Текст книги "Схватка с судьбой"

– Я не утомил тебя, задавая столько вопросов?

«Нисколько. Ты сам устанешь спрашивать намного раньше».

– Если я устану, можно я отдохну и потом продолжу, кхм, беседу?

«Безусловно. Если бы я сказал «нет», ты бы продолжал спрашивать, пока не упал бы. Мне нравятся вопросы, которые ты задаешь. Существует очень маленькая вероятность того, что услышанные тобой ответы сослужат куда большую службу, чем просто удовлетворение твоего любопытства. Я рад, что у меня появился еще один ученик».

– А мы? То, что ты говоришь нам, выходит, бесполезно? – обиделась шаманка.

«Неверно поставленный вопрос. Если я и говорю вам бесполезные вещи, то только потому, что вы спросили. Но на самом деле и это будет влиять на судьбу мира, но только в отдаленном будущем. И я не в силах высчитать, пойдут ли эти знания на пользу вам. А то, о чем спрашивает меня ученик Зерван, может вылиться в действия намного быстрее. К тому же он задает относительно безопасные вопросы. Я знаю, как он воспользуется приобретенными знаниями. При этом он может потерять свою жизнь, которую не ценит, но выиграть больше, чем поставит на кон».

– Это как? – спросил Зерван.

«Если ты уйдешь во внешний мир и когда-нибудь вернешься сюда, я сам с удовольствием послушаю, что и как ты открыл и нашел. А пока я неспособен это высчитать».

– А не ты ли говорил, что жизнь бесценна? – поинтересовалась оркесса.

«Я имел в виду прежде всего чужую жизнь. Нет оправдания тому, кто платит за что-либо чужими жизнями, как это любят делать многие люди. Но когда индивид приходит к пониманию необходимости рискнуть своей жизнью или вообще расстаться с нею ради блага других – таких называют героями. Их чтут за их самопожертвование. За то, что они смогли отдать свою бесценную жизнь в обмен на благополучие других».

– Знаешь, я вот поймал себя на мысли, что беседую с тобой так, как будто я часто с тобой говорил раньше. Как будто я давно тебя знаю. С самого детства. Интересно, правда? – улыбнулся Зерван.

«Это легко объяснимо. Я скопировал некоторые речевые обороты и слова твоего первого учителя Ламара для твоего удобства восприятия. Твой разум для меня открытая книга. Когда ты задаешь вопрос, я знаю не только его смысл, но и причины, побудившие тебя его задать, и даю гораздо более полный ответ, чем ты получил бы от собеседника-человека. И потому тебе просто и удобно общаться со мной».

– Что ж, тогда я продолжу, – улыбнулся вампир. У него была еще целая бездна вопросов, которые непременно нужно было задать.

* * *

Вампир проснулся оттого, что его аккуратно, но настойчиво теребили за рукав. Он встрепенулся и сел, и даже не сразу понял, где находится.

Зерван сидел на лежаке, устроенном в пустой ванне, в точно такой же комнате, в которой обитал Жнец. Пару раз моргнув, он вспомнил, как долгие часы, пролетевшие словно один миг, слушал рассказы Древнего о множестве интересовавших его вещей. Однако усталость взяла свое в конце концов. Селина отвела его в эту комнату, где он и уснул, как только его голова коснулась бархатной подушки.

Прямо возле него стоял старший из эльфов.

– Что случилось?

– Неприятности. Совет магов полагает, что час боя приближается, и интересуется, рассчитывать ли на тебя.

– Естественно! Что за глупые вопросы! А что за…

– Совет происходит в комнате Учителя.

Там уже собрались все, включая Тэйлиндру. Она хмуро зыркнула на вошедшего вампира и орка-телохранителя, невозмутимо точащего свою секиру.

– В чем дело? Наемники прорвались?

– Нет, – ответила Селина, – пока еще нет. Но четверо наемников каким-то образом оказались внутри обители. Я случайно увидела их кубиком.

– Кстати, а что такое этот кубик?

Селина молча достала из небольшой сумочки, в каких обычно носят всякие магические вещи, знакомый Зервану кубик – такой же, или очень похожий, как и те, которые лежали в котомке самого вампира.

– И что он делает?

