Текст книги "Кир-завоеватель"

Игорь располагал более многочисленной силой. Его флот состоял из тысячи ладей и сорокатысячного войска, с установленными на них осадными орудиями, славянское ополчение было куда более подготовленным. Его прямой задачей была месть. План состоял в том, чтобы потрепать войска ромеев, разграбить окрестности на побережье Понтия и установить контроль в долине Дуная. Для этого Игорь отправил послов к печенегам, и те согласились выступить совместно, что давало Игорю преимущества.

Однако иллюзорное преимущество вылилось в явное предательство. Печенеги сразу же предупредили византийцев о готовящемся походе русов. Зоя Карбонопсина убедила императора в том, что «северных скифов» нужно остановить у входа в Босфор…

Малуша встала спозаранку, под крик петухов. Заплела косы, покормила поросят, бросила клевер в клетку зайчатам, разбудила рабынь. Скопилась груда грязного белья, и пора была собираться на портомойню.

Медленно пробудившись, сонные служанки лениво умывались, но с княжьего двора выходили уже бодрые со стиральными досками-вальками. Ключница повела их через рыночную площадь, где самые проворные славяне-торговцы уже зазывали к своим лоткам с пряностями, зайчатиной, лесными грибами, дичью, черникой и медом.

Усатый торгаш угостил молодок ягодами и медовыми сладостями, завлекая на разговор. Малуша не препятствовала флирту, вспоминая своего суженого. Звонкий девичий смех – ответ на пошлую шутку и скрученный ус – заполнил рынок. Наконец ключница княгини вспомнила о субординации и велела идти дале, а то на пристани разберут все плоты и придется стирать у берега.

Черный аист парил над камышовыми крышами замшелых срубов. Птица показалась Малуше грациозной, но чересчур тощей и какой-то чужой. Добрый ли это знак? Аист ведь всегда предвещает потомство. Но почему он черный? Малуша вдруг вспомнила слова ненавистного воеводы о том, что не видать ей ни мужа, ни собственного дитяти, никогда ей не заиметь потомства, не исполнить заветную мечту любой девицы, не обзавестись семьей и плодом любви – ребеночком, зачатым в браке.

У воды уж плескались купальщицы, щебетали ранние птахи. Заря наступала. Сизые облака разлетались, превращаясь в лазоревый дым. Прачки разобрали плоты и оттолкнулись от берега подальше от мутной воды.

Лес по реке уже не сплавляли. Флот покинул столицу и ушел в поход. Река была прозрачной и чистой, как девичья слеза. Солнце отражалось в ней золотой лесенкой, устилая путь в неизведанный и спокойный мир, который бывает только во снах. Там любимый и радость, детский смех и надежда, там нет зла и смерти.

Ее защита, брат Добрыня, ушел на Царьград под предводительством князя во главе собственной дружины. Он достиг небывалого для древлянина положения и приказал ей не бояться злодеев. Он теперь слепо верил в будущее их племени под покровительством великого князя, ему внушили миф о неразделимой судьбе славян и варягов. Добрыня не видел ныне иного пути для древлян, кроме строительства государства русов, способного одолеть несметные рати в дальних походах.

Княгиня Ольга тоже была добра к ней, предлагала даже приставить стражу от назойливой опеки коварного Свенельда, а еще привить благоговение перед невидимым Богом, Который лишь один все видит и чурается бесполезных идолов, Который прощает врагов и блудниц и Которого нельзя убить, потому что Он вечен.

Когда княгиня рассказывала про своего Бога, ниспосылающего на избранных Святой Дух, ее глаза озарялись проникновенным светом, и Малуша растворялась в ее вере. Но как только княгиня замолкала, на душу ключницы вновь ложились черным покрывалом непреходящее чувство тревоги и безмерная тоска. По родным, по дому, по Домаславу. Где он? Милый сердцу и любый душе, тот, кто приходит во снах и целует так, что не хочется пробуждаться.

