Текст книги "Дыхание осени"

Часть 4
Конца не будет

Глава 37
Ничейные Поля

Орочье войско на марше – вовсе не такое красочное зрелище, как армия людей, выступающая в поход. Ни ржанья громадных боевых коней, ни развевающихся стягов, ни пестрых плащей рыцарей. Орки – низкорослые, тщедушные, доспехи на них тусклые и не сверкают на солнце. Войско движется по серой степи, длинные вереницы воинов, орки шагают неутомимо и размеренно. Если глядеть издали, кажется, по серой земле ползут длинные змеи в старой стершейся чешуе, ползут, огибают холмы, то сходятся вместе, в теснине, то снова растекаются по широкой степи. Если стоять рядом – кажется, шаг воинов нетороплив, но за день нелюди могут покрывать такие расстояния, что и коннице не всегда под силу.

Воины не выглядят богатырями, с точки зрения человека они кажутся скорей тщедушными, мощь этой армии не в силе отдельных воинов, а в их способности действовать вместе и исполнять приказы. В этом умении оркам нет равных. На марше они шагают длинными вереницами вслед за направляющим, на спине которого закреплен флажок. Каждый воин знает свое место в отряде, и примерно представляют, куда движется отряд, не больше. Проявление излишнего любопытства считается пороком, невнимательность – предательством.

Сейчас воинство Черной Скалы выступило на юг, воины спопро продвигаются навстречу неведомым пришельцам. Кто эти чужаки и откуда они – орки не задумываются, это забота лордов. Лордам, сказать по чести, тоже неведомо, да и не интересно, с кем придется иметь дело. Заботит лишь одно – как убить их мужчин и взять добычу. Король Анзог стар и тяжело болен, скоро будет выбран новый владыка Короны Гангмара, и кто проявит себя в этом походе – тот наверняка станет преемником Анзога. Так что на войну лорды – стражи Дороги идут с охотой и воодушевлением. Они будут сражаться самозабвенно, как в старые времена. Не желают войны лорды Верхнего и Нижнего Города, эти отлично понимают, что перед победителем придется склониться. Их шансы на корону и без того невелики, но и эти лорды не выступили против похода открыто, честь не позволяет. Напротив, они выделили для армии лучших воинов, а также бригады работников – кто ведь должен нести за войском припасы, а вьючных животных у нелюдей нет.

Итак, армия выступила на юг. Время от времени предводители обменивались посланиями с Кендагом, который выступил немного раньше, потому что ему предстоял более длительный марш с севера. Сейчас две армии – большая из Черной Скалы – и менее многочисленная из крепости Кендага – двигались параллельно, Лорд Внешнего Мира немного впереди и западней.

Воинство Кендага выглядело иначе, его орки были крупней и вооружены по-другому, они уже переняли кое-какие привычки людей, с которыми постоянно имели дело. Во главе колонны восседал на коне Кендаг, твердо держал длинную пику, на которой трепетали два вымпела – серый, цвета лордства Внешнего Мира и другой, с совой и мечом, положенный вассалу Альдийской короны.

Воины Кендага не растянулись длинной вереницей, они шагали колоннами, как принято у людей, и за ними катили тяжелые фургоны обоза. Поскольку Кендаг не пользовался услугами лордов Конлинга и Инстли, поклажу за его воинами не волокли носильщики. Пришлось обзавестись обозом.

Гонцы скороходы сновали между двумя армиями, так что военачальники знали, где находится союзник, и оба войска двигались слаженно – орки Внешнего Мира стали забирать левее, а те, что двигались из Короны Гангмара – сменили маршрут и свернули к западу. Когда они сблизились, Кендаг придержал своих орков, так что армии сошлись на широкой равнине.

Вереницы орков Черной Скалы сблизились, объединились для встречи в тесный строй и наконец обе армии встретились. Кендаг спешился, чтобы приветствовать собратьев.

