Текст книги "Горные дороги бога"

Шаг восьмой

Где-то здесь…

Гостевые дома на неприметных улочках хороши тем, что постояльцы могут приходить и уходить, не заботясь о прятках от любопытных взглядов. Узкая дверь в тени длинного балкона, густые плети дикого винограда, переулки, веером расходящиеся почти от самого выхода, когда хочешь незаметно прийти и уйти – самые удобные обстоятельства. Если, конечно, за тобой кто-то не наблюдает намеренно и тщательно.

Ватага городских стражников, выволокшая на улицу пойманного преступника, не вызвала интереса прохожих, потому что таковых вовсе не виднелось поблизости: все мало-мальски уважающие себя горожане давно уже прохлаждались на набережных, услаждая свое тело и душу праздничными увеселениями. Впрочем, зрители у происходящего все же нашлись: два человека, неспешно куда-то идущие по своим делам и явно занятые беседой. Они поравнялись со стражниками, мимолетно и равнодушно взглянули на арестованного, прошли дальше, свернули за угол…

И только там дали волю чувствам:

– Доигрался, придурок!

Один из двоих, тот, что был пониже ростом и выглядел покрепче своего спутника, ударил кулаком о стену дома:

– Что его сюда потащило?! Сказали же: ну сбежала девка, и Бож с ней, другую найдем! Так он отмолчался и все равно полез на рожон… Что нам теперь делать?

– Прежде всего успокоиться, – бесстрастно сказал высокий. – Мне еще меньше твоего нравится то, что случилось, но сейчас мы все равно ничего не можем исправить. Не отправляться же нам в Наблюдательный дом с жалобой?

– Их еще можно догнать, – заявил крепыш, выглядывая из-за угла.

– А дальше?

– Ну отбить.

– Наки, ты у нас самый воинственный, спору нет. И многое умеешь. Но одного тебя на всех стражников явно будет маловато.

– Если только…

Высокий сурово покачал головой:

– Нет, сейчас это все, что у нас осталось. Эссенция слишком драгоценна, чтобы тратить ее на дело с неизвестно каким исходом.

– Я их всех уложу! – грозно сжал кулаки крепыш. – Не веришь?

Ответа не последовало.

– Ты же знаешь, что без него нам…

– Вот именно. Без него. Забыл, что собранного недостаточно для полноценного исполнения? Может, и вовсе ничего не получится, только зря все израсходуем.

– Но мы же не можем его оставить!

– И не оставим. Мы вытащим его, когда будем к этому готовы на самом деле.

– И когда это случится? – недоверчиво хмыкнул тот, кто отзывался на имя Наки. – В следующем году?

– Завтра, – спокойно ответил высокий, чем заставил своего спутника удивленно поперхнуться.

– Завтра?!

– Помнишь, о чем бормотал ювелир? Этим вечером куча демонов соберется в одном месте. Как думаешь, на всех у нас хватит подарков?

Крепыш расплылся в злорадной улыбке:

– И еще останется! Но как к ним подобраться? Они ведь вряд ли подпустят к себе обычного человека.

– Зато подпустят демона.

В лучах солнца содержимое лишь наполовину заполненного стеклянного флакона заиграло серебряными искрами, похожими на звезды.

– Этого не хватит, чтобы стать одним из них. Но чтобы притвориться, вполне достаточно!

* * *

Танцевальный зал Лотта был самым странным увеселительным заведением во всем Аллари, поскольку открывал свои двери для гуляк чрезвычайно редко, лишь на жемчужное безумство яра-мари. Конечно, бывает, что и один день целый год кормит, но к услугам приезжающих поглазеть на празднество имелось великое множество игорных домов, трактиров и прочих заманчивых местечек, расположенных куда как удобнее. К тому же их хозяева не скупились нанимать зазывал, а Леви Лотт не то что пренебрегал лужеными глотками, а вообще помалкивал о своем зале на публике. Казалось бы, с таким отношением к делу он должен был давно пойти по миру, за бесценок продав хозяйство более удачливому и сноровистому человеку, но тем не менее жил и, можно сказать, не тужил на речном острове уже добрые три дюжины лет.

