Текст книги "Важное время"

Один из сопровождающих парней, упрямец с торчащими во все стороны сосульками давно немытых волос, слегка пошатнулся. Приятели подхватили пацана под руки, стараясь, чтобы я не заметил.

– Ты чего это? – Я силком усадил патлатого на упавшее дерево.

Парни здорово робели передо мной, сутулились и старались казаться как можно меньше. Я достал мех и напоил паренька. Йолташ накоротке поведал историю своего заточения, так что я знал, что творится с парнем.

– Когда траванулся – первым делом пить нужно. Усек? – спросил я.

Парни кивнули. Я протянул болезному мех.

– Вот и хлебай тогда. Пей так, чтобы вода аж в глазах плескалась. – Я оглядел место, где мы оказались. Еле заметная тропинка вела от подножия холма к скрытому зарослями дому на скале и делала поворот. Руины крепости нависали сверху.

– Хорошее место для засады. Или для скрытного поста, – сказал я. Парни подняли уши торчком и закивали. – Йолташ упросил вас не выгонять, – как можно небрежнее произнес я. – Сказал, ручается за вас. Потому мы решили здесь военную школу открыть, – кивнул я в сторону дома. – А школу нужно защищать!

– И ночью?.. – прошептал паренек с девичьими чертами лица. Если бы я не видел, как он выдирал из мертвых рук кинжал, то счел бы его неженкой. Или слабаком. Но слабаки в трущобах не выживают.

– Так а я о чем толкую? И ночью, конечно. Вдруг враги нападут? А вы дрыхнете. Неужели Йолташ должен один за всех отдуваться? – спросил я.

Кайхур, соглашаясь со мной, звонко гавкнул.

– Не, мы все вместе, – мотнул белоголовый с топориком. – А Йоли хороший.

– Как? Как ты сказал? – развеселился я. – Йоли? Вот умора!

Парни потупились.

– Ладно, – махнул я рукой. – Йоли… Считайте, я не слышал. А ночные сторожа, которые будут сон товарищей охранять, – это дельная мысль. Вот мы вокруг дома прогулялись… Как думаете, где неприятель сможет пройти? Ночью да по темноте?

Парни задумались.

– Только здесь, по тропке, – протянул опустевший мех Наум. – В других местах не продерутся – только ноги переломают.

– Вот! – поднял указательный палец я. – Только по тропке.

– А… Это… – краснея, протянул Наум. – А сверху?! Из крепости замотанные больше не придут?

– Ты Тумму видел? – спросил я.

Парни переглянулись и затрясли головами. Как можно не увидеть Тумму?

– Он колдун, – строго сказал я мальчишкам. – И он сказал: всё. Кончились в Атриане замотанные. Нет их больше.

– Нету… – облегченно протянул паренек, похожий на девчонку, и весело посмотрел на приятелей.

– А про то, что вы Тумму видели, – молчок! – Я поднял палец вверх. – Это тайна.

Парни вновь переглянулись и дружно кивнули. Но теперь кивнули важно, не торопясь, со значением. Тайна! Самая настоящая, взрослая тайна!..

– А теперь к канатам! – раздались противные голоса помощников Стурра, выдергивая из воспоминаний. Как надоела эта школа!

Придя в себя, я посмотрел на друзей. Кабы не они – совсем закис бы я в этой несчастной школе. А так… Поддерживаем друг друга, не даем в обиду. Местные уже не цепляются, как раньше, присмирели после победы юного болотника над гадким Прилипалой. Еще одноклассники разузнали, что мы тренируемся по утрам, учим друг дружку борьбе. Тренировки, надо сказать, получались толковыми: то Булгуня потайные ухватки болотников покажет, то Юркхи удивит диковинным приемом степняков, то Фиддал ознакомит с классической имперской манерой борьбы. Каждый приятель на свой манер готовил меня к скорому поединку с Милиаром.

