Текст книги "Горные дороги бога"

Дверь открылась не сразу, можно даже было предположить, что парень, в конце концов возникший на пороге, шел чуть ли не через весь дом, чтобы встретить нас, и явно не испытывал при этом никакого удовольствия. Впрочем, какой-то особой угрозы он тоже не излучал: среднего роста, не хлипкий, но и не особо крепкий, в холщовой рубахе с закатанными рукавами и длинном фартуке из тонкой кожи, спускавшемся до самых ступней. Кстати, таких же голых, как и голова.

– Чем могу служить?

– Мы бы хотели видеть здешнего хозяина, эрте Тьезаре.

– Он назначал встречу?

– Нет. Нам… О его мастерстве ходит много разговоров, и моя супруга решила удостовериться в том лично. И конечно, сделать заказ, если слухи окажутся правдой.

Парень улыбнулся:

– Вам понравятся его работы. Взглянете сейчас?

– Сам хозяин к нам не выйдет? – обиженно надула губки Лус, а я вполголоса, наклонившись к уху бритоголового, пояснил:

– Моя супруга любит пышные церемонии. Иначе просто не считает товар стоящим.

– О, понимаю, – кивнул парень. – К сожалению, эрте Тьезаре нет сейчас дома. Он получил большой заказ и срочно уехал за недостающими материалами. Их он подбирает только сам.

– И как скоро вернется?

Ясные глаза работника лавки не моргнули, когда он ответил:

– Завтра. Приходите ближе к полудню.

– Мы придем, – пообещала Лус и потянула меня за рукав прочь от лавки.

Парень долго смотрел нам вслед: я буквально чувствовал его взгляд на своем затылке, пока мы не свернули за угол, в проулок, ведущий к одному из узеньких мостиков, соединяющих острова Аллари друг с другом.

– Он недокровка, как вы их называете, – сообщил демон.

– И что с того? Твой знакомец не стал бы окружать себя недокровками? Они же надежнее, чем просто люди: будут смотреть в рот любому одержимому.

– Да, наверное. – На словах Лус соглашалась со мной, но в голосе все же прозвучало сомнение.

Меня же куда больше, чем происхождение парня, насторожила его бритая голова. Хотя в таких занятиях, как ювелирное дело, отсутствие волос на голове было вполне разумным. Веди себя работник иначе, можно было бы что-то заподозрить, но он был спокоен, даже дружелюбен, и не стал настаивать на посещении лавки. Правда, то, что провожал нас взглядом…

Ну, в конце концов, у него тоже могли иметься свои причины. Например, подозревать воришек в парочке странноватых незнакомцев.

– Все еще хочешь остаться?

Лус упрямо опустила подбородок.

– Ладно, пойдем искать тот гостевой дом.

По мере того как мы углублялись в лабиринт города, Аллари нравился мне все меньше и меньше. Да, жить здесь было уютно и красиво, но стоило взглянуть на местность с точки зрения защиты и нападения, как все первое впечатление безвозвратно испарялось. И честно говоря, я почти ненавидел за это демона. Если бы его не было рядом со мной… Хотя, если бы его не было, в моей жизни не возникло бы и города, прыгающего через реку с островка на островок.

Узкие улицы, многократно изогнутые так, чтобы побыстрее гасить порывы сырого ветра, создавали своими зигзагами кучу закутков, пригодных для устройства засады. Крыши, смыкающиеся друг с другом в длинные черепичные настилы, как нельзя лучше подходили для отступления, вынужденного либо запланированного. Не говоря уже о каналах, ныряющих под мостами: если тебя совсем допекла погоня, можно спрыгнуть в воду и, прячась между сваями, добраться до безопасного убежища. Правда, для свидания с темной гладью требовалось немалое мужество, особенно в конце весны, когда течение еще несет в себе память о талом снеге.