Зарабатываешь ты деньги честным трудом или какими-то другими способами, волнует обычно только твоих соседей и завистников, городским же властям от любого горожанина требуется лишь одно: своевременно и в полной мере уплаченные подати. А в этом отношении Леви Лотт был безупречен. Не случалось ни одного раза, чтобы хозяин танцевального дома припозднился со взносами в городскую казну либо выпрашивал отсрочку. Наоборот, платил всегда точно в срок, не вздыхая над каждой монеткой, как все прочие. Разумеется, и чиновным людям не чуждо любопытство, особенно когда речь идет о явно убыточном заведении, правда, свой интерес они никогда не проявляют в прямых расспросах, а уютные сумерки тихого кабинета слишком успешно располагают к личным договоренностям…

На взятки уходило много денег. Больше, чем Леви Лотт успел подержать в руках, начиная с самого детства. Если уж на то пошло, до десяти лет он и вовсе не знал, как выглядят монеты, за которые продаются и покупаются чуть ли не все вещи в мире. Впрочем, приютским детям и не полагалось прикасаться к деньгам. За высокой глухой оградой значение имели только наставления воспитателей. И наказания для особо непослушных сирот.

Леви никогда не отличался дерзким нравом, но и ему пришлось не однажды испытать на себе тяготы искупления проступков. Без веских причин. Только потому, что либо один, либо другой воспитатель часто оказывались не в духе. И когда на пороге приюта вдруг появился человек, изъявивший желание забрать сироту с собой, мальчик подумал, что это сам Бож милостиво спустился с небес.

Впрочем, верить в богов сирота перестал довольно быстро. Сразу, как узнал, что один из его родителей был одержимым. Когда почувствовал, что не может противиться зову порченой крови, текущей в его жилах. Мир, известный Леви с рождения, рассыпался прахом, из которого пришлось лепить что-то новое. Грязное, липкое, неуютное, но единственно доступное для обитания недокровки, удостоенного чести стать доверенным лицом Большого собрания.

Человек, что усыновил десятилетнего мальчика, тоже был недокровкой. Собственно, именно поэтому он и ходил по приютам, разыскивая себе подобного несчастного: иного способа продления рода, а главное продолжения наследственного дела, у потомка демона не было. И он сам был далеко не первым хозяином танцевального дома. Даже не вторым или третьим. Вполне возможно, это заведение, пустующее круглый год, было ровесником Аллари и возводилось одновременно с прочими старейшими городскими постройками. Так или иначе строили его на совесть, и обновления время от времени требовала только внутренняя обстановка. Праздничного обновления конечно же.

В этом году Леви Лотт, обычно успевающий все сделать раньше срока, готов был рвать на себе волосы. Последние из оставшихся. Тинная лихорадка, приходящая с реки каждую весну, уложила хозяина танцевального дома в постель как раз накануне яра-мари, и следить за нанятыми работниками оказалось некому, а те, разумеется, не стали лезть из кожи вон. В итоге вся главная красота – гирлянды из цветущих веток – лежала на полу, вместо того чтобы благоухать под потолком, создавая впечатление тенистого сада.

Эх, надо было давно уже пригреть своего собственного сироту!

Леви и сам не понимал, почему медлит выполнять негласное приказание своих покровителей: такая жизнь ведь все равно лучше приютской. И многие были бы до смерти благодарны, вырвавшись из цепких лап воспитателей в дом, почти похожий на родительский. Целовали бы руки и ноги, всячески угождали, землю бы грызли, только бы услужить. А на худой конец, придушили бы благодетеля во сне, чтобы поскорее занять его место, и это было бы не самым печальным исходом.

Леви Лотт не боялся умереть. Ни за что не решился бы наложить на себя руки, но принять смерть от кого-то другого… Почему бы и нет? Безраздельная власть демонов пугала его намного больше.