Близились празднования Пагота и состязания в честь Хохотуна, которые проводились по всей Империи. Потешные деньки! В последний вечер перед состязаниями, едва месяц показывался на небе, под радостные крики и веселый смех глава города на главной площади откупоривал бочку с молодым вином. И начиналось веселье, которое длилось целую седмицу. Власти выставляли перед горожанами нехитрую снедь и вино. Горожане ели-пили, славили Пагота, а заодно арнский престол и местную власть. Надо ли говорить, что победителей состязаний щедро одаряли и славили наравне с властями?! Ну, может, чуточку поменьше…

Вдруг раздался смех, и я вновь очнулся. Постоянно куда-то уплываю в мыслях… На площадке с висящими длинными канатами переминались Милиар и Булгуня. По команде помощника соперникам полагалось забраться вверх как можно быстрее. И спуститься, не содрав кожу ладоней! Я поджал губы. Понятно, отчего ржут окружающие, безмозглым одноклассникам только дай повод позубоскалить. Мой толстый друг стоял с потерянным видом. Раздалась резкая команда, и младший Фракс метнулся к канату. Рисуясь, он высоко подпрыгнул, схватился за веревку и на одних руках взлетел к самому верху. Булгуня с хмурым лицом неторопливо подошел к канату и взялся за него двумя руками. Он даже не пытался оторвать ноги от земли. Зачем – с его-то телосложением?! Помощник коменданта, раскрасневшись, орал на нерадивого ученика, а вокруг улюлюкали малолетние шакалята. А я вдруг разглядел стоящего в сторонке Хака Стурра, укрывшегося в глубокой тени придорожного куста. Только благодаря моим новым способностям я сумел высмотреть легкую мечтательную улыбку на его лице. Комендант с удовольствием следил за происходящим. Но стоило Милиару под восторженные крики подпевал играючи спрыгнуть на землю, как Стурр нацепил привычную маску надменности и уверенным шагом двинулся к площадке. Вокруг мигом установилась тишина. Комендант коротко сказал что-то – и Булгуня с Милиаром двинулись за ним, к дальней части плаца. Странно, обычно туда хода нет, там занимались старшеклассники.

– Оли, – подошел Фиддал. – Я тут вспомнил. Помнишь, ты просил разузнать… Про того, черненького. – Федя украдкой кивнул на бледного парня с черными волосами. Я вспомнил паренька, который изредка сталкивался со мной в школьных коридорах и каждый раз отскакивал как ошпаренный.

– Помню, – кивнул я. – И кто это?

– Это Тьор, сын Тьяра, – медленно произнес Фиддал.

– И что? – Я пожал плечами. Имена ничего мне не говорили.

– Тьор, сын Тьяра, внук Тьора. Того самого Тьора, который сын Векса Кнея.

– Сын предыдущего наместника, – задумчиво произнес я и посмотрел на затылок идущего впереди паренька.

Даже сейчас, в толпе одноклассников, он шел наособицу – вроде бы и вместе со всеми, но сам по себе. Он всегда старался держаться в одиночку.

«Значит, вот как. Ты правнук когда-то всевластного наместника, а твой дед учился вместе с дедушкой Эндиром… И чем я тебе насолил, дружок?»

Мы подошли к огороженной площадке, засыпанной мелким белым песком. Рядом лежали два гладких ошкуренных бревна – высотой чуть меньше Булгуни, который одним движением поставил бревно стоймя, уперев в землю. Милиар выглядел не так уверенно: он покосился на противника и неловко поставил бревно на попа, ухватив двумя руками. Помощник коменданта выскочил на площадку, разровнял песок и обозначил белой известью черту, за которую не следовало заступать. Правила очевидны – нужно метнуть бревно – кто дальше. Пожалуй, из всей младшей школы никто, кроме этих двоих, с таким упражнением не справится, уж больно тяжел снаряд. Я посмотрел на улыбку Булгуни и вспомнил рассказ болотника о груженой телеге и тренировках юного борца в далеком Конутопе.

Первым выступал Милиар. Он кое-как схватил бревно и поднял над головой. Разгоняться крепыш не стал: боялся потерять равновесие и выронить снаряд. Быстрым шагом подойдя к черте, он откинул бревно от себя. Оно пролетело пару-тройку шагов и плюхнулось плашмя в песок. Подбежавшие помощники щедро сыпанули известкой на место касания и оттащили бревно. Как же все-таки он силен! Я вновь подумал о скором соревновании на арене, а со стороны имперцев раздался одобрительный гул.