– Это летающий глаз. Внутри этого кубика – другой, очень маленький. Смотри.

Магесса положила кубик на ладонь и накрыла сверху другой ладонью, затем повернула их вертикально, так что кубик оказался у нее напротив груди, и чуть раздвинула руки. Кубик не упал – он так и остался висеть между ладонями. Из крохотного отверстия появился другой, совсем крошечный и едва светящийся кубик, который принялся описывать круги вокруг Зервана. Взгляд Селины при этом был устремлен в пустоту, глаза изредка моргали.

– Вот сейчас я вижу так, как будто этот маленький кубик – мой глаз.

– Понятно. Вот, значит, от кого я по лабиринту бегал.

– Именно так. Я увидела с его помощью наемников.

– И где они сейчас?

Вместо Селины ответил Жнец:

«Предположительно в камерах инкубаторов. Я не могу точнее определить – их мысли крайне сбивчивы и хаотичны. Они очень напуганы».

– Я могу их найти, – сказал вампир, – меня сейчас начинает мучить Жажда, в таком состоянии я быстро их учую. И что дальше с ними делать? Насилие, как я понимаю, не выход.

«Верно. Они представляют минимальную опасность».

– Их опасность в другом, – заметила Тэйлиндра, – вернувшись, они расскажут, что видели тут. Новые искатели приключений и сокровищ ринутся сюда, как мухи на падаль. Их нельзя выпускать живыми.

– Опять ты за свое! – в сердцах воскликнула эльфийка-магесса. – Ты ничему не учишься, верно?

– Нет, – хмуро ответила дроу, – тут ты неправа, Вийастан. Вот как раз сейчас я всем своим сердцем хочу найти выход из ситуации и вернуть себе расположение Учителя. Но проблема в том, что как раз тут другого выхода нет. Он, – она указала пальцем в сторону вампира, – по удачной случайности оказался таким же, как мы, хотя я все равно не уверена до конца, что он не все разболтает. Ладно, забудьте. Так вот. Я хочу только сказать, что те четверо ни за что не станут новыми учениками. Не потому, что нас тут и так слишком много, а потому, что они просто варвары. Их нельзя выпускать. Или отправить их спать в ванны, или… Молчу. Но вы все равно должны понять – третьего не дано.

– Я извиняюсь за приземленность мыслей, – вставил Зерван, – но должен заметить, что я голоден. Не будете ли вы так…

– А в чем проблема? – хихикнула Тэйлиндра, – вот найдешь наемников и поешь.

– Не получится. Я лично очень не люблю вампиров, пьющих кровь людей. Это то же самое, что каннибализм. Я, во всяком случае, не вижу разницы.

– Подумать только, – вздохнула дроу, – и я слышу это от упыря.

В следующий момент она оказалась поднятой со своего стула. Зерван ухватил ее за воротник робы, слегка сдавив при этом тонкую шею.

– Следи за языком, – прошипел вампир, не обращая внимания на вскочивших магесс и их охранников, – это единственное слово, которое я не научился безропотно сносить!

С этими словами он отпустил Тэйлиндру и сел. Остальные облегченно вздохнули.

– Ты определенно напрашиваешься на неприятности, – заметила Вийастан.

– Я же не нарочно, – обиженно ответила та, потирая шею, – я не хотела никого обидеть!

– Ладно, давайте успокоимся все, – предложила оркесса, – в конце концов, мы все союзники, независимо от того, хотим мы этого или нет.

– Извините за вспыльчивость, – сказал Зерван, – просто вампиров тоже можно задеть за живое.

– Забудем. Тайан сейчас принесет тебе поесть. Хлеб и фрукты устроят?

– Вполне, благодарю. Так что с наемниками делать будем? Убить нельзя. Предлагаю окружить и заставить сдаться. Демонстративный бросок огненного шара куда-нибудь в стену очень поможет. У вас еще остались зомби?

– Увы. Ни одного. Это были наши запасы десятилетней давности, когда неподалеку шла прямо-таки война с бандитскими шайками. А слуги Учителя практически неуправляемы.

«Они выполняют только определенные функции. Это слишком примитивные организмы. Более сложных уже нет».

– Селина, какие идеи?

