Текст книги "Дети Хаоса"

Глава 5
Say No to Death

На этот раз собравшихся было много, поэтому Император пригласил всех в Зеленый Зал дворца, где уже были расставлены кресла и диваны. Пришли почти все «наши», кроме детей. Да адмирал Лирн, штормующий где-то в океане, отказался покидать свой корабль и передал право голоса супруге.

Маркиз Бер прокашлялся и начал.

– Ваши Величества, дамы и господа…

Император хмуро бросил. – Давай без церемоний, тут все свои.

Элеанор и Айне одновременно кивнули, подтверждая это заявление.

– Хорошо. Происшедшее имеет три аспекта. Первый – смена руководства в Империи орков. Второй – участие в этом деле обеих принцесс. Третий – к власти в мощной стране пришел черный маг. Кто-нибудь хочет что-то добавить?

Айне нерешительно подняла руку.

– Почти наверняка империи орков покровительствует Ратри.

– Богиня Ночи? – ахнул граф Орк. – Понятно, как они закрылись от наблюдения… На чем основана ваша уверенность?

Айне повернула взгляд в сторону.

– Мам, прости. Когда ты сделала глупость и прогнала его, я решила – пусть он пока побудет в хороших руках. И намекнула ей. А если учесть малышей – Аврору и Хеда, матери которых никто не видел…

Аэлирне поджала губы. – Да. Это мне урок. Нельзя, чтобы личное мешало политике.

– Может быть, – неожиданно отозвался Император. – Только я почему-то чувствую себя оплеванным, когда поступаюсь совестью ради государственных интересов.

– Не будем отвлекаться. – вмешался Олаф Тригвесен.

– Вы правы. – кивнула Элеанор. – Я согласна с Айне, что под покровительством Богини Ночи Ровер почти непобедим. Правда, я не уверена, что он станет делать гадости…

Она поморщилась. – Я имею в виду – некромантия, наследство Яромора и тому подобные жуткие дела. Как считают Айне и Аэлирне?

Те, подумав, согласились.

– Но если он четко отделит интересы своей империи от личных пристрастий, или если мы припрем его к стенке? – поинтересовался Шурр. – Извините, я его не настолько хорошо знаю…

– Он и безо всякой черной магии способен разровнять и выжечь нашу страну. – проворчала огненно сияющая Марта. – Его побаивается даже Хронос.

– Даже так? – покачала головой Жюстина.

– Даже так. – кивнула Императрица. – Ведь это он отправил в Ад эту змею Хаос.

Лара подняла голову.

– Ого! Тогда силой нам нечего и дергаться.

– Погодите. – жестко прервала всех серьезная и повзрослевшая Рамона. – Канцлер выделил три проблемы, так давайте обсудим каждую, разложим все по полочкам, а потом уже будем решать, что делать с этим негодяем.

Хельга кивнула.

– К тому же, прежде, чем решать, что делать – надо решить, что мы хотим в конце концов получить.

– Вот это деловая хватка… – восхитился Бертран.

В это время сам Ровер сидел за импровизированным столом, и они вдвоем с Хроносом угощались коньяком.

– Хорошо… – блаженно прищурился бог времени, обсасывая лимонную корочку. – Эта последняя партия – как раз то, что надо.

– Да, деда, похоже. Дальше, конечно, попробуем еще улучшить. Но вроде бы уже получился напиток, достойный богов.

– Это точно. Ну, и как тебе Мост после ремонта? Скоро уже и закончим.

– Красиво. Но снизу смотрится еще лучше. Народ ночами не спит – любуются.

Хронос потянулся.

– Кстати, о ночи. Это, конечно, не мое дело, но у вас там после рождения Хеда вроде разладилось…

Ровер задумчиво кивнул.

– Да, дед. Сочинили Аврору и Хеда, а теперь темноволосая красавица Ратри немного пришла в себя. Развернет крылышки – ого-го, что будет!

Хронос хмыкнул, наливая напиток в маленькие округлые рюмки.

– Ты не хмыкай, не хмыкай. Я заметил, что половина небожителей – закомплексованные неврастеники, вот и лечу их. А у сестрицы твоей мы еще в ножках валяться будем…

– Это как? – поинтересовался бог времени, выпил свой коньяк. Причмокнул и потянулся за лимоном, истекающим соком под слоем сахарной пудры.