Булгуня приподнял бревно, подсунул под нижний край правую руку, придерживая снаряд вертикально. Разбежался, взметая песок, и с громким криком швырнул бревно вдаль и вверх. Снаряд по дуге поднялся к небу, преодолел верхнюю точку и, опускаясь, пролетел еще немного, оставив жалкую отметку соперника далеко позади. Булгуня свысока посмотрел на красного как рак Милиара. Если бы болотник в первый день не яблочки в мишень швырял, а бревна – никто в его сторону и пикнуть бы не посмел! Теперь пришла наша очередь ликовать. Крича вместе с друзьями, я приметил довольную рожу коменданта.

«Он же нарочно стравливает Милиара и Булгуню! – догадался я. – Копчиком чую – что-то затеял вояка Хак Стурр! Знать бы еще что?»

Помимо утренних тренировок неизменным местом дружеского общения вне школы стали вечерние посиделки в ресторанном дворике Булогичей. Сегодня наконец-то и мои домочадцы присоединились. Жаль, не в полном составе: Йолташ остался руководить наспех учрежденной новой гвардейской школой. Это я так в шутку ее прозвал.

Над мыслью о создании собственной воинской школы дядька крепко задумался, эта идея его зацепила. Я боялся, что Остах выгонит мелкотню на улицу, вот и плел о взращивании собственной гвардии с малых лет; о том, что дети должны учиться как воины – без поблажек. И днем и ночью – в караулы, например, вставать.

Дядька скрепя сердце согласился. Впрочем, не доберись мы до запасов слуг Безносого – ничего бы парням не помогло. Прогнал бы их наставник без сожалений. Но нам несказанно повезло. Кайхур обнаружил в примитивном схроне, рядом с обиталищем слуг Безносого, небольшой сундучок с серебром. Дядька обрадовался деньгам, словно долгожданному родичу, которого уже и не чаял увидеть. Видимо, сильно на него давило, что мы без денег останемся. А найденный вскоре склад с нехитрыми съестными припасами, одежкой и прочим скарбом решил многие трудности будущей школы.

Остах после боя и найденного хабара размяк настолько, что я смог наконец вытянуть его на серьезный разговор. Оказалось, покупка дома на скале завязана на некоего Зайца – прежнего знакомца Рыбака-Остаха.

Сейчас, утолив голод, мы отсели с наставником в сторонку – благо в ресторанном дворике Булогичей места хватало – и продолжили начатый ранее разговор.

– Не верю я ему, – признался наставник, покосившись на Пелепа, ловко поменявшего перед нами блюда. Булогичи – низкий им поклон – старались на славу, обучая уличного оборванца. Хотя где он, вчерашний оборванец?! Старший Булогич недавно хвалился – справный поварюга растет! Да и сам Пелеп изменился: отъелся, пообтерся, заматерел. На утренних тренировках борется наравне со всеми! Подаренный кинжал теперь не прячет – с гордостью носит на виду.

– Не верю я Зайцу, – повторил дядька. – Ни на грош не верю.

– А кто он такой, этот Заяц?

– Заяц – он из наших, из «добрых». Раньше я его и видел-то пару раз, мельком. В силу он уже после меня вошел, когда я с Эндиром в горы уехал. Под Хриплым ходил, в приморском Арраине за хозяйством приглядывал. Давняя это история, мутная. – Дядька сделал длинный глоток копорского чая. – Мы с Гимтаром через Арраин тихохонько масло земляное сплавляли. Однажды «добрые» в Арраине масло приняли, ночью бочки перегрузили и отправили в Атриан. Как обычно. Вот только караван исчез: потом людей нашли, порубленных в овраге, а бочки все до единой пропали. Хриплый отпираться не стал – мы-то все передали, честь по чести, по рукам били. Признал пропажу своей морокой. Расплатиться не смог – долг на себя взял. Вот с тех пор ночной хозяин Атриана перед даном Дорчариан долг имеет. Правда, недавно я им половину скостил… – задумался Остах.

– За гворча? – быстро спросил я.

– Ага, за то, что гворча помогли упокоить. И так… по мелочи. Но не то важно… Донеслось до нас, что после того нападения Хриплому серьезно угрожали. Требовали, чтоб завязал, прекратил с маслом баловать. – Остах хмыкнул. – Бестолочи! Догадались тоже – Хриплому угрожать! Он от этого только дурел сильнее, только громче копытом бить начинал! Пусть легок будет его путь! – Дядька вновь отхлебнул из кружки. – Мы через месячишко списались, следующий караван отправили. А в Арраине всех «добрых» вырезали. Разом. А потом и до Атриана добрались – Хриплому башку снесли, и ночная война началась, – объяснил Остах.

