Текст книги "Нефритовая луна"

Глава 17

— Этот план безумен, – раздраженно проговорил Колин и нервно провел рукой по волосам дрожащими пальцами. – Слишком безумен.

– Есть идея получше? – бросил ему Стив. Ответа не последовало, и Стив снова повернулся к Иден. – Ну хорошо. Я буду пробовать все, что только в моих силах, но может случиться так, что нам придется прибегнуть к крайности. Ты уверена, что сможешь это сделать?

Иден вся дрожала. Это было заметно по ее рукам, которые она сцепила на коленях, но губы ее были решительно сжаты.

– Да. Смогу.

– Умница. – Он бросил быстрый взгляд на Ричарда, задумчиво изучавшего свои ноги. – Я собираюсь предложить индейцам совершить ритуал, вызывающий дождь. И в этом мне поможет наша богиня Луны. Я буду отвлекать их сколько смогу. А вы двое глядите в оба. Если вам, Ричард, представится шанс сбежать, надо увести отсюда Колина как можно быстрее. Он все еще не может достаточно быстро передвигаться.

Ричард прокашлялся.

– Как-нибудь справимся. Отвлеките их внимание, а уж мы постараемся.

– А я повторяю еще раз: это не сработает. – Голос Колина становился все громче, и Стив схватил его запястье и сжал так, что тот даже вскрикнул.

– Заткнись, Миллер! Если хочешь подохнуть здесь – прекрасно. Ну а мы выживем.

– Хорошо, – после минутного раздумья сказал Колин. – Я попытаюсь.

Стив разжал пальцы. В каждом плане всегда бывают слабые места. Их слабым местом был Колин. Если только этот идиот испортит им все, Стив убьет его собственными руками еще до того, как это сделают индейцы.

Поднявшись на ноги, Стив снова ободряюще улыбнулся Иден:

– Не забудь о том, что я тебе сказал. Сохраняй хладнокровие, не выказывай страха, будь настороже. Я сделаю все остальное.

Возможно, их план и не сработает, но Стив не был бы сам собой, если бы тупо сидел и ждал смерти. Попробовать всегда стоит.

Это снова был его демон, дремлющий тигр, который толкал на риск. Но на этот раз он будет предельно осторожным. Нельзя рисковать всем, ведь на карту поставлена жизнь Иден.

Думая об этом, Стив вел себя не так самоуверенно и дерзко, как мог бы, когда говорил индейцам, что хочет встретиться с их шаманом. Он знал, что индейцы не уважают ничего, кроме храбрости и даже в какой-то мере грубости, но все же, когда он требовал беседы с шаманом, это получилось у него почти вежливо.

Когда тот согласился поговорить с человеком, известным как Эль Ягуар, Стив облегченно вздохнул. Любая дорога начинается с первого шага, и он его сделал.

Сидя перед своей хижиной, аккуратного сплетенного сооружения со знакомой островерхой тростниковой крышей, шаман майя, служащий древним богам, вежливо склонил голову в приветствии, когда к нему подвели Стивена.

– Мне сказали, – проговорил он на безукоризненном испанском, – что вы хотели встретиться со мной.

– Да, это так. – Стив поприветствовал индейца, и шаман жестом предложил ему сесть на тканый шерстяной коврик рядом с хижиной. Стив сел, скрестив ноги и положив руки на колени.

– Вы тот, кого называют Эль Ягуар. Когда холканы впервые встретили вас в джунглях, они этого не знали. Однако я много слышал о вас, – с серьезным видом произнес шаман.

– А я – о вас. – Стив был предельно серьезен. – Все знают, о Повелитель Солнца, о могущественном шамане, который может ходить по горящим углям, не причиняя себе при этом вреда. Слухи о вашей мудрости распространились по всей округе, и все обитатели этих земель думают о вас, испытывая благоговейный трепет.

– В самом деле? – Старик взглянул на Стива. Темные глаза шамана на его лишенном старческих морщин лице смотрели на собеседника будто бы из другой реальности – пространства и времени. Шаман легонько кивнул. – Как и слухи о том, что вы – великий вождь воинов. На вас лежит благодать богов, наком.

