Текст книги "Ритуал"

– Что за труп?

– Недельный.

– А хочешь я тоже буду так тупить, когда на место приедем?

Выдох, который он произвел, был таким шумным, что будь он прицельным, сбил бы меня с ног.

– Старый труп. Неделю уже как убили. Обнаружили сегодня. Буквально через двадцать минут, как ты ушел. На Кольцевом Обходе, западное направление.

Я присвистнул про себя. То есть это мы за город сейчас едем? Даже с учетом сумасшедшей езды гнома, это двадцать минут минимум. А я Ларе через час обещал быть. И вина еще не купил.

Чего я вообще в машину сел? Почему не послал этого недомерка в северные леса, к эльфам? У меня что, совсем гордости нет? Поманили новым трупом – а ведь даже не новым, недельным! – и я прибежал! Стыдно должно быть, господин Лисовой, стыдно!

Но одновременно с этим я понимал, что не простил бы себе отказа. Да, нелюди мерзавцы, Секция – вообще… непечатное. Но! Новое убийство в рамках ведущегося расследования значит, что я поторопился с выводами относительно инсценировки ритуала на Дашковке. Даже не просто поторопился.

Если я был не прав, и скоро я увижу этому подтверждение, значит, слух, который с Лариной помощью запустил, очень скоро вернется мне таким бумерангом, что я на ногах не устою. И классифицироваться он будет начальством не как болтливость подчиненного, у которого (это смягчающее обстоятельство), девушка из эльфов. Нет! Если я ошибся со своей версией, это назовут саботажем расследования. И самое мягкое наказание, которое меня ждет, будет строгим выговором с переводом из УБОМПа в квартальные.

– Почему Секция работает на «найденыше» недельной давности?

– Потому что убитый – эльф, – отозвался Ноб.

От удивления я даже глаза открыл.

– Что?

– Убит на ритуале Торус, как и Линьков. Только следов ритуала вокруг нет, но разрезы на теле, как и орочьи письмена на лице, такие же.

Глава 11

Люди со Старшими расами не всегда жили в мире. Но и войн на взаимное уничтожение не вели. Было время, когда целые человеческие народы управлялись – причем на договорной основе – вождями из гномов, взять хотя бы князя Рюгорка. Бывали периоды оккупации – индусы с китайцами до сих пор очень неровно дышат в сторону орков. Войны тоже были, как без них, но за территории и влияние, а не на уничтожение противника.

Всего их было три между людьми и Старшими расами. Первая, Вторая и Последняя – да, мы большие оптимисты! Я не любитель истории, да и спекулируют на ней сейчас все, кому не лень – имеются даже уникумы, считающие, что никаких войн не было. Но одно из школьной программы я запомнил крепко. Если бы люди не были самым многочисленным видом на планете, если бы не обладали таким бешеным темпом воспроизводства, ну и, наконец, если бы наши предки с таким презрением к смерти не грызлись за свободу для своих потомков, то сейчас мы жили бы в совсем другом мире.

Я про это всегда вспоминаю, когда сталкиваюсь с представителями Старших. Какими бы мы не стали «надежными партнерами», с каким бы «оптимизмом не смотрели в общее будущее», сколько бы ни «реализовывали совместные проекты», мы были, есть и будем оставаться разными биологическими видами. Да, в чем-то схожими, но в корне своем – отличными. И называется это отличие магией.

И, главное, нельзя сказать, что дар Старших так уж часто мозолил глаза. Ходили, конечно, в продаже артефакты – по сути, спрятанные в гномьи руноскрипты заклинания разных рас. Были архитектурные чудеса вроде санкт-петербургского Парящего собора, которые не могли бы случиться без магии. Имелось оружие, действие которого основывалось не на законах физики, а на каких-то других, непонятных и чуждых.

Но в остальном же, в повседневной жизни, ее будто и не было, магии этой. Никаких поваров, которые бы взмахами волшебной палочки готовили обед на сто персон, никаких магических присадок к автомобильному топливу, позволяющих обычной машине летать. Никаких чудесных исцелений, хотя нет, с последними это я зря сказал – были. Но очень дорогие!