Лорды сошлись на свободном пространстве между колоннами молчаливых орков, обменялись соображениями относительно стратегии предстоящего похода, и разошлись к своим воинам. Теперь единая армия держала путь на юг.

* * *

Авангард орочьей армии встретился с дозором – отрядом воинов, высланных в Ничейные Поля далеко на юг. Эти орки первыми обнаружили чужаков и теперь продолжали следить за ними. Лорды остановили продвижение отрядов и сошлись, чтобы посовещаться.

Старший разведчик, пожилой орк с лицом, расчерченным старыми шрамами, доложил: пришельцы совем близко, расположились лагерем. Никаких укреплений, никаких построек. Только шатры из шкур. Люди даже не собрались в единое стойбище, отдельные группы разместились то тут, то там, на это одно племя – нет сомнений. Сейчас они занимают большое пространство, потому что нужно кормить стада, овец они пригнали огромное количество, овец гораздо больше, чем людей.

– Они знают о вашем присутствии? – спросил разведчика Вендрит, Лорд Каменных Ступеней.

– Мы держались осторожно, но эти люди – не такие, как на севере, они знают степь, – ответил орк. – Они должны были заметить нас. Но нас мало, а эти люди беспечны. Они не встревожатся при виде десятка воинов.

– Но они о вас знают, – подвел итог лорд.

– Значит, нужно напасть сразу, – предложил Мрониг от-Запутанных Переходов.

Из всех лордов этот выделялся воинственным нравом, его вслух хвалили, иногда даже именовали наиболее вероятным преемником Анзога, но втайне большинство не желало воцарения Мронига. Более осторожные орки опасались, что этот храбрец попытается вернуть времена Сына Гангмара и начать большую войну. Потому и благоволили Кендагу, что видели в новом лорде альтернативу – Ничейные Поля Кендага естественным образом являлись форпостом орков на севере, на границе с империей, но при том Лорд Внешнего Мира был не так решительно настроен.

Тем не менее, сейчас Мрониг сделал дельное предложение. Если нападать – то быстро, пока чужаки не приготовились.

– Если мы идем в атаку, – подал голос Одриг, Лорд Широкого Входа, – то мои воины должны быть первыми. По тадиции я первым встречаю врага.

На том и порешили. Орки подтягивались к месту сбора армии, выстраивались, проверяли оружие и сбрасывали заплечные мешки – поклажа останется на попечении тыловых команд, состоящих из вассалов Инстли и Конлинга. Подготовка не заняла много времени, и вскоре отряды орков – уже не растянутыми на марше вереницами, а выстроенные для боя – двинулись к лагерю чужаков. Впереди маршировали орки Широкого Входа – с большими щитами и длинными копьями, в тяжелых латах. За ними плотно выстроенными колоннами – остальные.

Кочевники, конечно, прознали о прибытии войска, их лагерь пришел в движение. Люди действовали по-своему дружно и согласованно, однако оркам их движение показалось хаотичным и беспорядочным. Когда отряды нелюдей переваливали холм, отделявший от равнины с лагерем пришельцев, воины смогли полюбоваться, как суетится неприятель. Женщины и молодежь сгоняли стада, которые поутру вывели в степь. Мужчины вооружались и спешили навстречу оркам. Они сражались, не зная строя и порядка – просто большая толпа вооруженых мужчин. Доспехов эти люди не носили, к бою вооружились топорами, ножами, короткими копьями. Почти все имели небольшие круглые щиты, обтянутые кожей, молодые воины несли сумки с камнями и пращи.

Перед неровным строем кочевников выступили старики в причудливой одежде, вожди и шаманы. Они стали приплясывать и завывать. Когда ветер доносил обрывки фраз, орки не могли разобрать ни слова – язык пришельцев был мало схож с Общим. Да нелюди и не собиралсь слушать, они шли в бой.