– А вот так. – просто ответил Ровер, облизнув пальцы. – Я тут посчитал немного – из всей вашей банды, теоретически, она сильнее всех. Ну, утешили мы друг друга немного. Решила она, что хватит – что ж, ей виднее. Спасибо хоть, что не дала с ума сойти. А так – вскорости она Ямерта себе отобьет.

Хронос задумчиво покивал, глядя, как мимо проплывает красивая, свернутая в голубовато-фиолетовую спираль, туманность.

– А с этой Аэлирне что?

– Ой, худо, деда. – покачал головой Ровер. – А после моего захвата власти, так хоть совсем на глаза не показывайся – прибьет.

– И что ты решил дальше?

– Ну… – рыцарь медленно жевал ломтик сыра. – Императору я семью сохранил, да и не дал принцессам сцепиться из-за власти.

– Это мудро. – кивнул бог. – Двум головам не бывать. Перья летели бы по всей Вселенной, пока не осталась бы в живых только одна.

– Вот-вот. Пусть лучше ненавидят меня, чем друг дружку. Ну, подрастет мой сынок Хед, оставлю власть ему. И уйду. А вы тут хоть что творите. – Ровер махнул рукой и достал еще одну бутылку.

Хронос сотворил себе мягкое кресло, сквозь которое просвечивали звезды, и откинулся на спинку.

– И не жаль?

– А что тут жалеть? Не хочет – так что мне, глупости делать? Насильно мил не будешь. А поэтому – наливаем?

– Давай. – отозвался бог времени. – Да, кстати, тут от Сета пару раз винцом хорошим пахнуло, да благородным… Где достал?

Рыцарь хитро усмехнулся.

– Сделал. А как – не скажу.

– Это почему же? Будем!

Мужчины выпили, закусили. Сэр Ровер, испросив разрешения, закурил.

– А потому. При всем моем к тебе уважении, деда, кто ж тебя знает? Может, ты решишь, что я твою сестренку обидел, да по головушке чем тяжелым приголубишь.

Хронос показал кулак, старательно пряча улыбку.

– Вот за такие речи и впрямь могу!

Ровер выпустил в сторону струйку дыма и серьезно сказал.

– Не боюсь, деда. У меня в рукавах теперь аж трещит от козырей да тузов. Если кто наедет – не обрадуется.

Бог нахмурился.

– Да ты что?! Серьезно меня за дурака считаешь?

– Нет, что ты. Просто очень уважаю. Но поставь себя на мое место – кто ж вас, бессмертных знает? Тут у вас все немного того… – Ровер показал пальцем у виска, чего.

Хронос сделал вид, что задумался и стал засучивать рукава.

– Обидеться, что ли?..

– Вот-вот, и ты туда же. Что я и предполагал. – кисло усмехнулся Ровер и, вскочив, исчез.

– Хулиган. – заключил бог, и улыбнулся.

Вечером заседание в Зеленом зале продолжилось, и вот оно подошло к концу.

– Подведем итоги. – сказал канцлер. – Первое – если не произойдет политической и экономической переориентации страны орков в связи со сменой власти, мы ничего не теряем.

– Второе. – тут канцлер подумал миг-другой, и продолжил. – Было бы лучше, если бы принцессы официально отказались от борьбы за престол Империи Восходящего Солнца.

– Знаете, – негромко сказал Император, – Благодаря этому перевороту девочки вернулись домой, не нарушая слова, данного богине разрушения. И честно говоря, я этому… сэру даже немного благодарен.

Эльза кивнула. – К тому же исчезают всякие препятствия по поводу… Если у них серьезно с Алексом и Элендилом.

– Это очень серьезно. – подтвердила донья Эстрелла, ловя на себе удивленные взгляды. – Не могу открыть подробностей – но это даже вне обсуждения.

– Хорошо. – канцлер вздохнул. – И последнее. Какие-либо силовые методы против страны орков будут применены, только если будет надежно и неопровержимо доказано, что создается Темная Империя с применением черной магии.

– А как можно это проверить или доказать? – в графе Орке снова проснулся профессиональный интерес разведчика.

Император поднял голову.

– Если он не дурак – он откроет покров мрака.

– Он сволочь, но не дурак. – негромко отозвалась Хельга. – Такого его хода, как измена, не просчитали даже мы.

Новый Император оказался не дурак. На следующее утро непроницаемый для средств наблюдения слой магии исчез, и обрадованные этим сотрудники конторы графа Орка с удвоенной энергией принялись собирать информацию. Пришло обнадеживающее сообщение и от лорда Дравена, посла Полночной Империи. Порядок и спокойствие.