Но если в одном месте собиралось от трех и более представителей Старших рас, то магия становилась обыденностью. Вот как сейчас на трупе «найденыша». Что характерно, на месте преступления, где был обнаружен распотрошенный Георгий Линьков, такого шоу не было – не эльфа же грохнули.

Небольшой лесок, скорее даже рощу, полностью накрыли «шатром тишины». В дополнение к этому по периметру выставили оцепление – через каждые пять шагов. Внутри, за мутной пленкой мыльного пузыря защитного заклинания, пахло озоном и давило чувство приближающейся грозы – работали поисковые и сканирующие заклинания. В остальном же было тихо и безлюдно. Только Годро с Амалайей и тушка незнакомого эльфа под кустом.

Я раньше не видел мертвых эльфов – по целому ряду вполне понятных причин. Во-первых, они живут очень и очень долго, тысячу, а то и больше, лет. Во-вторых, предпочитают это делать обособленно, на севере, с людьми не смешиваясь, ну разве что только молодежь в большой мир отпуская порезвиться. Есть, конечно, и у них эксцентричные личности, вроде нашего губернатора, но это все же исключение, а не правило.

Третья причина, по которой мертвые эльфы мне до сих пор не встречались, хотя работа вроде как располагала, объяснялась их мстительностью. В обществе, где соседей не слишком много, а столетья пролетают, как у нас годы, поневоле привыкаешь видеть одни и те же лица. И очень расстраиваешься, когда одно из них по независящим от него причинам не спускается к завтраку.

Понятно, о чем я, да? Если нет, скажу прямо – за каждого своего убитого конкретно эти Старшие мстили со страшной силой и особой жестокостью. Никогда еще убийство ушастой нелюди не сходило преступнику с рук.

Так вот, погибшего эльфа сегодня я увидел впервые. И очень удивился, увидев не разлагающийся вздутый труп, а чинно лежащего мертвеца, смерть которого наступила самое большее пятнадцать минут назад. Паскуды! Даже в смерти умудряются нас обскакать!

– Что тут у нас? – опуская приветствия, спросил я, останавливаясь в шаге от трупа.

Порезы на руках и горле я заметил не сразу. Тонкие черточки, ни капли крови, не заветренные даже. Словно бы ножом резали не живое тело, а кусок теста. Первым делом в глаза бросились тонкие строчки орочьего письма, словно бы выжженные на лбу мертвеца. Да, определенно, есть схожие с убийством Линькова черты.

– Труанлиас из дома Снежной Ели, – отозвалась Шар’Амалайя, не поворачиваясь ко мне. Ее руки безостановочно плели что-то невидимое в воздухе.

– А.

Звук, который я издал не имел ни оценки, ни выражения. Он мог бы звучать, как восклицание: «А, Труанлиас, как же, как же, помню этого паршивца!» или вопрос: «Снежная Ель? Ну надо же! Никогда бы не подумал, что представитель столь древнего клана заберется в нашу глушь!» Просто гласная буква русского алфавита, но я постарался, чтобы одна очень занятая магией эльфка, услышала в ней истинный вопрос. Который звучал, как «И что?»

Годрох бросил на меня неодобрительный взгляд. Я ответил ему тем же. Нефиг тут меня глазами укорять!

– Он пропал уже месяц назад, – проговорила Шар’Амалайя. – Не у нас, в Москве. Там его и искали. А нашли тут. Дальнобойщик вон там в кармане остановился, сюда в туалет пошел и на тело наткнулся.

– А.

– Я понимаю, что мы очень нехорошо сегодня расстались, Антон, – эльфка по-прежнему не смотрела на меня, видимо, не могла себе этого позволить, хотя говорить ей магия вроде не мешала. – Мне очень жаль. Если тебе важно, я могу повторить – будь это в моей власти, ты остался бы в группе.

– Сейчас это в твоей власти?

– Сейчас у меня на руках труп пропавшего месяц назад эльфа, и мне похрен, что там подумают мудаки из столицы! Я готова использовать все и всех, Антон, чтобы найти убийцу!

