Текст книги "Конклав Бессмертных. В краю далеком"

– Ну да.

– И как они? В рукопашке?

– Едва не разделали нас под орех.

Захар затаил дыхание, ожидая новых вопросов. Он устал, у него болел живот, и ему страшно хотелось спать. Не до разговоров. И если Дылда хочет узнать подробности, то он не пожалеет красок!

Но сосед замолчал. Испытывая легкое разочарование, Захар незаметно для себя задремал…

Очнулся он от холода. Кругом серая муть, в голове все плывет, а ноги непонятно как очутились в ледяной жиже. И никого рядом. Куда все подевались?! Рывком вскочив, Захар в панике заметался. Где, где все?! Он ведь точно помнил, что здесь лежал Леха, а здесь Тони, вон там устроился Георгий.

Безумие какое-то!

Он попробовал кричать, но пелена тумана гасила звуки. И ни черта не видно дальше вытянутой руки. На ум не приходило никакого объяснения случившемуся, даже самого фантастического.

Некстати вспомнилось, что вокруг болото. Надо обладать невероятным везением, чтобы, блуждая в тумане, не забрести в самую топь. Разумней подождать, пока муть развеется и поискать остальных. Не могли же они пропасть бесследно.

До слуха донесся едва слышный шепот. Не звук, а его тень, слабый отголосок чьего-то разговора. И никак не удавалось разобрать слов: вроде все знакомо, а понять невозможно. Хочется замереть и слушать, слушать, пока не откроется сокровенный смысл…

Что за наваждение?! Захар с трудом стряхнул оцепенение. Чуть не заморочили. Поддайся он, и неизвестно, чем бы все закончилось. По телу запоздало прокатилась волна жара. Шепот по-прежнему звучал в ушах, но Захар больше не обращал на него внимания. Ему кажется, или туман действительно стал гуще? Зажглись зеленые огни, замелькали тени… Страшно, черт возьми!

Слева возник бесформенный силуэт. Огромный, с небольшой грузовик размером, он медленно приближался. Опомнившись, Захар попытался сменить облик… Ничего не получалось. Тело забыло, как превращаться. Он словно растерял свои сверхспособности, избавился от клейма Меченого, стал нормальным человеком. Во рту враз пересохло, ноги примерзли к земле. Появилось ощущение надвигающегося конца.

Может, это сон?! Господи, ну пусть будет сон. Иначе подыхать вот так, с опущенными руками, без воли и желания победить, как-то уж совсем гадко. Перед самим собой стыдно.

Туман немного развеялся, открыв приближающееся нечто. Захар не мог подобрать ему определения или достойного сравнения. Как назвать безобразную гору из серых канатов, увязанных лохматыми узлами и затянутых паутиной. Да не просто гору, а живую гору, двигающуюся с завидной целеустремленностью и выказывающую весьма очевидные намерения.

Чудовище чем-то неуловимым напоминало паука с базы. Внешне ничего общего, но ощущалось смутное родство. Это не объяснить словами, Захар просто чуял. Как зверь чует охотника.

Значит достали-таки. Нашли способ, мелькнуло тоскливое. От обиды на такую несправедливость перехватило дыхание. Заломило виски и почему-то левую скулу… Будто врезал кто со всей дури. А потом в правую.

– Держи его, суку! Вырвется – в лоскуты всех порвет! – Сквозь навязчивый шепот прорвались голоса. – Держи, сказал!

Неизвестные с кем-то боролись, но им никак не удавалось справиться. В ноздри брызнул запах чужого страха.

Запах?!

Из-за его спины ударило копье обжигающе-белого света, вонзившееся в самый центр туши монстра. Во все стороны брызнули золотистые искры, чудовище налилось огнем и полыхнуло.

Как быстро, успел подумать Захар, прежде чем его закрутило в пепельно-сером водовороте. Короткое падение в темноту, вспышка резкой боли, и… он открыл глаза.

…Его держали четыре человека, один сидел на груди, засунув ему в рот рукоять пистолета. Ствол больно впился в небо, порвав губу. Руки свело судорогой в попытке освободиться, из горла вырывалось нечто среднее между криком и стоном.

Захар затрясся и попытался шевельнуть руками. Куда там, вцепились как клещи. Не отдерешь.