Магесса замялась:

– Ну… Без прямого столкновения не обойтись. Со страху они могут делать непредсказуемые вещи.

В это время вернулся младший из эльфов и принес Зервану тарелку с хлебом и фруктами. Тот поблагодарил и набросился на еду.

– Вообще-то у нас тоже четыре бойца, – сказала Тэйлиндра. – Если мы заставим врагов смеяться, наши бойцы их легко обезоружат. Ну или, скажем, чихать. Рискованно, конечно, но…

– Но рисковать-то не ты будешь, – ухмыльнулся один из эльфов.

– У меня идея получше, – сказал Зерван, проглатывая кусок яблока, – если вы усилите мои магические способности, я смогу использовать «вуаль тьмы» достаточно долго и в темноте легко их всех обезврежу. Хотя без побоев, конечно, не обойдется.

– Хорошо, но вначале все же предложим им сдаться, – согласилась Вийастан.

– Тогда выдвигаемся, как только Селина найдет их своим кубиком.

Отыскать наемников оказалось нетрудно: они, боясь заблудиться, не отходили далеко от зала с порталом. Люди были сильно напуганы и подавлены, однако выучка взяла свое, заставив их взять в руки оружие и приготовиться к бою.

Прибыв на место, невольные союзники остановились за углом и пытались разглядеть в темноте противника. Оттуда донеслась отрывистая команда, и Вийастан очень вовремя спряталась за угол: мимо просвистела стрела.

– У них луки. Селина, ты что, не могла предупредить об этом?

Магесса выглядела обескураженной.

– Я как-то не подумала. Я вообще-то не военный человек.

– Очень здорово, – хмыкнул старший из эльфов, – у них есть луки, а у нас нет. А даже если б и были…

Вампир скорчил кислую мину:

– Это еще не самое худшее. Луками вооружены телохранители принца. Это не просто наемные псы.

– И что делать будем? Про охрану принца в самом Кор-Гале прямо басни ходят, – сказала Селина, – их голыми руками не возьмешь!

– Вообще-то у меня тоже есть лук, но он остался у меня в сумке, там. Да и толку с него, если убить нельзя.

– У тебя не было ничего, во что может поместиться лук, – почти хором сказали эльфы.

– Он разборный, я специально такой заказал. Что делать-то будем?

Вийастан крикнула, не высовываясь из-за угла:

– Эй, вы, сдавайтесь! Мы гарантируем вам жизнь, если сдадитесь!

Почти тотчас же последовал решительный ответ:

– Мы не сдадимся! Мы гвардия его величества принца Тэй-Тинга!

– На что вы надеетесь? Вы в меньшинстве! Вам не выбраться отсюда! Выхода нет!

– Мы не спешим. Мы подождем, пока сюда прибудет наш господин с остальными воинами. Вот тогда посмотрим, кто будет в меньшинстве!

– Вам не стоит надеяться на это, – мягко сказала эльфийка. – Вы видели чудовищ, лежащих в своих ваннах? Хотите, мы поднимем парочку и пришлем сюда? Вам тогда конец!

– Если бы вы могли, вы бы уже прислали их, – решительно отрезал гвардеец, сержант, судя по интонациям.

– Мы просто не хотим больше кровопролития, – продолжала Вийастан. – Мы можем расправиться с вами любым способом, но сегодня и так много людей погибло. Хотите присоединиться к ним?

Гвардейцы слегка заколебались, эльфийка определенно умела убеждать. Ее мягкий, успокаивающий голос, казалось, обладал гипнотическим воздействием.

– Думаю, обойдется без драки, – тихо сказал эльфам Зерван, – ваша госпожа изучала риторику?

– Наша госпожа – член Круга Девяти Светлейших Эмельнейма, – веско ответил старший. – Это чуть восточнее лесов, которые вы называете Северными.

– Оно сразу видно, – сказала темная эльфийка вампиру, – в Круге девяти целыми днями болтают – отсюда и отлично подвешенный язык. Не позволяй им запудрить себе мозги громкими титулами.

Эльфы позеленели от возмущения, а Зерван, чтобы сгладить ситуацию, наигранно весело спросил:

– Что это я вижу? Никак дружелюбие?