Первый раз он встретился с настоящими одержимыми будучи еще подростком. Когда приемный отец представил его как своего наследника Большому собранию. И этот день Леви ясно помнил всю жизнь, хотя больше всего на свете мечтал забыть о случившемся.

Их было не так уж и много, если вспомнить. Всего несколько дюжин. Половина зала едва была заполнена. Никто из них не произнес тогда ни слова, видны было только пустые глаза и кривящиеся в улыбке губы под праздничными масками. Но мальчику показалось, что его голова взрывается от крика, раздающегося со всех сторон…

Он не знал, что «представление» было обязательным действом, своего рода инициацией, позволяющей сделать недокровку послушным каждому демону в мире. В одиночку ни один одержимый не мог добиться такого результата. Случалось, что отпрыски и вовсе восставали против своих родителей, если с детства чувствовали зов крови. Зато в юном возрасте, при участии нескольких демонов, вошедших в полную силу над захваченным телом, удавалось сломить любого упрямца.

Леви не догадывался об истинном назначении случившегося, помнил только смятение, жесточайшую растерянность и блуждания в мутном сумраке беспамятства, из которого его вернули к жизни звуки голоса одного из одержимых, который просто шепнул: «Просыпайся…»

Это было не больно, всего лишь неприятно. Это не поселило злость в сердце мальчика. Не заставило желать кому-то другому подобных испытаний. И все же, совершенно не понимая почему, приемный наследник рода Лотт всеми силами оттягивал тот миг, когда выведет на середину танцевального зала нового ребенка, обреченного на вечное служение.

Оттянул. На свою беду.

Его не стали бы ругать или наказывать, да если бы и стали, только зря потратили бы свой гнев, ведь чувство вины било куда сильнее кнута уже сейчас: Леви не находил себе места, топча навощенный паркет и горестно заламывая руки при взгляде на груду украшений, не водруженных на положенные места. И хотя причитаниями горю было не помочь, ничего другого в голову хозяину танцевального зала не приходило. Работники давно уже разбежались по другим местам, благо умелые и сильные руки в эти дни были нарасхват, а времени отправляться на берег уже не оставалось.

Все что было в силах Леви Лотта – это вытащить гирлянды из зала, с вечера до утра сгорать от стыда перед своими покровителями, а потом весь следующий год молиться, чтобы подобное не повторилось. Если бы еще нашлось кому возносить молитвы!

Он как раз нагнулся над связкой веток, прикидывая, как поудобнее за нее ухватиться, когда серебряные колокольчики над дверью исполнили свою короткую, но весьма задорную песенку. Разгибаться не хотелось: прийти в зал могли только одержимые, неужели сбор гостей уже начался?

Хорошо было бы рухнуть в этот миг на кучу гирлянд и испустить дух, но здоровье Леви Лотта, закаленное суровым детством, обещало выдержать многое. В отличие от рассудка, который снова начал ощутимо мутиться, и не только из-за приближения демона.

– Доброго дня, хозяин.

Голос пришельца был спокоен, как предрассветная река, но в отличие от прежних гостей танцевального зала в его звуках слышалось что-то вроде дружелюбия, и Леви, отпустив ветки, поспешно выпрямился, повернувшись к двери лицом. Ведь не стоит нарочно злить того, кто изначально пребывает в добром расположении духа, верно?

Лицо одержимого оказалось незнакомым, но именно это и поразило недокровку до глубины души, потому что обычно все, кто приходил в зал, закрывали свои черты масками, хотя бы половинными, а высокий, слегка худощавый человек, переступивший порог зала, почему-то пренебрег общими правилами. Или захотел таким образом выразить слуге свое… уважение?

Леви почувствовал, что голова начинает кружиться.

Да, он слышал, что особо приближенным людям демоны позволяют некоторые вольности и послабления, но никогда не становился частью чего-то подобного. Даже не верил, что может стать. Скорее всего, пришедший – новичок, не знающий всех подробностей. Скорее всего, что…

– Вы, должно быть, потеряли свою маску? Извольте подождать, я принесу что-нибудь на замену.