Толпа людей двинулась навстречу. Люди заметно уступали числом, их было около двух тысяч, считая и мальчишек-пращников, орков явилось в полтора-да раза больше. Тем не менее, пришельцы занимали места больше, чем орки, шагавшие в тесном строю, так что разница в числе не бросалась в глаза.

Старики кочевники завыли, призывая воинов биться храбро – те ответили дружным ревом. Вперед побежали юнцы, раскрутили пращи и обрушили град камней на сомкнутые щиты воинов Широкого Входа. Те, не меняя ритма, продолжали шагать. Расстояние сокращалось, а камни не наносили ущерба оркам, тогда по приказу вождей пращники отступили, а толпа с ревом бросилась на щиты орков. Лучники, шагавшие позади фаланги щитоносцев стали посылать стрелы через головы соратников, люди падали, выли, но толпа уже набрала разгон и несколько десятков метких выстрелов не могли становить ее бег. Два строя сошлись с грохотом и треском. Орки выстояли и удержали строй, когда по щитам заколотили топоры и палицы, сами они наносили короткие точные удары копьями. Несколкьо минут продолжалась схватка, строй орков колебался, отступал, упруго дрожал под напором, но не рассыпался.

Над полем, перекрывая крики и лязг металла, прозвучали крики вожаков кочевого племени, повинуясь приказам, воины в центре расступились и перед орками оказались старики с посохами наперевес. Их было около десятка, посохи венчали тускло блестящие янтарные шары, на полированной поверхности плясали острые искорки. Шаманы прохрипели заклинания – и с посохов сорвались сгустки пламени. Прочертили дымом короткие траектории и ударили в сомкнутые щиты нелюдей. Теперь орки не сдержали крика возмущения и боли – магия чужаков оказалась сильней их оружия. Строй воинов Широкого Входа в центре распался, несколько орков катались по земле, охваченные пламенем, они выли, щиты были продавлены и почернели от копоти. Шаманы пустили в ход всю магию, какая оставалась в их посохах после догих странствий. Давно, очень давно не посещал их Владыка-Пастух, огромный и черный, отец магии… давно не наделял их частичкой собственного могущества…

Дикари торжествующе взвыли и стремились в бреши – навстречу им, точно так же яростно крича – бросились воины Запутанных Переходов. В рукопашной их кольчуги и корткие мечи были очень эффективны, и напор кочевников сдержать удалось… Потом позади людей раздались отчаянные крики, все смешалось – воины Широких Ступеней на левом фланге и воины Внешнего Мира на правом завершили обходный маневр, теперь кочевники были окружены, шаманы пускали струи огня, бородатые вожди ревели, приывая соотечественников биться храбро, но битва была выиграна орками – когда они атаковали со всех сторон, стал очевиден численный перевес нелюдей, вскоре сопротивление было сломлено, началась резня…

* * *

Когда рассвирепевшие воины отведали крови, их не удержать – людей убивали и после того, как стало ясно, что они побеждены. Дикари бы сбежали, но уйти было некуда – орки наседали со всех сторон. Последними держались лучшие бойцы, охранявшие шаманов. Старики пытались вызывать магию в посохах – бесполезно, здесь фон был слишком мал, чтобы янтарь накопил достаточно маны для порядочного боевого заклинания… Шансов не было ни единого, но эта группа воинов продержалась против орков Широкого Входа, пока не нагрянули воины Кендага. Из уважения к собратьям, сражавшимся пешими, лорд Внешнего Мира тоже оставил коня. Кендаг дрался, как обычно, сосредоточенно и решительно. Именно ему выпало сразить последних кочевников. Потом орки рассыпались по полю, добивали раненных. Некоторые в припадке боевого азарта и восторга победы начинали боевую пляску среди окровавленных тел… Потом бросились к лагерю, там были женщины – даже эти грязные дикарки представлялись оркам лакомой добычей. Воины хватали всех без разбору – и юных девчонок, и женщин постраше. Те визжали, выли, но опасались сопротивляться ужасным чудищам, какими представлялись им зеленокожие обитатели Черной Скалы…