– Считаешь, ритуал? – понемногу злость на нелюдей вытеснялась профессиональным интересом. С каждой секундой я впитывал в себя все больше и больше деталей окружения.

– Он считает, – эльфка качнула головой в сторону Гордо.

Орк кивнул.

– Это точно Торус. Обряд проводился не здесь, тут лишь тело бросили, но в нем самом еще достаточно сильно проявляются остаточные эманации ритуала. Не Бренн, именно Торус.

– А у клерка нашего были эти… эманации?

– Нет. Там была магия, совершенно точно были следы применения магии, – ох ты, Годро оправдывался! – Но здесь совсем другое. Я не ошибаюсь.

– Угу.

– Антон, пожалуйста, – Шар’Амалайя продолжала смотреть прямо перед собой, но в голосе ее появились новые нотки. Мольба? Да ладно? – Осмотрись вокруг. Ищи любой след. Что-то, что я не могу засечь магией. Я не хочу, чтобы мы теряли время на том, что недостаточно полно провели первичный осмотр. Завтра приедут из Москвы, а тут… такое!

– Ладно, – кивнул я.

Вообще, ее задницу от москвичей я спасать не собирался. Но на кону стояла не она, а воздаяние тем, кто походя перечеркнул четыре жизни. И эльфа еще, пять, да.

Собравшись было начать кружить по рощице, я вдруг буквально услышал, как в голове толкнулся озвученный, но отложенный до времени факт.

– А где дальнобойщик?

Не то чтобы важный свидетель, скорее всего, расскажет, как пошел в кустики, а тут труп лежит. Но отработать его надо – в работе следователя нет мелочей. Да и, может, «щелкнет» что, кто знает.

– Годро, покажи, – не отвлекаясь от своего колдунства бросила эльфка.

Орк отвел меня в сторонку шагов на пять, повернул за группу плотно стоящих тонких березок, и я увидел человека. Замершего, как ледяной столб, человека – ни движения, ни даже дыхания, кажется.

– Это что с ним?

– В стазисе. Госпожа хотела, чтобы ты с ним поговорил, а он ее отвлекал.

Я выпучил глаза, недоверчиво глядя на орка. Тот невозмутимо пожал плечами, а что, мол, такого?

– Вы, блин, вообще что ли охренели? Так нельзя со свидетелем поступать, это нарушение… всего, что можно!

Вот как после такого не считать их снобами и заносчивыми расистами? Настроение помогать нелюдям сразу же пропало. Захотелось сделать гордое лицо и свалить из этой рощи – пусть сами дальше разгребают свое дерьмо!

«Стоп, Лисовой, – мысленно вмазал я себе по щеке. – Ты не им помогаешь. Ты ищешь убийцу. Побоку их! Делай свое дело!»

После щелчка пальцев Годроха, водитель отмер, взгляд его обрел осмысленное выражение.

– Это что я, прикемарил что ль?

– Тяжелый рейс? – сочувственно спросил я. Хоть следов, блин, не оставили. Маги!

Орк ухмыльнулся и отошел в сторону, не мешая мне проводить опрос.

– Обычный, – пожал плечами мужчина. – А вы кто?

– Следователь Лисовой. УБОМП.

– Ага. Так я вроде рассказал все… этим.

– Для меня повторите, чтобы мы в сломанный телефон не играли потом.

– А когда меня отпустят? У меня ж груз, сроки, там еще отслеживание на трассе, а я тут уже сколько стою без движения!

Успокоив водителя, что он получит железобетонное доказательство того, что не проспал в машине, а оказывал содействие следствию, я получил от него ожидаемый набор ответов. То есть: пошел в кусты, а тут он лежит. Трогать труп даже палкой мужчина не стал, тут же на месте достал телефон и позвонил в дежурную часть полиции. И законопослушно дождался приезда группы Секции.

Ничего, впрочем, иного я и не ждал. Случайно остановился, случайно нашел… Так и бывает.