– Нет, – играя желваками, отрезал старший эльф, – ты видишь еще два ее недостатка. Болтливость и вредность.

Тэйлиндра показала эльфам язык и парировала:

– Ты просто не хочешь признать, что этот ваш Круг много болтает и обычно тогда, когда действия нужнее слов!

– Зато вы действуете всегда, когда можно было бы и поговорить. Вас бы меньше ненавидели, если б ваши действия не были постоянно связаны с оружием и чернокнижием!

– А я тут при чем? – возмутилась дроу. – Я вообще оружия в руках не держала… ну кроме кнута.

– Да-да, – закивали эльфы, – тебя стоило бы за одну эту гнуснейшую вещь выгнать отсюда взашей!

Зерван отлично знал, что такое боевой хлыст дроу. Длинная цепь со звеньями, покрытыми шипами, с чем-то вроде маленького моргенштерна на конце. Несмотря на то что смертоносность такого оружия была пониже, чем у шпаги или меча, оно оставляло чудовищные раны и позволяло своему хозяину моментально наносить удары в любом направлении на шесть – восемь шагов вокруг себя.

– Видел когда-то такую штуку издалека, – сказал Зерван, – интересно было бы поближе рассмотреть…

– Я бы тебе с удовольствием показала… в действии. Но не судьба – Учитель отобрал, – вздохнула Тэйлиндра.

Оба эльфа отвернулись, пряча злорадные ухмылки, а дроу сердито заметила:

– Что-то переговоры затянулись. Эти дряни слишком обнаглели, отнимая у нас такое ценное время.

У вампира что-то тихо екнуло в груди, предчувствуя непоправимое. А Тэйлиндра подошла к углу и пронзительно крикнула, перебив ласково увещевающий голос Вийастан:

– Вы, животные, грязные рабы, по-хорошему не понимаете? Да будь моя воля, я бы вас всех в порошок стерла, недоумки. Падайте на колени и молите о пощаде – вот ваш удел, а вас тут еще упрашивать надо? Я бы вас всех в жертву Ллолт принесла, твари…

– Проклятье, – выдохнул сержант, – это ловушка! Это дроу! Гнусные сволочи, а мы едва не купились на ваши трюки!

– Вам нельзя верить, вы все людоеды, садисты и убийцы! – завопил другой гвардеец.

Из темноты донесся звук смачной затрещины и прогремел голос сержанта:

– Всем молчать! Не слушать и не отвечать! Удерживать позиции!

Все недобро уставились на Тэйлиндру, а та возмущенно заявила:

– Вот недоумок! Насчет людоедства это гнуснейшая ложь… Что это вы на меня так смотрите?..

Все хранили гробовое молчание, только неговорливый орк-охранник в сердцах сплюнул.

– Спасибо тебе, лапочка, – оскалилась в злобной ухмылке шаманка, – теперь драки не избежать.

– Давай привязать ее к рукоятке моя череполома, – пробасил орк, – и я ставить злая ведьма за угол, солдаты стрелять-стрелять, пока не кончатся палочки!

– Ах ты, зеленорожая дрянь! – возмутилась дроу. – Пользуешься тем, что у меня нет моего кнута?!

Орк презрительным фырканьем высказал все, что он думал про кнут дроу, и сокрушенно покачал головой.

– Давайте успокоимся все, – поднял руку Зерван, – нам только переругаться не хватало. На самом деле Тэйлиндра оказала нам просто великолепную услугу…

Все удивленно уставились на него, а вампир продолжал:

– Я потом объясню что и как. Я и сам это только что сообразил. Значит, так, у меня есть просто превосходный план. Но он потребует слаженности действий. Тэйлиндра, я тебе торжественно обещаю, что, если ты снова все испортишь, я собственноручно утоплю тебя в первой попавшейся ванне для големов. Поняла?

Дроу надменно хмыкнула, но промолчала.

– Теперь так. Кто из вас может напустить дыма? Все равно какого, лишь бы он не мешал мне видеть тепло.

– Я могу, – сказала оркесса, – мне требуется только факел или источник хоть какого-нибудь огня. Мы таким способом сигнализируем из стойбища в стойбище у нас в степях, даже если идет дождь. Дыма будет много.