Гостевой дом соседки стражника плотно вливался в общий строй зданий, гранича и крышей, и балконами, опоясывающими второй этаж. Будь моя воля, ни за что не остановился бы здесь на ночлег, но особого выбора не было, потому что город на глазах наводнялся толпами людей, явно приехавших издалека, а значит, в скором времени в Аллари не должно было остаться ни одного свободного местечка. К тому же не стоило огорчать отказом старшину Сеппа, так любезно сократившего время нашего унылого пребывания на корабле.

Хозяйка оказалась женщиной толковой и едва услышала, кем мы были присланы, понимающе улыбнулась и не задала ни единого вопроса из праздного любопытства. Проводила в комнату со стенами, обитыми непривычно темной тканью, справилась о том, что и когда гости желают откушать, и скоренько оставила нас наедине.

Створки высокого полуокна-полудвери были приглашающе распахнуты на балкон, и я вышел посмотреть на город хоть с небольшой, но все-таки высоты. При взгляде сверху вниз Аллари еще больше походил на что-то вроде кукольного дома и казался совершенно невозможным со всеми своими игрушечными мостиками, улочками, переплетенными друг с другом, как косы, пышными цветами и прочей зеленью в многочисленных кадках, издалека сливающимися в одну большую лужайку. Даже люди, по моему примеру облюбовавшие балконы, прогуливающиеся по набережным или снующие в уличных просветах между домами, напоминали какой-то огромный заводной механизм, приведенный в движение поворотом невидимого ключа. А главное, ни в одном из уголков города, куда я мог дотянуться взглядом, не было и тени мрачной, скрипящей от натуги пружины столичной жизни. Нет, здесь царили беспечность и радость, вроде бы беспричинная, зато заразительная. Хотелось забыть о всех бедах и трудностях, вытряхнуть из памяти мертвые тела и искаженные страхом лица, вдохнуть свежий воздух, раскинуть руки и…

Взлететь? Почему бы нет? Пусть полет вниз и не мог продлиться больше пары-тройки секунд, он все равно подарил бы ощущение свободы.

– Здесь красиво, – заметил демон, тоже выбравшийся на балкон.

– Утром ты был другого мнения, – напомнил я.

– Утром… Дурное самочувствие отвращает от любых удовольствий.

– Но теперь тебе стало лучше, я надеюсь?

Лус внимательно прислушалась к своим ощущениям:

– Мутить перестало, и на том спасибо. Угораздило же получить в распоряжение тело, не способное ни к чему!

– Мы уже говорили об этом. Все в твоих руках: научи, она будет послушной ученицей.

– Слишком послушной, – вздохнул демон. – И потом… Я не собираюсь здесь долго задерживаться.

– Тебе же вроде некуда возвращаться?

– Неважно. Оставаться и решать, на чьей стороне выступить, я не хочу.

– Разве ты до сих пор не решил?

Лус повернула голову, устремляя взгляд на город:

– Все слишком сильно перепуталось. Беглецов из империи надо спасти от гибели, но изо всех, кто мне встретился, спасения заслуживали как раз те, кто следовал зову долга и сам знал, что делать. А остальные… Возможно, не стоит тянуть их обратно силой. Они ведь никогда уже не будут настоящими подданными, любящими или ненавидящими своего императора. Никто не знает, о чем думают «выдохи» после пробуждения. Понятно только одно: в жизни для них не остается ничего увлекательного.

– Ты тоже жаловался на скуку.

– Да. Но она хотя бы всегда была разной. То омерзительной, то почти приятной, то мучительной, то приносящей успокоение. А по возвращении стала бы просто… скукой.

– Но ты все равно бы вернулся?

Лус грустно посмотрела на меня тускло-алыми глазами.

– Стыдно признаваться, но… Я скучаю. И знаешь, по чему особенно?

– Даже не представляю.

– По чудесам, – выдохнул демон. – По вещам, которые происходят сами по себе, своевольно и неожиданно. Здесь все иначе: есть причина, есть следствие, никаких случайностей.

Пожалуй. И попытки синих мантий заполучить в свои руки чистое могущество демонов не увеличат количество чудес. Скорее наоборот, все способности будут отмеряться строго по порциям, приниматься по расписанию, применяться по приказу. Есть ли выход из этого тупика?