– Отпускайте его, он в норме, – сказал Георгий откуда-то сзади. Приказ выполнять не спешили, и он повторил, раздражаясь: – Отпустите, я сказал!

Захара освободили. Еще туго соображая, встал на четвереньки и мучительно раскашлялся.

– Какого дьявола?! – выдавил он, мысленно порадовавшись: все-таки сон.

– Ох и тяжело с тобой, парень, – ответил староста. Он стоял чуть в стороне, наблюдал за возней. – Ты ж… караганда… чуть не поубивал всех! Хорошо, от крика твоего проснулись, да что к чему понять успели, а то бы… караганда нам!

Пара боевиков с Дикого щеголяла свежими ссадинами, у Тони оказалась порвана куртка, а у Лехи на пол-лица расплылся огромный синяк. Захар не выдержал их взглядов и отвернулся. Стыдно-то как…

– Не стоит забивать голову мелочами, – сказал Георгий. Вид у него был весьма утомленный. – Меня интересует другое, с каких это пор у тебя такие сны появились?

– Просто кошмар… От страха потерял контроль и…

– Кошмар, говоришь? – передразнил Георгий. – Может быть. Из тех, после которых обычно не просыпаются. Со стороны… палестинки… пришла какая-то скверна, поразив одного тебя. Остальных почти и не задело вовсе. Странное дело, но целью стал именно оборотень, а не Сноходец вроде меня. Почему, не знаешь?

– Ты убил тварь? – спросил Захар едва слышно.

Георгий понизил голос.

– Не убил, а прогнал. Успел в последний момент. Хорошо Кардинал научил кое-чему – справился, а то бы не только мы с тобой сгинули, но и остальные погибли.

– Весело.

– Ничего… караганда… веселого, – встрял Сергей Сергеевич, разобравший одно последнее слово. – Знаешь, парень, твои вопли на километр слышно было. Мерзавцы уйти могут.

– Ничего страшного. Догоним.

К Караганде подбежал боец, зашептал на ухо. Вид он имел бледный.

– Случилось чего? – поинтересовался Георгий.

– Сейчас посмотрим.

Они спустились с холма к самому краю болота. В глаза бросилась здоровенная серая проплешина. Неведомо как участок дерна просто рассыпался в прах. Захар готов был поклясться, что это как-то связано с кошмаром и вошедшим к нему в сон Георгием. Он повернулся за разъяснениями к виритнику, но тот промолчал.

– Раз все встали, то выходим. А то тут с вами пока бандитов догонишь, сдохнешь в караганду.

…Необычное пятно они обошли. Никто не рискнул переступить его границу. Даже «обезьянки» понюхали издали и резво рванули прочь. Вроде нет в нем ничего пугающего: не валяются тушки мертвых животных, не поднимаются пузыри и не роятся таинственные искры, но спроси любого, он скажет, что плохое место, дурное.

Вот и обошли стороной от греха подальше.

Хоть Караганда и говорил, что до палестинки рукой подать, вывел он их к ней нескоро. Долго кружил по болоту, заставил дважды подниматься на холмы и лишь затем указал на крупный остров, заросший колючкой.

– Самое трудное через шипы прорваться. Кусты метра два будут, не больше. Дальше совсем легко…

Петька дернул старосту за рукав.

– Чего тебе?

– Пусто здесь. Все зверье разбежалось.

– Вот так ребус… – Караганда нахмурился. – А «обезьянки» как, ничего не чуют?

Петька пожал плечами.

– Вы не хотите ничего объяснить? – спросил Георгий.

– Не очень, – ответил староста. – Вы же про кошмары человечка вашего все больше шепчетесь, от товарищей таитесь. Вот и мы смолчим…

Помолчав, довольный, он все же продолжил:

– А, караганда с вами. Зверолов наш Петенька. Зверье чует, мысли свои внушает, команды. Плюс другие разные полезные мелочи умеет. Он у нас умница!

Притянул мальчика к себе и чмокнул в макушку, а потом взъерошил волосы. Прямо любящий дед. В прошлый раз о способностях мальчика он меньше сказал. Интересно, а Кардинал знает о новой разновидности Меченых?

После короткого совещания решили идти все разом, без разведки. Дробить силы нельзя – разобьют по одиночке. Вместе надежнее.