– Превосходно. Осталось только факел достать. После чего было бы неплохо наслать на них какую-нибудь гадость, например кашель.

– Это к ней, – со страдальческой миной сказала Селина, кивнув в сторону Тэйлиндры, – это она у нас признанный мастер гадостей…

– Да что вы вообще понимаете в магии, – высокомерно заявила та.

– Не ругайтесь. Тэйлиндра, ты хоть это сможешь сделать, не испортив все?

– Конечно, это у нас даже дети умеют, – начала было дроу, но вампир прервал ее:

– Ты просто сделай это. Я тебя очень прошу. Хорошо?

– Да я, по-твоему, что, вообще бездарь?! – возмутилась Тэйлиндра.

Вампир добродушно улыбнулся:

– Нет, я этого не говорил. Я могу рассчитывать на твой магический талант?

– Конечно, – самоуверенно заявила дроу.

Зерван мысленно улыбнулся. Просьба, вежливость и скрытая лесть иногда имеют куда большую эффективность, чем любые иные средства убеждения. Вероятно, теперь гордость коварной дроу просто не позволит ей умышленно напакостить. Хотя… Никогда нельзя знать наперед, что на уме у этих темнокожих беловолосых эльфов.

– Еще мне надо знать, каким образом приводится в действие портал. Как его активировать?

– Отсюда – никак. Только по воле Учителя, – ответила шаманка.

– Отлично. А Учитель слышит наши мысли отсюда?

– Не уверена, что он хорошо расслышит. Слишком далеко даже для него.

– Хорошо. Итак, мой план. Селина возвращается обратно вместе с самым быстроногим из вас, – Зерван кивнул в сторону эльфов, – на такое расстояние, на котором Учитель сможет слышать ее мысли. После этого Селина посылает «глаз» на ту сторону стены и смотрит, на каком из кругов нет наемников. Скорее всего, они будут стоять подальше от стены, опасаясь нового псевдожнеца, но надо быть уверенными. Как только Селина узнает это, эльф быстро бежит к нам и говорит, какой из кругов свободен, а Селина возвращает свой «глаз» сюда и смотрит за боем. После этого мы зажигаем факел…

– Которого у нас пока нет, – вставила Вийастан.

– Что-нибудь придумаем. Так вот, шаманка заполняет дымом комнату, Тэйлиндра насылает кашель, я нападаю. Я буду стараться загнать наемников на свободный круг, и, как только я это сделаю, Селина скажет об этом Учителю, он приведет в действие портал – и вуаля! Враги снова по ту сторону стены.

– У плана всего один изъян, – заметила шаманка, – ты предлагаешь их выпустить, а мы не должны дать им выйти. Они расскажут, что тут люди. Это значит – сюда двинутся полчища короля.

– Вот теперь мы подходим к самой изюминке плана. Они не скажут, что тут люди. Они скажут, – вампир выдержал театральную паузу, – что тут дроу! И тогда король не двинет сюда армию. Он, наоборот, поскорее завалит вход в катакомбы навеки, за что спасибо Тэйлиндре.

– С какой стати ему заваливать вход? – удивилась оркесса.

Тэйлиндра захихикала, а Селина пояснила:

– Моара, ты просто плохо представляешь, как мы, люди, «любим» дроу.

– Вы нас не только «любите», вы нас еще и боитесь, – ехидно добавила темная эльфийка.

– Не без этого, – с неохотой согласилась магесса.

Зерван удовлетворенно хмыкнул:

– Ну вот мой план. Как вам? У вас ведь есть запасной выход?

Моара, Вийастан и Селина переглянулись.

– Да, план неплох. Последний момент – ты на дроу похож мало. Это может все испортить.

– Не волнуйтесь, – криво ухмыльнулся вампир, – когда люди видят меня в ярости, они обычно запоминают только мои глаза. К тому же там будет полно дыма и моя магия, если получится.

– Это наша магия, – вставила дроу. – «Вуаль тьмы» изобрели мы, дети Ллолт.

Однако на этот раз на высокомерное занудство Тэйлиндры никто не обратил внимания – было не до того.

– Осталось достать факел, – сказала шаманка, но старший эльф уже стянул свой нарядный кафтан и намотал на клинок меча.