– И что? – не понял я.

– То, – сердито прошипел дядька, наклонившись, – очень вовремя Заяц запил вусмерть! Да так, что всю войну в канаве мертвецки пьяным провалялся! Я намедни предложил ему караван с гор принять – Колодец-то горит, цена на масло выше небес взлетела – так он с перепугу чуть не обделался! Замазан этот урод, как есть замазан.

Я посмотрел на ярящегося дядьку. Ворошить мертвые угли нет никакого желания. Какое мне дело до того, кто и кого прибил за нефть годы назад?

– Верно смекаешь, – вновь навис над столом дядька. Он что, мысли читает? Я посмотрел на Остаха и увидел в его глазах гнев и боль. – Не то важно. Эндира отравили как раз в то время, как война ночная в Атариане разгорелась. И я подумал: не там мы с Гимтаром искали, не там… – Дядька сжал столешницу ладонями и прошептал: – Не за каменное ли масло упокоили Эндира Законника?

Я отшатнулся и уставился перед собой. Вот оно что… Это все меняет. За смерть друга Остах разнесет весь Атриан по камешку и зальет кровью. Я вспомнил дедовский строгий голос и прищур глаз. Подумал о бережно хранимой дедовой тетради, исписанной убористым почерком. Почувствовал, как запылали щеки и уши.

– Убийцы дедушки где-то рядом?.. – Голос сорвался и дал петуха.

– Я не знаю, Оли, – накрыл мою ладошку грубой мозолистой ладонью дядька и слегка сжал. – Я не знаю, мальчик. Мочи моей нет, как хочу все размотать и узлы все распутать. Сплю плохо, – признался Остах. – Но это грязная, скользкая дорожка. Не знаю, куда она приведет. Если бы тебя не было рядом – я давно прижал бы Зайца и выпотрошил. Но ты важнее… всего этого. А Заяц… Он хоть и Заяц, но не мышонок. Тоже зубы показать может.

Я резко вскочил, отчего скамья за мной грохнулась. Все замолчали и уставились в нашу сторону. Остах успокаивающе махнул рукой, поставил скамью и мягко усадил меня обратно.

– Что со мной может произойти? – зачастил я и затряс дядьку за рукав. – Я в самом защищенном месте столицы, под крылышком у наместника. Я буду очень внимателен и осмотрителен, Остах! Честно-честно, клянусь! А долги должны быть заплачены, верно?

Остах глубоко вздохнул и медленно кивнул.

– Долги должны быть заплачены. – Он легонько пристукнул кулаком по столу, словно ставя печать под приговором. – Верно.

Заяц

Заяц кивнул входящему Рыбаку и движением бровей указал мастеру Буре на дверь. Тот мигом выкатился наружу и двинулся к соседям по торговым рядам – почесать языком. Рыбак сел на табурет и коротко приказал:

– Говори.

«Ишь, как поет», – со злобой подумал Заяц. Рыбака он побаивался по старой памяти, хоть и не было у того сейчас такой власти, что раньше.

– Говори… – передразнил собеседника Заяц.

Снаружи мелькнула рослая фигура горца, которого вырвало тогда, после резни у Рыбного рынка. Заяц вдруг пожалел, что пришел без охраны. «Хотя – какая там охрана! Полудурки сельские». Он вновь вспомнил дело с горскими бабами и свой позор.

– Нашел я этого, чернильного человечка. Как ты просил. Из городского совета, через тын его ети. Вцепился, что клещ. Хибару давно хочет сбыть – а некому.

– Кто таков? – процедил Рыбак.

– Плавус… Как же его. Плавус Плав или Плев… – Заяц махнул рукой. – Он там один такой, обдерганец. За район Старой крепости отвечает. А там лачуги и нищета… – Заяц хихикнул. – Монету ему никто не несет, так он совсем затосковал…

– Понятно, – оборвал Рыбак. – Побыстрее бы надо с домом. Там люди мои уже живут… – Собеседник задумался. – Устрой-ка ты мне с ним встречу!