Последнее слово немало удивило Стива, потому что на языке майя оно означало «военачальник». Но его лицо оставалось бесстрастным.

– Для меня большая честь, что вы знаете меня, Юм Кин.

Глядя на старика, Стив тактично ждал, когда закончится этот взаимный обмен любезностями. И как только шаман подал малейший сигнал того, что он желает перейти к сути дела, Стив немедленно принялся излагать свое предложение:

– Маис на полях сохнет без дождя. Боги поведали мне о ваших бедах и послали меня вам помочь.

Юм Кин, Повелитель Солнца, внимательно посмотрел на Стива. Тот ничего не смог прочесть в черных глубинах его бездонных глаз и настороженно ждал. Сейчас преимущество, несомненно, было на стороне индейца. То же, что делал Стив, было всего лишь отчаянной попыткой выиграть время, чтобы спасти жизнь себе и своим спутникам.

Возможно, старый шаман догадывается об истинной причине прихода Стива. Его может оскорбить, что этот чужеземный дьявол, расправившийся с его людьми, утверждает, будто его послали древние боги.

После долгой паузы Юм Кин сказал:

– Говорят, что вы и раньше вызывали дожди. Чак послушался вас в то время. Но у меня нет никакой уверенности, что он сделает это теперь.

– Если я смогу сделать все необходимые приготовления, о, мудрейший и всесильнейший Повелитель Солнца, бог дождя внемлет моим мольбам. Он и раньше был ко мне милостив. Позволите ли предложить вам свою помощь?

Последовала еще одна длинная пауза, прежде чем старик медленно произнес:

– Кто-то из нашей деревни разгневал Чака, он не слушает мои молитвы и не принимает те жертвы, которые мы ему приносим. Поэтому мы решили, что лишь пролитая кровь сможет умилостивить богов.

Стив не подал вида, как слова шамана обеспокоил и его. Он лишь чуть заметно пожал плечами.

– Это мудрое решение. Вы уже выбрали животное? Юм Кин покачал головой:

– Нет. Мы решили, что жертву выберем из вас, белых людей.

– Возможно, проливать кровь пленников нет необходимости.

– Сейчас у нас нет другого выбора. Жертвоприношение должно свершиться.

Черт! Стив опустил глаза, после чего спросил таким тоном, будто бы ответ был ему абсолютно безразличен:

– И кого вы выбрали?

– Мы решили, что, возможно, боги будут благоволить нам, если получат в жертву женщину…

– Нет. Женщины – слабые существа. Я предлагаю в жертву себя. – Стив твердо встретил взгляд старого шамана. – Я – Эль Ягуар, и если вы принесете в жертву меня, это будет наилучшим выходом.

Покачав головой, Юм Кин сказал:

– Выбор уже сделан. Риск вызвать гнев Чака, принеся в жертву того, кто так близок к нему, Эль Ягуара, не слишком мудрый поступок. Жертвой будет женщина с волосами цвета луны. Это честь для нее – отдать свое бьющееся сердце Чаку.

Тигр внутри существа Стива мгновенно ожил и оскалился, стремясь защитить Иден, но Стив усилием воли сумел посадить его на цепь. Не сейчас. Ему надо подумать. Нельзя терять даже самое маленькое преимущество. После краткого колебания он сказал:

– Но если вы рассердите Отца Чака, посылая в подземный мир Метнал ту, кому он благоволит даже больше, чем мне, урожай может высохнуть и превратиться в прах.

Юм Кин несколько минут обдумывал эти слова. Потом глаза его сверкнули.

– Чак благоволит этой женщине?

– Да. Говорят, что она – Иш-Чель, богиня Луны. Возможно, вы слышали, что она спустилась с небес и взяла себе любовника. Многие знают, что в этот раз она выбрала в качестве мужа Эль Ягуара. Станете ли вы рисковать гневом Отца Чака, предлагая ему в жертву богиню?

– Все это сложно, – сказал Юм Кин через минуту. – Но нет никаких доказательств того, что она – Иш-Чель. Жертва должна быть принесена.

– Ядам вам доказательства, – сказал Стив, лихорадочно обдумывая одну возможность за другой. – Я могу показать вам ее могущество.

