые приказы, вы должны будете удостовериться, что пещера останется неповрежденной, чтобы наши люди смогли ее изучить, – он поднял брови. – Любыми способами.

– Принято, сэр, – повторил Круикшанк, почувствовав, как сердце забилось быстрее. – Не беспокойтесь. Я удостоверюсь, что мы попадем в пещеру первыми.

– Отлично, – сказал Хорнер. – Отправляйтесь. Желаю удачи.

– Есть, сэр.

С улыбкой, Круикшанк развернул «Боевого пса» и направил его к транспортному кораблю. Протоссы были упрямыми мерзавцами и могли не поверить, что он передает приказы их иерарха.

И в этом случае ему все-таки удастся надрать их инопланетные задницы.

Полковнику не терпелось это сделать.

«Это прекрасные существа, император Валериан Менгск, – сказала Загара. Ее скрипучий псионический голос звучал почти мечтательно. – Они наделены сознанием и восприятием, но не так, как терраны или зерги. Они видят саму суть бытия, глубину самой жизни. Их цель – найти такую жизнь и выносить ее, – она немного приподнялась. – Уничтожение их вашей группой является преступлением против всей Вселенной».

– Мои люди были в опасности, – сдержанно напомнил ей Валериан. Загара не рассматривала даже возможность, что ее адостра могли превратиться в убийц. – Кроме того, вы создали этот вид. Вы должны помнить, как сделать это еще раз.

«Мы бессильны без нитей зел-нага, – сказала она. – Мы использовали все. Больше не осталось».

– Вы не можете заставить адостра размножаться?

«Нам еще неизвестно, способны ли они к этому. Абатур считает, что однажды в них может развиться этот навык».

– Ваши омуты рождения и инкубаторы не работают?

«Они предназначены для зергов и их подвидов, – ответила Загара. – К этому моменту они оказались неспособны воссоздать эссенцию зел-нага. У зел-нага была глубокая молекулярная и квантовая структура, которая нам не понятна».

– Ясно, – пробормотал Валериан. В теории, если Доминион и протоссы уничтожат всех адостра и псиолисков, с этой проблемой будет покончено.

При условии, что ему предоставят доказательства, что отряд Холкмана был действительно атакован этими существами. Получится ли у Валериана затем доказать это Загаре – совсем другой вопрос.

Если нет, то отход с Гистта будет чрезвычайно проблематичным.

Но у него не было выбора. Хоть Артанис и не сказал ему напрямую, Валериан чувствовал, что его присутствие на планете было единственной причиной, по которой иерарх еще не отдал приказ о полномасштабном испепелении.

К тому же, если Артанис был прав, и Загара действительно вела двойную игру, планируя задействовать псиолисков в новой войне, тогда Валериану не только придется отступить и не вмешиваться, но и, возможно, присоединиться к протоссам в уничтожении.

Но только если он будет абсолютно уверен, что это необходимо.

Поэтому он решил остаться, говорить и слушать. По крайней мере до тех пор, пока команда Круикшанка не исследует вторую точку и не принесет образцы. Возможно, пока отряд Холкмана не сделает то же и с третьей точкой. А может и еще дольше.

И если Загара откажется верить, а Артанис – ждать… то он успеет уйти.

Корабли Круикшанка успели пролететь половину расстояния до поверхности, когда ему сообщили, что на протоссов напали.

– Да откуда они взялись? – спросил Круикшанк, смотря через нижний телескоп транспортного корабля. Растительность на холмах, которые окружали вторую точку, была довольно густой, но уж не настолько. Откуда появились все эти зерги? – Они что, все это время скрывались внутри плоскогорья?

– Рядом, насколько нам известно. Все напавшие на протоссов, обрушивших деревья, были представителями нового вида, ранее опознанными командой Холкмана, – хмуро сказал Хорнер. – Так называемые псиолиски. Другие, по всей видимости, незаметно напали с деревьев вокруг протоссов.

Круикшанк скривил губы. «Незаметно» не было словом, которое он обычно употреблял, говоря о зергах. Было несколько скрытных видов, но большинство просто неслось сломя голову, словно взбесившееся стадо носорогов.