– Сделаем, – кивнул Заяц. – А кто это у тебя там живет-то?

– Ты никак ответ решил с меня взять, Заяц? – насмешливо спросил Рыбак.

– Да я так, – мазнул старик ладонью по столешнице. – По сделке-то… С домом. От наших ловкачей-крючкотворов помощь нужна?

– Пустое. Есть у меня один купец знакомый… Столкуюсь с ним.

Услышав про купца, Заяц против воли вздрогнул и покрылся потом. Украдкой он бросил взгляд на собеседника и наткнулся на бешеный взор. Тот глядел в упор.

– Все крутится, крутится, – с той же насмешкой продолжил Рыбак. Вот только глаза у него совсем не смеялись. Заяц вновь с тоской подумал, что зря пришел в одиночку. Рыбак, не вставая, пнул в колено и мигом оказался рядом. Схватив старика за изуродованную губу, он зашипел ему в лицо:

– Ты караваны принимал, боров толстобрюхий! – При каждом слове Рыбак встряхивал и дергал за губу. От боли у Зайца покатились слезы. Он ничего не видел вокруг, а мысль вытащить кинжал мелькнула и тут же пропала. – С кем сговорился, чтоб Хриплого снести?

Рыбак последний раз тряхнул Зайца и наконец отпустил, брезгливо вытирая обслюнявленную руку о ворот старика.

– А сам! – тоненько закричал Заяц, отталкивая руку Рыбака и вскакивая. – А сам что? Небось сам кончил дружка, дана своего, а теперь вернулся, весь из себя… Наследник у него с ладошки кормится, гляди ж ты!

Заяц толкнул Рыбака в грудь. До кинжала он так и не дотронулся.

– Какого дружка? – оторопел Остах. Отпора он не ожидал.

– Такого! Страхолюдины, в тряпки замотанные, кишки всем размотали! Меня трясут, про дорча пытают. Про дружбу Хриплого с Законником!

Остах сел обратно.

– А ихнего главного, в капюшоне, потом у купчины твоего видели! – Заяц орал в голос, не скрываясь. Губа распухла, пульсировала болью и слюни разлетались во все стороны.

Рыбак утер лицо.

– Какого купчины? Буддала?

Заяц, шумно дыша, кивнул. Он сделал вид, будто испугался, что брякнул лишнего.

– Слова твои глупые про смерть Эндира прощаю. И не благодари, – медленно сказал Рыбак и легонько прихлопнул по столу. – А теперь присядь и рассказывай. Кто, что и зачем…

Когда Рыбак вышел из лавки, Заяц сидел на табурете весь мокрый. Он до последнего не верил, что жив. Старик сглотнул, смахнул пот со лба и подошел к прилавку мастера Буры. Нашарил кувшин, торопливо выхлебал и утер рукавом лицо. Рыбак распялил его, как дети – пойманную лягушку, но он смог удержаться на самом краю и не сболтнуть лишнего. Крепко зацепило Рыбака имя купца, ох крепко! Не зря Заяц подсовывал ему этого Буддала раз за разом!

Однако скоро Рыбак доберется до купца. Сразу башку сносить не станет: выспросит поначалу и поймет, что его малость обдурили… Заяц задумался. Соблазн поклониться одному непростому человечку в капюшоне был велик. И ходить далеко не нужно… Тот мигом бы все решил. Вот только после этого можно оказаться холодным в канаве. Заяц потрогал губу и поморщился. Все сам! Придется решать самому. Впрочем, и Любимчика нужно подтянуть – хватит ему, в «Четырех палках» сидючи, вино жрать да девок пользовать. Что там Рыбак говорил про своих людей в доме на скале? Вот пусть прихлебатели Любимчика ими и займутся. Уж слишком Рыбак взбаламутил воду. Слишком.

Глава 13

Наум

Ночной ветерок шевелил верхушки деревьев, рядом надрывалась горлица, гулко ухая, и оглушительно стрекотали цикады. Внизу, в городе, лениво перебрехивались собаки и распевались петухи, кто-то невидимый шебуршился и скребся в зарослях неподалеку. Близилось утро, изрядно похолодало, а на землю опустились густая роса и туманная дымка. Наум плотнее укутался в темный плащ, оставленный Аратом, которого он сменил на посту, и окинул взглядом окрестности, освещенные неровным лунным светом. Все было спокойно, и Наум натянул поглубже капюшон, задумавшись о своей новой жизни.