Унылая печаль обращала взор Малуши мимо цветущей вербы, дрожащей даже от слабого ветерка, на верхушки вековых сосен, согнуть которые способен лишь ураган с севера. Там, вдалеке, родное Полесье, последнее прибежище свободолюбивых древлян.

Лишь там свобода и истинная защита! Как же влекло ее стремглав бежать в сторону леса, подальше от заплесневелых лачуг и дорогих теремов, от стройных заборов, что вместо спасения занавешивали прекрасный мир, ограничивая его башнями и острогами, через ров, к оврагам и бескрайним лугам под крыло ее возлюбленного! С ним и жизнь весела, и смерть не страшна. Неужто судьба разлучила навеки и не свидеться ей больше с сыном кузнеца, удалым звероловом и искусным ловцом ее девичьего сердца?..

Чайки пролетели над головой и занырнули в воду в поисках пропитания. Малуша увидела плывущий предмет. О боги! Ободок с красной ленточкой, вплетенной в цветки. Точная копия того самого берестяного обруча, что запустила Малуша в реку, чтобы Домаслав узнал его из сотен похожих.

Подросток купал старую клячу неподалеку. Веночек плыл в его сторону. Малуша окликнула парня и попросила достать ей предмет ее любопытства. Паренек исполнил волю красавицы, но, достав венок из воды, резво оседлал свою клячу и сунул босые ноги в стремена. Он поманил девушку за собой едва заметным жестом и, словно заговорщик, прислонил указательный палец к губам, чтобы не было лишних вопросов.

Малуша шла за лошадью, как завороженная, и скоро оказалась у лодки. Паренек отпустил свою клячу, дав в бок березовым прутом, и сел за корявые весла. Малуша, повинуясь, легла на днище, и он укрыл ее шкурами. Он греб на своей убогой посудине очень долго, его окликали дозорные на берегу и со сторожевых ладей.

– Кто таков? Куда держишь путь?

Он оглашал свое имя и подробно описывал маршрут. Он отвечал, что рыбачил на затхлой челне, что она прохудилась и он задраивал течь, что течение вынесло и он заблудился, забрел далеко от родного городища, что держит путь к реке Уж, притоку Днепра, что улов очень скуден, не хватит на восемь сестер и хворую мать…

А Малуша молчала и боялась даже пошевелиться. В руках она сжимала тот самый обруч и надеялась, что не зря плывет против течения, ведь только так она могла ускорить ту встречу, о которой мечтала. Она не могла ошибиться. Домаслав устроил этот побег, сама бы она не решилась.

Не так скоро челна миновала опасные топи и причалила у заветной тропы. Не успела Малуша ступить на промокшую землю, как увидела лес, освещаемый полной луной, и любимого.

Он бежал к ней из чащи, как витязь из сказки гадалок, демон кудрявый с наивной улыбкой. Скользнула искрой по щеке Домаслава скупая слеза, что исторгли без воли его синие очи, бездонные, словно лазурные реки, и живые, как их водопады.

Его крепкие руки, как ветви столетнего дуба, подхватили Малушу и закружили под тихими звездами лунного неба. Облака разлетелись, и они не хотели мешать мимолетному счастью и хороводам дубов-великанов да ивы плакучей, раскинувшей косы у топи.

Танцу под шелест листвы и падение шишек, в ритме отсчета кукушки и стука настырного дятла, предшествовал долгий поцелуй, похожий на тот, что недавно подарил ей сладкий сон… Луна деликатно смеялась, лаская Полесье неуловимой игрой отраженного света. В его переливах Малуше казалось, что сон продолжался и ей нельзя просыпаться.

– Здравствуй, родная, любовь моей жизни! – Эти уста, этот голос она отличила бы из тысяч. Он словно пел, так ей чудилось вечно, когда раздавался голос ее Домаслава.

– Это не сон, я снова вижу тебя, ощущаю дыхание и слышу твой голос. Ущипни меня, да посильнее, подтверди, что ты рядом и никогда больше меня не оставишь. Что защитишь меня и не отдашь, если прибудут за мной, за беглянкой, псы воеводы-злодея, ищейки княгини иль даже мой братец Добрыня, верный служака всесильного Игоря-князя. – Она прижималась к любимому, требуя крепче обнять и согреть ее впрок, навсегда.