– Рядом с телом, вокруг него ничего не заметили? – скрывая скуку, уточнил я для проформы, заполняя пустые поля бланка опроса свидетеля в коммуникаторе.

– Нет, – отозвался мужчина.

И тут «щелкнуло». Водитель врал. Впервые за время нашего с ним разговора, врал!

– Дмитрий Александрович, что было рядом с телом? – спросил я, сменив тон с дежурного на суровый.

– Да ниче не было, говорю ж! – взгляд дальнобойщика заметался, выдавая то, что я и так уже знал благодаря своему куцему орочьему наследству.

– Мне позвать парней из оцепления и приказать им вывернуть вам карманы? Или, может быть, эльфку ту?

– Вот.

Он, больше не играя жертву, протянул мне на широкой ладони маленький круглый предмет желтого цвета. Размером с ноготь большого пальца. С виду вроде золото, шарик-не шарик… Вытянув из кармана пакет для вещдоков, я аккуратно принял находку.

Не шарик. Птичий череп. Не настоящий, а виртуозно выполненный из металла, так что не отличишь от настоящего. Только вес и выдавал поделку. У основания черепа, там, где он соединялся бы с шейными позвонками птицы, можно было разглядеть слом.

– Дмитрий Александрович… – укоризненно проговорил я.

– Да бес попутал, командир! – взвился голос дальнобойщика. – Я подошел, а он в шаге от него лежит. Солнце еще будто подсветило! Я и не думал трогать, но вижу – золото! Ну и…

– Пойдемте, точное место покажете.

– А мне теперь что ж?..

– Об этом позже!

Мужчина послушно последовал за мной. Игнорируя любопытные взгляды нелюдей, я остановился в нескольких шагах от мертвеца, сделал водителю пригласительный жест. Тот уверенно ткнул пальцем в место на земле, тут, мол. Я присел, вооружился веточкой и принялся аккуратно, сантиметр за сантиметром, осматривать землю. Без особой, впрочем, надежды, если бы тут что-то лежало, эльфка с орком уже сами это нашли.

– Наш свидетель не справился с искушением и подобрал на месте преступления улику, – сообщил я, когда вдоволь помучил любопытствующих – что же такое он там делает? – агентов.

И протянул Шар’Амалайе пакетик с лежащим внутри золотым черепом. Та приняла его с такой осторожностью, будто там была взведенная граната.

– Но совесть не дала ему утаить находку, – добавил я. – Как вы считаете, коллеги, нужно ли это указывать в протоколе?

Дело было их, а скрывать проступок дальнобойщика я не собирался. Он пошел на поводу у жадности, и не поймай я его на вранье, унес бы важный вещдок в кармане. Так что решение было за ними. Если говорить обо мне, то, положа руку на сердце, я замял бы тему. Всякое бывает, не удержался. Запугал бы, чтобы в будущем другие инстинкты срабатывали, и отпустил.

Орк пожал плечами и посмотрел на эльфку, мол, мне все равно, пусть госпожа решает. Гном увлеченно рассматривал золотое украшение, демонстрируя полное равнодушие к поставленному вопросу. Шар’Амалайя подняла глаза и кивнула:

– Пусть его. Это важнее.

Я полагал, что тут не доброта ее душевная сработала, а понимание того простого факта, что никто из них не удосужился допросить свидетеля по установленной форме. И заострять на этом внимание она не желала.

Закончив с водителем и отпустив его напуганным до икоты, я еще немного покружил по рощице, но никаких следов больше не обнаружил. С тем и вернулся к агентам, уже закончившим магическое сканирование.

Уже темнело, маги развешали над местом преступления несколько «светлячков», которые давали достаточно света, чтобы работать, будто день и не заканчивался.

– Ну что у вас, коллеги?

– Полное подтверждение проведения Торуса, – отозвался орк. – Жаль, что это не место убийства. Тогда бы удалось узнать больше.

– Жертву сюда привезли, – добавил гном. – Госпожа установила точное время смерти, я попробую за этот период просмотреть дорожные камеры на трассе, но… это же Кольцевой Обход.