А посол от орков зачитал послание от этого самозваного Императора Ровера. В общем, присылайте наблюдателей, купцов и прочих. А в качестве ответной любезности пустите в Полночную Империю небольшие группы туристов.

– Перворожденные хотели бы подробнее ознакомиться с вашей психологией, этикой и образом жизни. Это необходимо для более тесного сближения наших народов.

– Гм, извините, уважаемый сэр Дирр. – с улыбочкой кашлянул маркиз Бер. – А вам самому хоть известно, что такое этика или психология?

Орк блеснул белоснежными клыками в великолепной ухмылке. Ну я щас тебя…

– В отличие от вас, господин канцлер, я экстерном закончил наш Университет по специальности «Международное право».

И вежливо поклонился.

Айне тихо хохотала, глядя на обескураженного Бера, и втихомолку показала орку большой палец.

– Да, папа, мы вас и тут обставили. – шепнула Хельга Императору.

– Вас? – тоже шепотом спросил Императором, а затем вслух сказал.

– Господин посол, возможно ли встретиться с вашим Императором лично и кое-что обсудить?

– К сожалению, пока такой возможности нет, Ваше Величество. Идет ремонт Моста Богов, и наш Император принимает в этом мероприятии самое деятельное участие. Все, что я могу – передать их величеству ваше пожелание.

Собравшиеся негромко загудели, обсуждая новость. Шутка ли? Сэр Ровер такими делами ворочает, да еще и с богами работает…

– И мое тоже. – бросила Айне.

– Несомненно, Ваше Величество. – поклонился ей посол орков.

Императрица пошевелилась.

«Дорогой, зачем тебе это?»

«Плюнуть ему в глаза!»

Ратри напряглась и жестом руки закрепила последний фрагмент. Мост Богов вспыхнул и засиял радужно-жемчужнами переливами.

– Вау! – засмеялась Андромеда.

– Ура, заработало! – завопили в восторге мокрые гномы, бросая свои кирки и молоты.

– Да. – спокойно сказал Хронос. Но даже не очень внимательный наблюдатель заметил бы, как он доволен. – Ремонт окончен. И проведен весьма неплохо.

Миллика вышла на мост. Подпрыгнула, топнула изо всех сил ногами. По звездно-сверкающему настилу в разные стороны от нее прокатились волны серебристого сияния, а Мост зазвенел радостным смехом.

– Это точно, такой работой и впрямь можно гордиться.

– Ну ладно. – вздохнул бог времени. – С гномами я расплачусь, с сестрой договорюсь. А как расплачиваться с Элеанор, Ровером и Сетом?

– Они действительно помогли?

– Без них мы даже не стали бы начинать.

Повелительница Ночи уже вскочила на своего черного жеребца и неслась по Мосту во весь опор, высекая подковами малиновый звон. Шаловливо наклонила копье вперед и издала боевой клич рыцарей, идущих в атаку. Гномы с хохотом отскочили в стороны, а наездница развернула коня и медленно подъехала. Соскочила, румяная и улыбающаяся.

– Да по нем теперь и приятно проехаться!

Снизу вылетели Сет и Ровер, вскочили на настил моста. Хронос обернулся к ним. – Ну что там, опоры не дрожат?

– Куда там. – отмахнулся Сет. – Стоят, как литые. Классная работа, дед!

Ровер кивнул и утер пот, размазывая по лицу вакуумную смазку.

Бог времени впервые улыбнулся.

– Ну что ж, я и сам вижу, что поработали на славу. Где там Элеанор?

– Да тут я, тут.

Она возникла на Мосте, как всегда красивая и загадочная.

– Я посмотрела со всех сторон – красота! Хоть вблизи, хоть издалека.

– Ну, уж если ты одобрила, тогда все! – заметил Хронос и сказал громче. – Девочки-мальчики, через два часа – отмечаем и обмываем!

– Это мы завсегда. – хором загудели гномы, и Миллика своей Силой стала чистить и отряхивать бородачей.

– Гостей приглашаем? – невинно спросил Сет.

– А чего нет? – хмыкнул Хронос. – Когда еще погуляем.

– И то дело, – кивнула Андромеда. – А то, деда, одни хлопоты, и никакого продыху.

Ратри развела руками, копьем едва не выколов кому-то глаз.

– Такая у нас, богов, работенка.

Королева Эльфов шагнула прямо в императорский кабинет.

– Молчать и слушать. – сказала она. – Через два квадранса там намечается гулянка…

Она показала вверх изящным пальчиком.