Среди павших Кендаг отыскал старого шамана, который еще дышал. Лорд попытался заговорить с варваром, некоторые слова языка кочевников оказались похожими на те, которыми пользовались жители Архипелага. Старик, бледный от потери крови, впал в странную апатию, сделался отрешенным, но на вопросы отвечал. Не старался вникнуть, но если сознавал смысл – отвечал. Кендаг терпеливо задавал вопрос за вопросом, старательно менял интонации, повторял по несколько раз, пытался помочь себе жестами. Ответы старика ему не нравились…

День завершился пиршеством. Орки из Короны, привыкшие довольствоваться малым, теперь ошалели от обилия мяса – они завладели бессчетными стадами. Лорды не мешали воинам буйствовать – бойцы заслужили праздник. Но, разумеется, самим лордам не пристало так праздновать. Вечером они сошлись на совет, лордам подали вино и жареное мясо. Сперва держались церемонно, как заведено у орков, постепенно беседа сделалсь более непринужденной. Вокруг шумел лагерь, женщины уже не визжали – видимо, смирились. По крайней мере, их не собирались убивать…

– Лорд Кендаг, я слышал, ты сохранил жизнь колдуну? – спросил Мрониг, Лорд Запутанных Переходов. – Это опасно.

– Поверь, брат, я насмотрелся на чародеев. Этот не опасен без своего посоха, а я хочу отдать его королю Ингви. Говорить с ним занятно. Я не уверен, что хорошо понял его слова, однако кое-что разобрал.

– Так поведай нам, что ты узнал о побежденных? Теперь, когда битва окончена, нам следует знать побольше о разбитых врагах, чтобы лучше воспеть нашу победу в стихах! – засмеялся Мрониг. – Раньше, до битвы, это было ни к чему, потому что наш народ побеждает всех! А теперь мне тоже любопытно, чья кровь на моем клинке!

– Это кочевники, мелкое, по их меркам, племя, – стал пересказывать Кендаг. – Они поклонялись Владыке-Пастуху, в виде которого чтили Отца.

– Вот как, эти варвары тоже поклонялись Отцу? – удивился Одриг.

Орки не могли не ощутить ревности.

– Да, он обучил их магии, чтобы помогли ему в большой битве, о которой я знаю со слов короля Ингви. Теперь они не нужны Великому, и он более не является к ним. Без него шаманы не могут творить магию, сегодня их посохи были пустыми, а магия – слабой. Кочевники движутся по степи в поисках магии, а она исходит от Отца. Вот их и влечет Корона, там сильно Его присутствие.

– А, это другое дело, – успокоился Одриг, – Великий лишь использовал их, а теперь забросил, потому что лишь мы – Его истинные дети.

С этим Кендаг не стал спорить, хотя Ингви считала иначе, а суждениям демона лорд доверял. Но сейчас он должен был сообщить братьям лордам кое-что еще.

– Важно другое, – снова заговорил Кендаг. – Они, эти пастухи, шли так быстро, потому что за ними гнался могущественный враг. Здесь степи богаты травой, они предполагали отдыхать еще день или два, а потом снова бежать к Короне. Они спешили, чтобы не попасть в руки врага.

– И насколько этот враг силен? – спросил Одриг.

– Дикари полагают, что это новое племя непобедимо, – спокойно заявил Кендаг, – наши нынешние противники знали, что будут сражаться с нами, но решились на это, потому что за спиной – еще больший страх.

Глава 38
Королевство Анновр – Малые горы

Деймут спешил. Он сознавал, что его войско недостаточно сильно, чтобы бросить вызов Гребедор и надеялся компенсировать недостаток сил активностью и отвагой. Больше надеяться было не на что. Стало быть, пока неприятельне знает о прибытии войска, нужно скорей действовать.