– Малуша моя, мое сердце, мой огонек, согревающий душу. Отныне никто, ты слышишь, никто не обидит тебя. Я защита твоя, ну а крепость – наш лес! Братья мои не безропотные овцы ныне. Наточены стрелы и копья-сулицы. Кровли в лесу без печей, но не скудно и здесь пропитание. Тихо и счастливо жить без опеки жестоких убийц. Я обещаю тебе безопасность, – твердо ей молвил любимый, Малуша верила каждому слову.

– Не накличем ли мы беды на наше племя? Не доставим ли хлопот этим бегством? Может быть, лучше было остаться под присмотром доброй княгини? Ольга – христианка и чтит милосердного Бога, – все же сомнение свое обнажила Малуша.

– Ольга живет под прикрытием странного Бога, Он нам не в помощь, муж есть над ней, а он – враг нашего рода, – ответил древлянский вожак. – Он не оставит в покое наш малый народ, небеззащитный, но слабый перед лицом опытных варягов и их пособников. Нам повезло, что они разделились. Пусть разобьют разобщенное войско по частям. Есть надежда, что они не вернутся живыми. Или вернутся слабее. И тогда мы ударим всей силой. Мы готовы.

– Делай как знаешь, любимый. Я предаю твоей силе и воле свое бренное тело и дух, поколебленный пленом. Счастье не в силах я ждать, у чужого костра мне не согреться…

Их обвенчали под шорох листвы и журчание ручья. Брачный божок Лялько в исполнении бежавшего из Коростеня жреца вился белым аистом вокруг молодоженов. Их посыпали луговыми цветами и проводили в шатер.

Брачная ночь наступила, и нега укрыла их зыбкое счастье. Пришел и сон. Один на двоих. Видели черного аиста в пасмурном небе. Оба проснулись в ужасном предчувствии, крепко обнялись и постарались забыть наваждение…

Недооценивать врага – удел недальновидных. Переоценивать соперника – участь трусливых. Недальновидность состоит в браке с высокомерием, трусость – с самобичеванием. Лишь в балансе страха и уверенности в себе зиждется победа. Крайности приводят к краху…

Свенельд перетащил драккары волоком из тихого Дона в величественный Итиль и пошел по течению в столицу Хазарии, грозную вотчину Иосифа. Он надеялся сокрушить иудейского правителя одним видом своей мощи и легко обменять добычу с Ширвана на заложников, а если удастся, то и припомнить обиду и нанести внезапный удар хазарам. Пребывая в плену у собственного заблуждения, Свенельд полагался лишь на силу варягов, проявив к примкнувшим к походу славянам излишнюю строгость, граничащую с их унижением. Подражая своему воеводе, варяги тоже не скрывали своего пренебрежения к славянским воинам, относясь к ним, словно к рабам. Среди славян пронесся слух, что варяги могут продать их в рабство хазарам сразу после набега на Ширван…

* * *

…Со смертью кагана и глубокой старостью Аарона Иосиф стал единоличным правителем здешних земель. Личная власть объявленного наследника каганата, несмотря на закат хазарского могущества в целом, укрепилась после сватовства с аланской царевной. Аланских вождей даже убедили принять иудаизм. Так Иосиф хотел застраховаться от собственного мусульманского войска, ведь аланы могли выставить до тридцати тысяч всадников и подавить возможный мятеж.

Иосиф теперь не просто управлял доменами, он принимал самостоятельные решения, ссылаясь на титул царя, а не бека и не советуясь при этом с престарелым каганом, титул которого всегда был под сомнением.

Теперь радониты с подачи иудейского синедриона раздавали тамги[23]23
  Тамга – родовой фамильный знак. По значению понятие близко монограмме. Изображалась на гербах, печатях, иногда на знаменах и штандартах. (Примеч автора.)