Я прекрасно понимал его скепсис. Участок трассы очень оживленный, тысячи машин в час. Отследить по камерам транспорт, который остановился в отбойнике с трупом в багажнике можно, лишь зная точное время, когда его сюда привезли. А кто сказал, что время смерти совпадает с данным событием? Эльфа могли привезти сюда и на следующий день.

– Следов тех, кто привез тело, нет. Удивительно, что они озаботились этим, но упустили из виду эту поделку.

– А, кстати, что по ней? Как-то поможет?

– Должна помочь. Это часть накопителя, – ответила эльфка. – Целиком представлял из себя четки или ожерелье. Работа гномья, дорогая, делалась на заказ. Но аура владельца наша. Возможно, принадлежал убитому, надо сравнить ауры, в полевых условиях этого не сделать. Предположу, что преступники просто забрали накопитель, и не заметили, как один из его элементов отвалился. Может, зацепился за одежду убитого.

– Но накопитель мог и убийцам принадлежать?

– Мог. Если ритуал проводили вне энергетических потоков, то для него могло потребоваться очень много энергии. В этих случаях и используют накопители.

– Если так, то убийца эльф?

– Это возможно.

Невооруженным взглядом было видно, что Шар’Амалайе этот вывод не нравится, но и не признать его она не могла.

Страшно представить, что уже завтра с утра начнется. Один эльф убит, другой числится в подозреваемых, московская бригада Секции приезжает в Екатеринодар. Я даже рад, что у меня принудительный выходной! Хотя о чем это вы, господин Лисовой? Завтра вас будет с особой жестокостью песочить начальник. За самовольно распускаемые слухи.

Ладно, перед смертью, говорят, не надышишься, но попробовать стоит. Поеду домой, завалюсь с Ларой на диван и выкину все из головы хотя бы на ночь.

– Ну, раз мы тут закончили… – я выразительно посмотрел на часы, кстати, даже не слишком опоздал к Ларе, отделаюсь внушением. Перевел взгляд на гнома.

– Отвези, – кивнула Нобу эльфка. – Потом за нами приедешь, мы с Годро еще немного поработаем. Антон, благодарю тебя за помощь. Дом Трилистника обязан тебе.

Я широко распахнул глаза. Вот даже как? Она сейчас официально сообщила, что я имею право истребовать у любого представителя ее рода одну услугу? Так я, вроде, не жизнь ей спас, чтобы такими словами разбрасываться. Или она так высоко оценила найденную улику? А может, с ней не все так просто? Может, она узнала черепушку эту? Блин, я же теперь не усну от любопытства! По сети поискать что ли?

Но тут дал о себе знать телефон, и я был вынужден ответить, так как звонила моя подружка. Я тут же переключил все внимание на нее. Кому-то такое может показаться странным, но я умею менять фокус внимания – иначе в моей работе нельзя, сгоришь.

– Двадцать минут! – клятвенно пообещал я, запрыгивая во внедорожник.

– Пятнадцать, – шепнул гном. – Час пик закончился, быстрее будет.

– Еще за вином бы заскочить…

– Ну да, тогда двадцать.

Глава 12

Сбежать удалось на четвертый день. Счет времени Кот вела не с момента похищения, поскольку не знала, когда именно оно произошло, а с момента, как Чернобород предложил ей сотрудничество. Согласившись, первые три дня она присматривалась к месту, к системе охраны, к самой себе, если уж на то пошло, а на четвертый – решилась.

Она не верила в то, что ей рассказал «профессор». Все эти их исследования, ее «сверхспособностей», которые вдруг, нежданно-негаданно, открылись у обычной девушки. Обещания золотых гор после того, как она научится контролировать их. Кот разучилась верить в подобное после первого же свидания в старших классах.

Ясно было лишь то, что никакой случайности не было. Как человек с высшим образованием, она понимала, что все происходящее состоит из причин и следствий. Так вот – способности, которыми она сожгла львинноголового, были следствием. Точнее даже, последствиями того, что этот улыбчивый благообразный ученый с ней сделал. А вот сам его поступок – причиной.