– Не стоит.

– Но нынче вечером вам непременно понадобится…

– Разве вечер уже наступил?

Он улыбался почти бесстрастно, но все же его лицо выражало намного больше чувств, чем кривящиеся черты прочих одержимых. И кроме того, был совершенно прав в своем сомнении: солнце только-только вскарабкалось на середину небосвода.

– Чем могу служить, эсса?

К демонам полагалось обращаться именно так, это Леви заучил назубок. Но, кажется, незнакомца немного покоробило странное свистящее слово.

– Думаю, в службе скорее нуждаетесь вы.

В дополнение к своим словам высокий человек, несмотря на летнюю жару не снимающий капюшон плаща со своей головы, указал рукой на витки гирлянд, и хозяин танцевального зала едва не залился краской. Впрочем, то, что случилось в следующую минуту, все равно заставило его побледнеть, так что беспокоиться о румянце не пришлось.

– Позволите вам помочь?

Леви Лотт охнул и сел прямо на пол. Первое потрясение оказалось настолько велико, что, когда одержимый помогал ему подняться, сил удивляться у недокровки уже не осталось. Даже слова с трудом сползали с языка:

– Вы… мне… помочь?

– Все это ведь должно находиться там? – Рука незнакомца указала на потолок.

Хозяин танцевального зала судорожно кивнул.

– Я могу это устроить.

– Но не полезете же вы сами… – ужаснулся Леви в первую очередь своим мыслям.

– У меня есть кому этим заняться, – успокоил одержимый. – Если, разумеется, вы разрешите.

Это было настоящим спасением. И, что гораздо важнее, это было невиданной честью.

– Да-да, конечно! Как я могу запретить?

– Наки!

На зов одержимого в дверь зала проскользнул коренастый, явно сноровистый и сильный человек. Вполне обычный человек, хотя у демонов в услужении таковых почти никогда не водилось. Но Леви Лотту было уже не до опасений: предложенная помощь обещала отсутствие стыда нынешним вечером, а это почти пьянило рассудок недокровки, и без того затуманенный близостью одержимого.

– Справишься?

Крепыш ухмыльнулся:

– На два счета!

– Не смею больше вас отвлекать, – сказал одержимый, поддерживая Леви за локоть и одновременно подталкивая к дверям, ведущим в задние комнаты. – У вас ведь наверняка имеются и более важные дела, чем возня с ветками?

– Ну да, ну да… – Согласно кивая, хозяин танцевального зала отправился туда, куда ему указали, нисколько не сомневаясь в том, что все сделал правильно.

Как только он скрылся на хозяйской половине дома, крепыш отметил:

– Получилось лучше некуда.

– А ты сомневался, – беззлобно напомнил высокий.

Его спутник подкинул на ладони опустевшую склянку:

– Всегда лучше иметь запасы.

– Не спорю. И скоро мы пополним их на всю оставшуюся жизнь.

* * *

Хозяин танцевального зала был не первым и не последним, кто нуждался в помощи в этот праздничный день. Но если большая часть горожан и гостей города точно знали, в каком деле и какая поддержка им нужна, то человек, три дня назад открывший навстречу солнцу окна давным-давно пустующего дома, даже не предполагал, что делать дальше. И чувствовал, что начинает бездумно и безрассудно злиться.

Преследования Логр Тори не опасался. Похищение прибоженных, проведенное силами старого приятеля, прошло как по маслу, не оставив ни малейшего следа, а два бездыханных тела мирно покоились на дне реки, отягощенные достаточным количеством груза, чтобы не всплыть в ближайший месяц. Однако, несмотря на кажущееся благополучие дел, уже несколько часов кряду самого, как оказалось, верного ученика Янны Лири терзали жесточайшие сомнения.

Он ведь все сделал правильно. Следовал наставлениям и собственному здравому смыслу, исключая случайности и заведомо беспечные шаги. Тщательно подготовился и осуществил задуманное, не упуская из виду ни одной мелочи. Так почему же результат по-прежнему заставляет себя ждать?