Покачав головой, Юм Кин ответил:

– Мы можем испытать ее огнем и водой. Если она не богиня Луны, тогда мы отдадим ее Ах Чуй Каку, богу жертвоприношений.

– Позвольте мне доказать вам, – быстро проговорил Стив. – Я буду просить от вашего имени. И если Чак рассердится, то не на вас, а на меня.

Последовала короткая пауза, после чего Юм Кин склонил голову.

– Вам выпала честь проверить богиню Луны. Ноесли ваши попытки не увенчаются успехом, всемогущий вождь воинов, мы примем это как знак того, что Чак требует последнюю жертву – ваше бьющееся сердце как воплощение жизни.

Стив согласно кивнул.

– Мои попытки увенчаются успехом, Юм Кин.

Я докажу вам, что она – Иш-Чель, богиня Луны. Я отдам ее Ах Канцикналю, богу воды. И он вернет мне ее обратно, чтобы не разгневать Отца Чака.

В глазах старика Стив увидел огонек любопытства, но шаман быстро опустил голову.

– Возможно, я вас недооценил. Предлагать такое, брать на себя смертельный риск – тут нужно быть твердо уверенным в своем успехе.

Слова хитрого шамана не утешали, но выбора все равно не было. Если ему все удастся – что ж, хорошо. А если он провалится… Стиву оставалось только надеяться, что Иден останется в живых и когда-нибудь сможет его простить.

Охваченная ужасом, Иден молча терпела все приготовления. Несколько женщин из деревни искупали ее, после чего долго расчесывали волосы, пока они не легли на спину уже сухими мягкими волнами. Сплетенный из прекрасных алых цветов венок водрузили ей на голову. Длинное белое полотняное платье широкими складками спускалось прямо к ее босым ногам. Одна из женщин торжественно повесила на шею Иден золотое ожерелье с нефритами, и теперь оно висело у нее на груди тяжелым напоминанием о том, что должно вот-вот произойти.

Прошло уже два дня, но с тех пор, как Стив разговаривал с деревенским шаманом, она видела его лишь однажды. Он вернулся и тихо стоял, пока двое вооруженных людей заставляли ее подняться на ноги. Когда Иден провели мимо него, Стив прошептал:

– Шевели руками и ногами без остановки.

И это все. Он так и не рассказал ей, какова ее роль в качестве богини. Он не сказал ничего, кроме этих загадочных слов, что очень озадачило Иден. В полном неведении, охваченную беспокойством, Иден увели из их хижины и поселили в другой; с тех пор она не видела никого из пленников и не знала точно, что ее ждет. Оставалось только верить в Стива.

Болтая на своем мягком языке, женщины смотрели на нее с улыбками и приносили всякие вкусные вещи и еще заку. Иден почти не ела, от сильного напряжения у нее пропал аппетит. Иногда она думала о том, как чувствуют себя Ричард и Колин, удалось ли Стиву успокоить и ободрить их. Ей так хотелось узнать, что здесь вообще происходит. Неизвестность была самым ужасным.

Женщины вокруг Иден старательно готовили горы маисовых лепешек. Озадаченная, она могла лишь догадываться об истинном назначении этих лепешек, которые индианки почему-то складывали в кучки по тринадцать штук. Потом лепешки склеивали между собой тестом и заворачивали в широкие зеленые листья. Иден видела снаружи яму – огромную выемку в земле, – накрытую сверху бревнами, поверх которых навалили груду камней.

Еще женщины забивали кур, потрошили и ощипывали, после чего опускали в котлы с водой, развешанные над несколькими кострами. Воздух наполнял дивный аромат.

Иден понимала, что все это – приготовления к какому-то ритуалу, в котором она тоже должна принять участие, но она и понятия не имела, что именно ей придется делать, и это беспокоило женщину. Как ей хотелось, чтобы Стив мог ей все рассказать! И она надеялась, и даже молилась, чтобы все это были его приготовления, а не этих страшных индейцев.