[Закрыть] на проходы купцам на кораблях и караванам и, конечно, плели свои фарисейские интриги, подкупая вождей разрозненных племен и сталкивая религиозные общины. Тем самым они не только сдерживали мусульман с помощью союза с воинственным племенем аланов и своего баснословного богатства, но и держали в узде христиан, которых считали агентами Византии.

Иудеи были уверены, что мусульманам следует бросить жирную кость, полагая сперва отдать в жертву христиан, на которых магометан легко было натравить. Но, узнав о планах русов, радониты во главе с Иосифом решили скорректировать свои планы, избавившись от назойливой северной угрозы. Иосиф и не предполагал, что именно русы впоследствии сокрушат Хазарию и что Иосифу суждено стать последним правителем некогда самого могущественного государства. Однако к изложению этой истории время нашего повествования еще не подошло, будем же следовать хронологии последовательных событий, которые ускоряли падение Хазарии и возвышение Киевской Руси.

Иногда разгром служит катализатором возрождения. Плачевный опыт зачастую становится оружием. Ведь истинно говорят: без горечи поражения не ощутить вкуса победы.

…Приближение надменных русов Иосиф счел весьма опасным, но допустил их посланников ко двору и выдал тамгу на разорение Ширвана. Торжественной встречи во дворце не было. Делегацию предусмотрительно разоружили. Заверили в лояльности и четком следовании договора с ушедшим в иные миры Вещим Олегом. Заверили, что берсерки живы и их немедленно выдадут, как только русы исполнят свою часть договоренностей и пришлют половину трофеев.

Тамгу при этом Иосиф выдавал тайно, без излишней помпы, в присутствии лишь своего двора и приближенных книжников, с тем чтобы затем натравить на русов свою мусульманскую гвардию и всю умму, преподнеся все в невыгодном для пришлых налетчиков свете.

Мусульман даже не пришлось бы убеждать в том, что русы, обидчики их единоверцев за Дербентской стеной, не уйдут, пока не разорят мечети и жилища поборников ислама в Хазарии, не снесут минареты, не сбросят с них муэдзинов, не осквернят могилы святых и не воздвигнут на их месте капища своих идолов.

На всякий случай Иосиф приказал распустить слух, что русы хотят оставить в низовьях Итиля крупное поселение и установить контроль за ловлей осетра и стерляди в низовьях полноводной реки, что была житницей и залогом процветания всего народа.

Свенельд был убежден, что Иосиф, теперь именующий себя царем и расточающий милости подданным вне зависимости от вероисповедания, преисполнится благодарности за удачный набег на земли его мусульманских неприятелей, пытающихся узурпировать власть именем своего Аллаха. Но откуда было знать воеводе, что радониты ведут более тонкую игру.

Мусульмане за стеной – одно, а своя гвардия – иное. Разногласия с Византией достигли пика, и опереться в борьбе с ней хазарский властитель мог, лишь опираясь на аланов и мусульман-тюрков. Что до русов, то Иосиф им не доверял. Он не верил ни христианам, ни мусульманам! Даже евреям он, получивший верховную власть, теперь не верил. Кто ж доверится язычникам! А тем, кому не верят и тем более боятся, нет места на небосклоне имперской политики.

Еще до того, как русы вернулись из Ширвана с обещанной добычей, Иосиф призвал муджтахида и убедил его выдать фетву на истребление русов, в которой надеялся предстать в виде защитника одного из столпов единства великого каганата, где находят пристань все, кроме кяфиров-неверных.

Муэдзины с балконов самых высоких минаретов созвали мусульман на утреннюю молитву. Имамы зачитали фетву, убеждая паству забыть о притеснениях со стороны кагана и довериться мудрому Иосифу, у которого нет лицеприятия меж населяющими государство гражданами, кем бы ни были они по вере:

– Наш мудрый правитель – досточтимый Иосиф – защитит нашу умму от притеснения неверных! Доверимся же ему и сокрушим войско Иблиса. Да сбудутся слова пророка Мухаммеда, да благословенно будет его имя и утвердится шариат через людей, верных Писанию и не извращающих послания пророков! Открылись ныне глаза у царя нашего Иосифа, и облилось сердце его кровью, когда узнал он о вероломном нападении на наших братьев по вере за стеной Дербентской. И не выдержало его сердце беззакония от язычников, врагов всех людей Писания. Да исторгнет их земля на пути нашего джихада, и станем шахидами имени Аллаха, и вознесем меч против неверных… Аллаху акбар!