Логр Тори поправил сбитую ветром кисею оконной занавески и повернулся к жертвам своих намерений.

Со стороны, даже внимательно приглядываясь и прислушиваясь, легко было принять эти неподвижные фигуры за статуи, вышедшие из-под резца талантливого ваятеля: ни одна пядь плоти не двигалась тем образом, который обычно выдает в человеке присутствие жизни. Впрочем, Логр точно знал, что бывшие прибоженные все еще пребывают на этом свете, ведь их тела послушно подчинялись указаниям. Не словесным, к сожалению, а молчаливым, сходным с теми, которыми понукают животных. Можно было вести их под руку, можно было усадить на стул, уложить на постель, поставить в нужном месте, словом, позабавиться, как с куклами, но требовалось-то совсем иное! Чудо. Та самая вещь, что всегда и везде традиционно находится в ведении богов.

Он пробовал обращаться с молитвой к каждому из двоих поочередно и вместе. Повышал голос, шептал, пытался просить мысленно… Тщетно. Новоявленные рукотворные боги оставались глухи к словам своего творца.

В какой-то миг Логру подумалось, что так и должно было случиться. В конце концов, много ли знаков от Всеединого он получил за всю свою жизнь? Ни одного. А разве его бог был хуже здешних? Да они оба и волоска его не стоили!

Другой смирился бы с поражением. Признал бы, что где-то допустил ошибку, где-то поступил слишком самонадеянно. Другой, но только не тот, кому всегда удавалось все задуманное. Удалось даже найти отшельницу, скрывшуюся от всего мира. Да, позднее, чем следовало, но все же удалось! Он не мог проиграть и теперь, тем более что учел все промахи своей наставницы.

Глупо было внушать человеку чужого мира мысли о Всеедином, и Логр выбрал для воплощения задуманного самые подходящие инструменты, ведь кто мог знать о Боже и Боженке больше, чем люди, волей судьбы посвященные им? Вера, впитавшаяся в кровь и усиленная могуществом демонов, должна была сделать свое дело. И что-то все-таки произошло, что-то изменилось в телах и сознаниях двух юных существ.

Что-то получилось. Но что?

Он не мог ошибиться.

Он чувствовал, что все сделал единственно правильным образом.

Он нашел «врата», ведущие в вышние чертоги, не хватало только самой малости. Ключа, который бы их открыл.

Следовало снова засесть за книги, заняться расспросами знающих людей, словом, вернуться если не к началу, то к середине пути. Логр Тори чувствовал, что разгадка тайны крылась где-то там, в скучных сведениях, показавшихся незначительными. Вот только времени не было. Он ведь торопился успеть к Большому собранию, чтобы напомнить о вере всем, ради кого пришел в этот мир. Чтобы заставить бездельников и сластолюбцев, считающих происходящее игрой, почтить память женщины, бежавшей не от скуки, а от смерти…

Улочка, на которую выходили окна дома, самовольно занятого одержимым, вела от левого берега Онны к речному рынку Аллари, поэтому заметно наполнялась прохожими только ближе к вечеру, когда покупатели из окраинных частей города возвращались домой с корзинами покупок. Днем деревянная мостовая поскрипывала от чьих-то шагов очень редко, поэтому раздавшийся топот невольно привлек внимание и заставил вновь повернуться к окну, чтобы увидеть, как какой-то мальчишка, промчавшийся мимо, задел дородную женщину, и та выронила все что несла, прижимая к своей груди. Пока Логр пытался рассмотреть, насколько по-настоящему драгоценной была упавшая на доски ноша, пострадавшая от мальчишеской удали обернулась вслед обидчику и в сердцах воскликнула:

– Чтоб тебя Боженка побрала!

Он слышал подобные слова не однажды, из разных уст, сказанные и в шутку, и с ненавистью, но никогда не придавал им значения. Считал, что это своего рода безобидная присказка. Поговорка, не более.

