Текст книги "Важное время"

Помолчали. Все скучали по родному краю и каждый сейчас вспоминал свой дом.

– Что расселись, голубки? – раздался противный голос одного из подпевал Гриса. Этого типа мы звали Прилипалой. – Обед-то кончился. Кое-кому в подвал пора. – Дружки Прилипалы весело заржали. Странно, что Грисов нет.

Булгуня, сидящий ближе всех к нарушителю спокойствия, поднялся из-за стола и развернулся в сторону Прилипалы.

– Ква-ква! – насмешливо сказал мальчишка, глядя на нашего приятеля. Булгуня шагнул в его сторону. – Эй ты, как там тебя! Буль-буль… гу. – И вновь раздался дружный глупый хохот.

Булгуня вдруг схватил зубоскала за ремень и странным движением швырнул от себя. Насмешник завопил от страха и полетел спиной вперед. Летел он недолго, рухнув на соседний стол. Тарелки со звоном разлетелись, расплескав недоеденное содержимое по столу и полу. Прилипала весь измазался густой похлебкой. Старшеклассники, сидящие за столом, возмущенно завопили и вскочили.

– Что происходит? – раздался грозный голос коменданта. Все разом притихли. Хак Стурр переводил взгляд с Прилипалы, сползающего со стола, на Булгуню, взъерошенного и красного.

– Я, Булгуня, сын Булгара, – раздался взволнованный, но упрямый и твердый голос приятеля, – старший сын ксена, потомственный бродник из рода великих Булогов, – от знакомых с детства слов голос мальчишки окреп. Его устами сейчас говорил весь род, и окружающие это поняли. Трапезная замолчала, глядя на невиданную картину, – желаю решить свои недоразумения с этим… – Булгуня запнулся.

– Недостойным, – прошептал я.

– Недостойным, – вновь зазвучал голос приятеля, – с помощью высокого искусства борьбы.

– О как! – ответил комендант, покачиваясь с пятки на носок. – Благородные, значит… Хорошо, будет вам борьба. Завтра.

Комендант развернулся и ткнул в меня указательным пальцем:

– Ты. Марш в комнату наказаний.

Уходя, я услышал восхищенный шепот Кольши:

– Ну, Булгуня! Ну ты даешь!..

«Все-таки наш комендант никакой не талантливый преподаватель, а обычный вояка. Хоть и хвалил его наставник, а не хватает Стурру воображения, изобретательности, – думал я, ерзая на неудобном сиденье в подвале. – Вот разве может хороший педагог перепутать награду с наказанием? Тишина, интересная книга под боком. Я даже яблоко вновь протащил!»

Я покосился на коричневый, ссохшийся позавчерашний огрызок яблока на полу и нахмурился. Подошел к каменной стене и прислонил ухо. Прислушался. Никаких посторонних звуков. Никаких взглядов. Я затолкал несчастный огрызок обратно в дырку в углу. Встал на колени и внимательно осмотрел то, что раньше считал мышиной норой. Ну откуда тут мыши? Что им здесь делать, что есть?

Дырку сделали специальным инструментом, нарочно вытесали. Сколы недавние, свежие, яркие. Тесали не камни, а старый раствор между ними. И место выбрали неслучайно: там, где расходились блоки. Судя по всему, работы велись из подземелья. Что это значило? Во-первых, у охотников за Бареаном неплохо налажен сбор данных: смогли же они узнать о дурной привычке коменданта сажать иноземцев ни за что ни про что. Во-вторых, неизвестные хорошо знали подземелья и чувствовали себя в них как дома. Я вспомнил обезображенное лицо преследователя и вздрогнул. Боец отлично экипировался для хождений по подземельям. Буду надеяться, что он уникум и одиночка. А высокий старик сгинул в лабиринте тоннелей. Впрочем, выводами надо обязательно поделиться с наставником, а то он шастает с учениками в катакомбах, как по проспекту гуляют.

Я отошел от стены и сел обратно. Все это пустяки. Главное – Бареан спасен. Дядька рассказал, что в дымаре использовался корень дурнопьяна – злой травы, столь любимой отравителями. Так что видения о корчащемся на полу Боре оказались не такими уж надуманными. А Либурх, своей добротой могущий разговорить камни, накоротке поведал грустную историю Бареана-изгнанника.