Примерно это они сейчас и делали: зерглинги, тараканы и гидралиски старались буквально завалить протоссов числом.

– Насколько все плохо? – спросил он. – Я не вижу точно из-за деревьев и дыма.

– Очень плохо, – ответил Хорнер. – Артанису известно так же мало, как и нам, но все это похоже на резню. Сначала наши сенсоры засекли электромагнитные сигналы десяти псионных клинков тамплиеров и десяти клинков искривления неразимов. Теперь их осталось шесть и семь.

Круикшанк сжал кулаки. Сражение шло всего три минуты, а протоссы уже потеряли четырех тамплиеров и трех неразимов? Невероятно.

– Что Загара на них бросила?

– Загара утверждает, что ни она, ни местная мать стаи не отдавали таких приказов.

– Ну да! – прорычал Круикшанк. – Местные зерглинги именно сегодня решили провозгласить день независимости. И сознания.

– Я тоже ей не верю, – согласился Хорнер. – Но сейчас не важно, кто стоит за этим. Протоссы в беде, и только вы можете им помочь.

– Не беспокойтесь, сэр, – пообещал Круикшанк загадочным тоном. Итак, ему придется не надирать, а спасать задницы протоссов. Вот дела. – Мы доберемся до них как можно быстрее и сделаем все от нас зависящее.

– Я уверен в этом. Удачи, полковник. И будьте бдительны. Протоссы важны, но в первую очередь вы служите Доминиону и терранам.

– Принято, сэр. Я свяжусь с вами по завершении операции. – Он отключил Хорнера и перешел на короткую связь. – Солдаты, вы слышали адмирала. Теперь это операция по спасению. Мы сразу приступим к работе, вытащим как можно больше оставшихся в живых протоссов и в процессе поджарим любого зерга в поле нашего зрения.

Четырьмя минутами позже транспортные корабли тяжело приземлились, их опорные стойки заныли от удара. Круикшанк удостоверился, что он внутри своего «Боевого пса», и первым вышел из корабля вместе с тремя «Голиафами».

И увидел, что они опоздали.

Это было похоже на сущий ад. Вся земля кишела зергами – гиблингами, тараканами, зерглингами, гидралисками. Они разрывали когтями оставшихся высших и темных тамплиеров, стреляли в них ядовитыми иглами и сжигали траву и деревья кислотой. Повсюду лежали мертвые зерги вперемешку с трупами протоссов. Два часовых летали над полем боя, безуспешно пытаясь защитить оставшихся воинов. Рядом с холмом на поваленных деревьях, завалившись на разбитый бок, лежал сталкер.

Но провал спасательной операции не означал, что Доминион должен был немедленно ретироваться.

– Огонь по готовности! – крикнул Круикшанк своим солдатам. – Найдите очаги сопротивления и укрепите их. Я проверю того сталкера; головорезы, прикройте меня. И смотрите за небом: в любой момент могут появиться муталиски.

«Боевой пес» широким шагом направился к лежащему сталкеру, сметая с пути подошедших слишком близко зерглингов и стреляя из электромагнитных пушек по гидралискам. К нему покатился гиблинг, но очередной выстрел из пушек превратил зерга в комки кислоты.

– Внимание, полковник! – предупредил один из головорезов. – У вас кислота на левой ноге.

Круикшанк выругался и посмотрел на индикатор состояния. Нейтрализующий спрей удалил большую часть кислоты, но края все еще шипели. Вторая инъекция завершила начатое. Внутри, на соединениях и расселинах, куда не мог проникнуть спрей, могла еще прятаться остаточная коррозия, что, в конце концов, приведет к поломке ноги, если проблема не будет устранена.

Но на это не было времени. Нога продержится до конца операции, и сейчас Круикшанку было важно только это.

– Муталиски! – раздался крик. – Четыре-бета-вверх!

Круикшанк посмотрел наверх. Два летающих зерга стрелой летели с небес, определенно желая добить одного из часовых. Быстро бросив взгляд на индикатор прицеливания, полковник выпустил в них пару ракет. Третий муталиск, появившийся на границе его зрения, сразу же рухнул, сбитый залпом ракет «Адское пламя» одного из «Голиафов».