Наконец-то Йоли разрешил встать в ночную стражу! Наум еще немного сердился из-за недавней несправедливости: вчера, когда назначали постовых, командир отправил его спать! Словно мелюзгу какую-то! И было бы за что – ну подумаешь, отравили?! Он уже и очухался давно! Сам наследник, лично, из своего меха водой отпаивал! Но Йоли и слушать не захотел – нахмурился только, – и Наум мигом убежал в спальню, лишь бы учителя не гневить…

Кусты рядом с Наумом затряслись, и оттуда на тропинку выбрались ежи. Впереди вышагивал толстый здоровенный глава семьи, а за ним двигались ежи поменьше. Ну и топают же они! Словно не ежики – а коровы! Наум подобрал небольшой камешек и кинул в толстого предводителя. Тот недовольно фыркнул и ускорился. Наум проводил глазами ежиное семейство.

«Если бы я на посту не стоял – быть бы вам в котле», – подумал Наум и посмотрел на громаду старой крепости. В животе заурчало. Замотанные кормили их в плену раз в день липкой горькой бурдой из проросших зерен с шелухой. Не то что здесь, в воинской школе! Йоли первым делом велел вычистить дом, вытащить рухлядь, гнилье, отбившуюся штукатурку. А сам, пока ребятня избавлялась от хлама и таскала добро и скарб из крепости, развел огонь в печи и приготовил в большом котле густую похлебку. Наум подумал о горячем, с дымком, сытном вареве, в котором встречались мясные кусочки, и погладил себя по пузу. В животе вновь заурчало. Когда он бегал по городским улицам, воруя и попрошайничая, чего только не ел! И лягушек, и собак, и змей, и ящериц. Крысы – самые вкусные, но уж больно хитрые и осторожные! Ежей в трущобах мигом бы слопали! Вместе с иголками! А Йоли обещал, что кормить будет каждый день. Наум скинул капюшон, приглядываясь и прислушиваясь к ночной жизни. Ежи шуршали внизу, спускаясь по тропинке. Йоли велел стащить туда бревна, валежник, колючие стебли ежевики – и разбросать. Словно деревья сами, давным-давно так попа́дали. Командир пояснил, что это воинская хитрость, и теперь по тропе кому ни попадя так просто не пробраться!

Йоли болтать не любит. Но если скажет что – обязательно выполнит! Сказал, что будет кормить, значит, будет! Такого славного человека Наум первый раз в жизни видел: не бьет, кормит и драться учит. Вот и наследник признался недавно, что Йоли за них поручился, а иначе быть бы им опять на улице! А еще Йоли его с жертвенника вытащил, прямо из-под кривого ножа выдернул! Теперь Наум за командира кому хочешь глотку перегрызет. Один убогий дурачок заикнулся, что Йоли – не наш, из горских чужаков, и дурня так отмутузили! Всыпали по-тихому, чтоб не орал: учитель строго-настрого запретил драться!..

Снизу послышались треск веток и приглушенные удары. Неужели ежи расшалились? Наум прислушался и всмотрелся в сумрак. На помощь из-за тучи выглянула луна, и он вдруг увидел среди туманных прядей много-много фигур в темном у подножия холма, перед хлипкой преградой из сгнивших бревен. Незнакомцы возились с завалом, пытаясь бесшумно растащить. Наум увидел, что парочка врагов стоят поодаль и крутят головами во все стороны. Хвала Паготу, в лунном свете мальчишка разглядел бледные овалы лиц. Наум выдохнул – это не замотанные уроды, а обычные люди.

Мальчишка не медлил ни мгновения. Нападение! Сейчас ворвутся в дом и всех перережут спящими. Или опять за решетку посадят! Наум плюхнулся на землю и пополз по тропке вверх, к школе. Темный плащ надежно укрыл и спрятал от врагов. Как только тропинка повернула, скрыв стеной деревьев от взглядов противника, Наум вскочил и дунул что есть мочи. Влетев во дворик, он с разбега треснул уснувшего на воротах постового и кинулся в дом.

Едва мальчишка переступил порог, как тотчас затрепыхался в мертвом захвате. К шее прижали холодное лезвие ножа, и он затих.