Отца Бареана – бола Полуденных островов – кроваво сверг собственный брат. В ночной резне погибла вся семья царевича, а ему удалось чудом скрыться с кучкой верных людей. Помощь мятежнику оказала Империя, которой пришелся не по нутру усилившийся Барриван, отец Бори. Некто вблизи арнского престола решил, что слишком уж независимым становится бол Островов.

Боря с верными сподвижниками год колесил по Империи, мыкаясь по городам и скрываясь от людей дяди. Но их все-таки выследили. Покушение оказалось для нападавших неудачным, но все понимали, что жизни не будет. Тогда и определили Борю в школу, под крылышко наместника. Имперцам тоже понравилась мысль держать у себя в кулаке такую важную политическую фигуру, какой являлся истинный наследник погибшего бола. Так Бареан очутился в школе.

Я вытащил из тубуса тетрадь и положил на колени. Эндир всю жизнь посвятил тому, чтобы имперцы не могли так жестоко вмешиваться в местную политику внутри Дорчариан, как влезали в дела Полуденных островов и других земель. Наверное, за это его и убили. Я раскрыл наугад книжицу, и мой взгляд заскользил по давно написанным дедовой рукой строкам.

Глава 6

«Дать задание Клаю, чтоб придумал, как мне попасть домой! Любые деньги. Срочно».

Опять я встречаюсь на страницах книги с этим Клаем. Кто это такой? Нужно не забыть спросить у Либурха. Я перевернул страницу.

«Если проехать трактом по долине от Старой виллы, миновать Архогу, Аттану, Придону, Паграбу и остановиться на развилке меж дорог на Декурион и Колодец, то на всем этом длинном пути не встретится ни единой военной постройки. Ни укрепленного двора, ни оборонительной башни, ни захудалой крепостицы. Как такое могло случиться – ведь наши предки столь горды и воинственны?

Стоит из долины подняться в горы, как перед нами встанет всей мощью неприступный Декурион. В Пайгале, в Алайне, в других отдаленных селах высятся родовые башни горных даипов. Сколько их? Кто считал? Высокогорные башни – круглые, стройные и тонкие – охраняют перевалы, входы в села, источники, перекрестья важных путей.

И в долине когда-то были свои башни: тяжелые, угловатые. Они стерегли вход в долину. Было время, когда каждый сильный даип возвел здесь свою башню как доказательство силы и мощи даипа. Широкое, массивное основание из крупных гранитных блоков на два человеческих роста забивали внутри мелкими камнями и песком, а поднимались по приставной лестнице. Когда на башню нападали – лестницу втаскивали внутрь. Защитников такой башни можно было взять только измором. Глава даипа, его семья и ближники во время войн с соседями надежно укрывались в ней. Когда появлялись захватчики, чтобы подчинить долину, то все даипы объединялись и давали отпор. Так продолжалось сотни лет. Потом Империя окрепла, и кто-то догадался соединить все башни сплошной стеной, перекрыв вход в долину. Так и сделали, оставив лишь ворота. Даже сейчас, если внимательно присмотреться, можно увидеть следы тех родовых башен и стен.

А потом для гор настали непростые времена: захватчики не могли прийти снаружи, и уже горцы стали приходить в их дома, совершать набеги. Не забывали горцы резать и друг друга. Тогдашний император собрал огромное войско, разбил стену, разбил башни, принес горцам великие страдания. Родовые горы вновь укрыли своих детей, а неприступный Декурион устоял.

Горцы приняли мир, а имперцы разрушили все крепости, все башни в долине. Они забрали себе ту землю, на которой стояли стена и башни даипов. В насмешку и назидание горцам они возвели из родовых камней свое имение, конюшни, ограды, сараи и нужники».

Я хлопнул себя ладонью по лбу. И как я мог забыть?! Я ведь уже это слышал! Недавно, по пути в Империю, когда я еще не мог ходить. Я вспомнил погожий день, уютную арбу, широкий мелкий брод через Джуру. Барат рассказывал мне байки про пайгал и вещал о вторжении лунолицых, напавших на Дорчариан в незапамятные времена. Я напряг память и вспомнил рассказ охранника.