– Разрешено приглашать гостей. Если Айне и Ян пообещают, что обойдется без… эксцессов, вы идете со мной.

Айне и Император кивнули, но он успел спросить.

– А по какому поводу?

– Мост Богов закончили. Ночью увидите – ахнете.

– Любопытно. – усмехнулась Королева Дану и поставила портал ко входу в заведение Рубини.

– Это кстати. – заметила Элеанор. – Может, и мне попробовать?

– Пошли, и пусть бессмертные сдохнут от зависти.

Ратри стояла в сторонке и гневно разговаривала с Ровером.

– Ну скажи, что я дрянь. Что я использовала тебя, когда мне было плохо, а затем бросила. Скажи, какая я плохая! – она топнула ногой, и из-под точеного каблучка брызнули искры мрака.

Он повернулся.

– Ты… удивительная.

Повелительница Ночи споткнулась на полуслове и посмотрела ему в глаза. На этот раз желто-серого цвета.

– Вот, возьми. И давай расстанемся друзьями. – рыцарь протянул богине плоскую коробочку черного бархата.

Внутри оказались две изумительной работы сережки, матово блистающие металлом и искристо – алым и голубым.

– Лунное серебро, по капле крови Авроры и Хеда. Пару капель твоей, чуть моей, ну, и по мелочам всякого… Поколдовал, молоточком постучал. Надень сейчас.

Ратри вдела сережки в уши, встряхнула головой с прямыми темными волосами и улыбнулась ощущению Силы, заструившейся в ней. Звезды и туманности приблизились и закружились в хороводе, жадно внимая малейшему желанию Повелительницы.

– От ТАКОГО даже я не могу отказаться. – проворковала богиня, озираясь вокруг и наслаждаясь новыми ощущениями, переполняющими ее.

– Через год ЭТО перейдет в тебя, и серьги станут просто красивыми безделушками.

– Н-нет, пожалуй, и тогда не сниму. – Ратри посмотрела на него бездонными черными глазами, в которых рождался и умирал мрак. – Только, Ровер, я бы больше уважала тебя, если бы ты накричал или обругал меня. А так – красиво оскорбил, и я даже обидеться не могу.

Он молча стал на колено, поцеловал ей руку, и исчез.

Бог времени в красивом одеянии стоял у входа на Мост Богов и встречал гостей.

– Вот и ты, Сет. – сказал он, и улыбнулся. – Ну давай, знакомь со своей новой подружкой.

Снежная Королева в длинном облегающем платье цвета мокрого серебра, с алмазным венцом в жемчужно-пепельных волосах, звонко и проказливо засмеялась, повиснув на руке темного бога.

– Деда, глаза разуй. Ты совсем меня не узнаешь?

Хронос поднял бровь, всмотрелся и всплеснул руками.

– Зимушка, ты?! Ущипните меня!

Зима от души щипнула его морозом. Бог времени подпрыгнул, потер свое ухо и удивленно протянул:

– Ты – и с Сетом… И какая красавица… Все равно не верю!

– Да мы это, мы. Что, удивили?

Тот подтвердил. – И еще как! Но и обрадовали тоже! Тогда – вам я особенно рад. Прошу.

Сделал шаг в сторону и, сделав приглашающий жест, поклонился.

– Та-ак. А кто это у нас? Королева Айне, Император Ян и… ага, сегодня просто день сюрпризов. Элеанор, лапочка, просто нет слов! Я надеюсь…

– Эксцессов не будет. – просто сказал Император. Айне мило хлопнула ресницами, подтверждая. А Королева Эльфов подчеркнула:

– Я в состоянии держать эмоции в узде.

– Тогда – милости прошу. – улыбнулся Хронос, и гости восторженно пошли по ошеломляюще красивому Мосту Богов.

Аэлирне сидела на веранде, греясь под ласковыми лучами солнышка, и писала что-то в своей Книге Заклинаний. Иногда подымала глаза и смотрела на лужайку посреди двора своего замка, которую по какой-то прихоти судьбы так полюбили дети. Как свои, так и многочисленных гостей. Вот и сейчас, в траве бесилась дюжина детворы.

Свет померк, будто его заслонила тень. Волшебница досадливо поморщилась. Оторвалась от писанины и задрала голову, думая увидеть на небе тучу. Да нет туч – просто солнце почему-то притухло над верандой. Чуть потемнело еще, и из тени шагнула красивая женщина в черной одежде, с длинными темными волосами. И с копьем.