Внутренне Захар готовился прорываться через заросли, надеясь на крепость чешуи, но старик преподнес сюрприз и вывел их к едва заметной тропке. Жаль передвигаться по ней можно только на четвереньках…

За стеной кустарника начиналась совсем другая земля. И не было в ней обещанной Карагандой красоты и благолепия. Мертвый ад – вот самое подходящее сравнение. Обугленные ветви, потрескавшаяся земля и пепел, куда ни кинь взгляд – всюду пепел. Накрыл сердце острова липким саваном, ужасая одним своим видом. Что здесь произошло?!

Впереди громоздилась куча камней, и почему-то к ним не прилипло ни пылинки. Они казались осколками чего-то большего – статуи, например. Вон там ноги, это руки и часть туловища, а та изуродованная трещинами глыба – остатки головы. Если включить воображение, составить фрагменты вместе и дорисовать недостающее, то получится увеличенная копия уродца из подвала дома Леонида. Вот так номер!

– Ты куда нас привел? – прохрипел Георгий. – Это твое райское место?!

– Оно самое… но я не понимаю, – Караганда затряс головой.

– Если так, то кто-то очень постарался, круша здесь все.

Один из ящеров свирепо зарычал.

– Смотрите, – воскликнул мальчишка, показывая в дальний угол разоренной палестинки. Там из-за невысокой плиты показался человек.

– К бою! – скомандовал Георгий и, пригибаясь, побежал влево. Захар с оборотнями поспешил следом, на ходу трансформируясь.

Какой-то болван с Дикого, припав на одно колено, выстрелил из карабина и, конечно, промазал. Неизвестный метнулся за плиту. Почти сразу с другой стороны плиты бабахнули из обреза.

Пришлось упасть на землю, зарывшись в пепел.

– Жаль, гранат нет! – посетовал справа Леха, стискивая автомат. – Тогда бы их в момент выкурили…

У людей Караганды гранат тоже не нашлось. Они дружно палили в сторону плиты, целясь непонятно в кого. И патронов не жалели, черти!

Дылда тронул Захара за плечо и показал на бегущих вдоль зарослей колючки «обезьянок». Пока люди заняты стрельбой, звери пошли в обход.

Заметил их и командир.

– Теперь и нам можно… Вперед! – приказал Георгий страшным шепотом, первым вставая в полный рост.

Как осмелел-то Сноходец. Оборотнем себя возомнил, пуль не боится? Или знает, чем здесь Леонид занимался и спешит первым лапу наложить?! Захар поднажал, стараясь не отставать. На полкорпуса его опережал рычащий на бегу Тони. Псих какой-то!

С их стороны высунулся багровый от злости Карась и разрядил обрез. Заряд сшиб с ног Бориса. Он с криком покатился по земле. Захар поймал себя на том, что тоже начал рычать…

Перед Тони встал незнакомый человек в низко надвинутом капюшоне с двумя тесаками в руках. Ловко извернувшись, он сбил оборотня подножкой и, описав правым клинком широкий полукруг, рубанул его по шее. В воздух полетели брызги крови. Разворот, и в живот бегущего следом Захара устремился второй нож.

Дерьмо! Ненахов чудом уклонился, заблокировал вторую атаку и отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Прыткий противник рванул следом, но Захар встретил его ударом ноги под дых. Пока тот пытался восстановить дыхание, наотмашь ударил когтями по лицу, сорвав маску и располосовав кожу. Мелькнуло бледное лицо, и любитель ножей вскрикнул. Сноходец!

Георгий начал стрелять из пистолета, одну за другой всаживая пули в обернувшегося гориллой Карася, но все без толку. Останавливаться разъяренный Перевертыш не желал. Одним прыжком перемахнув через окровавленного Тони, он ринулся на Сноходца и… грохнулся на землю. Раненый, зажимая шею ладонью, поймал гигантскую обезьяну за ногу. Почти сразу в упавшего Карася кометой врезался Борис, яростно работая кулаками.

И этот цел? А Леха? Неужто за плиту скрылся? Из-за камня доносилась отборная матерщина.

Пока Захар отвлекся, дорогу ему заступил Крыс, прикрывая отползающего под защиту плиты раненого товарища. На этот раз он не стал демонстрировать красивые стойки, сразу полез в драку. Встречный удар кулаком отклонил левой рукой, повернулся всем корпусом и с разворота двинул Захара локтем в солнечное сплетение. Завершая атаку, сбил на землю.