– Вот вам факел. Сойдет?

Следующие десять минут прошли в томительном молчании. Селина с младшим эльфом ушли, и теперь осталось только дождаться возвращения вестника. Только дроу все было нипочем – она, достав маленькое зеркальце и щипчики, прихорашивалась, получше укладывая волосы, и Зерван подумал, что темные эльфы могли бы быть очень привлекательными и харизматичными, если бы не отпечаток злобы, коварства и жестокости, неизгладимо лежащий на их душах и отражающийся в их глазах.

Однако Зерван, в отличие от большинства людей, эльфов и представителей других народов, не испытывал к ним ненависти за это. Опасался, не доверял и никогда бы не повернулся спиной к ним на темной лесной тропинке, но не ненавидел. Он знал, что каждый отдельно взятый дроу просто не мог быть иным. Нельзя быть иным в таком мире, где младший брат может всадить кинжал в спину старшему просто для того, чтобы самому стать старшим. Где младенца, если ему выпало быть третьим мальчиком семейства, приносит в жертву злой богине его же мать.

Если верить жрецам различных религий, злым людям после смерти уготован ад или другие мучения, но дроу, по мнению Зервана, попадали в преисподнюю в момент своего рождения. И адский их характер – просто следствие этого.

Однажды, держа путь через лес, населенный эльфами, он набрел на их деревню и зашел в нее купить провианта. Каково же было удивление вампира, когда он встретил там юную девушку-дроу, которой несказанно повезло: эльфы нашли ее в лесу, когда она была младенцем, которого по неизвестной причине оставили на поверхности. Бросить малышку они не смогли, несмотря на то что сами страдали от набегов дроу не меньше других.

Девочка выросла среди эльфов, своей матерью называла эльфийку, которая удочерила ее, и абсолютно ничем не напоминала дроу, кроме внешности. Но едва заметная аура отчуждения все равно витала вокруг нее – нельзя полностью отбросить многовековую вражду. Даже мудрым эльфам это оказалось непросто.

И тем не менее это славное дитя имеет отличные шансы прожить среди удочеривших ее эльфов долгую счастливую жизнь, без ненависти, предательства, жестокости и коварства, да защитит ее Маэнэмма от всего этого.

Тут послышались шаги, и вскоре появился и эльф.

– Самый крайний круг у правой стены, – выпалил он. – Правая с нашей стороны.

– Ну пускай боги нам помогут, – сказал вампир. – Начинаем.

Старший эльф поднял свой импровизированный факел, и шаманка подожгла его с помощью магии, а затем начала тихо нашептывать слова заклинания. Горящий кафтан неожиданно густо зачадил, и дым устремился в зал порталов, словно под воздействием сильного сквозняка. Оттуда послышалось бряцанье оружием и сдавленные проклятия.

Зерван осторожно выглянул за угол. Пелена дыма густела на глазах. В этот момент из комнаты вылетела пара стрел – растерянные гвардейцы явно стреляли наобум.

Внезапно он почувствовал, как обостряются его чувства, как его наполняет бодрость. Он оглянулся и увидел Вийастан, налагающую на него заклинания безмолвными жестами.

– Итак, еще немного, и я начинаю.

– Эй, вампир, – услышал он сзади негромкий голос дроу, – ты ведь пошутил насчет того, чтобы утопить меня, верно?

Это прозвучало даже не как вопрос, а как полуутверждение-полуугроза.

– Я немного преувеличил, – примирительно сказал Зерван, – как бы я мог утопить такую прелесть?

«Проклятье, – подумал вампир про себя, – не хватало только, чтобы она вздумала сейчас сводить счеты».

В этот момент из зала, где засели гвардейцы, послышался надсадный кашель. Тэйлиндра и правда оказалась мастерицей пакостей.

Пульс стремительно подскочил, повинуясь воле вампира, адреналин закипел в жилах. Пора!

Вампир метнулся вперед и в сторону, привычно уклоняясь от возможных выстрелов, хотя это оказалось лишним: он был бесшумен как смерть, а дым скрывал его от взоров врагов. В несколько прыжков Зерван преодолел расстояние, отделявшее его от гвардейцев, скользнул в сторону и приготовился к атаке. Он превосходно их видел. Клубы дыма не могли скрыть тепло тел и пульсацию сердец от охотящегося вампира.