Позволить Цепи одушевления отловить всех демонов и превратить мир в унылую последовательность одних и тех же причин и следствий? Уничтожить ловцов и получить вместо шанса для каждого исполнить заветное желание тиранию со стороны всемогущих пришельцев? А ведь еще совсем недавно в нашем мире сохранялось хоть шаткое, но равновесие. Пару веков назад люди и вовсе не знали о грядущих бедах, глядя в ночное небо и мечтая поймать синюю звезду.

Но больше так продолжаться не будет. И та и другая сторона слишком сильно окрепли, поумнели, перестали действовать наугад. Рано или поздно столкновение произойдет. Кто тогда выйдет победителем?

– Немногие согласятся вернуться. Наверное, чудеса родины померкли перед возможностью стать могущественным и бессмертным. Стать почти богом.

– Да, богом, – хмыкнул демон. – И одному из нас это точно удалось, по крайней мере, в том мире. Правда, и здесь, если верить твоим словам, ему подвластно многое.

– Он сам считает иначе. И ищет дорогу назад.

– Думаешь, он сказал тебе правду?

– Думаешь, у него были причины лгать?

Мы посмотрели друг другу в глаза и снова повернулись лицами к городу.

– Доброго вечера, соседи! – донесся вдруг голос откуда-то слева.

На балконе рядом с нашим, отделенным только ажурной загородкой, любовались закатом двое. Молодой, даже очень молодой человек в рубашке, расстегнутой чуть ли не до живота, коротких, до колена, штанах, босой, растрепанный, как воробей, купающийся в первой весенней луже, упирался руками в балконную решетку, почти вися над улицей, и явно наслаждался тем, что делал. Второй – старик, вид которого не удалось бы описать даже словом «дряхлый», сидел на лавочке, прислонившись к стене дома, и, казалось, спал как убитый. Нет, все-таки как умерший. Впрочем, при звуках голоса своего спутника он встрепенулся и начал оглядываться, правда, совсем в другие стороны, чем следовало.

– Соседи? – продребезжал он. – Где соседи?

– Дядя, сиди где сидишь. Потом поздороваешься, – покровительственно разрешил молодой, а сам подобрался ближе к нашему балкону и уставился на Лус, восхищенно щуря глаза.

– Откуда берутся такие красотки? – наконец спросил он, вдоволь насмотревшись.

– Из далеких краев. Отсюда не видно, – огрызнулся демон, впрочем, в исполнении девического голоса этот не слишком вежливый ответ прозвучал почти игриво.

– А мне кажется, я все-таки видел. Вас. Однажды, – продолжил настаивать юноша.

Его поведение было естественным для молодого парня, заметившего поблизости привлекательную девушку, но по понятным причинам мне совершенно не нравилось.

– Моя супруга нечасто бывает в обществе.

– Ваша супруга? – похоже, всерьез удивился незнакомец и провел пятерней по темным волосам, убирая их со лба. – О, тогда прошу простить мою дерзость! И все же ваше лицо, эрте, кажется мне знакомым, уж не сердитесь. Может быть, мы встречались в детстве?

– Не припоминаю, – холодно ответила Лус, подошла ко мне, прикоснулась губами к моей щеке, изображая поцелуй, и прошептала: – Он одержимый.

– Идешь отдыхать?

– Да, дорогой. И ты долго не задерживайся: я скучаю.

Когда девушка скрылась за балконной дверью, настырный юноша многозначительно заметил:

– У вас красивая жена.

– Я знаю.

– Должно быть, у нее не было отбоя от женихов?

Ему определенно требовалось что-то узнать о прошлом Лус. Вот только как человека или как пристанища для демона? В любом случае, чувствовалось, что незнакомец готов идти напролом, если потребуется, а значит, стоило выстроить для него коридор, способный привести на поле сражения, удобное прежде всего мне самому.

– Хотите узнать, почему она выбрала именно меня?

– Не откажусь, – нахально улыбнулся юноша.

– Потому что я был готов исполнять ее желания.

Он понял, что слово «ее» было выделено голосом не просто так, и попробовал уточнить:

– Разве таковы не все влюбленные мужчины?