Локтевой шип Крыса едва не пробил чешую на груди Ненахова. Острый, зараза, и ножа не понадобилось. Но ему повезло, отделался дикой болью и затрудненным дыханием. Правда, из драки на время выбыл. Стараясь отвлечь внимание Крыса, Георгий метнул нож. Ушлый оборотень выхватил оружие из воздуха и отправил обратно.

Захара спасла одна из «обезьянок». Беззвучно возникла за спиной у разозленного Перевертыша и с пугающей легкостью откусила ему руку. Только зубы клацнули! Как же он заорал… А ящер уже готовился к новому прыжку.

Как бы не перепутала зверюга, кого можно драть, а кого нет!

Карась ухитрился стряхнуть с себя Бориса, отшвырнув его под ноги Сноходцу. Одним ударом вырубил пытающегося трепыхаться Тони и ринулся на помощь Крысу. Еще не оклемавшийся Захар поспешил убраться с его пути. И сразу раздался глухой удар, слух резанул истошный визг. Тут же глухо бухнул близкий выстрел. Люди старосты подобрались-таки поближе к месту боя…

На рычащего Карася набросились еще две «обезьянки». Его броня оказалась им не по зубам, но они не растерялись – по-бульдожьи повисли на плечах, мешая двигаться.

Вылетевший из-за плиты боец Леонида осторожничать не стал, срезав их одной длинной очередью. Зацепило и Карася, но он только рыкнул. Взвалил на плечо Крыса и вломился в заросли колючки. Отход прикрывал оборотень с автоматом, но отступил и он.

Драпают, гады! Опять драпают! Едва не перебили всех к такой-то матери, но все же отступили. Правда и преследовать их некому.

…Результаты схватки удручали. Из людей Кардинала один Георгий не получил ни царапины. От брошенного ножа он просто увернулся. Рана Тони закрылась сама, Сноходец лишь немного ускорил процесс, а у Бориса оказалась сломана рука и почти до кости разодран левый бок. Денек придется поберечься, избегая драк и иных опасных телодвижений. Захар вообще был как огурчик, считай отделался легким испугом, а вот Лехе едва не проломили череп. Он обошел стороной общую свалку и сунулся за плиту, где поймал выпущенную опытной рукой гирьку кистеня. Только и успел разглядеть лежащего на спине человека с оголенным торсом. На груди у него чернел какой-то рисунок.

– Неужели с Леонидом случилось чего, – удивился Георгий, водя рукой по ранам Бориса. Рваные края трепетали и медленно сходились. – То-то, я смотрю, они сидели, выжидали. Сотворили здесь непонятно чего, а оно их командиру боком вышло. Надеялись, отлежится, в себя придет, и тут мы нагрянули…

– Нагрянули… Пошло оно все в караганду! – пробормотал подошедший староста. Он едва не плакал. – Таких зверей сгубил! Парнишка один пулю точнехонько в сердце поймал, второму плечо прострелили… Столько патронов сожгли… И ради чего? Руку мерзавцу оторвали, да морды набили. Пока вы здесь брачные игры бегемотов изображали, Леонида утащить успели.

– С другой стороны, вы их теперь точно отвадили от вашей земли, – заметил Георгий. – А нет, так догоняйте. Земля ваша, глядишь, и поймаете. На свою голову.

Караганда красноречиво на него посмотрел, махнул рукой и вернулся к хлопочущему вокруг единственного уцелевшего ящера пацану. Зверь тихо скулил – жаловался.

Захар хотел сказать про вполне вероятную месть со стороны Леонида, но сдержался. Не стоило зря накалять обстановку.

…Давящая атмосфера острова действовала на нервы, но раненым надо было прийти в норму. Пришлось ждать. Разговора о проводнике Георгий не заводил: Леонид ушел, и условия договора со старостой выполнить не удалось. Такое отношение к делу сильно беспокоило Захара. Поход через топи вслепую казался безумием. Они идут спасать человека, а не устраивать заплывы в зловонной жиже. Если, конечно, они все еще собираются искать Артема. Вдруг кое-кто чересчур увлекся играми в войну…

Но через час, перед самым отправлением, к ним подошел Сергей Сергеевич.