«И было лунолицых так много, как саранчи в плохой год. Они сожгли все города у моря. Сожгли все города между морем и горами. Сожгли все города рядом с горами. И наконец остановились у входа в долину. Высокие каменные башни и стены остановили их. Злые наездники начали пускать стрелы, что затмили собой солнце, и пускали их три дня. Но защитники спрятались в башнях, и стрелы не причиняли им вреда. Тогда лунолицые разозлились еще больше, срубили все деревья, что были рядом, и построили хитрые машины, что метали камни. И метали они камни еще три дня, и разрушили и башни, и стены…»

Ведь мог же, мог и сам додуматься! Конечно, хитрые машины не строят из сырого леса: их, видимо, просто собирали какое-то время. Или подвезли позже. Но это детали… Я склонился над книжицей и продолжил чтение.

«Дорчариан должно восстановить стену! Такова первая цель. А для того нужно наполнить казну и вернуть себе земли, что захватили имперцы. Из старых камней виллы Векса возвести новые стены! Крепче прежних!»

Ну уж нет, дедушка, тут ты дал маху. У нас что, в горах камней мало? Я мысленно пробежался по территории имения. Толково все построено, как ни смотри. При разумном подходе эта вилла и земли при ней могут полтысячи человек прокормить! Здесь самая плодородная земля долины и свой микроклимат! Главное – по ключевой линии небольшие пруды выкопать. Организовать водовод от Джуры. Пустить воду по участку так, чтобы она медленно пополняла пруды. Излишек от дождей без угрозы водной эрозии сбрасывать обратно в реку. Восстановить водный баланс в почве, завести в прудах рыбу и уток с гусями. Высадить азотофиксаторы…

Я с усилием оторвался от захвативших меня планов.

Новую стену строить необходимо, в этом дед прав. Только ее нужно немного вынести вперед и строить чуть дальше. Пусть это и не будет самым узким местом в долине, зато горные кручи на флангах можно использовать как дополнительные башни, обустроить на них караулки, опереться на само тело гор.

Но каков дед: вот это масштаб планирования! Вот это голова! Я вскочил с сиденья и забегал по тесной каморке. Как же хитрый Эндир смог завладеть имперской виллой? Я даже и не сообразил, что Старая вилла когда-то принадлежала Империи. Я ума не могу приложить, как можно было заставить прежнего наместника поделиться Старой виллой и взамен построить Новую.

Нужно, нужно обо всем выспросить Остаха! Дядька давным-давно должен был рассказать историю про обретение виллы! Именно такие уроки мне и нужны! А не бесконечный глупый бег по утрам. Ведь какое важное время проходит! А наставник вместо этого целыми днями в городе пропадает, а теперь еще и братьев сманил.

А дед хорош! Ему совсем не вилла нужна, как думали все вокруг! Ха! Он готов был разобрать имение, лишь бы стену восстановить! Ему понадобился контроль над самым узким местом при входе в долину! Стратегическим местом! Я вспомнил, как однажды мы с братом сбежали из имения. Попала вожжа под хвост, захотели повидать Империю. Решили, что в горах одна скукотища. Тайком приготовили запасы, а ночью сдернули. Вот только ушли недалеко: миновали сады и поля, а заночевать решили посреди развалин, чьи осыпавшиеся невысокие угловатые стены укрывали от ветра. Кое-как пробрались в темноте внутрь, развели костерок, но хворост быстро прогорел. Спать на камнях оказалось ой как несладко! Поутру помятые, замерзшие и невыспавшиеся мы решили возвращаться домой. А когда вылезли из развалин, то увидели дремавшего у стены Тарха. Он с самого начала за нами приглядывал! Великан приоткрыл один глаз, посмотрел на нас, дрожащих от холода. И сказал как ни в чем не бывало: «Я ж говорил – ну ее к клиббовой бабушке, эту Империю. Лучше наших гор ничего нет на свете».

Я улыбнулся своим воспоминаниям. Где сейчас Тарх, чем сейчас занимается? Наверное, как и тогда, за браткой присматривает. При мысли о том, что брата охраняет добрый здоровяк Тарх, на душе потеплело.