Когда-то раньше я тоже думал иначе. Давным-давно. Но встреча с прибоженной, хотевшей стать только женщиной и никем другим, многому меня научила.

– А о чем думаете вы, глядя на любимую женщину?

– Ни о чем, – простодушно ответил незнакомец. – Боги миловали. Не влюблялся еще.

Ну да, конечно. Боги. Не Бож, не Боженка, а сухое и чуть презрительное «боги». Что, этот демон настолько обнаглел, что не считает необходимым скрывать свое происхождение? Если так, последняя битва точно не за горами. Не может же он думать, что супруга посвятила меня во все свои тайны? Я ведь не недокровка, в случае чего способен пойти наперекор чувствам.

– Могу рассказать.

– Да уж, будьте любезны!

Теперь он смотрел на меня так же внимательно, как перед тем на Лус, а может, даже внимательнее.

– Мужчина обычно исполняет те желания женщины, которые ведут к исполнению его собственных. Да и любой человек так поступает.

– Всегда?

– Большей частью. Но иногда мы исполняем чужие желания просто так.

Юноша сузил глаза, наверное, чтобы я не заметил изменения чувств, отразившихся в них.

– И оно того стоит? Если нет выгоды?

– Если ты можешь это сделать, почему должен отходить в сторону и беречь силы?

Он улыбнулся. Кривенько, так, что непонятно было, чего в гримасе больше: насмешки или горечи.

– А и впрямь? Если можешь… Нужно только захотеть.

– Не нужно.

Брови незнакомца удивленно приподнялись.

– Не нужно? Чего?

– Хотеть. Желание ведь уже известно. Его остается только исполнить.

– Просто так?

– Попробуйте, вдруг понравится?

Темноволосая голова качнулась, то ли соглашаясь, то ли сомневаясь. Что бы ни думал юноша на мой счет, короткий разговор ясно дал понять: держись подальше. И предупреждение было принято. Незнакомец отцепился от балконного ограждения, выпрямился и явно собрался уходить, может, вернуться к своему спутнику, может, и вовсе уйти с балкона. Но перед тем как покинуть мое общество, спросил, обращаясь наполовину ко мне, наполовину к небу, темнеющему над городом:

– А если желания совпадут? Как это будет называться?

Можно было задуматься, наверное, и следовало так сделать, но я ответил первым пришедшим на ум словом, которым обычно объясняют все, от нелепых случайностей до роковых ошибок:

– Судьба.

Шаг седьмой

Где-то здесь…

Женщина, шелковое платье на которой грозило лопнуть в любую минуту, потянулась за бокалом вина, и по ниткам крупного жемчуга, от запястья до локтя обвивающим полные руки, побежали радужные отблески.

– Не самое привлекательное тело, знаю, – улыбнулась она чуть виновато. – Но проще найти другое, чем бороться с этим жиром.

Мужчина, сидящий рядом, понимающе кивнул, хотя сам был тощий как щепка и скорее походил на вешалку для своего костюма, чем на человека.

– Не всем из нас везет, – сказал он, с многозначительной завистью поглядывая на третьего участника поздней вечеринки.

Впрочем, тот сделал вид, будто пропустил словесный укол мимо ушей. Спорить со старыми приятелями и доказывать, что свое тело он тоже получил не бог весть в каком состоянии, зато в отличие от других не стал лениться, Логр Тори не хотел. Слишком мало оставалось времени, чтобы тратить его на пустую болтовню. К тому же некоторая внешняя уродливость защищала одержимых надежнее, чем высокие стены и прочные замки. В самом деле, кто из людей подумает, что демон по своей воле забрался в некрасивое тело? Им ведь невдомек, как все происходит в действительности. Поэтому тела рано разжиревшей владелицы местной верфи и хрупкого, как кузнечик, писаря торгового дома были скорее благом, нежели неудобством. А потому жалобы на судьбу звучали из уст этих двоих, по меньшей мере, грешно.

– Как скоро собираетесь менять пристанище? – спросил Логр, покатав на языке густую каплю южного вина.