Флот русов, вернувшийся после набега с ширванских земель, из опасения вызвать гнев Иосифа, не стал заходить в прежнюю столицу Семендер и сразу встал на рейде в гавани хазарской столицы.

Потери после бойни в Ширване были незначительными. Внезапная атака на местных ханов принесла свои плоды. Добыча вполне устроила варягов. Она хоть и не была столь внушительной, как византийская дань во времена похода Олега на Царьград, однако намного превышала поборы славянских племен в период полюдья.

Свенельд с нетерпением ждал обмена трофеев на заложников, заблаговременно наполнив сундук для хазар серебром и драгоценностями. Он мог обойтись и без провизии, так как снабдил свою армию продовольствием в Ширване, но не мог покинуть земли Хазарии без возвращения своих берсерков, ведь это являлось главным поводом и основным мотивом всего предприятия.

Молодая луна блестела монетой в хазарском небе. Здесь она казалась совсем другой, нежели в землях Гардарики, она, может, и не была такой холодной, но выглядела абсолютно чужой. Ночь переждали с тревогой. И не зря.

Наутро Свенельд понял, что берег усеян бесчисленным множеством всадников. Оттуда раздавался воинственный крик и сверкали лунным отражением наточенные палаши.

Зоркие кормчие разглядели вдали множество валунов, из которых на мелководье выросли за время похода на Ширван целые острова. На искусственных островках и плотах огромного размера стояли отряды лучников и пехоты. Мимо них и баллист с масляными горшками теперь нельзя было проскочить из Каспия в устье…

Что это? Хазарский каган, или царь, как там его, хотел перестраховаться на случай, если его оставят с носом, или он пересчитал войско Свенельда, и его грозный вид не внушил царю трепета. Неужто, пока варяги грабили его врагов, сам он подготовился к резне, желая отобрать все награбленное силой и уничтожить потенциальную угрозу?

Что бы то ни было, Свенельд направил на берег челну с переговорщиками. Челна вернулась с трупами. Стало ясно, что хазары хотят не дележа добычи, а войны.

– Они хотят войны! Они ее получат! – заорал в исступлении воинственный ярл и приказал поднять паруса.

Десятки варяжских драккаров вошли в гавань, началась высадка и сразу же – массированный обстрел с крепостных стен. Варяги стащили на берег и свои малочисленные катапульты, но пока их монтировали, на флангах показалась конница.

Завидев кавалерию мусульман издали и предположив, что она в силу огромного численного перевеса быстро одолеет дружину ярла, на нескольких десятках ладей с преимущественно славянскими командами вспыхнул бунт. Ненависть к надменным сородичам самопровозглашенного ярла была настолько велика, что славяне из разных племен объединились.

– Режьте им глотки! – орали вожаки. – Сбрасывайте этот балласт в море и стягивайте варяжские паруса! Пойдем на веслах. Хазары пропустят нас, если узнают, что мы побили варягов! – Заблуждение разносилось по драккарам, которые охватило восстание.

На берегу шла беспощадная и беспорядочная рубка! Мусульмане снесли стену из щитов, выстроенную варягами после высадки, уничтожив большое количество дружинников. Хаотическая резня не имела ничего общего с тактикой боя. Поле брани скоро напоминало свалку из трупов людей и лошадей.

Кони хазар застревали в воде, сковывая движения хазарским всадникам. Это дало возможность отступить и отойти от берега. Свенельд уже понял, что часть флота ему не подчиняется. Несколько десятков ладей без его на то приказа шли на веслах к устью, пытаясь прорваться между плотами с отрядами хазар.