Сыворотка, облучение, ментальное воздействие, может быть внедрение генетического материала другого биологического (или даже инопланетного) вида. Девушка понимала, что во многом предположения, которые она конструирует в голове, были следствием неумеренного потребления фантастических сериалов, но при этом они же давали происходящему странную, но – логику.

Чернобород желал убедиться, что эксперимент прошел успешно. Что способности или мутация – устойчива. Что способности воспламенять взглядом существуют не только в развлекательной литературе. После того, как он в этом убедится, первый опытный образец станет контрольным. Другими словами, никто не отпустит ее, когда она научится пользоваться способностями.

Но тут ученого ждало разочарование. Кот ни одного раза после столкновения с чудовищем не смогла выдать даже крохотного лепестка огня. Мужчина снова и снова заставлял ее пытаться, по нескольку раз в день отправлял в подвал и устраивал стрессовые условия, но вот беда – девушка уже знала, как все будет, и настоящего страха не испытывала. А без него ничего не получалось.

Собственно, ее неудачи в метании огня и стали возможностью сбежать. На очередном эксперименте она вывела своего мучителя из душевного равновесия неудачей, когда он стал на нее кричать, расплакалась. А когда «профессор» спустился из своего наблюдательного пункта, чтобы фальшиво ее ободрить, стукнула его по голове. Забрала карточку, которая в отличие от выданной девушке, открывала все двери, и покинула комплекс.

Вот так просто. Никаких сложных комбинаций, многолетних подкопов в стиле «графа Монте-Кристо» и комбинаций из «Побега». Пленница и тюремщик, немного злости, чуточку терпения и один тяжелый предмет.

Если бы в неволе ее держала ФСБ или какая-то другая государственная контора, то на этом бы все и кончилось. Вбежала бы охрана, заревела бы сигнализация, и уже через пару минут девушка была бы в карцере, связанная по рукам и ногам пластиковыми наручниками. Но…

На всю научную базу всего один ученый, шесть дежурящих по двое вооруженных пистолетами охранников, и она. В первые пару дней она считала, что просто не видит всего, но когда лица «безопасников» стали повторяться, поняла – тут очень мало людей. А разве комплекс, в котором изучают паранормальные способности людей не должен был ими переполнен? Не должны стоять автоматчики у каждой двери? Санитары с плечами борцов не должны проверять состояние «пациентов» каждые полчаса? И, наконец, камеры – их стоило бы повесить на каждом углу. Кот за четыре дня не видела ни одной.

Странное это было место, даже сам комплекс, стоило ей отойти от первоначального шока, вызывал множество вопросов. Сравнительно небольшое двухэтажное здание, из категории быстровозводимых щитовых строений, стоящее у границы леса. Один только подвал и производил впечатление чего-то капитального, все остальное же словно слепили из того что было на скорую руку. Базу так вообще, похоже, поставили исключительно ради ее содержания. В таких обычно селили вахтовиков на северных стройках, но никак не тех, у кого имелись сверхспособности.

Даже высокого бетонного забора с колючей проволокой поверху, и того не было!

За время своего плена, девушка укрепилась в мысли, что похитители ее к органам безопасности не имели никакого отношения. Похоже они наоборот действовали в тайне от правительства, чем и объяснялся небольшой штат базы, ее странное местоположение, а также отсутствие систем видеонаблюдения. Складывалось ощущение, что они больше боялись наследить, чем побега пленницы. Семерых мужчин на одну девушку им казалось достаточным.

К концу третьего дня Кот убедила себя в этом окончательно, и во второй половине следующего, бежала. На бетонном подвальном полу остался лежать Чернобород, вокруг головы которого расплывалась лужа крови. Подбегая к границе леса, девушка больше волновалась о том, не убила ли она ученого, чем – заметят ли ее охранники. Не заметили. По крайней мере, не подняли тревогу, пока она бежала к деревьям.