Аэлирне встала, миг-другой всматривалась. Нет, эта грозная темная красотка решительно ей не знакома.

– Позвольте посетить вас, баронесса? – спросила тем временем эта нахалка и прислонила оружие к стене.

– Я всегда рада гостям. – осторожно ответила хозяйка. – Просто не имею чести быть знакома…

– Ратри. – просто ответила богиня, чуть склоня голову на плечо и откровенно разглядывая Аэлирне. – Дальше представляться?

У волшебницы на миг пересохло в горле.

– Добро пожаловать в мой скромный дом, Царица Ночи.

– Спасибо. Только – предлагаю по именам и без титулов. К тому же у нас мало времени.

Аэлирне мгновенно организовала стул для гостьи, столик и кофе.

– Что значит «нас»? – поинтересовалась она, когда Ратри пригубила напиток.

– Арабика. Хороший сорт. – улыбнулась та. – Через квадранс Хронос собирает гостей на пьянку.

– По поводу окончания работ на Мосту Богов. – добавила она, не дожидаясь вопроса.

– И?

– Он сказал – можно приводить гостей. Я решила… заодно и познакомимся. Хочу понять – что он в вас нашел.

И гостья неожиданно улыбнулась. Аэлирне не знала, верить ей своим глазам, ушам и мыслям, или же нет. А та глянула на лужайку и спросила:

– За детьми найдется кому присмотреть?

– Разумеется… Ратри.

– Если вы не против, я могу оставить тут и своих? Аврора и Хед.

Аэлирне перестала что-либо соображать. Богиня посмотрела и догадалась.

– Милочка, как я понимаю, вы переболели! И теперь начинаете потихоньку грызть локти, а по ночам мочить слезами подушку?

Хозяйка опустила глаза и тихо ответила. – Зачем вам это?

Богиня вздохнула и облокотилась на столик.

– Мы тоже расстались. Я хотела устроить на прощание скандал, как положено. Но ОН не позволил. Как – до сих пор понять не могу. Вот и прилетела поглядеть, что же это за женщина, что сумела покорить его сердце.

– Смело. Очень смело.

– Может, и так, Аэлирне. Просто, и мне и ему надо было найти спасательный круг. Да, мы выкарабкались.

Аэлирне сделала неопределенный жест.

– Я, в общем-то, тоже. Правда, обошлось только одним ребенком. Вон он, в панамке, Алион.

Ратри выпрямилась и посмотрела на лужайку. Кивнула.

– Хороший малыш, просто очаровашка.

– Ну, так как? Я не пожалею, что взяла вас с собой?

Аэлирне посмотрела на нее.

– Думаешь, стоит?

Богиня подумала и ответила. – А чьи это слова были «Эх, доченька! За свое счастье надо бороться»?

Волшебница гордо вскинула голову, глядя в затягивающе бездонные глаза темноты.

– Я не успею привести себя в надлежащий вид.

– Я помогу. – Ратри улыбнулась, а затем с облегчением вздохнула. – Уф! Мужчин уговаривать куда легче. Один миг…

Она потянулась куда-то в воздух и вытащила на руках дочь и сына, которые, естественно, опять из-за чего-то сцепились.

– Хед! Аврора! – мама по очереди строго посмотрела на детей. – Идите вон на лужайку и познакомьтесь с детьми. И не драться!

– Холосо, мам! – протарахтела Аврора, скатываясь со ступенек. Брат, еще неуверенно ставя ноги, последовал за ней.

– Похожи на него, – ревниво заметила Аэлирне.

– Было бы странно, если бы не были похожи, – прыснула со смеху Ратри. – Ну-ка, милочка, встань. Расслабься и впусти в себя мою силу… А теперь представь себя сильной, красивой и очаровательной. И уверенной в себе… вот и все!

Волшебница открыла глаза и первым делом сотворила себе зеркало. И надо сказать, что эта стройная девушка с бронзовыми волосами и серо-голубыми глазами ей понравилась. А переливающееся платье… то ли синее с отблесками Мрака, то ли черное с синим отливом… оно по желанию то маскировало формы, то подчеркивало их.

– Черт! – с чувством сказала она. – Это надо уметь носить. А вообще – девица хоть куда.

Ратри тоже преобразилась. Вместо походно-боевой одежды – угольно-черное вечернее платье с искорками звезд. Изящные туфельки на низком каблучке, и алмазная заколка в волосах. На шее – тоже алмазное ожерелье, брызжущее мириадами радужних блесток. Фигурка и походка богини. Сдохнуть от зависти можно.