Пара зерглингов оторвалась от своры и теперь кромсала поврежденную ногу Круикшанка. Поджарив их из электромагнитных пушек, «Боевой пес» продолжил путь.

Из-за неподвижности сталкера стало ясно, что темный тамплиер, слившийся с роботом, был мертв. Но, как только Круикшанк дошел до него, неразим приоткрыл глаза и повернул голову, смотря в камеру «Боевого пса».

«Вы пришли», – раздался голос протосса в голове Круикшанка.

– Да, мы здесь, – ответил полковник, морщась из-за банальности сказанных слов. Да, Доминион прибыл, но что это даст протоссам? – Держись, на твои ноги упало дерево. Я уберу его и отнесу тебя на один из наших кораблей.

«На это нет времени, – сказал темный тамплиер. – Вы должны уничтожить пещеру, иначе вы и другие терраны погибните вместе с нами».

– Я не могу, – сказал Круикшанк, бросая взгляд на индикаторы состояний на своем тактическом дисплее. Три тамплиера и четыре неразима были еще живы, а тем временем сюда прибывало все больше и больше зергов. Проблема коррозии в его ноге становилась все более актуальной: компьютер показывал, что ей оставалось примерно десять минут. Это была настоящая резня, которая еще нескоро закончится. – Извини, но у меня приказ не нарушать ее целостность.

«У вас не получится. Даже сейчас они покидают ее».

Круикшанк хмуро взглянул на вход в пещеру, приближая вид через телескопы. Света было мало, но достаточно, чтобы показать ряд покрытых красными пятнами псиолисков, спускающихся по откосу. Они парами несли белые коконы.

«Я не поверил отчету терранов, что эти новые зерги атакуют при помощи псионной силы, – продолжил темный тамплиер ослабевающим голосом. – Но это правда. Они привели других зергов на поле боя и принудили их напасть. Затем они сосредоточили на нас свою силу, достаточную, чтобы подавить даже темных тамплиеров и заставить нас раскрыться».

Круикшанк выпустил воздух сквозь зубы. Если псиолиски смогли вынести коконы, пока он и его команда были заняты, то кто знает, куда они отправятся дальше.

Император Валериан хотел, чтобы пещеру оставили в целости. Но даже императоры не всегда получали, чего хотели.

– Ладно, – сказал он. – Я… как твое имя, солдат?

«Я – Сагайя».

– Ладно, Сагайя. Останься здесь и попробуй продержаться. Я вернусь, как только смогу, – полковник выпрямился, гадая, сколько было этих чертовых псиолисков. Еще он беспокоился, что у электромагнитных пушек и пусковых установок могли закончиться боеприпасы, а у его ноги – время.

«Нет нужды идти внутрь, – сказал Сагайя. – Все подготовлено к их уничтожению. Я послал внутрь пси-дестабилизатор. Любая атака по нему вызовет детонацию».

– А, – произнес Круикшанк. Неприятная вещь эти дестабилизаторы. Но в данной ситуации – то, что надо. – Это я могу устроить. Внимание всем войскам. Я собираюсь взорвать дестабилизатор протоссов в холмах. Смотрите, чтобы вас не задело.

Он нацелился на точку на задней части скоса и пустил ракету. Она залетела внутрь, почти забрав с собой пару псиолисков, тащивших кокон, достигла первого поворота и взорвалась, осветив пещеру изнутри. Круикшанк затаил дыхание…

Плоскогорье не распалось надвое, как надеялся полковник, но эффект был схожий. Взрыв дестабилизатора привел к появлению дюжины огромных дыр на поверхности, отправив в полет землю, камни и растительность и вызвав дрожь под ногами «Боевого пса». Секундой позже из пещеры с ревом вырвался огонь, испепеливший кусты и деревья на пути и опрокинувший «Боевого пса» на спину.