– Вы… караганда… чего ждете? Особого приглашения?! – рявкнул староста. – Раз уговор был дать вам проводника, то вот вам, распишитесь в получении. Я свое слово держу. С делом нашим общим, правда, промашка вышла, так мы потом наверстаем. Верно я говорю?

Услышав о проводнике, Захар вздохнул с облегчением. Не надолго, правда. Этот самый проводник никак не хотел попадаться ему на глаза. Старик к ним подошел в сопровождении своего пацана и притихшего зверя. Самому ему идти не с руки. Тогда кто? Не Петьку же он с ними отправит. Дело рисковое, назад могут вернуться не все.

– И кто же наш «Сусанин»? – озвучил вопрос Георгий.

– Да вот же он! – воскликнул Сергей Сергеевич, похлопав «обезьянку» по загривку. – Колючка! У него… караганда… ума как у человека. Может, даже и больше. Дорогу, опять же, лучше собаки чует…

– Ящер?! Уважаемый, мы не дрессировщики и не… как вы сказали?.. не Звероловы! Нам со зверем возиться ни к чему, нам дорогу найти надо…

– Найдете, от чего не найти? А Колючка вам поможет… Так, маленький?

Услышав свое имя, страшноватый ящер тонко засвистел и попытался потереться башкой о бедро старика. Тот помянул свою любимую «караганду» и треснул зверя по лбу. Еще бы, у того чешуя как наждак крупный. В момент штаны раздерет. На удар Колючка не обиделся и засвистел еще громче.

– Ладно, чего тянуть. Петька, кто из них с любимчиком твоим поладить-то сможет? – спросил Караганда, весело посматривая на Меченых. У Захара появилось недоброе предчувствие. Когда пацан, улыбаясь щербатым ртом, ткнул в него пальцем, он ничуть не удивился. Как знал!

Процедура знакомства со зверем оказалась совсем непростой. Прежде чем сунуть ему в руки поводок, мальчик устроил целое представление. Во всяком случае, так Захару показалось.

Достав перочинный нож, он с недетской серьезностью чиркнул себя по запястью, уронив на землю несколько капель. Недовольно морщась, мальчик смочил кровью кусок веревки со множеством мелких узелков, приведя ящера в нешуточное возбуждение. Аж заплясал на месте. Заботливый Караганда сноровисто перебинтовал мальчику порез, и лишь затем поманил Захара:

– Иди сюда… Твоя очередь!

Захар медленно подошел, оглядываясь на посмеивающихся товарищей. Им все казалось глупой детской игрой. Серьезно настроенный Петька молча взял его за руку и сделал такой же надрез. Тем же ножом. Ненахов надеялся, что паренек ничем не болеет.

Колючка с шумом принюхался и подошел ближе.

– На! – Мальчик, протянул ему окровавленную ладонь. Захар с неприязнью увидел, как ящер слизал его кровь сиреневым языком. Бр-р! – Дядь, а теперь повяжи себе это. Можно на другую руку… – Петька сунул ему злополучную веревку.

Ощущая себя полным идиотом, замотал правое запястье и кое-как связал свободные концы. Товарищи откровенно ржали.

Смех прекратился, когда подобравшийся ящер обошел маленького Зверолова и сел рядом с Захаром. Как страшная, похожая на рубанок собака!

– Вот и ладненько, – обрадовался староста. – Будет слушаться, защищать, показывать дорогу… А как возвращаться станете, так и зверушку вернете. И это… вы его кормите лучше, голодать не давайте. Неровен час, пожрет вас в караганду!

Старик визгливо рассмеялся.

Захар повернулся к Колючке и встретился с ним взглядом. В глазах «обезьянки» горели интерес и любопытство. А еще обещание всяческих каверз. Оборотень содрогнулся, представив грядущие проблемы.

– Идем, – тронул его за плечо Георгий. – Пока мы здесь возимся, Артем к топям вышел. Совсем близко. Спешить надо…

Отряды разошлись. Люди Караганды отправились обратно в Дикое, неся убитого на самодельных носилках, а Меченые двинули вглубь болот. Перед ними легко бежал Колючка, часто оглядываясь на отстающих двуногих. И начало Захару постепенно казаться, что окаянная тварь над ними издевается. Пасть раскрыла, глазищами сверкает – будто ржет по-своему.