– Как дела пойдут, – ответила женщина. – У меня на примете двое родственников, но пока не узнаю точно, о чем они грезят, не буду торопиться с выбором. А то придется полжизни убить на исполнение такой глупости, о которой и рассказать-то стыдно!

– Меня нынешнее тело продержит еще долго, – сказал тощий. – Только бы не скопытилось.

– Так ты корми его получше! – предложила толстуха и тут же насмешливо поинтересовалась: – Или корм не идет впрок?

Мужчина вспыхнул румянцем, быстро перетекшим в мертвенную бледность, но Логр, уже прекрасно изучивший за предыдущие жизни характеры своих приятелей, примиряюще поднял ладони:

– Ну будет вам! Нашли время собачиться… Хотите поругаться, выходите за дверь.

– Выйти и отказаться от такого прекрасного напитка? Нет уж, – заключила женщина.

– А я бы предпочел думать, что вам обоим больше по душе беседа со мной, чем мое вино.

Он почти не шутил. Дома, в империи, их всех связывали общие мысли, чувства, намерения, а здесь, стоило ненадолго разбрестись в разные стороны, что-то сразу же начало меняться. Конечно, при встрече они по-прежнему обменивались колкостями, воспоминаниями и рассказами, по большей части об успехах, а не о поражениях, но Логр больше не видел перед собой тех вдохновленных и верных учеников Янны Лири, которых помнил. И это заставляло испытывать чувство, весьма похожее на страх.

Бывшему вельможе нравилось думать, что он, в отличие от многих других, сохраняет в себе былую страсть. Возможно, так и было на самом деле. И все же, раз за разом наблюдая, как соратники отдаляются не только от него, но и друг от друга, Логр Тори сознавал, что его сия участь тоже коснется. Рано или поздно.

Собственно, поэтому он и пустился на поиски Янны. Чтобы не потерять себя самого.

– Логги, даже не сомневайся! Твои вина всегда были лучшими, это верно, но они всего лишь приложение к тебе, а не наоборот, – заявила женщина.

Что ж, прозвучало правдоподобно. Хотя было бы глупо верить во внезапную искренность той, что держала стальной хваткой все речные флотилии Аллари.

– Я позвал вас не просто так. Не в этот раз.

– Что-то стряслось? – обеспокоенно спросила владелица верфи.

– Я нашел эссу Лири.

Новость поколебала спокойствие обоих гостей. И надо сказать, чувства, что отразились на таких разных лицах, оказались похожими как две капли воды.

Логр смотрел на тени, омрачившие чела приятелей, и понимал: бывшей близости сознаний больше нет. Слишком долго все они находятся в этом мире. Слишком много соблазнов встретилось на их пути, чтобы сохранить целомудрие хотя бы разума, если не тела. Быть истинным творцом своей жизни – что есть на свете заманчивее? Неудивительно, что они не устояли перед самым страшным грехом, какой только может быть: перед желанием самому быть для себя богом.

– Ее больше нет с нами.

Две головы опустились, словно отдавая дань памяти погибшему наставнику, но Логр мог бы поклясться, что в опущенных взглядах сверкнуло облегчение.

– Я прочитал ее последние записи. Она хотела совершить нечто особенное. Нечто, невозможное там, где мы родились, но здесь… Здесь она могла добиться успеха. Если бы выбрала правильную цель.

– О чем ты говоришь? – Тощий опрокинул в рот остатки вина из бокала и плеснул еще из бутылки, стоявшей рядом. Одной из многих бутылок на столе.

– Она хотела привести в этот мир нашего бога.

Женщина поперхнулась:

– Всеединого?!

– Да. Но она не учла одной мелочи. Рассказов слишком мало, чтобы внушить человеку, каким должен быть бог. Нужно родиться с этим. Нужно, чтобы в твоей крови текла кровь тех, кто на протяжении веков и поколений верил, не испытывая сомнений.

– Она хотела стать богом… – потрясенно пробормотал тощий.

– Чтобы явить его всем нам. Хотя бы здесь, в чужом мире.