– Командир… – просипел Наум, увидев край горской бурки. Его тотчас отпустили и развернули лицом к проему, откуда лился лунный свет.

– Наум?.. – глухо спросил Йоли. – Что?

– Нападение!.. – еле сдерживая крик, прошептал Наум. – Возятся перед завалами! Скоро будут здесь.

– Всех во двор! Молча! – Йоли толкнул его в комнату, где спали товарищи, а сам выбежал наружу.

Наум первым делом разбудил Маху и Арата, спящих рядом с дверью. А потом уже, втроем, они двинулись по спальне, пинками и затрещинами поднимая пацанов и затыкая им рты. Вскоре все ученики новой школы, всклокоченные и растерянные, столпились во дворе. Йоли бесшумной тенью появился в проеме ворот и прошипел громким шепотом:

– Молча и быстро… Вверх, в крепость!..

Ребята замялись, закрутили головами. Никто не хотел возвращаться в страшное логово замотанных. Да еще и ночью. Наум подхватился и погнал глупцов к воротам. Арат и Маха принялись помогать, и вскоре уже вся толпа бежала к крепости.

Они остановились только на самом верху, шумно переводя дыхание. Наум огляделся, увидел жертвенную плиту в самом центре и понял, где они очутились. На миг ему стало не по себе, но Йоли, теперь уже не пряча голос, заговорил:

– На школу напали. Кто – не знаю. Много. Они поймут, что мы были там. Может, придут сюда. Мы спрячемся. – Йоли двинулся прочь, а испуганные мальчишки заторопились следом. Когда командир зашел через пустой проем с выломанной дверью в узилище, ученики вновь замешкались. «Неужели опять за решетку?» – зашушукались в толпе. Но Наум уже понял, что задумал командир, и потому крикнул, не скрываясь:

– Да живее же, полудурки! Мы под землей спрячемся!

Наум угадал верно – Йоли прошел через полумрак узилища и задержался у стены. Раздались удары кресала, и вскоре в руке командира оказался зажженный факел. Что Йоли сделал, чтобы стена раскрылась, Наум не увидел. Моргнул, и стены не стало. Он подтолкнул вновь застывших ребят вперед. Командир стоял рядом с проходом и держал факел повыше, чтобы все разглядели, куда идти. Наум с Махой шли последними. Йоли кинул связку факелов, и Маха ловко поймал ее. Едва они вошли в темень подземелья, как командир зашел следом, и толстенная стена сама собой тихо опустилась, отрезая ход назад. Волшебство, не иначе! Возбужденные пацаны загомонили, но Йоли оборвал галдеж.

– Нужно молчать! Идти только за мной! – С этими словами командир протолкался сквозь присмиревших мальчишек и двинулся вперед. Посередине широкого прохода чуть слышно журчал ручеек, упрятанный в желоб. Завороженные, ученики двинулись за одиноким огоньком факела. Справа и слева в стороны уходили отвороты, но командир шел прямо и вскоре остановился у завала камней. Когда Наум с Махой и Аратом приблизились, командир подошел к ним. Он подпалил один из факелов и сунул в руки Науму мешочек с огнивом.

– Пойду за помощью, – сказал командир, строго глядя в глаза. – Спрятались мы надежно, не найдут. Кричать, плакать, шуметь не надо. – Йоли осветил завал из булдыганов, уходящий под потолок. – Наверху наша школа. Это – колодец во дворе. Они, – командир выделил голосом это слово и качнул головой наверх, – будут искать. Могут услышать. Нужно оставаться здесь, не шуметь и ждать. Я приду. Понятно?

Говорил командир вроде и негромко, но услышали все. Так что в ответ кивнула не только их троица, а вся школа. Ученики жались поближе к горящему факелу, который длинный Маха держал на вытянутой руке высоко над головой, и с тревогой и надеждой смотрели на удаляющийся в неизведанную темень огонек. Командир спешил за помощью, чтобы спасти их.