Из комнаты наказаний я вышел воодушевленным, отдохнувшим и полным идей. Вот только домой не хотелось: Остах еще с утра предупредил, что они вернутся ночью. А куда идут – не сказал! И Барат, гад такой, не признался, как я ни уговаривал! А дома-то что делать? Пелеп или недосолит, или бухнет соли столько, что есть невозможно. Стряпня у нашего горе-повара или недоваренная, или подгорелая.

Словно подслушав невеселые мысли, на выходе поджидал Булгуня.

– Ты сегодня вместо меня в подвале сидел, – пряча глаза, обратился он.

– Сегодня я, завтра ты, – махнул я рукой. – Не бери в голову, друг.

– Я хотел тебя домой позвать. На ужин, – стесняясь, сказал приятель. – Можно?

– Конечно, можно! – с воодушевлением крикнул я. – Только друга надо с собой взять, Кайхура!

– Кайхура? – переспросил Булгуня.

– Ты что, не слышал? Это моя собака!

– Конечно, я слышал про твою собаку, – сказал Булгуня. – И как ты не боишься его держать, ведь в школу нельзя…

– Так я его в школу и не беру, – расхохотался я. – Вот он, бедняга, весь день и сидит один-одинешенек. Пойдем?

Булгуня охотно кивнул. Радостный, он рассказал мне, как перемазанный в похлебке Прилипала изворачивался и всеми силами хотел отказаться от схватки. Но мигом нашлись многочисленные свидетели, подтвердившие, что Прилипала начал первым. Хак Стурр отвел всех к старшей школе и показал местную арену. Завтра там и пройдет поединок. Глядя на довольное лицо Булгуни, я понял, что в своей победе он не сомневается. Я посмотрел на пузо друга и вспомнил невзрачную фигуру Прилипалы. Пожалуй, уверенность приятеля можно разделить.

Как обычно, Кайхур встречал меня на крыльце. Он радостно взвизгнул, спрыгнул и с разбегу врезался головой в колени. Я покачнулся: быстро же он растет, эдак скоро и с ног свалит! Я схватил шенка на руки и закружился. Из дома показался Пелеп. Под носом горе-повара виднелась размазанная сажа.

– Пелеп! – крикнул я. – Ужинать не буду, в гости иду.

– Понятно, – буркнул Пелеп. Голова скрылась за закрытой дверью. Кайхур обнюхал Булгуню, который стоял столбом и во все глаза смотрел на щенка.

– Это же… Это… – прошептал он и поднял на меня круглые от изумления глаза. – Это собака великих Булогов!

– Это моя собака! – ответил я и прижал щенка к груди. – Его из-за моря привезли! А у Фиддала живет сестра Кайхура! – и я кивнул в сторону Фединой двери.

– Сестра, – еще больше изумился Булгуня. Так он и дар речи потерять может. – Сука, да?

– Говори ты толком, Булгуня, что происходит? – притопнул я.

Булгуня немного пришел в себя.

– Предки священной собаки Булогов и впрямь из-за моря. Вот только прошло уже сотни лет, и порода измельчала. Сейчас наши взрослые собаки чуть больше твоего щенка. А ведь ему еще расти и расти! – торопливо поведал приятель. – Жрецы Ксеноса любые деньги заплатят, если… Ну, если твой пес погостит в Конутопе.

– Не отдам! – твердо ответил я и прижал щенка ближе.

Кайхур подтвердил мои слова и звонко гавкнул. Друг обреченно вздохнул.

– Но я подумаю, что можно сделать, – пообещал я, глядя на расстроенное лицо друга.

Вы бы видели, что началось, едва мы вошли во двор к Булгуне! От ароматов стряпни я едва не захлебнулся слюной, еще даже не войдя в дом! Слуги приятеля, толстые, как бабы, хлопотливые, суетливые, бросились зацеловывать хозяина, вернувшегося после трудностей школьного дня. Но увидели Кайхура. Они резко остановились, словно столкнулись с невидимой преградой. Брови толстяков поползли вверх, а жирные лоснящиеся щеки затряслись. Кажется, они готовы рухнуть на колени. Кайхур склонил голову, смешно свесив поломанное ухо, и посмотрел на странных больших людей.

– Любимая собака Ксеноса… – чуть слышно прошептал один из слуг, самый толстый.