– Она хотела…

– Это было благое намерение, – отрезал Логр.

Сам он конечно же так не думал. Божественное должно оставаться божественным, не запятнанным человеческими страстями, а тем более попытками сравняться с богом. Он не осуждал Янну, понимая, что для нее, для ее восторженно-старательного разума подобное решение как раз являлось естественным. Обрести свет родины на чужбине. Свет, по которому она наверняка скучала каждый день и час…

Но этот мир всегда был другим. И не позволил нарушить свои законы.

– А если бы у нее получилось? – с придыханием в голосе предположила женщина. – Если бы у нее…

– И Всеединый сошел бы на здешнюю землю? – усомнился тощий. – Вряд ли такое возможно. Да и зачем? В этом мире мы наконец-то обрели магию, которой были лишены дома. Пусть она другая, но не менее могущественная. Ведь мы стали почти бессмертны!

Логр с большим удовольствием закрыл бы глаза и зажал уши, только бы не видеть и не слышать тех, кого еще совсем недавно мнил своими единомышленниками. В прошлой жизни.

Ни один из двоих даже не поднял бокал в память о наставнице! Ни один не поинтересовался, как и где она жила все эти годы. Не говоря уже о том, что никто из них не искал Янну. Даже не пробовал. Нет, они скорехонько и благополучно забыли о цели своего перехода через «врата мечты». А ведь когда-то давали друг другу клятву положить свои жизни на алтарь служения богу…

Что ж, время жертвоприношения пришло.

– Она совершила ошибку, – повторил Логр Тори. – Но я не совершу.

Он щелкнул пальцами, и двери распахнулись, пропуская внутрь четверых людей. Двое шли медленно, спотыкаясь на каждом шагу, двое поддерживали их под руки. Двое – с отсутствующим выражением лица, двое и вовсе без лиц – в масках.

– Ты пригласил и других гостей? – осведомилась хозяйка верфи, явно недовольная произошедшим.

– О, они кто угодно, только не гости, – успокоил ее Логр. – Скорее, инструменты.

– Для какого такого занятия? – настороженно уточнил тощий.

Тем временем люди без лиц поставили своих подопечных перед столом и бесшумно удалились, плотно прикрыв за собой дверные створки.

– Вам ничего не кажется странным в этих двоих?

Толстуха и тощий с минуту внимательно разглядывали вновь прибывших, потом первая с сомнением в голосе сказала:

– Не пойму, кто из них мальчик, а кто девочка.

– И не старайся. Они ни то ни другое, а оба сразу.

– Прибоженные? – фыркнул писарь.

– Именно.

– И к чему они здесь? Тем более почти без сознания?

Логр Тори провел кончиком указательного пальца по кромке бокала.

– Как я уже говорил, Янна ошибалась, когда хотела явить Всеединого этому миру. Здесь правят другие боги. Непостижимым образом соединенные, но все же разные. Два бога. И в сознаниях людей они все равно наделяются разными обликами и свойствами. А значит, для их воплощения понадобилось бы два тела, только и всего.

– Ты хочешь повторить ее безумства?! – выдохнул тощий. – И сгинуть так же бесславно, как она?

– О нет, я предпочту увидеть результат своих действий. Сгинуть придется кое-кому другому.

Они были достаточно умны, чтобы понять, к чему идет дело. Хозяйка верфи поднялась на ноги и оскорбленно заявила:

– Я не собираюсь участвовать в твоих бреднях!

Писарь высказался примерно в том же духе, только намного более грубо.

Логр промолчал. Он продолжал молчать, когда двое его бывших приятелей шли к дверям. Когда дергали за ручки и наваливались на створки, пытаясь выйти из комнаты. Когда затравленно обернулись, поняв, что выхода нет. Когда ноги подкосились сначала у тощего писаря, потом у женщины, и оба сползли по стене вниз.

– Я никогда тебе этого не прощу! – пообещала хозяйка верфи.

– Боюсь, отомстить ты тоже не сможешь, – предположил Логр. – Если моя задумка удастся, этот мир станет другим, потому что в него сойдут настоящие боги.