С изменниками он решил разобраться в более подходящей обстановке, но убраться отсюда было не самой плохой идеей, и единственным вариантом вынужденного отхода являлся рискованный путь сквозь плоты с баллистами и лучниками.

Свенельд последовал примеру славян, однако, приблизившись к стройным рядам хазарских лучников, он оторопел от увиденного. Его берсерки, смысл и декларированная цель похода, если, конечно, не считать наживы от грабительского набега, стояли на плотах привязанные к столбам, а лучники стреляли из-за их спин. Выходило так, что ответный обстрел был невозможен. Первыми под удар попадали его собратья, те, ради которых Свенельд организовал поход, разделив общее войско русов в ущерб выживанию зародившегося государства… Воевода понимал, что паника, охватившая его дружину, способна убить не только субординацию, но истребить в воинах всякое желание рисковать собственными жизнями ради спасения берсерков. Свои бы спасти!

Угрызения совести, мучавшие Свенельда, никак не касались славян. Уж кому было наплевать на жизни варягов, так это им. Разве от этих татуированных чужеземцев с косами дождешься благодарности?! Их гонор и свирепый нрав годился лишь для понукания, а терпеть эти нелюди от славян могли лишь раболепие и подобострастие. Поход в Хазарию лишь усилил предубеждения и увеличил неприятие. Куда там сравниться с ними удалью и храбростью! Только они прирожденные воины, призванные верховодить! Все остальные – смерды, никчемная чернь, недостойная восседать с ними за одним столом и пить из одной чаши! Они веселятся в своих бражных залах, посмеиваясь над покоренными племенами, а теперь хотят, чтобы за них положили жизни! Как бы не так!

Иосиф чесал свою плешь, расползшуюся на затылке за последние два года, взирая на то, как неприятельские драккары таранят его плоты и выпускают по привязанным заложникам груды стрел. Пожалуй, он возлагал слишком большие надежды на благородство этих отъявленных дикарей, предпочтением которых, как и следовало язычникам, всегда останется собственная шкура!

Вытянув свою длинную шею и сощурив глаза, чтобы лучше всмотреться в даль, новоявленный царь Хазарии вдруг понял, что русы не только прорываются сквозь установленные им барьеры, но и обстреливают друг друга. Хотя бы это облегчало задачу. Смута в войске противника всегда на руку!

…Заложники были убиты ответным обстрелом. Миссия Свенельда провалилась. Его утешала лишь мысль, что вину за их гибель теперь легко возложить на трусливых славян. Конечно, в случае, если удастся вырваться живым из этого смертоносного переплета.

К хазарам на плоты и искусственные островки с берега прибывало подкрепление. Просочиться сквозь огонь и стрелы смогли немногие. Десятки кораблей затонули, и их торчащие из воды мачты загораживали путь отхода остальным. Ладьи застревали на мелководье и становились объектами все новых атак мусульман, коим не было числа.

Воевода предпринял очередную попытку прорыва сквозь оцепление, и ему это удалось ценой невероятных усилий и потерь. Никто даже не думал поднимать раненых, упавших в воду, на борт. Из этого пекла необходимо было во что бы то ни стало уносить ноги!

Свенельд вышел в устье во главе сорока драккаров, остальные все еще отражали натиск у насыпей с валунами. По обоим берегам речного протока, куда занесло ладьи русов, скакали орды. Нужно было держаться по центру. Течение здесь быстрое, да и ветер, как назло, дул в сторону моря…

Так шли на веслах до изгиба. Русло там значительно сужалось, затем раздваивалось подобно тому, как разделилась армада русов. В одном месте ширина Итиля уменьшалась до критических размеров. Это давало коннице шанс достать драккары, но воины кагана должны были спешиться и с помощью лестниц или обычных бревен, крюков и других приспособлений взять на абордаж корабли у излучины, там, где фарватер был рассчитан максимально для двух драккаров, да и то идущих параллельными курсами на расстоянии двух-трех вытянутых весел.