– У Фиддала еще и сука есть, – словно невзначай заметил Булгуня.

Он откровенно наслаждался замешательством домочадцев.

Вот теперь слуги впали в ступор окончательно. У одного из них задрожали губы и потекли слезы.

– Так и будем стоять? – ворчливо заметил Булгуня. – Между прочим, я друга на ужин пригласил! А вы что тут устроили? – И приятель грозно (как ему казалось) сдвинул брови.

– Ой, Буленька! – всплеснул полными руками и запричитал самый толстый слуга. – Что же ты нас…

– А ну цыц, – притопнул Булгуня, красный, как рак. Повернувшись ко мне, он скомандовал: – Идем на задний двор.

Мы прошли мимо мечущихся у крыльца слуг и свернули во дворик. Вот это да! Сам дворик по планировке ничем не отличался от моего. Тот же небольшой фонтан в середине, та же массивная ограда. Вот только мой задний двор являлся по сути военно-спортивной тренировочной площадкой. А у Булгуни это был милый уютный ресторанный дворик!

Во-первых, слуги широкими полотнищами парусины задрапировали нужник в дальнем углу. Во-вторых, площадку со столиком под виноградной лозой они расширили, выкинув всю деревянную мебель и поставив огромный массивный мраморный стол. Вторая столешница полукругом обрамляла чашу фонтана, рядом с которой на земле лежали огромные пуфики. Изготовленные из мягкой кожи, они были набиты то ли пухом, то ли шерстью. Поверх пуфиков наброшены мягко выделанные козьи шкуры с длинной шерстью. Над фонтаном возвышался временный навес, на крышу которого успели пустить хлысты винограда. Пока навес не оплело лозой, расторопные слуги накинули на него легкий полог. Я восхищенно огляделся и покачал головой.

– Вот тут мы и кушаем. – Булгуня потупился, польщенный.

Я приблизился к столу и осторожно присел на пуфик. И сразу утонул в нем, оказавшись словно в теплых объятиях.

– Вот, вот подушечку… – захлопотал неведомо откуда появившийся слуга.

Я взял подушку и подложил под зад. Так лучше – голова показалась над столом. Рядом плюхнулся Булгуня.

– Нравится? – осторожно спросил приятель.

Перед глазами журчал фонтан, даруя прохладу и умиротворение. Ласковые лучи заходящего солнца слегка трепали по макушке. Толстые слуги с удивительным проворством метали на стол с больших деревянных подносов блюда, тарелки и тарелочки, исходящие умопомрачительными ароматами. Свободное пространство стремительно уменьшалось. Кайхур у меня на коленях замолотил хвостиком. Пожалуй, если бы у меня был хвост, он бы тоже сейчас вращался, как пропеллер.

– Конечно, нравится!.. – прошептал я, громко сглатывая слюну.

– Тогда – налетай! – велел друг, пододвигая тарелку.

Это был пир! Это был настоящий пир: места для блюд за столом не хватало, я едва успевал отщипывать то одно, то другое, откладывая себе в тарелку. Больше половины названий блюд я просто не знал и даже не догадывался, из чего это приготовлено. Все было вкусным и нежным и таяло во рту. Кайхур от вседозволенности сходил с ума и вознамерился залезть всеми лапами на стол, но я хлопнул его по ушам. Слуги Булгуни, сидящие за большим столом неподалеку, с негодованием посмотрели на меня. Хитрюга Кайхур с обиженным видом спрыгнул на землю и отправился в угол. Я увидел, как один из слуг с огромным блюдом, полным всяких вкусностей, метнулся к щенку.

Когда внесли большущую запеченную рыбу, обложенную рубленой зеленью и ядрышками граната, я даже обрадовался. Наконец-то увидел хоть что-то знакомое и могу понять, что буду кушать!

– Ого! Какая здоровущая! – воскликнул я.

Слуги переглянулись и расхохотались. Булгуня тоже не выдержал и заулыбался. Увидев мое недоумение, он торопливо пояснил:

– Ты только не обижайся. Просто у нас, в Конутопе, такую мелочь разве что бедняк стал бы есть. Наших карпов – вот таких, – и Булгуня размахнул руками в стороны, – мы кормим зерном. А потом продаем в Империю.