Наутро после прибытия Деймут распорядился устроить вылазку. Его воины устали после продолжительного марша, но не роптали – король сейчас был не в том настроении, чтобы противоречить его приказам. Деймут не был злодеем, но в минуту раздражения мог быть очень жестоким.

Рыцарь, командовавший на юге – тот, что докладывал королю о летящих с неба камнях – со своими людьми выступил на лагерь гномов. Как и прежде, подобраться к укрепленному лагерю в долине Атонах разведчикам не удалось. Граф Слепнег знал свое дело, и анноврцев заметили еще на подходе. Кавалерия предателя, около сорока человек, выступила навстречу, Слепнег попытался укрыть своих людей в складках местности, но был обнаружен. Тем не менее, разведчики сделали вид, будто не видят врага и продвинулись несколько дальше, чем позволяла осторожность. И лишь когда Слепнег со своими латниками вылетел из засады, анноврский рыцарь бросился наутек. С ним было семь человек – лакомая добыча для сорока воинов Слепнега.

Граф неплохо устроил засаду – теперь его кавалеристы летели наперерез бегущим анноврцам, и у них была лучшая дорога. Анноврцам предстояло перевалить холм, а люди Слепнега скакали по лощине, им не нужно было гнать коней в гору, так что Слепнег неизбежно должен был догнать беглецов – так и вышло. Однако, когда преследователи выскочили из поросшей кустами лощины, они оказались перед сомкнутым строем анноврской кавалерии.

– Назад! – заорал граф, натягивая поводь.

Конь предателя поднялся на дыбы, заржал, протестуя против жестокого обращения, но исправно выполнил маневр, а большая часть людей Слепнега не сумели остановить лошадей вовремя и влетели в ряды вражеского войска. Граф бросился наутек – обратно в лощину, с ним несколкьо латников, которым посчастливилось уйти. За ними тяжло гремли сотни копыт, бряцало оружие и гремели воинственные крики анноврцев. Конь под Слепнегом был отличный, и граф надеялся, что успеет сбежать… но на выходе из лощины его поджидали анноврские кавалеристы – те самые разведчики, что заманили в засаду. Увидев с вершины холма, что ренегаты угодили в засаду, они развернулись и спутились по другому склону, чтобы отрезать дорогу Слепнегу.

Граф завыл от ярости и страха, снова пришпорил коня и выхватил меч. Он видел, что никакие хитрости не помогут – нужно проложить путь силой. Навстречу ему скакал анноврский рыцарь, Слепнег несся напролом, кони столкнулись, и граф ударил на скаку. Рыцарь принял удар на щит, но его лошадь, сбитая огромным жеребцом графа, не устоляла на ногах. Под брань рыцаря и возмущенное ржание его коня граф поскакал прочь, уйти посчастливлось лишь ему, бежавшие с ним воины были перехвачены разведчиками и не сумели уйти прежде, чем подоспеет Деймут с кавалерией.

Едва задержавшись, чтобы изрубить латников Слепнега, всадники помчались за графом. Вскоре многие стали отставать, преследовали беглеца лишь несколько человек – те, у кого кони были хороши. Среди сеньоров в ярких плащах выделялось белое одеяние Велитиана. Его жеребец не вышел ни статью, ни быстротой, но принц был ловким наездником, да и весил меньше соратников, здоровяков в тяжелых доспехах.

Они неслись между холмов, впереди мелькал синий плащ Слепнега…

– Стой! Куда? – заорал Деймут, когда Велитиан стал отрываться от группы преследователей. – Берегись! Их лагерь близко!

Король не желал лишиться столь ценного соратника. Вель не отзывался, он припал к конской шее, чтобы уберечь голову от ветвей деревьев, между которых неслась погоня. На крик короля он не обернулся. Вель видел – расстояние между ним и синим плащом понемногу сокращается.