Но сразу после полудня, когда Иден вывели из ее маленькой хижины, она начала понимать, что порой неведение лучше, чем знание. Ее сердце бешено колотилось, и, когда ее торжественно выводили вперед, во рту и горле у женщины пересохло. Ее приветствовали знакомые звуки джунглей, но сейчас резкие крики туканов на деревьях перемешивались с тихим гомоном деревенских жителей. Когда Иден медленно шла через небольшую полянку, со всех сторон окруженную хижинами с тростниковыми крышами, из-под ее ног поднимались маленькие облачка пыли. Она едва ли замечала бродящих вокруг домиков свиней, кур и индеек, так же как и высокий улей посреди деревни. Она старательно поднимала подбородок вверх и уверенно смотрела вперед, снова и снова повторяя про себя те первые указания, что давал ей Стив: «Сохраняй хладнокровие, не выказывай страха, будь настороже». И наконец, это непонятное – «Шевели руками и ногами без остановки».

Спокойствие давалось Иден нелегко. Ведь она даже не догадывалась, что может произойти. Она выпрямилась и вздернула подбородок. Когда ряды индейцев расступились, впереди показался огромный алтарь, перед которым стоял Стив.

У Иден словно гора с плеч свалилась. Возможно, ему все же удалось договориться с ними. Ни Ричарда, ни Колина Иден еще не видела, но Стив, наверное, и для них что-то придумал. Она вознесла молчаливую молитву Господу за всех, после чего сосредоточила внимание на Стиве.

Он был все в той же одежде, только чистой, и тихо ждал, не отрывая глаз от Иден, когда та приближалась к алтарю. За алтарем возвышался огромный крест, а рядом выстроились в ряд деревянные миски. Когда Иден подошла и между ней и Стивом оставалось всего несколько футов, он сделал знак рукой, и ее отвели в сторону.

Удивленная, она обернулась и увидела, что перед алтарем остались одни мужчины. Иден отвели в расположенную неподалеку хижину, где другие женщины готовили обернутые листьями лепешки к выпечке.

И снова ожидание. И снова женщины обращались с ней почтительно, словно она и в самом деле была богиней Луны, которой притворялась. Иден было интересно, что они станут делать, если она велит им уйти, но она подозревала, что это вызовет лишь новые проблемы. Нет, она подождет. Она целиком и полностью доверится Стиву.

– Принесите тутивах, – проговорил Стив, – и вареных кур для жертвоприношения.

Пока мужчины ходили за лепешками и завернутым в листья тестом, испеченным в огромных печах, Стив вытащил небольшой шар из кварца, который попросил у Юм Кина. Его называли саастун, что значило «чистый камень», он был маленьким и абсолютно прозрачным. Этот шар имел огромное значение в различных ритуалах и церемониях. Если бы у Стива был собственный шар, это, несомненно, произвело бы на индейцев гораздо большее впечатление.

Вернулись мужчины с тутивахом и курами, и Стив приказал пронести наполненные закой тринадцать мисок – по числу Повелителей Дня – перед собравшимися. На церемонию не пустили женщин, и это, конечно же, было Стиву только на руку, так как значительно облегчало его действия. Возложив буханки тутиваха и вареных кур на алтарь, Стив окунул саастун в миску с балке. Последние два дня он почти ничего не ел, а только пил огромное количество балке, чтобы вызвать видения, которые, как подразумевалось, у него должны быть. Чувствуя легкое головокружение, Стив поднял саастун и описал им в воздухе большой круг. После чего поднес шар к глазам, чтобы смотреть сквозь него, когда он обращался к алтарю.

– О, облака, – нараспев затянул он, – придите и даруйте жизнь этой деревне. Заклинаю вас… О бог дождя, Отец Чак, прими в дар этот хлеб и это мясо, даруй нам свое благословение… подари этим полям дождь, вознагради тяжкий труд этих людей… позволь жизни снова бить здесь ключом… О, облака, внемлите моим мольбам и даруйте дождь этим полям. Я обладаю могуществом Ицамна, властелина жизни, моего покровителя, и мы повелеваем вам послать на нас дождь… Заклинаю вас моей силой и силой Повелителя Солнца, Юм Кина, оросите живительной влагой эти поля, верните жизнь людям… Богиня Луны, Иш-Чель, отдает тебе себя, Отец Чак, чтобы эти люди смогли выжить… Пошли же дождь, который увлажнит почву и даст посевам взойти, и мы даруем тебе благословение Иш-Чель.