Удрученный своим безвыходным положением воевода осмотрелся по сторонам. Даже на глаз проток этот был раза в четыре ýже, чем тот, по которому флот шел в Хазарию. Но выбирать не приходилось, раз судьба занесла в незнакомое место. При этом берег открывшегося взору острова тревожил Свенельда гораздо больше. Лишь таинственный остров, лишенный большей части растительности, таил загадку в отличие от привычного вида береговой черты неплохо изученной дельты. Хотя бы потому, что остров свисал над рекой обрывами, возвышаясь над водной гладью на высоту мачты.

Там, где могучая река текла привычным руслом, вначале поглощая притоки, а затем словно расставляя пальцы, шумно впадая в неприветливое море, все было предельно ясно.

Где-то берег был илистым и долина превращалась в болотистую местность, пристанище выдр и бобров. Где-то пейзаж был холмистым, лесным, давая пропитание волкам и горностаям. Здесь же преобладала степь, вотчина парящих над ней стерхов, пустынная и молчаливая… А этот остров, в былые времена покрытый деревьями, а теперь абсолютно лысый, выбивался из общей картины. На его берегу все еще обитали беспечные цапли и расхаживал одинокий и важный пеликан, едва справляясь со своей ношей в виде массивного клюва.

Кто почти целиком вырубил вековые деревья? И главное – зачем? Как выглядел этот невзрачный островок раньше? Нет, точно, Свенельд находился здесь впервые. Как ни силился воевода вспомнить этот курган посреди воды, память не отвечала. В нем или не было ничего примечательного, или, что скорее всего, это проклятое место даже лазутчики обходили стороной, ибо если б варяжский купец хотя бы раз побывал здесь, то обязательно поведал бы побратимам, что есть в разветвленной дельте реки Итиль гиблое место, от которого веет смрадом и где может заблудиться даже опытный кормчий…

Всадники выпускали стрелы с обоих берегов и изливали громогласные проклятия. Этого было мало для победы, остановить отход могла лишь смекалка. Именно ее самоуверенный Свенельд меньше всего ожидал от избалованных миром и удачной торговлей, защищенных Дербентской стеной и распрями внутри халифата хазарских правителей-интриганов. Но и здесь воевода недооценил врага, хоть и отдал интуитивный приказ разделиться, чтобы обогнуть опасный островок с двух сторон.

Хазары же на сей раз подготовились. Когда ладьи сравнялись с островом, кормчие варягов заметили на ветвях нескольких оставшихся верхушек нависающих на речную гладь молодых ив и кривых сосен хазарских дозорных. Это были единственные целые деревья на этой унылой земле, что просвечивалась ныне, как бычий пузырь, который вот-вот лопнет. Хазары были видны на опустошенном берегу. Они суетились, но как-то организованно, без лишних движений. Это пугало, но не остановило…

Напротив, варяги стали грести чаще, отбивая с кормы ускоренный барабанный счет. Скорость смогла помочь флагману и семи ладьям, свернувшим направо от губительного клочка земли, увернуться от стрел с левого берега, но уклониться от неминуемой беды уже было поздно.

Разделившись, ладьи обходили остров, приближаясь к устроенной хазарами ловушке. На полном ходу варяги уткнулись в рукотворные горы из тысячи бревен, перекрывающих русло.

От стрел и копий еще можно было укрыться щитами, огонь можно было потушить, но выстроенную хазарами десятиметровую плотину мог преодолеть лишь местный стерх или баклан, и то птица, застигнутая врасплох или вынырнувшая из реки с рыбешкой в клюве, могла врезаться в столь неожиданную преграду.

Хазары уже тянули канаты с острова и обоих берегов. Бревна в сердцевинах плотин сдвинули все сооружение. Вода хлынула на драккары, огромной волной накрыв беспомощных мореходов. Она сносила ладьи, как ветер срывает камыш с плохо уложенной кровли. Драккары переворачивались от мощного удара и тонули. Лучники добивали оказавшихся в реке варягов и славян. Тех же, кто успевал сбросить доспехи и топоры, прибивался к берегам, ждала изощренная казнь мусульман. Иосиф велел не оставлять в живых пленных, мало рассчитывая что-либо выручить за это несговорчивое воинственное племя.