Потом дорога пошла в гору, склоны справа и слева сделались выше, сквозь земляные бока гор проступали скальные ребра. Впереди показался лагерь гномов – стены из уложенных на скорую руку массивных камней, вышка с площадкой наверху. На солнце сверкнули шлемы нелюдей, они видели беглеца и преследователя. Наблюдатель на вышке наверняка заметил и погоню во главе с Деймутом. Король орал и требовал, чтобы Велитиан повернул назад.

В воздухе раздался вой, свист… Звук нарастал, делался сильней – и перед мордами лошадей анноврцев в землю врезался здровенный булыжник. Испуганные лошади вставали на дыбы, рыцари ругались и натягивали поводья, а в воздухе уже запел мрачную песню новый снаряд.

Велитиан настигал Слепнега, тот обернулся, слыша стук копыт за спиной. Граф увидел, что преследует его всего один воин и снова поднял меч, но обернуться не успел. Вель выбросил руку, развернулся длинный кнут, захлестнул шею предателя. Ударил новый снаряд из гномьей катапульты, Деймут и прочие устремились наутек… Король отчаянно ругался – что за неудача! Упустить Слепнега и потерять самого ценного заложника, какого только можно вообразить! Проклятие!

Удалившись от лагеря на порядочное расстояние, анноврцы остановились, подъехали и отставшие, сгрудились вокруг короля. Деймут стащил шлем, лицо было красным от гнева. Он был разъярен и потому не сразу услышал, что со стороны долины Атонах приближается всадник. Воины стали оборачиваться, чтобы поглядеть, тогда и Деймут расслышал стук копыт и лязг.

Из-за поросшего кривыми деревцами склона показался Велитиан. Принц ехал не спеша, кнут он намотал на луку седла, его лошадь волокла на буксире графа Слепнега. Синий плащ был изодран о камни, но тяжелые доспехи гномьей работы уберегли пленника от серьезных травм – потому Вель возвращался так медленно, хотел доставить предателя живым.

Велитиан подъехал ближе и остановился. Несколько анноврцев спешились и подошли к вяло шевелящемуся телу, стянули шлем, обыскали. Слепнегу было тяжело дышать, потому что помятый нашейник стиснул горло, но граф был живехонек.

* * *

Деймут несколько минут разглядывал пленника, потом бросил:

– Отлично. Славно, что этот жирный прохвост наконец попался. Но ты, принц, не поступай так больше. Твоя жизнь куда дороже, чем пленение Слепнега. Ладно, не будем терять времени… Где эти эльфы? Подайте их сюда!

Войско подтянулось к лесистой лощине, где остановился Деймут, и король стал отдавать распоряжения. Отряды расположились перед входом в долину – там, где было достаточно широко и хватало места для маневра. Явились и эльфы – посланники князя Аллока.

– Вот что, – обратился к ним король, – мы тут немного пощипали приспешников низкорослого народца. Теперь путь к их крепости свободен, ступайте. Мне все равно, что вы станете говорить эльфам и гномам, но я готов выполнить свою часть договора: ваших безопасно проводят к северной границе. Идите и помните: на гномов наш договор не распространяется. Я обещал безопасный проход только тем, кто нормального роста!

– Тогда мы идем к гномам, – кивнул эльф.

Нелюди повернули коней и отправились к входу в долину.

– При случае передайте коротышкам, что Слепнег жив! И находится у нас! – крикнул им в след Деймут.

Эльфы и ухом не повели, будто король обращался не к ним. Деймут выругался.

Тем временем в укреплении гномов было тревожно. Карлики видели, что Слепнег в беде, но помочь ему ничем не могли. Они вооружились и ждали приступа.

Вместо ожидаемой армии людей в долине показались двое эльфов верхом. Представители Первого народа ехали спокойно, как будто находились на прогулке. Гномы хмуро наблюдали за их приближением. Те подъехали к входу в гномий лагерь и потребовали, чтобы их пропутили в долину.

– Мы посланники князя Аллока к братьям, сопровождающим войско Грабедора.

