Текст книги "Важное время"

– Уже после… – тихо повторил Остах и достал из ножен кинжал.

– Нет моей вины в смерти твоего господина!.. – обреченно прошептал купец.

Остах зашел за спину Буддала.

– Клянусь всеми богами, Буддал Нест. Если ты утаил что…

Купец почувствовал рывок и понял, что руки свободны. Мгновением позже горец смахнул ножные путы. Буддал потянулся и потер запястья, а Остах подошел к окну. Покачавшись с пятки на носок, Остах побарабанил пальцами по подоконнику и чуть слышно сказал, разговаривая сам с собой:

– Значит, обманул меня, Зайчонок? Ну ничего, сочтемся… – Он выглянул в проем и крикнул: – Олтер, Барат! Собираемся! – Повернув голову вполоборота, воин добавил: – Хорошие друзья у твоего сына…

Калитка стукнула, и владение купца осталось позади. Остах поморщился. Нехорошо вышло с Буддалом, может обиду затаить. И Оли, похоже, почувствовал неладное: ушли-то не попрощавшись и хозяин из дома проводить не вышел.

Остах двинулся вдоль высоченной каменной ограды, а Барат с наследником потянулись следом. Вроде и живут здесь люди не бедные, а узко, как в собачьей конуре. Рядом рынок, и каждый клочок земли столько золота стоит… С другой стороны переулка высилась глухая стена, до которой можно доплюнуть. За ней располагался невидимый отсюда рынок и торговые ряды. Со стороны площади, на которую выходила улочка, послышались вопли и отборная ругань. Остах поднял голову и увидел, как сцепились две телеги. Одна из лошадей дернулась, встав на дыбы, и рванулась вперед. Вторая телега накренилась и с гулким грохотом перевернулась набок, наглухо закупорив проход и перекрыв видимость. Со стороны площади послышались рев и бабские причитания. Перед днищем телеги словно из-под земли выросли несколько крепких мужских фигур. Сжимая в руках широкие ножи, они скорым шагом двинулись навстречу.

Остах одним движением задвинул наследника за спину и прижал к стене. Глухо зарычал Кайхур. Воин обернулся и увидел, как с противоположной стороны надвигается еще одна группа разбойников.

– Буддал, с-с-сука!.. – яростно прошипел Остах и выдернул тесак. В левой руке дрожал верный нож. Наследник за спиной вытащил кинжал.

Олтер

«Купец ни при чем!» – хотел крикнуть я наставнику, но не стал: незачем отвлекать перед боем. А схватка предстоит нешуточная, это я сразу понял. Выкрутимся ли? Я подозвал Кайхура и вытащил кинжал. Как чувствовал, взял сегодня с собой не учебный, а боевой – подарок Барата. Я посмотрел на приближающихся с двух сторон головорезов. Ну и рожи! Грамотно засаду подготовили, паскуды! Нужно прорываться к телегам и биться там. Сегодня выходной, на площади людно, услышат, стражу звать начнут. Душегубы могут и назад сдать.

Однако дядька считал иначе. Он вертел головой во все стороны, пытаясь найти верное решение. И не находил.

– Барат! – отрывисто сказал наставник, искоса глянув на кинжал в моей руке. – Встречай тех, что справа. Не горячись! Мимо чтоб никто не прошел!

Барат качнул мечом и бросился вперед, дабы встретить неприятеля как можно дальше отсюда. Противники бросились навстречу.

– Храни тебя Отец Глубин, наследник… – чуть слышно прошептал Остах и кинулся к подходящим слева врагам. Напоследок он крикнул: – Не вздумай лезть под руку! Тесно!

– И так вижу, что тесно… – проворчал я. На это дядька и сделал ставку: в такой узости один умелый воин может успешно отбиваться от нескольких противников сразу. Только в глазах дядьки уверенности не видать. А вот решимости погибнуть, меня защищая, – сколько угодно! Что же делать? Я закрутил головой. Что же делать? Зазвенело железо – Барат сцепился с неприятелем. Сблизившись, воин дорча неожиданно присел и полоснул по выставленной ноге противника, а сам отступил.

«Молодец, Барат!»