Некоторое время Круикшанк просто лежал, с трудом ворочаясь в ремнях снаряжения, и, сощурившись, наблюдал, как снаружи ревело пламя. Огненный шторм постепенно улегся, а находившиеся в воздухе листья и ветки упали на землю. С осторожностью он оперся руками «Пса» на землю и приподнялся. Робот немного накренился, когда внешняя обшивка поврежденной ноги треснула, но опорная структура выдержала. Медленно двигаясь среди обломков, полковник развернул «Боевого пса» и осмотрел поле боя.

На нем царила неразбериха. И терраны, и протоссы, и зерги лежали на земле. Два из трех «Голиафов» медленно поднимались на ноги; оба получили серьезные повреждения. Третий лежал неподвижно: его ноги оказались оторваны, ракетная пусковая установка сломалась, а одна из пулеметных пушек наполовину расплавилась. Индикатор Круикшанка показывал, что пилот жив, но находится в критическом состоянии. Повсюду на поле боя морпехи вставали на ноги. Никого из головорезов не было видно, и только два индикатора показывали признаки жизни.

Зерги тоже поднимались, но не для атаки. По большей части они вставали на ноги и мотали головами, будто находились в замешательстве, и просто смотрели по сторонам. Круикшанк держал палец на пусковом механизме электромагнитных пушек, но ни одно существо не предпринимало агрессивных действий. Они просто стояли, будто размышляли, что им следовало делать, затем вдруг развернулись и побрели прочь.

Когда поле опустело, Круикшанк увидел, что три протосса встали на ноги.

Три.

Он проверил индикаторы еще раз, чтобы удостовериться. Затем, издав вздох, полковник включил дистанционную связь:

– Говорит Круикшанк. Мы победили. Враг оставил поле боя. Спасательная операция… – он сглотнул. – Здесь все хуже.

Загара резко водила руками по воздуху, будто хотела что-то сломать.

«Я не понимаю».

– Двенадцать терранов мертвы, – процедил Валериан, даже не пытаясь звучать дипломатически вежливо. – Девятнадцать протоссов – также мертвы. Вы продолжаете утверждать, что эти псиолиски не враждебны?

«Это не могут быть адостра, – настаивала Загара. – Они – абсолютно мирные создания».

– Существо размером с зерглинга, похожее на гидралиска, светло-коричневое с красными точками и тремя полосками на спине?

«Описание не соответствует адостра».

– Вы уверены? Как давно вы заглядывали внутрь коконов?

Загара все еще махала когтями.

«Никто не смотрел. С тех самых пор, когда их поместили в питательную среду. Они все еще растут».

– Тогда вы действительно не знаете, чем они могли стать?

«Не буду слушать, – вдруг сказал Абатур. – Организм терран лжет для разрушения Роя. Не буду слушать», – он развернулся и пополз к входу.

Валериан взглянул на Загару в ожидании, что она заставит Абатура вернуться. Но этого не случилось. Абатур проскользил мимо разорителей, все еще ожидающих в тишине, и исчез в другой части строения.

Может, Загара решила, что ему больше нечего добавить к разговору. Может, она решила, что переговоры скоро прекратятся.

Возможно, она была права.

– Я собираюсь покинуть это место, – сказал Валериан, поднявшись. – Полагаю, вы не станете меня останавливать.

Последовала длинная секунда, в течение которой он думал, что именно это и собиралась сделать Загара. Затем напряжение спало.

«Но в чем смысл таких действий? – спросила она. – Я не желаю войны. И если мне не удастся убедить вас, то все усилия будут напрасны».

– Вы не можете убедить меня, Сверхкоролева, а я не могу убедить вас. Только истина способна на это. Я продолжу искать ее так долго, как только смогу. Но, в конце концов… – император замолчал, не закончив предложение.

«Тогда идите, – сказала Загара. – Найдите истину».

– Обязательно, – ответил Валериан, чувствуя, как пошатнулась его решительность. Она была так непохожа на других зергов. Одно это стоило изучить. Одно это заставляло его медлить.

И она выглядела такой искренней.

Но он уже дал ей шанс, и это было бóльшим, чем то, что сделал Артанис. Однозначно больше, что сделал бы его отец, Арктур. Прошлый император объявил бы войну и приказал организовать немедленную атаку. Нет, что бы ни случилось с этого момента, совесть Валериана была чиста.