Гном, командовавший гарнизоном, недоверчиво оглядел пришельцев, он не понимал, что происходит, почему эти нелюди спокойно пермещаются по той самой долине, где были перебиты союзники гномов, и где наверняка полным-полно анноврских воинов.

– А где люди?

– Остались позади, – эльф качнул головой, указывая направление.

– Почему они вас пропустили?

– Потому что мы послы. Люди уважают наши полномочия. А ты, бородатый? Долго нам здесь стоять под стеной? Или ты ждешь, что я спою тебе серенаду, как влюбленный балбес – предмету воздыханий? Так вот, знай: ты не в моем вкусе, ростом не вышел!

Даже в такой серьезной обстановке эльф не мог удержаться и зубоскалил – такой уж нрав у Первого народа…

Посол не был бы эльфом, если бы не стал насмехаться над собеседником, ну а командир гарнизона не был бы гномом, если бы насмешка не привела его в ярость. Гном засопел, стал наливаться багровой краснотой, борода его встопорщилась.

– Ну вот что! – прорычал карлик. – Мой король велел мне стеречь вход в долину! Чтоб никто не прошел! Так не пройдешь и ты, долговязый болтун!

– И как же ты намерен меня остановить? – хладнокровно осведомился эльф. – Поднимешь руку на посла? Я иду!

Крепость гномов не имела ворот, чтобы запереть их перед носом нахала. Вход прикрывал простенький лабиринт – стены выступали таким образом, что тому, кто хочет попасть в лагерь, нужно было пройти узким коридором. Эльф, ухмыляясь, направил коня в проход, его товарищ, которого шутка тоже развеселила, следовал за ним. Объехать вокруг было бы проще, но эльфа уже понесло – начав дерзить, он не мог остановться.

– Эй, ты! Дылда! Стой, где стоишь!

Эльфы и не подумали сполнять распоряжение. Гном поднял руку – он всерьез намеревался отдать приказ босать камни в наглецов… Тут позади, в глубине долины хрипло загудел рог.

Гномы, и без того напряженные, переглянулись. Один произнес вслух:

– Это рог короля! Грабедор возвращается.

Вдалеке протрубили снова, потом наступила тишина, и потому слова эльфа прозвучали особенно отчетливо.

– Ты слыхал? Это рог их короля! Вот уж никогда бы не подумал, что Грабедор рогат!

* * *

Гномы уже не глядели на послов Первого народа, они прислушивались. Рог завывал далеко, приближающихся гномов не было видать, но хриплый рев звучал отчетливо, эхо подхватывало его зов, разносило по ущельям и многократно повторяло мрачные рулады. Грабедор подавал сигнал: он приближается, гарнизон должен был ответить. Командир отряда бросил сердитый взгляд на послов и исчез со стены – побежал отдать приказ сигнальщику, чтобы трубил в ответ. Грабедор должен быть уверен, что в крепости по-прежнему стоят его воины.

Гарнизон ответил сигналом рога, а эльфы тем временем вошли между стен лабиринта и не спеша двинулись в лагерь. Воины, не получая приказа, не осмелились напсть на пришельцев – как-никак послы союзника. Когда они попались на глаза коменданту, было поздно – послы находились внутри. Гному ничего не оставалось, он постарался проглотить обиду и сделать вид, будто не возражает.

Прошло около получаса, прежде чем наблюдатель заметил с вышки кавалерию Фенады. Гратидиан по-прежнему возглавлял марш, за ним двигались эльфы и гномы. Гарнизон собрался у южного входа в лагерь, чтобы привествовать короля-под-горой. На фенадских всадников они глядели равнодушно. Разве что комендант осведомился, где Грабедор.

– Идет в середине конвоя, – объяснил фенадец.

Гратидиану хотелось добавить: «И ты удивишься, насколько быстро сюда дойдет середина, потому что армия уничтожена!» – однако король сдержался. Не подходящее время, чтобы ссориться с союзником, и без того все висит на волоске.