Конечно, всему этому предшествовала подготовка. Кот вела себя подчеркнуто спокойно, с широко открытыми глазами слушала разглагольствования ученого о том, какая жизнь ее ждет после того, как они тут закончат. Была приветлива с охранниками, одновременно с этим изучая интервалы в их движении по комплексу. То есть, максимально усыпляла бдительность тюремщиков, своим поведением убеждая их, что от нее не будет проблем. Но сам побег, как уже говорилось, прошел просто и буднично.

Роща, когда она до нее добралась, оказалась не парком, а давно уже посаженной людьми лесополосой. Довольно широкой, состоящей из разных деревьев, но преимущественно, хвойных. Бежать по такому «лесу» было легко, расстояние между толстыми стволами было широким, земля усыпана упругим ковром опавших иголок, а буреломы, изредка встречающиеся, не составляло труда обойти.

Охрана должна была хватиться ее через сорок минут. К этому времени они с Чернобородом должны были подняться наверх после опытов. Сразу после того, как этого не произойдет, вооруженные люди бросятся ее искать. Поэтому первое время, желая максимально увеличить дистанцию между собой и преследователями, она бежала так быстро, как могла. Но не будучи особенно выносливым человеком, быстро выдохлась. Пришлось сделать остановку, прислонившись к дереву, чтобы немного восстановить дыхание.

«Знала бы, что понадобится выносливость, в спортзале бегала бы на дорожке, а не задницу качала!» – подумала она и непроизвольно хохотнула.

Тут же закрыла рот рукой – вдруг охрана уже пустилась в погоню, а она выдаст свое положение звуком? Огляделась, но не увидела преследователей. Облегченно выдохнула, и сползла на покрытую ковром хвои землю.

– Что теперь, Кот? – спросила она себя шепотом. И сама же себе ответила. – Идти к людям. В полицию. Рассказать все, ну, кроме сверхспособностей.

Про них она решила молчать. В каждом из сериалов проблемы героя (или героини) начинались ровно с того момента, как тот начинал говорить всю правду. Да и кто поверит, боже мой? Люди Икс хороши в комиксах и дорогостоящих экранизациях, но их никто не готов встречать в реальном мире!

Отдохнув еще минуту, она поднялась и, постоянно оглядываясь, побежала в противоположную от базы сторону. По ее расчетам, ей оставалось минут двадцать до того, как охрана объявит тревогу.

Лесополоса кончилась внезапно, будто ее ножом обрезали. Девушка сперва увидела просвет между деревьями, и вдруг выбежала к полю, засаженному подсолнухами, которое тянулось, как ей казалось, до самого горизонта. Ничего, кроме маленьких «солнышек» на три стороны света. И лес за спиной.

Это было неожиданно. Лес… ну еще туда-сюда. По ее прикидкам, он не должен быть слишком большим, откуда-то же ее похитители протянули электроэнергию, да и мобильная связь была им доступна – она сама видела пару раз, как Чернобород с кем-то разговаривал. Она представляла, что за лесом будет трасса, пусть и пустынное, но все равно – направление. А здесь? Куда теперь идти?

Девушка всхлипнула, давя подступающую истерику. Попыталась мыслить рационально, но получалось с трудом. Кот, конечно, подозревала, что ее злоключения не закончатся, едва она сбежит с базы, но такой подлости от мироздания не ждала. Тут же на многие километры ничего, кроме этих гребаных подсолнухов! Как через них продираться, и главное, куда? Сейчас она находилась чуть выше уровня поля, но стоит спуститься, растения полностью закроют ей обзор.

«С другой стороны, – попыталась она себя успокоить. – Подсолнухи не сорняки. Это культурные растения, их люди садят. Значит, они где-то рядом. Просто не видно. Надо забраться на дерево, осмотреться».

Ее комбинезон и тапочки плохо подходили, как для бега, так и для лазания по деревьям. Но Кот, если что-то для себя решала, делала это всегда. Вбила себе в голову, что будет поступать на психологию, а не на медицину, как мама хотела продолжения династии хирургов – и поступила! Решила на дерево забраться… Получилось! Хотя и пришлось дважды упасть.