Рывок и удар! Зерван плечом сбил сразу двоих, атаковав сзади сбоку, перекатился через плечо, вскочил на ноги и снова ринулся вперед. Эти слабые, презренные людишки не могли противостоять тому, кого называли чудовищем и богомерзкой тварью.

Он вовсе не считал себя лучше других. Не считал, что вправе отнимать чужую жизнь, иначе как защищая свою. Не считал себя особенным. Зерван считал себя человеком, хотя люди видели в нем монстра. За долгие годы лишений, гонений и ненависти он не скатился на путь слепой кровавой мести всему миру. Однако невзгоды, несправедливости и гонения, которым подвергали его люди, не могли пройти бесследно. И иногда, когда приходилось кулаками доказывать свое право на жизнь, честь, достоинство, собственность, – иногда он впадал в бешенство. И выходки вроде пьяных шуточек в адрес странного незнакомца, тихо ужинающего в углу придорожной таверны, которые он обычно сносил с завидным стоицизмом, заканчивались для шутников выбитыми зубами, вывихнутыми конечностями и сломанными ребрами. Зерван ненавидел эту свою черту характера и пытался с ней бороться, хоть и понимал, что толку не будет.

Если человек родился в семье дворянина, если он был графом, верным слугой короля, почтенным и уважаемым человеком, отважным рыцарем без страха и упрека, то навряд ли он знал, что значит сносить оскорбления молча. Муки, которые претерпел Зерван, в одночасье превратившись из дворянина в изгоя, оказавшегося на самом дне, не могли не оставить глубоких шрамов в его душе.

И вот сейчас, круша закованных в чешуйчатые доспехи и прочные шлемы воинов голыми руками, вампир чувствовал, насколько гармоничен иногда бывает мир. Судьба дала ему возможность отплатить обидчикам сполна. Нет, Зерван не будет топить людей в крови и мстить каждому встречному. Он будет, как и раньше, молча сносить оскорбления и насмешки в вонючих придорожных кабаках. Но знание того, что он может проучить любого негодяя, когда чаша его терпения очередной раз переполнится, помогало жить.

Сержант гвардейцев пролетел несколько шагов от мощнейшего пинка в грудь, грохнулся оземь и выронил саблю. Вампир играючи уклонился от удара мучительно кашляющего гвардейца, скользнул ему за спину и, перехватив руку с оружием, бросил его через себя вслед за сержантом в сторону нужного портала.

В следующий момент он оказался перед двумя гвардейцами, которых он сбил с ног первой атакой, и был вынужден быстро разорвать дистанцию, уходя от двух мелькающих в дыму сабель. Враги кашляли и задыхались, дым не позволял им видеть ничего, кроме темного ускользающего силуэта противника, но они продолжали действовать грамотно и дисциплинированно, несмотря ни на что. И Зерван мимоходом отметил, что принц Тэй-Тинг тратит деньги вовсе не впустую. Столкнись вампир с этими же четырьмя бойцами в равных условиях, бой был бы куда опаснее для него. А их мастерство веерной защиты вслепую, когда гвардейцы буквально окружили себя паутиной стальной смерти, не попадая при этом друг по другу, вызывало у него восхищение.

Зерван, готовясь к новой атаке, быстро сместился в сторону так, чтобы гвардейцы находились между ним и порталом, и нанес удар «волной гнева», сбив обоих противников с ног и отбросив к зеленоватому кругу перехода. Падая, один из них задел своего товарища, который как раз начал подниматься с пола.

Вампир оглядел поле боя. Сержант лежал как раз посередке круга, остальные трое – недалеко от портала. Двое гвардейцев снова попытались встать.

Зерван рывком поднял одного из них на ноги и от души врезал в челюсть, не защищенную шлемом. После чего дотащил обмякшее тело до портала и бросил на сержанта. Затем нанес несильный удар коленом в голову второму, который уже успел приподняться и тянулся за саблей.