– Вперед! Мы хоть и женщины, хоть нам и можно опаздывать, но ненамного…

Хронос улыбнулся.

– Сестра, ты как всегда, очаровательна! Хоть и не скрою, меня немного пугает эта твоя новая сила. А эта леди… ага, баронесса Аэлирне. Да, вблизи вы еще красивее. Послушайте. Тут и Император, и ваша дочь Айне.

Он потер руки.

– Ох, чувствую, после пятого тоста назреет добрая потасовка! Или нет?

– Если и будет, то не по нашей вине. – улыбнулась в ответ Аэлирне.

– В любом случае – милости прошу.

На стене нового туннеля появилась тень. Осыпались, шурша и подскакивая, несколько камешков. Бородатый гном, пробегавший мимо со своей киркой на плече, опасливо покосился – не обвал ли? Из тени шагнул человек в черном плаще и ловко сцапал подземного рудокопа за ухо.

– А не подскажет ли почтеннейший, где Лючия?

– Магичка, што ль? Да вон, за углом вошкается. И при чем тут мое ухо, господин маг?

– Спасибо, – благодушно ответил человек и отправился в указанном направлении. За углом блестящего недавними сколами камня и впрямь обнаружилась волшебница, колдующая над образцами руды. Увидав пришедшего, сначала подскочила, потом гордо выпрямилась.

– А, вот и явился! Ну давай, делай свое черное дело. Я уж заждалась, когда этот клятый некромант по мою душу придет…

– Тьфу, дуреха. – бросил в сторону Ровер. – Я не за этим пришел. У меня к тебе есть интересное предложение.

Гнома воинственно подбоченилась.

– Был бы ты гномом, я бы объяснила весьма подробно, куда тебе идти с такими предложениями. Ну говори, душа черная, чего хочешь?

– Пойдешь со мной? В гости.

Лючия озадаченно посмотрела на него снизу вверх.

– Это… чего, своих шлюх нету, что ли?

Кулак Ровера мгновенно возник перед ее носом, а его ледяной голос как-то совсем не ласково сказал. – Цыпочка… за такие слова я и баронам глотки резал… может, возьмешь обратно?

Испуганно сглотнув, гнома передернулась от страха.

– Да ладно, шуткую я. Хорошо, беру свои слова обратно. Мэм Аэлирне и вправду хорошая.

– Ну ладно. Так идешь со мной?

С облегчением вздохнув, Лючия вытерла вспотевшие ладошки о пыльный кожаный передник. – Прямо так и идти?

– Руку давай.

Он сделал шаг, и возник перед носом испуганно вздохнувшего мэтра Рубини.

– Ваша Светлость… ох, извините – Ваше Величество…

– Оставьте это. Я тут еще вызов вашему мастерству привел.

Мэтр обошел вокруг Лючии. – Ну-ка… девица, конечно, маловата ростом…

– Это гнома. – забавлялся Ровер. – Учтите это, когда будете творить. Что годится для эльфа или человека – то не пойдет гноме.

– Вот оно что. – удивился мэтр. – Вообще-то это чудо неплохо сложено…

– Молчать. – бросил рыцарь Лючии, открывшей было рот для сердитой отповеди. – Мэтр, мы торопимся, причем очень-очень.

– Понимаю. – проникновенно кивнул Рубини и утащил упирающуюся гному в кабинеты.

Когда Лючию привели, рыцарь не дал ей даже взглянуть в зеркало. Сыпанул не глядя золота в руки Рубини, схватил гному и шагнул в портал.

Мадам Норра понимающе оценила пропорции подопечной Ровера и, вызвав своих мастеров, спросила:

– Опять торопитесь? И опять к Императору?

– Немного повыше.

Мадам показала пальцем вверх, ее брови озадаченно поползли туда же, и работа закипела. Когда Лючия наконец-то увидала себя в зеркале, да еще и в новом наряде, то ее с трудом оттащили в сторону.

– Мы вот-вот опоздаем! – Ровер уже и сам приоделся в свой неизменно черный костюм. – А теперь, Лючия, запомни – ты сама вежливость и воспитанность!

Они шагнули в портал, и предстали пред очи бога времени.

– Здравствуйте.

Хронос опустил глаза пониже. – Здравствуйте, маленькая леди. Познакомь нас, Ровер.