– А осетры? – ревниво заметил один из слуг, пододвигая блюдо к Булгуне поближе.

– Осетры у нас – как бревна! Таких не сразу и изловишь, столько сетей порвет! – гордо махнул ножом с наколотым грибом Булгуня. – Эх, Оли, надо тебе летом ко мне в гости приехать!

– С Кайхуром вместе, – закивали слуги, сложив руки на животах.

– Сказал же: подумаю! – Я отвалился от стола. – А я вот у себя в имении собираюсь пруды выкопать. Надо бы туда карпов запустить…

– Так я отцу напишу – он тебе мигом мастеров-рыбоводов пришлет, – с набитым ртом ответил приятель. – С мальками вместе.

Вот обжора, все молотит и молотит! Я так объелся, что аж дышать тяжело. А Булгуня уплетает за обе щеки и про свой край болотный разговор ведет.

«Ладно хоть Хранители успели перед моим отъездом запрет на рыбоедение отменить. А то хорош бы я был гусь! Впрочем, – я покосился на запеченную с черносливом птицу, – гусь и вправду был что надо».

До дому мы с Кайхуром еле-еле доплелись. Перед расставанием условились, что толстяк придет утром на тренировку – заодно и разогреем его перед поединком с Прилипалой. Щенок налопался так, что брюхо у него раздулось и касалось высокой травы. Как бы заворот кишок не приключился у пса!

Пелеп сидел один, в темноте, не зажигая света. Он покосился и спросил:

– Что, вкусно у друга кормят?

– Безумно вкусно, – пробормотал я, преодолевая комнату. Я добрался до своей кровати и рухнул. Мысль о том, что надо бы предупредить Остаха с братьями о возможной опасности, исходящей от ловких подземных воинов, мелькнула и погасла. Через миг я уже спал. Кайхур улегся на бок, вытащив язык, и посапывал рядом, под рукой.

Барат

– Что с ночной тропой «добрых» приключилось? Почему выход к дому Кривого завален? – требовательно спросил Остах.

– Не знаю, – пожал плечами Заяц. – Не ходим мы теперь под землю, Рыбак. Баста.

Заяц Барату не понравился. Мутный он какой-то, скользкий. И люди у него не те. Вроде и крепкие ребята. И глаза не прячут. Но не воины. Верно брат сказал: «Хлипковаты для наших гор». Одно радовало – городские слушались Зайца, как отца родного. Разве что в рот не заглядывали. А Заяц перед Остахом на полусогнутых ходит. Но за такими, как он, глаз да глаз нужен – воткнет в спину кинжал и не моргнет.

Барат прислушался. Говорить по-имперски он толком не научился, а вот понимал уже почти все.

– Чего так? – удивился наставник.

– Кривого еще во время ночной войны порешили, – послышался шепелявый голос Зайца. – Дом кто-то из его родни себе взял. Закон ты не хуже меня знаешь: про тропу больше чем двум десяткам «добрых» знать не положено. Чтоб не разбазлать всему свету. Так?

Учитель кивнул.

– А сейчас знаешь, сколько человек из наших про тропу ведает? – прищурившись, спросил Заяц.

– Сколько? – заинтересовался Остах.

– Двое! – поднял растопыренные рогулькой пальцы Заяц и шарахнул ладонью по столу. – Двое! Ты и я!

Барат посмотрел, как колышется брюхо Зайца, как свисает нитка слюны с обезображенной губы, и покосился на брата. Йолташ подпирал косяк с невозмутимым лицом. В отличие от него, Йолташ уже немного говорил на языке имперцев. Барат вспомнил о том, что они якобы совсем не понимают имперскую речь, и принял скучающий вид.

– Как ночная война прошла, оглянулся – из «добрых», почитай, никого не осталось. Собрал я всех, кого смог найти. Из них только трое про подземные наши дела знали. Что уж тут, думаю… Лиха беда начало – надо дело-то продолжать. Ну и дом Кривого какой-то родственник унаследовал, пришлось и ему сказать… Вот только нет теперь никого.

– И куда ж они делись?