Неплохое представление, подумалось Стиву, и, похоже, оно произвело на окружающих нужный эффект. Конечно, сам дождь поразил бы их прямо в сердце. Чтож, Стив и так довольно долго откладывал проведение ритуала, надеясь, что гроза вот-вот начнется, но – не получилось.

Опустив саастун, он сделал знак, чтобы к алтарю привели Иден. При виде ее смятения ободряюще кивнул. Стив надеялся, что нервы у нее выдержат. Ведь если богиня Луны будет кричать и сопротивляться, когда ее будут приносить в жертву – а подразумевается, что она бессмертна, – это будет не очень-то правдоподобно. Как жаль, что у Стива не было возможности объяснить Иден ее роль во всем этом, но он надеялся, что у нее хватит здравого смысла делать так, как он скажет. Ведь от этого ритуала зависит вся их дальнейшая судьба.

Возглавляя процессию, Стив медленно шагал по направлению к священному колодцу, расположенному близ деревни. Иден шла позади него, окруженная индейскими мужчинами. Подол ее длинного балахона волочился по грязи. Стив нахмурился. Этот наряд был не самым удобным, и он может сильно затруднить Иден движение. Но если Стив начнет просить индейцев действовать вопреки традиции и переодеть Иден, из этого тоже ничего хорошего не выйдет. Придется приспосабливаться к тому, что есть, и не требовать каких-то изменений. Стив благодарил небо за то, что ему довелось присутствовать на нескольких таких церемониях, а иначе он просто не знал бы, что делать. Интересное сочетание древних языческих и христианских обычаев в местных ритуалах было поистине захватывающим.

Когда они приблизились к отвесному склону воронки, Стив повернулся к Иден. Она подняла на него глаза, свои огромные голубые глаза, полные безотчетного доверия. Стиву стало не по себе. Ведь это, возможно, их последний шанс на спасение. Ничего более впечатляющего Стив предложить не мог, особенно когда узнал, что Юм Кин держал жителей деревни в благоговейном страхе, и все уважали его как великого шамана, умеющего ходить по углям. Вряд ли Стив смог бы превзойти этого кудесника, разве что летать бы научился. А значит, ему придется смотреть, как они будут вырезать у Иден сердце…

«Ну вот, начинается самое главное», – подумал Стив, поднимая саастун к небесам. Солнце уже стояло высоко над горизонтом, и Стив решил, что будет тянуть с завершением ритуала так долго, как только сможет. Так Иден придется меньше страдать, если до этого дойдет.

– О, облака!.. – громко пропел он. – Мы принесли вам жертву, умоляя послать на эту землю дождь. Теперь мы предлагаем Ах Канцикналю богиню Луны, во имя Чака, чтобы он решил нашу дальнейшую судьбу…

Он опустил глаза и посмотрел прямо на Иден. И увидел, что надежда в ее глазах постепенно сменяется ужасом. Она, видимо, начала понимать Суть происходящего. Стив не мог рисковать и прямо сказать ей все, что ему хотелось, поэтому он лишь тихо проговорил:

– Помни о тех словах, что тебе говорили, Иш-Чель, и жизнь снова возродится.

Иден беззвучно шевелила губами, в ее глазах читалась боль. Но она не проронила ни звука, не издала ни стона, а лишь выше подняла подбородок. У Стива вдруг навернулись на глаза слезы, когда он увидел столь трогательную отвагу этой хрупкой женщины, и это новое для него чувство буквально громом поразило Стива.

Когда он снова заговорил, голос его был хриплым:

– Если богиня останется жива, Отец Чак благословит нас долгожданным дождем.

Это был единственный способ сказать ей, что нельзя сдаваться, и Стив надеялся, что она поняла. Отступив на самый край обрыва, Стив поднял вверх руку, чтобы остановить мужчин, обступивших Иден.

– Предложить Ах Канцикналю этот величайший дар – лишь мое право, – проговорил он, и индейцы тут же отпустили ее и отошли.