Тот кивнул. – Знакомьтесь: Лючия, магичка-гнома из клана Тяжелого Камня. Хронос, бог времени.

Неожиданно для всех маленькая волшебница сделала вполне приличный реверанс и пролепетала. – Очень приятно. Это такая честь для меня…

– Мне тоже очень приятно принимать в гостях такую воспитанную леди… – улыбнулся бог времени. – Прошу.

Когда они вдвоем шли через сияющий Мост Богов, гнома глядела во все глаза. Потом не утерпела, присела и поковырялась пальчиком.

– Ух ты! А кусочек можно?

– Нет, Лючия. Мы его только-только починили. По этому поводу и банкет. – усмехнулся Ровер, а затем сжалился. – Вон, сбоку отломай. Там чуть-чуть лишнее… Пошли.

Потом малышка, чуть смущаясь, но держа марку, познакомилась с остальными гостями. Сет, держа за руку стоящую рядом Зиму, задумчиво сказал.

– Слушай, Ровер, где ты такое чудо откопал?

Тот улыбнулся, ласково взъерошив волосы Лючии.

– Прямо из шахты. Она образцы руды проверяла.

– А где сейчас этот клан – Тяжелого Камня?

Ровер посерьезнел. – Да места тебе знакомые. На перевале их крепость теперь стоит.

– Ага… Может, взять над ними покровительство?

Рыцарь развел руками.

– Договаривайся сам. Но предупреждаю сразу – язычки у них, как шило. Скажут чего – хоть стой, хоть падай.

После того, как познакомились все со всеми, а знакомые поприветствовали друг друга, Ровер сказал негромко, но так, чтобы все слышали.

– Лючия! Будут обижать или насмехаться – сразу бей прямо по башке и зови меня на помощь. Потом будем разбираться, кто наш, кто нет.

Гости засмеялись. Гнома сначала было обиженно засопела, потом поняла, что это шутка, и тоже весело захохотала.

Он поймал взгляд Аэлирне, щебетавшей о чем-то с Ратри, и опустил глаза. За что же такие муки?

Когда было немало съедено, выпито и станцовано, Ровер, который отошел в сторонку покурить, почувствовал, что его за рукав кто-то дергает. Лючия. Румяная и поблескивающая глазками.

– Это… я вас помню, как ярла. А сейчас кличут кто Ровером, кто рыцарем. А как по правде?

– Титул и имя я оставил сыну. По нашим законам это можно. – серьезно ответил он. – А сейчас – действительно рыцарь, сэр Ровер.

– Ага. – поняла гнома. – Тогда – сэр Ровер! Я хотела бы извиниться. За… тот случай на перевале.

– Ну. – он пожал плечами. – ты же выполняла задание Королевы Эльфов?

– И тем не менее.

Ровер убрал за спину трубку и чуть поклонился.

– Хорошо, Лючия. Я принимаю твои извинения.

Малышка изобразила книксен. – Спасибо.

Он наклонился, чмокнул ее в обе щечки.

– Иди. Вон какие парни из ваших там скучают. Не теряйся. А то с Сетом побеседуй. Он хоть и темный бог, но парень хороший. Смотри сама, впрочем.

Рыцарь проводил убегающую гному взглядом, укутался несколькими слоями невидимости, и снова затянулся. Посмотрел на красиво сияющий Мост, на холодные и равнодушные огоньки звезд. Может, не ждать? Назначить регентом Шаграта, и катись оно все к демонам? Окопаться где-нибудь в глуши… тренировочный бой с тенью по утрам, работа, прогулки в тишине. А потом – целых восемь часов сна! Полноценного сна. Пожалуй, так будет лучше.

«Злодей, ты где прячешься? Все равно найдем. Может, малышку Лючию обидеть? Выйдешь ведь!»

Обернувшись, он заметил, что и Аэлирне, и Айне, потихоньку кого-то ищут. Да и Император с Элеанор тоже. Ола-ла!

Тихонько подошел и, стоя чуть сзади и сбоку от Хроноса, шепнул.

– Слушай, деда. Может, я пойду? А то ведь таки испортят праздник…

Бог времени вздохнул, помолчал.

– Совсем? Если что – где тебя найти?

Ровер подумал немного.

– Нет. Еще годик надо, дела доделать.

Ага, вот вы где! Мала куча детворы на лужайке. Алекс, это тебе мой подарок… Лирна, а это тебе… да не хохочи так! Аврора… держи. Хед, малыш, а это твое… а-а, понравилось? Алион, ты не моей крови, но… возьми и ты. Пока, дети!