Ну да пусть веселится, гадина. Присутствие хищника даже успокаивало: куда-то сюда ушли бойцы Леонида и сталкиваться с ними на узкой тропинке совсем не хотелось. Может быть, позже, но не сейчас. Лучше бы бандиты выбрали другой путь и не совались в джунгли. Что им, говоря по правде, там делать? Захар очень на это надеялся…

Глава 12
Среди своих

Стоять с прикрученными к потолочной балке руками тяжело и больно. Особенно потом, когда запястья развяжут. Сводить будет, хоть волком вой. Да еще шаман, сморчок проклятый, подойдет и уставится с этаким укором. Мол, сам виноват, нечего было бунтовать и палки вставлять в колеса. Из-за твоей невоспитанности да глупости и приходится идти на такие зверства…

А вот черта с два Артем смирится с пленом. Черта с два! Пусть он сдохнет сам, но утянет за собой колдуна и его тварь. Быть мостом между демоном и Изнанкой, питать гадину силами иной реальности, он не собирается. Надо не прекращать попыток, сражаться, и когда-нибудь он победит. Обязательно победит!

Но пока каждое утро начиналось для Артема с пытки. Нет, ему никто не загонял иголок под ногти, не терзал клещами и не прижигал каленым железом. Шаман работал гораздо тоньше. Несколько подручных укладывали Лазовского, связанного и с кляпом во рту, на циновку в хижине старика, зажигали жаровни и уходили, оставив их одних. От приторно-сладкого дыма быстро начинало щипать глаза, в голове появлялся неприятный шум. Сделав пару энергичных вздохов, колдун доставал маленький барабан и тихим речитативом читал заклинания, задавая ритм короткими ударами.

Дурманящее зелье меняло восприятие времени. Артем даже приблизительно не мог сказать, как долго это продолжалось – час, два или пару минут. Мысли путались, его сильно тошнило. Он даже не всегда замечал, когда стихал барабан, и к нему подходил шаман. Тот мазал Артему лоб и щеки едкой дрянью, что-то шептал. Иногда делал аккуратные надрезы за ушами и на груди, снова бормотал заклинания. Тело отвечало вспышками жара и холода. Кололо подушечки пальцев. По одному ему известным признакам шаман подгадывал нужный момент и жезлом касался Артема между бровей…

Этого мига Лазовский научился бояться. Ноги сразу начинали корежить судороги, шла носом кровь и сводило скулы. А в довершение всего, сознание проваливалось в черный туннель, мчась со скоростью экспресса, пока не вываливалось в изменчивой реальности Изнанки. На маленьком ее участке, огороженном стеной из колдовского дыма, и с дрожащим силуэтом демона внутри.

Здесь тварь пусть и сменяла ежесекундно облик, но казалась более материальной. Обладающей серьезным могуществом и богатой фантазией на всяческие мучения. Она из кожи вон лезла, чтобы вынудить Артема поддаться инстинкту и воззвать к Изнанке, обратиться к ее силам. Чего-чего, а убеждать гадина умела. Он слабо помнил, что именно вытворял демон, но в какой-то момент каждый его нерв начинал ныть, сводя с ума. Тиски контроля медленно разжимались, выпуская на волю беснующегося Зверя, взывающего к силам иной реальности.

У твари начинался пир.

Собрав в один кулак все свои умения, Артем штурмовал бастионы ее разума, но тщетно. Слишком мало он знал. Демон смеялся над ним, дразнил, играл, как кот с мышью, то отступая перед натиском, то нанося ответный удар. Сопротивление жертвы становилось пряной приправой к любимому блюду. Опутав Артема сотней щупалец, демон пил его силу, наполняясь энергией Изнанки. Муки Лазовского нарастали, становясь вовсе неописуемыми, пока не достигали наивысшего пика, и он не терял сознание. Теперь уже по-настоящему.