Считал до этой самой минуты, а когда она подошла к концу, собственноручно зачеркнул все свои прежние знания об обоих мирах, где ему довелось побывать.

Голос рассерженной женщины еще звучал в ушах Логра, а одной из неподвижных фигур в комнате уже не было. Не колыхалась занавеска, дверь оставалась на своем месте, закрытая на засов, и все же второй прибоженный исчез. Вернее сказать, прибоженная. Та, которая должна была воплотить в себе женскую половину двуединого божества этого мира.

Логр выбежал на улицу так быстро, как только смог. Выскочил прямо из окна и, наверное, только благодаря проявленной поспешности увидел столь долгожданное чудо.

Мальчишка успел домчаться почти до перекрестка, но вынужден был остановиться, поскольку дорогу ему преградила хрупкая фигура, освещенная лучами солнца так ярко, что казалось, и сама она испускает золотое сияние. Юная девушка с безразличным лицом, невесть откуда появившаяся посередине улицы, устремила свой пугающе пустой взор на малолетнего проказника и медленно развела руки в стороны, словно приглашая в свои объятия.

Он не хотел идти. Любой бы испугался, не только ребенок, но ноги дрогнули и сделали шаг вперед помимо его воли. Еще один. И еще. Потом руки девушки коснулись узкой спины, подтолкнули, сомкнулись кольцом, прижали мальчишку к складкам небеленого полотна на едва наметившейся груди, а в следующее мгновение Логр едва не прикусил язык от изумления, потому что объятия Боженки… опустели.

Сияние, только что слепившее глаза, словно унесло прочь порывом налетевшего ветерка, и на досках мостовой осталась стоять всего лишь девушка с безвольно повисшими вдоль тела руками, невзрачная, бледная, как ткань ее собственного платья.

Крови не было, в этом Логр убедился, тщательно осмотрев все вокруг. Ни капельки. Ни клочка одежды, ни волоска, ни гвоздика из подметки. Мальчишка пропал, будто его никогда и не существовало на этом свете. Впрочем, гибель ребенка, неважно, заслуженная или нет, мало волновала одержимого. Пожалуй, его теперь неспособно было взволновать даже явление Всеединого, если бы тому вдруг захотелось спуститься с небес, чтобы поздравить своего верного последователя с великим успехом: божество было сотворено, и его творцу уже слышалось, как мир опускается на колени.

И сейчас…

Наступивший вечер разительно отличался от прошедшего. Если вчера улицы Аллари выглядели почти вымершими, когда солнце едва приблизилось к верхушкам далекого леса на берегу, то сегодня количество гуляк, казалось, прирастало с каждой новой звездочкой, зажигающейся в бледнеющем небе. И это обстоятельство не слишком-то радовало.

Я возненавидел большие скопления людей в первые же дни службы, когда следовать за Ведущим, соблюдая требуемое правилами расстояние, было еще не слишком привычно, а натыкаться на прохожих уже строжайше запрещалось. Кодекс, по которому жили сопроводители, состоял из сотен разных наставлений и ограничений, но изложить его основную суть можно было всего несколькими словами.

Ты должен действовать только тогда, когда в твоих действиях есть потребность. Остальное время ты – тень своего Ведущего. А тени положено быть бесплотной и незаметной, не так ли?

Но даже воспоминания о том, что совершенно точно было мною пережито, не прибавляли ощущения реальности. Особенно потому, что сейчас мне вовсе не требовалось оставаться незаметным. Даже наоборот. Вовремя выставленный локоть, короткий бесстрастный взгляд – есть много способов сохранять дистанцию между собой и назойливыми зеваками, обступившими тебя со всех сторон.

Гомонящие голоса, цветастые одежды, звуки музыкальных инструментов, сливающиеся в единую мелодию, непрерывное движение, только изредка становящееся упорядоченным, блеск глаз, отсветы фонарей на разгоряченных праздником лицах…

И все это только снаружи. Где-то вовне. За прозрачной и неощутимой, но непреодолимой стеной.

– Не любишь народные гуляния? – Голосок Лус еле-еле пробился к моим ушам сквозь шум толпы.