Тоже гуляешь, малыш Валле? Ты у меня нежданый ребенок, но я надеюсь и с тобой подружиться. А почему бы и нет? Ну-ка, нянечка, усни. Поспи немного. А теперь – долой невидимость. И прими мой дар…

– Ой, щекотно! Ты кто, дядька? А-а, сэр Ровер! – протараторил малыш на одном дыхании.

– Привет, прелестное дитя. – рыцарь присел и посмотрел в лицо сына. – Не хочешь прогуляться в одно место?

– А мама ругать не будет? – Валле протянул было руку, но спрятал за спину. – Ой, а нянька того… дрыхнет.

– Скажешь маме, что со мной был – даже не пикнет.

– А куда мы идем?

Отец улыбнулся. – Увидишь. Залезай ко мне на руки. Оп-па!

Они протиснулись через протестующе заворочавшуюся Вселенную и вышли на лужайку перед двухэтажным домиком. Вишневый сад зашелестел зелеными листиками, радостно приветствуя гостей. Из ветвей ближайшего дерева вынырнули две порхающие фигурки и понеслись к ним.

– Привет, хозяин! – завопила Лот. – А это что за малявка? Ой, да это же…

– Тихо. – предупредил Ровер. – Это Валле, сын королевы Саманты из Царства Света.

– Маленький принц! – запрыгал Сар.

Валле только хлопал глазами.

– Протяни ладошку. Только не обижай их, они хорошие. – шепнул ему отец.

На ладонь малыша опустилась жемчужно сияющая Лот, изобразила реверанс.

– Принцесса Лот из племени Цветочных Эльфов.

– Ой. – глаза ребенка горели восторгом. – Как в сказке! Я вас в книжке видел!

Рядом со своей подружкой на ладонь приземлился Сар и тоже представился.

Рыцарь выпрямился. – Вот и познакомились. Лот, поработаешь?

– Запросто, хозяин!

Малышка обзавелась искристо-золотой аурой и волшебной палочкой.

– Познакомьте принца с домом, покажите тут все, а я тут проверну одну аферу со временем…

Когда Ровер вновь вышел в сад, улыбающийся малыш сидел под деревом и зачарованно следил, как эльфики и сияющие эльфочки водили вокруг него воздушный хоровод и пели песенки. А некоторые таскали ему большие спелые вишни прямо с веток.

– Здорово! – глаза Валле сверкали от восторга. – А можно мне сюда еще приходить?

– Обязательно. Послушай, малыш. – Ровер наклонился. – Я тут немного поколдовал…

– А мне покажешь?

– Погоди, послушай. Я сделал так, что время здесь идет по-другому. Мы можем провести тут неделю, а у тебя дома пройдет только час.

– Ура! И никаких нянечек! – сразу понял тот. – А… ты будешь на это время моим папой?

Голос Ровера дрогнул. – Конечно. Да, – есть и другие дети, которые хотели бы тут побывать. Привести тебе новых друзей и подружек?

– Вау!

– Тогда – я скоро.

Он поклонился.

– Леди Алисия… мое почтение.

Она сделала реверанс.

– Сэр Ровер… мое презрение.

Рыцарь выпрямился.

– Алиска, работа есть. Не пожалеешь.

– Сволочь! Я готова, что делать?

– Зови сына.

…

– Значит так. Забираем с лужайки эту банду детворы – и за мной.

…

– Негодяй! Это и есть прекрасная страна Цветочных Эльфов?

– Не совсем страна, но… – сказал рыцарь и обратился к галдящей своре малышей. – Тихо, дети! Слушайте внимательно. Я сделал так, что мы можем тут пробыть несколько дней, а дома пройдет только час. И мамы-папы ничего не узнают.

– Ура! Вперед! – стая детворы помчалась в сад, поддерживая младших.

– Лот, где ты там? Ага. Это леди Алисия, урожденная принцесса. Она тут будет за старшую – у нее побольше опыта воспитания детей. А я сейчас притащу еще. Познакомь всех с домом. Да, Лот, выбери из своих эльфиков пары и закрепи за каждым малышом. И никаких динь-динь при детях! – он погрозил ей пальцем и скрылся.

…

– Маркиза Эльза – принцесса Лот.

…

– Слушай, Эльза. – прошептала Алисия, плавая рядом с ней в озере и наблюдая, как дети с визгом катаются в потоках водопада. – Этот подлец собрал здесь всех детей «наших».