Открывая глаза, Артем неизменно видел невозмутимого шамана, заботливо заворачивающего жезл в ворох пестрых тряпок. На морщинистом лице колдуна сложно прочитать эмоции, но тут и гадать нечего – доволен, старый хрыч. Еще один шажок сделал к намеченным вершинам, а что вершины те немаленькие, Лазовский догадывался. И все равно Артем улыбался. Каждое столкновение с демоном дарило ему крупицу знания, бесценный опыт контакта со сверхъестественной тварью. Он изучал своего мучителя, прощупывал оборону, искал и находил слабые места. Придет время, и игры закончатся, Артем узнает вкус мести. Пусть шаман назначает ему любые наказания – связывает, запирает в вонючем сундуке – он готов платить…

Из забытья его пробудила боль в затылке, будто иглой кольнуло. Так всякий раз бывало, когда Прозрачники подходили к границе деревни, да только Волна еще не скоро. Артем прислушался – ничего необычного. Ни беготни, ни криков.

Никто ничего не заметил?

Пигмеи всего день как сюда переселились, двое суток по джунглям шли. Место еще не обжитое, даже шаман мог не успеть со всем разобраться. Вот какая-нибудь жуть сверхъестественная, издавна здесь обитающая, потихоньку к людям и подбирается. Или показалось?

Плечо царапнули птичьи когти. Ворон?! Птица каркнула и ущипнула Лазовского за ухо. Разразившись бранью, Артем замотал головой. Заработал чувствительный удар клювом, но прогнал таки настырную гадину.

Вспомнилось, что визиты персональной галлюцинации обычно предшествовали не самым приятным событиям в его жизни. Злясь на собственную слабость, попытался подтянуться и выглянуть в оконце. Черт, ничего не разглядеть. Артем с досады плюнул. Сторожей позовешь, так не объяснишь им ничего, только бока намнут, а смолчишь, можешь до утра не дожить. Мало ли кто пришел в деревню. Задравший твоего врага тигр точно так же порвет и тебя.

Громко заныл сигнальный рожок. Дозорные заметили опасность и спешили предупредить остальных. Наконец-то очухались, раззявы! Вспышка любопытства прошла, уступив место привычной слабости и равнодушию. Боль и усталость взяли вверх.

А в деревне набирала силу шумная суета. До Артема доносились крики воинов, ругань. Кто-то уронил под окном копье, и оно глухо ударилось о стену. Множество зажженных факелов прогнало ночь. Свою лепту в общую сумятицу внес нарастающий рокот барабанов. Одно слово – дурдом!

Масштабы беспорядков заставили Артема задуматься о серьезности угрозы. Что стряслось-то?! На деревню напала стая монстров, атака чужого племени… Что?!

…Когда бухнул первый выстрел, Артема тряхнуло, как от удара током. Люди?! Да нет, послышалось. Чудес в мире не бывает, во всяком случае, добрых чудес. Если в жизни что и случается хорошего, то с ним обязательно соседствует целый букет неприятностей.

Ударила автоматная очередь, затем другая. Хлопнул пистолетный выстрел. В криках пигмеев зазвучала паника, послышались испуганные женские голоса. Дикари отступали, оставляя деревню завоевателям. Лазовский начал тихо смеяться. Знакомьтесь, ребята, с научно-техническим прогрессом.

Перед самым входом загрохотал автомат, затем циновка отлетела в сторону, и внутрь заглянул здоровяк с факелом.

– Здесь он! – заорал крепыш. – Эй, братишка, ты меня слышишь? Ты ведь этот… Артем, да?

– Да…

От волнения горло Лазовского перехватило, слова давались с трудом.

– Класс! А меня Лехой зовут. Дылдой! – представился спаситель. С нечеловеческой легкостью порвав связывающие Артема веревки, схватил его за плечо и выволок наружу. Почти сразу из темноты вылетело копье, попав Лехе в грудь. Лазовскому послышался глухой стук, как от удара о кость. Дылда выматерился и полоснул в ответ из автомата. – Ко мне давайте!

К ним подскочил худощавый парень с парой пистолетов в руках. Вид он имел совершенно безумный.

– Бегом отсюда! Мелкота какую-то возню затеяла. По Жориной части. И ему она совсем не нравится!

Артема вновь куда-то потащили. Сам он еле переставлял ноги, норовя упасть на землю. Хотя старался как мог помочь спасителям, но получалось плохо. Слишком измучен.

На окраине деревни горело несколько хижин, на земле валялись тела пигмеев. Один из погибших Артему особенно запомнился – его словно разорвали пополам.

– Тони, кто это его так? – удивился Леха.