– А порешили их. А кто – не ведаю. Как все было: затарились они. Мехами, как сейчас помню. Тюки за плечами здоровенные, как копна, но легкие, сам понимаешь. Спустились, пошли тропой. Как обычно. А выбрался только один. Кишки свои в руках нес, до моей двери дополз. Успел сказать, что тени дружков его уволокли, а он отбился. Хвалился, что кого-то из теней смог достать. Так с кишками в руках и помер.

– Дальше, – велел Остах.

– А что дальше? – отхлебнул из чаши Заяц. – Я людей взял и бежать к дому Кривого. Только поздно. Все в лоскуты изрезаны, даже псу на цепи, и тому глотку перехватили. А колодец доверху камнями засыпан.

– А ты что?

– А я что? Что я? – рассердился Заяц. – Я ж тебе талдычу, Рыбак. Только война прошла. Из наших почитай никого нет. Хриплого завалили, Кривого порезали. Любимчик этот, сучий потрох, свои порядки наводит… – Заяц махнул рукой.

– Понял я, понял, – сдал назад Остах. – Ты не горячись. Скажи – твои вечером придут? Как договаривались?

– Придут-придут, – постучал по столешнице Заяц. – И я сам тоже буду. Ты хороший наниматель, Рыбак. Тебя уважить надо. Мало сейчас таких.

Остах поднялся из-за стола.

– Кстати, – спросил он, останавливаясь у двери, – а с домом Кривого-то что?

– А что с ним? – пожал плечами Заяц. – Стоит заброшенный. Слышал, что какой-то дурень из городского совета под шумок его к рукам прибрал. Кусок хапнул – а прожевать не может.

– До вечера, – бросил Остах, выходя.

Дальше они с братом почти бегом двинулись тесными улочками за наставником. И как он умудряется здесь не плутать? Что за непутевый город! Как тут люди живут? Улица узкая – телеге не проехать, только смотри под ноги, чтоб о крыльцо не споткнуться или не поскользнуться в грязи. А люди навстречу прут и прут, толкаются плечами, дышат в затылок. Как будто весь город разом захотел в одну улицу набиться.

Барат боялся потерять из виду наставника и поэтому шел за ним напролом, отбрасывая плечом встречных горожан. Те что-то кричали вслед, но Барат не обращал внимания. Он думал, что Остах ведет их обратно к имению, но ошибался. Они зашли в харчевню и взяли по глубокой тарелке тушеной капусты в густой подливе. В харчевне все устроено не по-людски: есть нужно стоя, а пузатую миску ставить в углубление глиняной столешницы, нагибаться над ней и сербать, как свинья. Приходилось махать ложкой побыстрее, лишь бы поживее убраться. Все не так! Впрочем, капуста была съедобна – с готовкой Пелепа и сравнивать нечего!

Затем вновь втянулись в лабиринты узких улочек. В одном из переулков за ними потянулась ватага босоногих мальчишек, что-то озорно орущих вслед. Но Остах быстро их утихомирил: подошел, негромко что-то сказал, и разочарованные босонята моментом исчезли. А потом как-то незаметно лачуги раздались в стороны и они увидели большой холм с каменистыми насыпями. На самой верхушке холма высились руины и валялись обломки. В оплывшем каменном крошеве виднелись некогда могучие крепостные стены, башни, ворота.

– Что это, учитель? – спросил Йолташ.

– Старая крепость, – бросил Остах, направляясь вдоль подножия холма вправо. – Про нее всякое рассказывают, но никто толком не знает, кто ее разрушил и когда. Про руины болтают страшноватые небылицы. Не верьте. Мы с Эндиром все опползали в свое время – ничего там нет. Некоторые из слухов даже нарочно распускали, чтобы отвадить отсюда любопытных.

– А что же народ не селится? – не унимался любопытный Йолташ. – Страшилок боится? В городе-то тесно.

– Боятся, – пожал плечами Остах. – Да и сухо здесь: воды отродясь не было. А руины то и дело осыпаются, рушатся – вот и боятся лезть.

За разговорами прошли немного дальше, вдоль подножия холма. А потом наставник остановился и закрутил головой.

– Эк как тут заросло все, – сказал он и подозвал Барата. – Тропку видишь? – Барат пригляделся и посреди низкорослого колючего кустарника увидел мелькающую тропинку. – Вот и руби, я следом.