– Ты безумен… – прошептал писарь, из последних сил опираясь руками об пол.

– Не настолько, чтобы повторять чужие ошибки. Эти двое больше нас с вами знают о своих богах. А главное, половину их знаний невозможно передать словами. Мои чужеземные друзья любезно помогли заставить прибоженных желать обрести божественную силу. Конечно, не все прошло гладко, но эти тела не пострадали слишком существенно. И теперь они готовы принять вас. А готовы ли вы?

Тощий не ответил, закатывая глаза в предсмертной агонии. По объемистому телу женщины яд растекался медленнее, и хозяйка верфи все еще находилась в довольно ясном сознании. Она перевела взгляд на своего товарища по несчастью, вздрогнула, понимая, что тот уже одной ногой стоит в могиле, и рванула из складок юбки длинный кинжал.

– Раз уж такие дела, то на этот раз я выберу тело получше!

Тонкое лезвие вошло под пышную грудь, и глаза женщины закрылись. Тощий мужчина протянул не намного дольше: легонько всхрипнул и отошел.

Логр Тори покинул свое кресло, обнял одурманенных зельями прибоженных, подтолкнул их к двум мертвым телам, над которыми собирались в единый сгусток сотни крошечных синих искр, а потом снова вернулся к столу: допивать и вправду отменное вино.

Где-то рядом…

Настоящая большая удача навещает вас не чаще чем один раз за целую жизнь – в этом Трифф Тьезаре был не просто уверен, а знал наверняка. Тем более что когда-то давным-давно звали его совсем иначе, и делами он занимался отнюдь не ювелирными. Хотя точность, терпение и выдержка, свойственные мастеру, известному на весь Аллари и даже чуть поодаль, были теми качествами, от которых беглец в чужой мир не отказывался и впредь отказываться не собирался.

Имя, данное при рождении, Трифф вспоминал лишь от случая к случаю. Причину, по которой прошел через «врата мечты», предпочел забыть сразу же, благо среди демонов, как называли их здешние жители, было не принято интересоваться прошлым. Настоящее, и только оно, занимало все мысли и чувства бывших имперских подданных. Дома ведь все было иначе. Дома приходилось выверять каждый шаг и вдох, чтобы завтрашний день не принес с собой разочарований, а еще хуже, бед. Дома вокруг вечно роились родственники, дети, жены, любовницы, слуги и прочая мошка, надоедливая, почти никчемная, но составляющая большую часть тебя самого. И отмахнуться от них от всех означало разрушить свой мир. Так думал Трифф, так думали многие, решившиеся узреть полет черно-синей бабочки. Возможно, они ошибались, вот только не успели вовремя найти опровержение своим заблуждениям.

Осторожность никому и никогда не вредила, однако она намного требовательнее любого другого свойства человеческой натуры, поэтому ничего удивительного не было в том, что в один прекрасный день богатый, влиятельный, а главное, крайне осторожный человек почувствовал нестерпимую усталость. И что хуже всего, почти сразу же он понял, что не сможет изменить себя. Не здесь. Не сейчас. Слишком много незримых цепей опутывает, слишком сильны привычки, взлелеянные с раннего детства.

Как оно часто бывает, кажущаяся недостижимой цель быстро обрела над сознанием страдальца огромную власть. Она являлась в каждом сне, насмехаясь и злобствуя, лукаво подмигивала рассветной зарей, торжествующе скалилась первыми звездами на ночном небе. И манила за собой все сильнее. Оставалось всего два выхода: сойти с ума и тем самым все равно покинуть свой уютный мирок либо совершить первый и единственный отважно-безрассудный поступок в жизни.

Будущий Трифф Тьезаре долго набирался смелости и отчаянно завидовал тем, кто легко и беспечно вдыхал пыльцу с крыльев бабочки. А когда решился, едва не раздавил кокон своей надежды в жадно скрючившихся пальцах. Он не ждал найти что-то особенное за волшебными «вратами». Главное, там все должно было быть иначе, и именно это ощущение, смешанное с детской верой в чудо, стало последней каплей, сдвинувшей чаши весов.