На этом бой закончился. Никто из гвардейцев уже не был боеспособен. Зерван свалил бесчувственные туши в круг портала и оглянулся в поисках таинственного глаза-кубика. В этот момент стены вспыхнули зеленью и гвардейцы исчезли.

Вампир удовлетворенно похрустел шейными позвонками и улыбнулся. Его трофеями стали четыре отличные сабли с удобными рукоятками и клинками превосходной работы, а также четыре лука и позолоченный шлем, слетевший с головы одного из гвардейцев заморского принца. И если луки много не стоили, а шлем продавать было рискованно, то сабли уйдут со свистом даже здесь, на крупнейшем оружейном рынке. Ибо дварфы не особые мастера по части сабель – они куют топоры и мечи. А экзотика всегда стоит немало.

Когда Зерван вышел из зала, неся под мышкой свои трофеи, его встретили как героя дня.

– Хорошая работа, – прокомментировала Вийастан, – жестко, но эффективно. Лучшего развития событий нельзя было и ожидать.

Орк молча показал поднятый кверху большой палец.

Тем временем старший эльф вертел в руках стрелу.

– Интересная вещь. Я не маг, но магию просто нельзя не учуять. Твое мнение, светлейшая? – Он протянул стрелу Вийастан.

Та, не дотрагиваясь до стрелы, ответила:

– Верно. Магия рассеивания. Это объясняет, почему стрелы оказались так эффективны против орд мертвецов. Честно говоря, я даже удивлена – такие искусные магические вещи у людей большая редкость.

– Это еще что, – сказала Селина, – принц расправился с големами с помощью артефакта колоссальной мощи. Я даже не представляю, где он его взял. В Кор-Гале магов держат в черном теле, все мало-мальски умелые чародеи оттуда сбежали, как из чумного барака. А в других королевствах есть гильдии магов. Вы, возможно, не знаете, но у магов есть определенное соглашение…

– …не изготовлять слишком мощные артефакты, – докончила оркесса. – Знаю. Я сама член Гильдии магов Моандора. Выходит…

– У вас завелся отступник, – сделал вывод вампир, – но не скажу, что меня это удивляет. Чем меньше магических штучек, тем выше цена на них. А чем выше цена… Ну я не буду рассказывать вам о том, что такое жадность.

– Ладно, проблема решена. Возвращаемся, – решительно сказала Селина.

– С этим я не совсем согласен. Проблема решена, но есть вторая. Я даже сквозь стену во время драки слышал, как с той стороны долбят камень. Давно, как мне кажется.

– Там камень толщиной в два твоих роста, а может и три, – попыталась успокоить его оркесса, – долбить можно вечно.

– Ты кое-что забыла, – криво улыбнулся вампир, – то, что надо долбить вечно, можно взорвать в одно мгновение. Послать людей наружу за пороховой бомбой – дело одного дня. При условии, что у них ее изначально не было с собой.

– Надо посоветоваться с Учителем, – сказала Тэйлиндра, – он что-нибудь придумает.

Остальные согласно закивали.

И когда они уже шли к обители Жнеца, до них донесся неясный гул.

– Что это? – насторожилась оркесса.

– Бомба, – ответил Зерван.

– Они взорвали стену! – ужаснулась Тэйлиндра.

– Нет. Пока нет. Если бы стена рухнула, мы бы еще не то услышали.

– Проклятье! Как же твой великолепный план? Они не спешат заваливать проход! – воскликнула Селина.

– Мой план тут ни при чем, – спокойно возразил вампир, – я говорил, что катакомбы завалит король… когда узнает. Но пока что он не знает. Что же касается принца, то он не отступит. Для него на карту поставлено слишком много – трон Монтейна. Нам в любом случае пришлось бы иметь с ним дело. Я с самого начала знал это. И вы знали. Только не хотели признаваться себе в этом. И я понятия не имею, как решить эту проблему вообще, не говоря уже о том, чтобы решить ее без крови.

Маги и их телохранители переглядывались в полной растерянности.

– И что нам делать? Если б не зачарованный жезл принца, мы могли бы просто натравить на них монстров Учителя.

– По правде говоря, я всегда успешно избегал боя в откровенно неравных условиях. Но в данном случае все-таки придется драться. Давайте, чародеи, изобретите что-нибудь!