– Ящер лютует. Какая-то сволочь камень метнула и лоб ему рассадила. Визгу было… Захару едва не перепало со злости…

Имя показалось Артему знакомым. Где-то он его слышал, точно слышал…

– Вашу мать… Где вы там?! – заорал Тони.

– Замолкни! – Перед ними выросла фигура с пистолетом в руках. Заглянув в лицо к Артему, спросил: – Что с ним? Почему такой квелый?

– Да в хижине он висел связанный, – начал оправдываться Леха. – Говорить может, а вот идти… придется на себе тащить. Правда, как с топями быть, не знаю.

– Я… дойду, – прохрипел Артем. Как бы спасители не решили его бросить. С них станется. Он узнал Георгия, их командира, а значит за ним пришли люди Кардинала. Перед глазами мелькнуло воспоминание об обряде и Серебрянке. По жилам разлилась злость.

– Хорошо, – кивнул Георгий. – Захар, у тебя что?

– Дикари возвращаются. Их ведет старик… – Лазовский увидел парня, которого он когда-то пытался ограбить. Тот ему весело подмигнул, а подошедший вместе с ним ящер заинтересованно зашипел.

Не укусил бы!

– Шаман это. Его надо убить. Сразу. Не дайте ему… – вдруг вспомнил Артем.

– Чего не дать?.. – нахмурился Сноходец. – А, черт, поздно! Тащите парня в лес. Мы с Захаром дикарей задержим.

Распоряжение запоздало. Со всех сторон появились мрачные пигмеи, вооруженные копьями и палицами. Несмотря на мелкий рост, они внушали уважение. Слишком их много.

Но Артем знал, кого надо действительно бояться. Оттолкнув растерявшегося Леху – откуда только силы взялись? – он шагнул вперед и скомандовал:

– Стреляй в старика! Быстро!!!

В бою многое решает скорость реакции и умение доверять товарищу. Не раздумывая, Тони вскинул пистолет и нажал на спусковой крючок. Пигмей слева от шамана упал, крича и держась за живот.

– В шамана надо, в шамана!

– А я куда целю?! – огрызнулся Тони, снова стреляя. Взвизгнула пуля, но снова упал дикарь рядом со старым хрычом. – Дьявольщина. Заговоренный он, что ли?!

Понимая, что происходит нечто страшное, вперед выдвинулся Георгий. Он успел спрятать ствол и теперь поигрывал ножом.

Увидев его, шаман довольно улыбнулся и погрозил пальцем Артему. Тот сжался помимо своей воли.

Еще одного Сноходца увидел, гадина?

Решив больше не рассусоливать с чужаками, колдун пустил в ход тяжелую артиллерию. Выдернул из петли на поясе жезл, и, взмахнув им над головой, выкрикнул слова заклинания. Воздух перед старым хрычом задрожал и подался в стороны, открыв туманный силуэт демона.

– Тварь!!! – зарычал Артем. Усталость была забыта. Зверь рвался с цепи, жаждая крови прирученного шаманом монстра. Он сделал осторожный шаг вперед.

Георгий растерялся. С такими противниками ему сталкиваться еще не приходилось. Попытка ударить демона ножом лишь рассмешила старика, а вот его зверушка ответила чем-то вроде удара током. Сноходец не удержался от крика, выронив клинок. Отрастив чешую и когти, ему на помощь сунулся Захар. Но воздух перед ним сгустился до каменной твердости, и его отшвырнуло к хижине. От удара что-то хрустнуло. Артем надеялся, не спина старого знакомого. Ящер проявил большую сообразительность: жался ближе к людям и в драку не лез.

Не желая сдаваться так просто, Георгий принялся сверлить демона взглядом. Артем видел, как таким вот макаром Тагир замедлял скорость движений человека. Но перед ним создание совсем иного рода!

В глазницах демона зажегся огонь. Поймав его взгляд, Сноходец вздрогнул. Артем представлял, какие сейчас ощущения испытывает Георгий. Похоже, он единственный из землян мог предсказать исход поединка. У подручного Кардинала нет никаких шансов. Он не сражался с тварью, пожирающей его силы. Ему не приходилось отбивать ее атаки, ловчить, уходить из-под ударов и самому штурмовать ментальные щиты. У него нет опыта Артема, он слишком предсказуем и прямолинеен.