«И вы найдете ее, – пообещала Загара. – Я надеюсь, что вы найдете ее, пока еще есть время».

К легкому удивлению Валериана, на его транспортный корабль не напали, пока он вылетал через конус. Они почти дошли до отметки в тысячу метров, когда целая эскадрилья «Миражей» появилась из ниоткуда и сопроводила их до «Гипериона».

На мостике он увидел, как Мэтт беседует по связи с Артанисом.

– Понимаю вашу позицию, иерарх Артанис, – говорил адмирал, когда вошел Валериан. Он поймал взгляд императора и жестом руки пригласил того подойти ближе. – Я передам ваши комментарии и предложения императору Валериану, как только он прибудет.

– Великолепно, адмирал Мэттью Хорнер, – раздался голос Артаниса из динамиков. – Удостоверьтесь, чтобы он понял, что мое терпение небезгранично.

– Несомненно, иерарх, – пообещал Мэтт. – Конец связи.

Экран погас.

– Император Валериан, – сказал он, поворачиваясь. – Рад видеть, что вы живы и невредимы.

– Я и сам этому удивляюсь, – Валериан кивнул в сторону станции связи. – Что говорят протоссы?

– Их терпение почти иссякло, они не могут больше ждать, – мрачно сказал Мэтт. – Артанис почти готов отдать приказ о полноценной атаке на Гистт.

Ладони Валериана сжались в кулаки.

– А наши люди все еще там.

– Как минимум исследовательская группа, – подтвердил Мэтт. – Силы Круикшанка латали свои транспортные корабли, когда прибыло подкрепление. Сейчас они возвращаются сюда, – он скривил губы. – Те, кто выжил.

– Да, – прошептал Валериан. – По крайней мере, мы потеряли меньше, чем протоссы.

– Только потому, что не находились на поверхности так долго, – заметил Мэтт. – Вы ознакомились с отчетом Круикшанка?

– В общих чертах.

– Тогда вам известна описанная им стратегия псиолисков.

Валериан кивнул.

– Навалиться на тамплиеров и неразимов по одному за раз, сломить их концентрацию и затем убить.

– Последнее делают другие зерги. И это не принимая во внимание эффект, который их псионные атаки имеют на наших людей. Относительно небольшая, по сравнению с оказываемым эффектом на протоссов, но все еще потенциальная угроза.

– Согласен, – кивнул Валериан. – Загара все еще утверждает, что ни она, ни мать стаи не стояли за атакой.

– То же она сказала и про потасовку с участием псиолисков и нашей исследовательской группы, – напомнил ему Мэтт. – Либо она лжет, либо… думаете, псиолиски сами организовали атаку?

– Это моя вторая теория, – сказал Валериан. – Проблема в том, что мы не можем доказать ни первое, ни второе. По крайней мере, без доступа к основной связи, используемой зергами.

– Чего нет ни у нас, ни у протоссов. Итак, каков наш план?

– Такой же, как и раньше. Исследовательская группа дойдет до третьей точки и попытается добыть образцы.

– А, – Мэтт замолчал. – Вы понимаете, что, какой бы ни была эта игра и кто бы ее ни вел, третья точка – довольно очевидный ход с нашей стороны. Если они захотят нейтрализовать отряд Холкмана, то это потребует очень мало усилий.

– Да, и я уже думал над этим, – сказал Валериан. – Я знаю, у нас на борту есть пси-дестабилизаторы, а их вариация пси-блокаторов установлена в костюмы Холкмана и Крэя. А есть ли у нас пси-излучатели?

Хорнер моргнул.

– Я считаю, что привлечение зергов к нашей позиции – очень плохая идея.

Несмотря на напряжение, Валериан улыбнулся официальному тону адмирала. Эксперты еще не знали, заставляли ли пси-излучатели Королев и матерей стаи посылать зергов в том направлении или они действовали только на зергов поблизости. Результат всегда был одинаковым: масса ужасных инопланетных существ окружала местоположение излучателя.