Кое-как продравшись, они добрались до дома.

– Хороший домишко! – Барат посмотрел на крепкие невысокие стены, массивную каменную ограду, черепичную кровлю. – И крыша цела.

Барат хотел заскочить в покинутое жилище, но Остах погнал дальше. Дом совсем не заинтересовал учителя. Он прошел мимо выбитой и превратившейся в труху входной двери и свернул за угол. Братья заторопились следом. Остах стоял посреди пустынного дворика и смотрел на кучу булдыганов. Груда оказалась немаленькой, возвышаясь выше учителя. Остах пнул камень и зло сплюнул на землю.

– Отсюда, из колодца, мы вчера должны были выйти из-под земли. – Наставник поднял один из булыжников и швырнул с размаха в ограду. – Идем. Чего глаза пучить попусту… Нас ждут дела поважнее.

Важные дела пахли рыбой. Да не просто пахли – воняли так, что дух вышибало! Барат с братом прятался за кучей отбросов и щурил слезящиеся глаза. Он замотал лицо тряпицей, дышал ртом, но слезы все равно текли. Йолташ выглядел не лучше. «Не зря все-таки Мать Предков так долго берегла своих детей от этой заразы», – подумал Барат, брезгливо откинув рыбью голову, валяющуюся неподалеку.

– А ну тихо там, – прошипел наставник сбоку.

Он с Зайцем расположился чуть поодаль, усевшись на корточках. Рыбная вонь им не докучала. Барат вдруг вспомнил о том, как учителя за спиной с издевкой звали рыбоедом. Пару раз он крепко подрался из-за этого. А следом пришло воспоминание о Суде Хранителей на заповедном лугу и о том, что Остах теперь изгнанник и не может вернуться в горы. Барат отогнал дурные, неправильные перед боем мысли и всмотрелся в дощатую дверь кособокой лачуги.

Учитель сказал, что ребята Зайца хорошо знают свое дело и должны все сделать чисто. Но на всякий случай надо присмотреть за задней дверью – мало ли… Поэтому они здесь. Барат согласился с наставником – городским выпендрежникам он не доверял. А ни одного гворча выпустить нельзя – хватит уже вздрагивать и коситься на каждую тень. Барат вспомнил, как он едва не свернул шею Пелепу, когда тот свалился на Оли с дерева, и повел плечами.

В доме вдруг послышались стук, приглушенный вой и топот. Легкая дверь распахнулась, с грохотом ударившись в стену лачуги, и повисла на одной петле. Из дверного проема повалили одна за другой сумрачные фигуры. И это явно не люди Зайца. Радуясь, что можно перестать таиться и валяться на мусорной куче, Барат прыгнул навстречу. В эту ночь все гворча должны встретить только смерть!

Вздрогнув, Барат увидел, что на него прет простоволосая толстуха с шальными глазами. В руках она держала корявое ржавое копьецо. Барат не мог оторваться от седых прядей, развевающихся на ветру. Мимо проскользнул Йолташ. Он легко ушел от взмаха копья и ударил бабу в шею сбоку. Толстуха продолжила свой бег и рухнула Барату в ноги, обдав сапоги жидкой грязью и кровью из рассеченного горла.

– Барат, рыбьи твои потроха, – прошипели сбоку. – Не стой столбом.

Горец огляделся кругом и увидел, как Йолташ легко крутится среди массивных теней, раздавая удары налево и направо. И Остах, и даже пузатый Заяц добивали подранков, сбивая наземь. Барат встряхнулся и бросился к брату. Навстречу из хоровода теней вывалилось раззявленное лицо безумной старухи. Барат ткнул ее в сердце, как учили, и рука вдруг почувствовала ссохшуюся дряблую женскую грудь. Орать во время боя учитель строго-настрого запретил. Воин откинул старуху наземь. Следующей была какая-то девка, потом еще одна… Наконец из дома посыпались люди Зайца – и все разом закончилось.

– Сучьи дети! – неистовствовал Заяц. Он подскочил к высокому парню и с размаху залепил тяжелую затрещину. Голова у парня мотнулась, он даже не попытался увернуться. Старик врезал следующему. – Перед нанимателем вздумали меня опозорить? Баб по-тихому в доме положить не смогли?