Остах

В выходной день в доме купца Буддала Неста хозяева принимали дорогих гостей. Во внутреннем дворике установили легкий навес из парусины и накрыли богатый стол. И гости, и хозяева уже отдали должное кулинарным шедеврам и встали из-за стола. Во дворике остались одни дети. Остах стоял у оконного проема в гостевой комнате и смотрел во двор. Воин широко расставил ноги, держа перед собой большую кружку, исходящую паром, и прихлебывая ароматный напиток. Богатеям Атриана «горский чай» – так прозвали напиток – пришелся по вкусу. За травяной сбор исправно платили золотом и требовали еще и еще.

У фонтана Фиддал боролся с Олтером. Оли слишком много думал и потому частенько проигрывал. Раскрасневшийся Фиддал подозвал старшего брата и медленно показывал на нем переднюю подножку. Олтер нахмурился, выпятил подбородок и внимательно следил за другом, повторяя движения. Все друзья переживали за наследника и готовили к скорому поединку с бычком-Милиаром.

– Хороший у тебя сын, – сделав длинный глоток, сказал Остах. Он поставил пустую кружку на широкий подоконник и глянул на Кайхура с Хиндой. Брат с сестрой лежали бок о бок в тени навеса и следили за тренировкой. Щенок осклабился и лизнул сестру в ухо. – И за Кайхура спасибо, – поворачиваясь спиной к окну, поскреб щеку Остах. – Верно служит, выручил – и не раз.

Буддал Нест невнятно замычал. Из-за кляпа ничего толком не разобрать; а с заткнутым ртом много не поговоришь. Он сидел на низеньком вычурном креслице с заведенными назад руками. Голые ноги плотно примотаны к ножкам кресла. Туника с искусным орнаментом разрезана от ворота до паха, а обнаженная грудь с глубокими царапинами высоко вздымается. Взгляд купца, обреченный и упрямый, следил за приближающимся горцем.

– Давай с легкого начнем. Еще раз. – Остах присел на мраморный столик рядом. – Плавуса из городского совета ты найдешь и дом на наследника запишешь? Как на имперского гостя.

Купец торопливо кивнул.

– Теперь о тяжелом. Про Эндира… – Купец дернулся всем телом, и кресло заскрипело. Остах вздохнул, потянулся к Буддалу и резким движением выдернул кляп. – Говоришь, про резню «добрых», учиненную замотанными, – ты ни сном ни духом?

Купец недобро зыркнул из-под нахмуренных бровей и кивнул.

– Когда в Атриане разгорелась ночная война, к тебе в дом пришел незнакомец, – продолжил Остах, пристально разглядывая беспомощного купца и отслеживая малейшее движение на его лице. – Он был в капюшоне и его лица ты не видел. Узнать не сможешь.

Купец вновь кивнул.

– Он угрожал, что тебя выкинут из Торгового союза. Грозил долговой тюрьмой и рабством. Велел рассказать о тайной торговле с дорча земляным маслом.

– Он… – глухо сказал купец и закашлялся. – Он на детей намекал… Как бы чего…

Остах продолжил:

– Ты ответил, что никакой торговли нет, а масло ты принимал в дар от Эндира…

– Пару бочек всего! А торговли и впрямь не было – тебе ли не знать? – загорячился купец.

«Торговли маслом с тобой и вправду не было. А вот знал ли ты о наших ночных караванах или нет – это вопрос». – Остах помял губу и продолжил допрос:

– И он тебе поверил?

– Послушай, Остах, – устало прикрыл глаза Буддал. – Я же и впрямь не знаю ничего. Догадывался, что ты с Гимтаром крутишь под носом у Торгового союза. Но я ж не знаю ничего… А когда не знаешь – и говорить не о чем. Об оружии, что я привозил, – он не спрашивал. Его одно масло интересовало.

«Его интересовало только масло. И больше ничего», – повторил себе Остах. Юркая мыслишка крутилась рядом, зудела над ухом, но Остах все никак не мог ее поймать.

– После того разговора к тебе в помощники определили Солида. Невысокий, светловолосый, кучерявый. Подонок вынюхивал и высматривал в горах Дорчариан, прикрываясь твоим именем и твоей торговлей. Затем шифровал письма и отправлял неведомо кому. А совать нос в его дела тебе не велели. – Остах повторил услышанное от купца.

– Ага. – Буддал нашел в себе силы улыбнуться. – Только недавно бедолага упился и шею себе свернул. Хоть и не напивался пьяным ни разу… А к смерти Эндира он не мог руку приложить. В горах Солид оказался уже после.