Устройства иногда задействовали во время войны. К ним также прибегал отец Валериана для уничтожения столицы Конфедерации на Тарсонисе, что позволило Арктуру захватить его и создать Доминион терранов. Очень опасные устройства, которые требовали осторожного обращения.

– Расслабьтесь, я еще не настолько спятил, – заверил он Мэтта. – Я думал сбросить одно в сотне километров от точки и посмотреть, удастся ли нам отвлечь местных зергов от команды.

– А, – снова произнес адмирал. – Хм. Сомневаюсь, что на кораблях имеется нечто подобное. Но я думаю, наши техники смогут сколотить что-нибудь на скорую руку до того, как команда доберется до точки.

– Сколько у нас времени?

Мэтт посмотрел на установленные на мостике часы.

– Примерно пять часов.

– Проинформируйте техников – пусть приступают к работе, – сказал Валериан. – И узнайте, сколько им примерно на это потребуется.

– Адмирал? – с напряжением в голосе произнес офицер, сидящий за сенсорами. – Вам захочется на это взглянуть.

Валериан подошел к станции, Мэтт последовал за ним.

– Левиафаны, сэр, – сказал офицер-надзиратель, указывая на экраны. – Те, которые наблюдали за нами и флотом протоссов. Они направляются к поверхности.

– И все в разных направлениях, – пробормотал Хорнер. – Думаете, матери стаи?

– Это логичное объяснение, – произнес Валериан, сдвинув брови. – Скорее всего, Загара всех предупредила об окончании переговоров. Они готовятся к возможной эвакуации.

– И заберут с собой бог весть что, – сказал Мэтт. – Если Загара выведет псиолисков, то у нас не получится перехватить все шесть левиафанов.

– Семь, сэр, – поправил офицер-надзиратель. – Включая тот, за которым мы следовали с Корхала.

– Я и забыл про него, – сказал адмирал, наклоняясь ближе. – А что он делает?

– Ничего, сэр. Просто сидит на месте.

– Неудивительно, – хмыкнул Валериан. – Ситуация и так нестабильная. Надеюсь, Загара не будет раскачивать лодку еще сильнее своим побегом.

– Еще как будет, если посчитает, что игра стоит свеч, – заметил Мэтт. – Например, если у нее будут псиолиски и взятый в плен призрак, которого она может отдать Абатуру.

Взгляд Валериана переметнулся на другие экраны. Корабль исследовательской группы все еще летел по направлению к третьей точке, и на радаре не было непосредственной угрозы.

– Мы будем за ней наблюдать.

– Говоря о раскачивании лодки… – Мэтт указал на экран, показывающий горячие точки на протосских кораблях. – Похоже, Артанис собирает энергию для луча воздаяния.

Валериан выругался сквозь зубы.

– Готовится испепелить Гистт.

– Мне попросить его остановиться? – спросил Мэтт. – По крайней мере, пока не вытащим наших с планеты?

Валериан посмотрел на движущихся в космосе левиафанов. Мэтт был прав: если одному или более приказали улететь с псиолисками на борту, то Доминиону и протоссам просто не удастся всех остановить.

Он не мог этого допустить. Не после наглядного показа, что зерги могли сделать как с протоссами, так и с терранами.

Их нужно было остановить.

– Нет, – ответил он Мэтту. – Просто напомни ему, что на планете есть наши люди, и попроси информировать нас о планах его действий, – он замолчал в нерешительности. – И начни подготавливать наше оружие класса «космос-земля».

Глаза Мэтта расширились.

– Валериан, сэр…

– Это приказ, адмирал, – отрезал император тоном, не терпящим возражений.

Мэтт вытянулся в струнку.

– Принято, Ваше превосходительство, – ответил он формальным тоном.

Валериан нахмурил брови. Мэтт никогда не называл его «Ваше превосходительство» с тех пор, когда Валериан прямо сказал ему и другим так не делать. Использовал ли адмирал излюбленное почтительное обращение его отца как тонкий намек, как напоминание, каким холодным и расчетливым был император Арктур и к каким безжалостным способам ведения войны прибегал?