– Не люблю.

Потому что они всегда устраивались для народа, а не для меня. Мое дело было либо отсыпаться после нескольких суток без отдыха, либо сопровождать кого-то из чиновников, чья служба не различала между собой праздники и будни. Впрочем, демон воспринял ответ по-своему:

– Не переживай. Совсем скоро все закончится, и ты сможешь наслаждаться весельем, как все вокруг.

Да уж. С одной стороны, он почти прав: освободившись от обязанностей, я явно вздохну свободнее. А что с другой? Что дальше, как говорится? Шанс вернуться у меня вроде бы есть. Если верить Кифу. А если не верить?

Появление в Аллари человека из Цепи одушевления вряд ли случайно. Правда, действовал он, похоже, на собственный страх и риск, раз уж не попытался перечить стражникам. Хотя именно это и выглядит подозрительным. Неужели утащил смертоносные штучки из комнаты своей начальницы, чтобы самому поиграть? Тогда по всему Дарствию должны шнырять ищейки, причем половина тайно, а половина открыто, чтобы показать всем и вся, как наказывают ослушников и воришек. Но нет, вокруг тишина. Ни одного бритоголового патруля на улицах.

Или парень все-таки выполнял особый приказ, совершенно секретный? Что ж, тогда я ему не завидую: как только узнают, что попался с поличным, уничтожат. Если местная стража не успеет раньше.

– Волноваться не о чем. Верно? – Пальчики Лус сдавили мое запястье.

– Надеюсь.

– Он ведь пришел один.

– Потому что посчитал тебя легкой добычей.

– Думаешь, у него были напарники?

Понятия не имею. Если он обворовал начальство, явно действовал один. Если следовал приказу… Тоже, скорее всего, добрался до Аллари в гордом одиночестве. А других причин случившегося вроде бы нет. По крайней мере, на поверхности не плавают. Только одно обстоятельство смущает.

– Ему очень нужен был одержимый. Срочно. А ты оказался самой подходящей жертвой, тем более когда начал убегать и тем самым показал свою беззащитность. Но почему он так торопился, это вопрос. И ответа я пока не вижу.

– Может, ему поскорее хотелось воспользоваться эссенцией и заполучить могущество? – предположил демон. – Разошелся, что называется, после того несчастного казначея. А одной попытки просто не хватило. Или что-то не получилось с ювелиром. Или просто решил, что меня опасно отпускать.

Хорошие объяснения. Главное, сразу много, и одно другому не мешает. Правда, обычно такое обилие правдоподобных версий означает, что истинный смысл происходящего намного глубже и серьезнее, чем можно предположить. А может, существенно проще.

– Или старался еще для кого-то. Как тебе такой вариант? Он же вроде был недокровкой, стало быть, не мог воспользоваться эссенцией.

Лус остановилась на полушаге, и в нее едва не воткнулись прохожие, шедшие позади нас.

– Старался для… А знаешь, это многое объясняет. То, что он погнался за мной на набережной, и то, что пришел в гостевой дом. Значит, опасность не миновала?

– Не знаю. Правда, не знаю. Шансы – половина на половину.

– Не так уж грустно, – заключил демон. – Либо сдохну, либо нет. Разве может быть расклад лучше? Главное, успеть сделать то, что нужно, а потом можно и умереть. Хотя даже если первая половина перевесит… Ты ведь сможешь все закончить один?

Он не смотрел мне в глаза, когда спрашивал. Словно боялся заметить даже тень отказа в моем взгляде.

– А что именно надо закончить?

– Я же сказал: все. Оно не должно продолжаться, это сумасшествие. Разве тебе самому не противно жить, зная, что и почему вытворяют одержимые? А ты можешь их остановить. Раз и навсегда.

– Хочешь сказать, никто в твоем мире больше не воспользуется «вратами»? С чего такая уверенность?