Стив взял Иден за руки и подвел на самый край воронки. На глубине в пятьдесят футов темнела мутная вода. Сверху, с освещенной яркими лучами солнца полянки, она казалась непроницаемой и безмятежной. Воздух уже успел нагреться, и было очень жарко, однако Стив почувствовал, как дрожит Иден, когда легонько прижал ее к себе. Ее спина касалась его груди, а мягкие волосы легко щекотали щеки. И Стив осмелился шепнуть ей напоследок:

– Шевели руками и ногами без остановки.

И толкнул ее вниз, в простирающуюся под ногами бездну.

Глава 18

Вода мгновенно сошлась над ее головой. Иден чувствовала, как известковый вкус наполняет рот и нос, и изо всех сил начала грести к поверхности, чтобы глотнуть воздуха. С лица стекала вода, смешанная со слезами, глаза застилала пелена, и все, что Иден видела вокруг, – это белесые стены из известняка, отвесно поднимающиеся вверх. Где-то высоко над ней воздух наполняли лучи солнца.

Сердце ее колотилось, и его бешеный стук был единственным звуком, который Иден могла слышать первые несколько минут. Она утонет… Она не умеет плавать, и Стив это знает…

Она беспомощно шлепала руками по воде, лишь разбрызгивая ее, и камнем пошла ко дну. В отчаянии она снова ухитрилась всплыть на поверхность, чтобы вдохнуть воздуха. Стив… черт бы его побрал! Он ведь знает, что она не умеет плавать! И таким образом он хочет спасти ее?! Или спастись самому?

Будь он проклят!

Иден вдруг вспомнились его последние слова. Как будто бы подталкиваемые какими-то невидимыми силами, ее руки и ноги начали двигаться так, как учил ее Стив в тот последний день на озере. Так вот что он имел в виду! Удивительно, она оставалась на поверхности! Намокшая ткань платья липла к ногам, которыми Иден пыталась шевелить, тогда женщина просто потянула подол вверх – тот обмотался вокруг ее талии и больше не тянул вниз.

Иден зажмурилась, а когда снова открыла глаза, то увидела: на водной глади плавает маленький разноцветный обруч – венок из цветов, который был надет на ее голову. Дивный аромат привлек внимание бабочки, иона, взмахнув блестящими крылышками, приземлилась на один из нежных бутонов. Иден старалась думать о бабочке и о цветах, а не о своих теряющих силу мышцах. Как ей хотелось, чтобы и у нее были крылья и она могла бы просто взлететь вверх – с такой же легкостью, как это делает бабочка, когда ей надоедает пить сладкий цветочный нектар.

Вокруг стояла мертвая тишина. Сюда не доносилось ни единого дуновения ветра. Единственным движущимся существом была сама Иден, неустанно шевелящая руками и ногами, чтобы держаться на поверхности. Становилось все жарче и жарче. Иден удалось отплыть в затененное местечко у одного края воронки, куда не проникали вездесущие и безжалостные лучи палящего солнца. Вода была теплой, темной, и Иден даже казалось, что она настолько густая, что помогает ей держаться. Когда Иден уже устала разрезать ногами воду и замерла, лежа на поверхности, намокшая одежда начала тянуть ее вниз, на дно. Пришлось снова двигаться.

Надежда Иден уменьшалась с каждой минутой. Она утонет, не в силах больше двигаться. У нее болело все тело, и когда Иден пыталась смотреть вверх, то лучи солнца слепили ей глаза. К горлу подкатили рыдания. Она не будет плакать, не станет отчаиваться. Всему этому есть свое объяснение, причина, ведь не просто же так Стив толкнул ее в эту воронку. Вот только Иден никак не могла взять в толк, что это могли быть за причины и каковы объяснения.

Через несколько часов она начала думать о смерти как о благе. Больше не бороться – вот величайшее облегчение. Она просто замрет, и тогда теплые влажные руки окутают ее с головой, опуская в свои темные недра, где она найдет успокоение. Да зачем она вообще пытается бороться? Как это глупо. Что такого произойдет, если она выживет? Новые разочарования? Ей едва удалось познать со Стивом, что такое любовь, но все это закончилось так быстро… Теперь у нее остался только Колин, ведь она сама сделала выбор.