Фенадцы отъехали в сторону и расположились между гномьими шатрами и стеной – они совободили проход идущим следом. Вскоре показались и пешие. Грабедор шагал во главе колонны гномов, позади по камням грохотали упряжки с легкими катапультами.

– Великий король… – бросился к нему командир гарнизона.

– Потом, потом. Сейчас готовимся к выступлению, мы уходим. Где Слепнег?

– Но как раз собирался сказать… граф попал в засаду… Вот только нынче и…

– Он жив, но находится в руках Деймута, короля Анновра, – бесцеремнонно встрял эльфийский посол. – А я прибыл сюда как посланник Аллока Ллиннота, князя эльфов. Мой князь заключил с людьми перемирие и…

Посол огляделся и повысил голос, обращаясь к соплеменникам:

– Эльфы, для вас война кончена, мы уходим в Феллиост!

Грабедор сжал кулаки так, что хрустнул массивный рог, из которого король подавал сигналы часом раньше. Ярость его была так велика, что он не сдержался и швырнул треснувший рог в эльфа, тот едва успел отпрянуть, так что удар пришелся в плечо. Эльф завизжал от неожиданности и рухнул на камни. Над ним тут же возник командир гарнизона с ззанесенной секирой – бросок короля послужил злопамятному карлику сигналом к атаке. Лезвие просвистело в воздухе и столкнулось со сталью – лежащего прикрыли, выбросив навстречу лезвию секиры клинки, второй посол и Гратидиан, который спешился и подошел послушать новости. Два меча хрустнули и сломались, но удар миновал эльфа, тот вскочил и заорал:

– Изменники! Эльфы, ко мне!

Тут же началась суматоха, эльфы и гномы заметались, отпихивая друг друга. До полновесных ударов дело больше не доходило, но несколько весьма болезненных и обидных толчков нелюди успели друг другу отпустить. Две толпы глядели друг на друга с ненавистью, а люди Гратидиана пятились к стене, чтобы не оказаться между противниками.

– Вы не уйдете без нас! – рявкнул Грабедор. – Вместе явились мы в Малые горы и вместе уйдем! Либо велю перебить вас за измену… эльфы… предатели!

– Ты сам предатель! – огрызнулся первый посол. Он поднялся и стоял перед шеренгой эльфов, придерживая ушибленную руку. Лицо посла было бледным от боли и ярости. – Мы ждали тебя на севере, бились насмерть с полчищами людей, перебили тысячи врагов! Слышишь? Тысячи! И потеряли немало братьев! Мы ждали тебя, надеялись, что исполнишь слово и ударишь в спину врагу… а ты… сводил собственные счеты с Гравелином? Пока мы проливали реки крови, своей и чужой!

Эльфы возмущенно заорали – теперь они увидели, что находятся здесь в результате измены… на справедливое возмущение накладывалась тревога из-за нынешнего положения – опасного из-за гибели тысяч гномов в подземном царстве Драмлина.

Гратидиан решился сделать последнюю попытку, потому что уход союзников что ослаблял и без того немногочисленное войско.

– Король, возьми себя в руки! – воззвал фенадец к Гратидиану. Потом обернулся к толпе нелюдей. – А вы, эльфы, подумайте! Кому хотите довериться? Деймуту Анноврскому? Да он велит перебить вас, растоптать конями, едва уйдете из-под защиты гномьих латников. Кому вы верите?

– Мы верим не тем, кто нападает на послов! – отрезал эльф, потирая больное плечо. – Деймут не достоин доверия, но с его войском идет человек, с которым наш князь обменялся клятвами, принц Велитиан. Он получше, он сам ходил послом к Ллинноту, и мы обошлись с ним честно. Теперь он будет честен с нами. А вы…

Гном – начальник гарнизона перебил посланника, стал орать, что этот эльф оскорбил короля-под-горой, был дерзок и заслужил наказания… но было поздно. Эльфы уже шли к северному выходу из крепости.