Если признаться честно и прямо, ничего особенно «иного» в мире, представшем взору беглеца, не оказалось: те же камни, земля, вода, солнце, рощи, луга, города и люди. Да еще необходимость исполнять чье-то дурацкое желание, которое и понять-то почти не получается!

Поначалу Трифф даже подумал, что его жестоко обманули, бесился от злости и беспомощности в непослушном теле и еще более своевольном сознании. Но чем больше он пытался сражаться за свою свободу, тем крепче становились стены странного узилища, а борьба высасывает из тебя силы не хуже, чем вечные прятки от опасности…

Все произошло, когда он исчерпал запасы злости, смирился, отступил, бросив попытки драться, и просто поплыл по течению чужого желания. Немного страшно и обидно стало только над самым водоворотом, куда следовало нырнуть. Так, ненадолго. На пару мгновений. Трифф не мог и подумать, что на другой стороне, там, где его вынесет на поверхность, мир, пусть и оставаясь прежним, превратится из врага в послушного слугу, беспрекословно исполняющего приказы.

Это была та самая свобода, которую он искал. Безграничная. Любое тело, любой уголок земли – выбирай! Не хочешь уголка? Отправляйся прямо в середину!

О, конечно, первые годы Трифф все же осторожничал. Потом на какое-то время сорвался с цепи, меняя обличья и возможности, как перчатки. Еще спустя десяток жизней начал подумывать о небольшом отдыхе, тут-то ему и встретился на пути подмастерье ювелира, живущий в красивом речном городке. Главное, у того имелось какое-никакое желание, а дальше требовались только ловкость и подходящий случай.

Учиться пришлось, куда же без учения? Впрочем, с природными склонностями Триффа корпеть над металлами и камнями оказалось совсем не трудно. Паренек, слегка изменившийся после одной беззвездной ночи, талантом не блистал, брал свое старанием и терпением и, конечно, не мог претендовать на долю в хозяйском деле. А вот сын ювелира, напротив, с рождения наделенный отменным вкусом к красоте, работать не любил, хотя и принял в конце концов отцовское дело. Вместе с подмастерьем конечно же.

Дальше все было проще простого, главное, что у нового хозяина ювелирной лавки тоже имелось желание. Пустяковое, не стоящее даже воспоминаний, оно помогло Триффу получить свое нынешнее имя, а заодно и долгожданный отдых. Навыки, приобретенные за прошедшую дюжину лет, смешанные с природными способностями нового тела, превратили бездельника в знаменитого мастера. Правда, работающего уже без подмастерьев.

Жизнь, которую он сам себе сотворил, довольно долго доставляла Триффу Тьезаре ни с чем не сравнимое наслаждение. Пока он вновь не почувствовал, что устал, на сей раз уже не от необходимости прятаться и прятать свои истинные чувства, а от работы. Надо было бы передать дело верному человеку, потому что блистательное настоящее не наступает без тщательной подготовки, да только не встречался никто подходящий. До недавнего времени.

С первого взгляда Трифф не разглядел в парне, переступившем порог лавки, ничего особенного. Ну кроме того, что он недокровка. А прозвучавшее предложение заставило заинтересоваться лишь одну половину ювелира: заказ на сотню пряжек из серебряной филиграни. Усердия здесь требовалось немного, больше времени, и как раз за время незнакомец обещал заплатить очень щедро. Даже вручил половину оплаты в задаток.

Трифф Тьезаре знал, что задавать лишние вопросы – вредно для здоровья, но, когда заказчик попросился остаться и поработать в лавке, разумеется, занимаясь своими делами и не встревая в чужие, любопытство пересилило осторожность, и так основательно притупившуюся за долгие жизни, проведенные в чужом мире. Тем более взглянуть было на что: парень вплетал какую-то лозу в готовые пряжки, делая это с ловкостью и изяществом настоящего мастера. А потому мысль о том, что при должном обучении из незнакомца можно сделать отличного ювелира, возникшая неосознанно, осталась в голове Триффа всерьез и надолго.