С первого уровня веток вид на поле не особенно изменился. Желтые цветы куда ни кинь взгляд, и полное отсутствие примет человеческого жилья. Забравшись еще выше, там, где ветки уже потрескивали под ее невеликим весом, девушка, наконец, обнаружила хоть какой-то ориентир. Высотное здание, издалека не разберешь, жилая многоэтажка или, скажем, элеватор. Просто едва заметная черточка на границе видимости.

А еще она обнаружила дорогу. Тонкую линию проселка, где-то в километре рассекающую желто-зеленое поле, и ведущую к тому самому зданию. Правда добраться до нее можно было только через заросли подсолнухов. В которых, как она понимала, довольно легко было потерять направления.

Но теперь оно у нее, по крайней мере, было! Воодушевившись, Кот спустилась на землю, повернулась в сторону дороги и пошла вглубь поля.

Солнце, стоявшее в зените, жарило, как на курорте, только ни моря, ни пляжа, а соответственно зонтиков и прохладительных коктейлей, не имелось. Через примерно полчаса, девушка вспотела, будто все это время просидела в сауне, изодрала комбинезон о шершавые стебли растений, сбила ноги о торчащие из земли камни. Она даже пару раз поплакала, проклиная злую судьбу и людей, которые ее похитили. И вышла на дорогу.

Обычный, ничем не примечательный проселок: две колеи, поросшая пыльной травой середина, стеной стоящие по обе стороны от нее подсолнухи. Прикинув, где должно находиться здание, которое она видела с дерева, она двинулась туда.

«Тревогу уже должны были поднять. – думала она, сосредоточенно шагая по проселку, стараясь смотреть, куда ставит ноги. – Звук мотора я услышу издалека, успею броситься в подсолнухи, а следов на дороге я не оставляю».

Она гнала от себя понимание, что чувство направление ее подвело. Она совершенно не представляла, с какой стороны могут появиться преследователи, а с какой – случайная машина, водитель которой может подвезти ее до ближайшего полицейского участка.

«Спрячусь и посмотрю! Если грузовик – выйду. Вряд ли за мной погонятся на грузовике».

Тут ей пришло в голову, что ее одежда – тонкий, изгвазданный соками растений, некогда голубой комбинезон, будет довольно заметен издалека. И выглядывать в нем вдоль дороги, значит обнаружить себя для преследователей. Иного же способа проверить, кто едет по дороге, она не знала.

Пришлось снова лезть в кусты и превращать одежду в подобие камуфляжа, то есть сделать его во много раз грязнее, чем он уже был. Удовлетворившись, Кот снова вышла на дорогу.

Вскоре, она услышала приближающийся звук мотора. Не умея определять расстояние, на который разносится звук, она, на всякий случай, сразу ушла в заросли подсолнухов, и стала ждать приближения транспорта там. Однако, шум двигателя становился все тише и тише, и она поняла, что ждать бессмысленно.

Так происходило еще несколько раз. Звук возникал где-то – она не могла определить направление в этом проклятом поле, казалось, он шел отовсюду – некоторое время дрожал в воздухе, а потом затихал. Со временем, девушка потеряла бдительность, и когда из-за плавного поворота дороги показались блики лобовых стекол, не успела скрыться в зарослях. Точнее, бросилась туда, но будучи уверенной, что из движущейся машины ее заметили.

«А если это они? – паника подступила к самому горлу, мешая дышать. – С какого они направления должны были появиться? Черт, черт, нужно какое-то оружие! Кот, почему ты об этот только сейчас подумала?»

Тут же она зашарила руками по земле, ища хоть что-то, что помогло бы ей при столкновении с похитителями. Ладонь правой руки наткнулась на небольшой камень, размером с ее кулак. Не бог весть что, но тяжесть его придала девушке уверенности.

Когда шум двигателя приблизился, она рискнула осторожно выглянуть из-за стволов подсолнухов. И чуть не закричала от радости – по дороге пылил грузовик. Синяя квадратная кабина с большими лобовыми стеклами, чадящая выхлопная труба, задранная над ней, какой-то незнакомый логотип производителя.