К ночи с флотом русов было покончено. Но стычки продолжались в зарослях камыша, хотя преследование остатков разрозненного войска больше напоминало охоту.

Конные отряды хазар выкуривали из хрупких растительных укрытий остатки варягов и славян огнем. Близлежащее население долины активно помогало в розысках.

Пастухи предоставили собак, которые по запаху легко натыкались на чужаков, засевших у подножий склонов, в оврагах и даже укутавшихся в болотной тине. Искали варягов и местные рыбаки, напуганные до смерти слухами о том, что пришлая рать собирается вытеснить их с родных земель и лишить прибыльного промысла. Они всегда сторонились властителей и их прихлебателей, ведь их сети были расставлены в самых укромных местах, подальше от глаз сборщиков налогов, но на сей раз их уверили, что за помощь в поимке врагов их обеспечат поблажками и льготами в рыбной ловле и разведении промысловой живности. Так что рыбачьи лодки достигали самых мелких протоков, выискивая затаившихся в ночи чужаков. Их безжалостно выдавали громким звуком рога или истошным криком ужаса, если варяг успевал занести свой топор.

Разгром был полным. Спастись удалось немногим. Как ни странно, губительный остров, огороженный со всех сторон Итилем, предоставил спасительное убежище раненому стрелой воеводе. Им стала заброшенная лисья нора, утопленная обессиленным Свенельдом вручную. Замуровавшись дерном, он пролежал в ней до утра. Лишь утром он выполз и, смахнув с себя приставшую крысу, надломил стрелу, оставив наконечник внутри своего тела. Неимоверная боль, глубокое отчаяние и самобичевание были сущим наказанием за былую надменность. Он плыл, превозмогая недомогание, на берег. Потом он долго шел, падая и снова вставая.

А потом он очнулся в обветшалом срубе, пропахшем сыростью, его выхаживали незнакомые бородачи. Они лепетали на языке северян и рассказывали друг другу о неудачном походе русов на хазар. А также о том, как спасшихся бегством варягов преследовали до земель булгар, как булгары добили остатки и рассеяли их по степи. Свенельд мучался от нестерпимой боли, скрежетал зубами, ощущая ожог на ране, но понимал, что славяне не желают ему зла. По иронии судьбы его, главного неприятеля зародившегося союза, вернули к жизни его заклятые враги, и именно им он был обязан вторым рождением.

Булгарский дозор нашел раненого воеводу и определил по хоть и порванной, грязной одежде знатное происхождение попавшегося им в руки варяга. Всадники погрузили его на коня, чтобы отвезти почти бездыханный трофей хану, но были атакованы северянами. Свенельда отбили и выходили. И теперь он слышал от славян ободрительные речи, пил их целительные травы и ел их хлеб. Спустя время он мог говорить с ними, но решил не раскрывать своего истинного имени, ведь земля слухами полнится, а он уже успел заслужить репутацию злодея.

– Ничего, боярин, встанешь на ноги, отправим тебя в Киев – стольный град! – увещевал старик с увесистым пористым носом, похожий на гнома, что вызвался быть его лекарем. – Ты один из немногих, кому повезло остаться в живых в этой бойне. Как ты, говоришь, твое имя?

– Имя? Лют, меня зовут Лют… – представился он именем сына.

– Да, Лют, поговаривают, что накрыло пучиной весь флот русов, и полегло все войско варяжское в Итиле. А ведь совсем недавно мы, северяне, перестали хазарам дань платить, за что превеликая благодарность Олегу Вещему, князю доброму и справедливому. Только он славян привечал и ревностно богам нашим служил, равенство всем даровал, чем войско свое умножил и любовь народную приобрел. Но недолго мы гордо назывались русами и стращали хазар да булгар. Ныне ослабла Русь, и снова каждый за себя… Не послушался своенравный воевода, то ли именем Свен, то ли Свенулд, княжьего слова и раскроил общее войско на две части! И обе части сгинули! Поодиношеньке-то легче с силищей такой совладать было!