А сможет ли она забыть лицо Стива, когда в тот вечер он прищурившись смотрел на нее в ожидании ответа? А она не решалась признаться, чего на самом деле хочет. Так и не сказала, что любит его. Ей проще было метаться между ними, цепляться за безопасность лишенного любви брака, чем посмотреть правде в лицо; она пыталась убедить себя, что Стив вовсе не любит ее. Трусы заслуживают смерти. А она – самая настоящая трусиха.

Иден вдруг почувствовала, что реальность постепенно ускользает от нее и она сдается на милость жары, воды и времени. Сдаться будет так просто… Отдаться на милость победителя… Но даже сейчас, когда она знала, что надежды нет, какая-то часть ее существа не могла признать поражение и продолжала цепляться за жизнь.

Она легла на воду. Полотняное платье собралось складками на талии. Солнце стояло прямо над головой – безжалостное, болезненное, яркое. Тяжелая тишина отрезала глубокую воронку от всего остального мира. И вдруг Иден услышала тихий всплеск. Наверное, сверху упал камень. Она вспомнила, как Стив отвел ее к священной воронке в тот первый день и как птицы дрались на известняке, а хрупкие края обваливались кусками вниз, в воду. Может, они сверху забрасывают ее камнями, чтобы убить? Она же жертва. Ее жизнь в обмен на их благополучие. Почему же Стив не сказал ей об этом прямо? Пощадил? Зачем?

– Иден!

Она услышала свое имя и подумала, не играет ли ее воспаленное воображение с ней злую шутку? Один моряк однажды рассказывал, что, когда человек тонет, вся его жизнь проносится перед глазами. Наверное, она уже тонет. Силы почти закончились…

– Иден, черт тебя побери! Посмотри вверх!

Эти слова заставили ее поднять голову, и у Иден чуть глаза не вылезли из орбит от удивления.

– Дай мне руку – я не могу висеть здесь весь день и ждать, пока ты наконец решишь закончить принимать ванну…

Его голос слегка дрожал, но глаза выражали твердую решимость. Он висел в воздухе всего в нескольких футах от нее.

– Дорогая, дай мне руку. Я тебе помогу.

Медленно, призвав свои последние силы, она протянула руку вверх. Стив крепко ухватился за нее и потянул из воды. Когда Иден оказалась в его руках, какая-то частица его силы словно бы перелилась в нее. Сцепив руки на шее Стива, она повисла на нем. Они медленно покачивались на тонкой веревке, свисающей почти до самой воды.

– Только держись, – прошептал Стив ей на ухо, – а все остальное я сделаю сам. Теперь ты в безопасности. Наш план сработал… сработал, моя храбрая богиня. Теперь все, что от тебя требуется, – это вести себя как подобает богине Луны.

В свете того, что ей только что пришлось перенести, это казалось не таким уж и трудным.

Иден нахмурилась:

– Я все еще не понимаю.

Вздохнув, Стив тихо проговорил:

– У меня не было выбора. Или позволить им вырезать из твоей груди живое бьющееся сердце, или дать им утопить тебя. И я решил, что в воронке у тебя намного больше шансов спастись.

Иден, сидящая на полу хижины, подняла на него глаза. Ее волосы были все еще влажными и лежали мягкими завитками на плечах. На ней было новое полотняное платье, которое дали женщины. Она напоминала Стиву маленькую взъерошенную птичку, которая вышла на солнышко посушиться.

Он криво усмехнулся:

– Поверь мне, Златовласка. Я не позволил бы тебе утонуть.

Она недоверчиво склонила голову к плечу.

– Откуда мне это знать? Если бы я утонула, ты остался жив и твоя репутация Эль Ягуара только окрепла бы, а если бы мне удалось долго оставаться на плаву, то меня провозгласили бы богиней. А ты…

– Черт побери! Если бы у меня было хоть какое-то влияние на этих людей, я, конечно, не стал бы рисковать своей шкурой. Черт побери! Моя красивая шкура могла оказаться продырявленной, и это зависело от того, смогла бы ты держаться на плаву. – В гневе он провел пятерней по своим волосам. Он, конечно, не мог винить Иден за недоверие. В конце концов, она рисковала больше всех. Если бы его кинули в глубокую яму с водой, ничего не объяснив, он бы тоже чувствовал себя не лучшим образом.