– Если сотни «вдохов» вдруг станут «выдохами», многие задумаются, что послужило причиной возвращения. Те, кто потрусливее, откажутся от своей задумки. Хотя бы на время. Время, за которое ты…

Обрету славу не меньшую, чем Кроволивец Горге? Заманчиво, ничего не скажешь!

– Я не собирался потратить остаток жизни на убийства.

– Но другого выхода нет. – Глаза Лус, наконец-то взглянувшие мне в лицо, сверкнули алым. – Если они не послушают меня…

– Когда они не послушают тебя, – поправил я. – Не будем торопить события.

Демон промолчал, но скорее из упрямства, чем из согласия с моими доводами. А потом снова зашагал вперед.

Двери танцевального зала, указанного в приглашении, были радушно распахнуты только для демонов: привратник без обиняков заявил, что зайти внутрь имеет право моя спутница, но не я. Впрочем, этого следовало ожидать с самого начала.

– Гляди в оба там, понял?

– Вряд ли мне что-то может угрожать среди…

– Своих? Как знать. Твое предложение может им совсем не понравиться.

Девичье лицо побледнело, но не утратило решимости. По крайней мере, пока не скрылось под маской, любезно предложенной тем же привратником.

– Что ты будешь делать? – спросил демон, особенно выделяя слово «ты».

– Пойду спать. Шучу, конечно. Поболтаюсь вокруг, пока это возможно. Но всю ночь ждать, наверное, не стану.

– Всю и не надо. Я не буду тянуть время зря.

И Лус перешагнула порог дома, которому суждено было сегодня стать судилищем для двух миров сразу.

Одержимых, прошедших вслед за девушкой в танцевальный зал, оказалось довольно много. Несколько дюжин, и каждый прятал свое лицо под маской, а многие к тому же кутались в широкие плащи, не позволяя разглядеть даже очертания своей фигуры. Вздумай они затеряться в толпе, я бы не сумел выследить ни одного, а значит, оставалось только прислониться к стене и ждать.

Ждать…

От меня снова ничего не зависело. Нет, я не обижался, оставшись за дверью важных событий. Уже не обижался. И больше не задавал миру вопрос: «Почему?» Если мне и впрямь нужно будет убить сотни или тысячи людей, пусть так все и остается. Пусть кажется, что все это что-то вроде сна, из объятий которого по какой-то странной причине не вырваться. До срока. До того, пока не сделаешь то, чего от тебя добиваются.

– Так и спину недолго застудить, – проскрипел рядом стариковский голос.

– Ничего, переживу, – ответил я, поворачиваясь к дряхлому дядюшке одного одержимого, так умело и вовремя использующему кочергу.

– Да оно, конечно, переживете, – охотно согласился тот. – Только ввечеру в четырех стенах уютнее, чем в речной сырости.

Его, судя по всему, тоже не пустили в танцевальный зал, а значит, я имел дело с человеком. И ничуть не менее настырным, чем его демон-племянник.

– Мне и тут неплохо.

– А может-то быть еще лучше! – заявил старикан и больно вцепился в мое плечо. – Ну если сам не желаешь большего, так хоть другому поможешь обрести немножко покоя?

От подобных людей проще всего отвязаться, сделав то, о чем тебя просят. Особенно когда больше все равно нечем заняться.

Дядюшка, несмотря на преклонный возраст, был тяжелой ношей: к четвертому десятку шагов я почувствовал, что рука, на которой повис мой непредвиденный спутник, начинает уставать.

– Что, молодую девушку приятнее под ручку вести?

Еще и хихикает. Весельчак, стало быть? Хотя что ему еще остается?

– Приятнее.

– Оно и понятно! Ну ничего, нам уже недолго осталось.

– За себя говорите.

– А что за себя-то? Почти пришли, вот я и говорю.

Переулок, куда мы свернули с набережной, был на удивление безлюден. Высокие стены слева и справа походили больше на ограды, чем на части домов: ни одного окна или другого отверстия по всей длине. С другой стороны, можно понять, почему здесь не стали прорубать окна. Какой смысл день и ночь пялиться в стену или на собственного соседа?