Взгляд ее холодных голубых глаз теперь разил наповал.

– Рисковать своей шкурой?! И как же ты это делал? Стоял слишком близко к краю, когда толкал меня вниз?

– Тсс. Какая ты злая! А ведь еще не успела высохнуть! Доверься мне хоть немного, Златовласка. Я не уходил от воронки. Все это время я был там. Ты действовала превосходно. Я хотел опустить веревку раньше, но у этих индейцев на сей счет есть строгие правила. Они не хотели, чтобы я спускался за тобой, пока солнце не будет стоять прямо над головой.

– Я тебе сочувствую.

– По крайней мере ты все еще жива, чтобы меня ненавидеть, – тихо проговорил он, и она отвернулась.

– Но не благодаря тебе.

Он заставил себя не обратить на ее слова внимания. Похоже, сейчас она не в том настроении, чтобы слушать. И возможно, она права. Он, наверное, мог придумать что-нибудь еще. Или по крайней мере дать ей возможность выбора. Но ведь все происходило так быстро, и тот шанс, который ему предоставили, могли с такой же легкостью забрать. До этого Стив жил, мучаясь постоянными укорами относительно своей нерешительности. Ему предстоит это и впредь.

– Где, – наконец спросила она, – Колин и Ричард?

– Сидят мирно в своей уютной хижине, полагаю. Их, конечно же, охраняют.

– А почему они все еще под охраной? Разве теперь все мы не в безопасности? – не скрывая иронии, спросила она.

Он с сожалением покачал головой:

– Ты, видимо, не совсем понимаешь ситуацию. Ты в безопасности. Тебя принесли в жертву богам, и ты осталась жива. Эти люди не умеют плавать, понимаешь? Поэтому любой, кто способен оставаться на поверхности несколько часов, завоевывает их искреннее уважение. Они испытывают к тебе благоговение.

Она подняла бровь:

– Это какое-то безумие! Мы столько пережили – и все еще не можем вырваться на свободу?!

– Мы живы, – напомнил он. – И это дает нам шанс. Нет худа без добра, Златовласка. Постарайся видеть во всем положительную сторону. И молись о том, чтобы пошел дождь. Только это может спасти нас всех.

Покачав головой, Иден сдавленно хмыкнула.

– Не могу в это поверить. После всего этого мы, получается, находимся в той же ситуации, что и прежде.

– Нет, – спокойно возразил он, – не совсем так. Теперь ты – богиня. Иш-Чель, богиня Луны, покровительница рождения, плодородия, знахарства и ткацкого дела. Тебя они уважают и почитают. Здесь это крайне важно.

– Не могу понять, что в этом хорошего. – Она снова исподлобья посмотрела на него. – Ты – Эль Ягуар, вызывающий дожди, гром и молнию, разящий людей одним ударом, – не смог ничего поделать. Ты даже не можешь выйти отсюда! Так что могу я?

Некоторое время Стив молчал. Он все еще взвешивал их шансы, искал выход, который помог бы всем им. Но в одном она была права: он не может выйти отсюда. Пока. Теперь, как ни странно, Стив все отчетливее понимал: он хочет только, чтобы было хорошо ей. И речь не о том, чтобы спасти ее. Нет. Ему хотелось быть таким, каким она его видела раньше. Или думала, что видит, пока он не столкнул ее вниз, в эту чертову яму. Ее мнение о нем, похоже, изменилось в худшую сторону, но Стив надеялся это исправить.

Конечно, будь его воля, они вдвоем давно ушли бы отсюда. Но при этом оставили бы Колина с Ричардом, а Стив знал, что на это Иден никогда не пойдет. И Стив не собирался рассказывать ей больше того, что было необходимо. Однако если бы потребовалось, он не задумываясь оставил бы мужчин. Он пытался спасти им жизнь, но если придется выбирать между Иден и остальными – то выбор явно сделан. Он просто не расскажет ей о том, что выбор вообще существовал.