Но бой только начинался. У здоровенного мужика, следующего неприятеля дорча, обнаружилось короткое копьецо. Он умело делал выпады, вовремя уклоняясь. Ловко использует длину древка, паскуда! И тоже метит вниз, норовит бедро проткнуть! Кайхур понял, что без него не справятся, сорвался с места и бросился вперед. Проскочив у Барата между ног, он прыгнул, не обращая внимания на просвистевшее рядом лезвие кинжала, и вцепился горе-копейщику в пах. Тот громко ойкнул и посунулся вперед, уткнувшись наконечником в землю. Кайхур отпрыгнул и спрятался у Барата за спиной. Дорча не терял времени понапрасну – чиркнул кончиком меча по шее копейщика и встал в стойку.

Я оглянулся. Перед дядькой уже лежал один из противников, и Остах использовал тело как преграду для нападающих. Но дела у дядьки были плохи: улочка в этом месте слегка расширялась, и вдоль стены, вжавшись всем телом, крался худой мужичонка с крысиным лицом. Противник Остаха, рослый детина, молотил мечом что есть мочи, не давая ни единой возможности отвлечься. Крысеныш протиснулся-таки мимо наставника и подбирался к его боку. Я даже кричать не стал: дядька и сам все видел, только поделать ничего не мог.

– Кайхур! – позвал я и бросился к крысенышу.

Вдруг над головой просвистело, и между лопаток худосочного завибрировала стрела. Тот рухнул ничком. Просвистело еще раз, и головорез с мечом закрутился на месте. Из шеи торчало оперение стрелы. Противники замешкались, и Остах врубился в них, надеясь на крепость кольчуги.

Я обернулся. Бледный всклокоченный Буддал с натянутым луком в руках стоял на самом верху каменной ограды собственных ворот. Купец абсолютно гол, на груди виднеются кровавые царапины, а за спиной болтается закинутый наспех колчан. Купец, сузив глаза, сосредоточенно посылает стрелу за стрелой. Я глянул дальше. Противники Барата, завидев лучника, замешкались. За их спиной кто-то перемахнул через сцепившиеся телеги и бросился вперед. Еще один разбойничек спешит на подмогу?

Приглядевшись, я узнал Йолташа. Горец вихрем влетел в не ожидавших удара сзади противников. Барат поднажал, и вскоре на ногах не оказалось никого из нападавших.

– Отбились, спаси нас Отец Глубин, – раздалось над ухом. Кайхур гавкнул соглашаясь. Белая мордочка кровожадного щенка испачкалась вражеской кровью. Раскрасневшийся дядька хлопнул меня между лопаток, и я едва не влетел в стену. Там, откуда он пришел, виднелись только валяющиеся тела. Кое-то пытался убежать – эти валялись цепочкой, на расстоянии друг от друга, со стрелами в спине. К нам подскочил взволнованный Йолташ.

– На новую школу напали, – выдохнул он. – Детей увел в подземелье.

Веселье мигом слетело с дядьки. Он размял лицо, дернул себя за губу и качнул головой.

– А это уже война, ребятки. Идем. – Он взмахом сжатого кулака поприветствовал купца, крутящегося на верхотуре ограды и орущего в глубину двора на слуг, которые все не могли найти лестницу.

«И как он без лестницы наверх забрался?..»

Мы приблизились к телегам. Перевернули их нарочно, сомнений нет. Стражникам небось приплатили, чтоб ушли с площади пиво попить. Кто же это все придумал?

Вдруг сбоку метнулась плотная тень, и я отшатнулся. Седой красномордый старик с обезображенной губой попытался засадить нож в живот Остаху. Барат как на тренировке пропустил нападавшего мимо, рубанул вооруженную руку и, завершая движение, воткнул нож в шею. Толстый старик рухнул под ноги дядьке, заливая сапоги темной кровью.

– Что, не утерпел, Зайчик? Решил сам за всем присмотреть? – спросил Остах у поверженного, вытирая носки сапог о бьющееся в пыли тело. – Барат! Живьем нужно брать, живьем… – устало добавил дядька, и мы схватились за оглобли.

Наум

Командир ушел, навалилась тоска. Все расселись на каменном полу рядом с завалом. Потом мальчишки расшалились, залезли в ручей, начали брызгаться. Пришлось вмешаться и раздать пару тумаков. Наверху наступил рассвет, и из-под завала посветлело. Стало повеселее. Огонь решили потушить, чтобы не палить зря факелы – огниво-то командир оставил.

Кто-то из мелких зашушукался и заныл, что Йоли их бросил и не вернется. Но тут даже вставать не пришлось – нытику мигом намяли бока, чтобы ерунды не говорил! Науму, развалившемуся посередине завала, постелив под себя плащ, послышались голоса. Он покрутил головой. Говорили наверху. Со двора доносились мужские голоса, но слов не разобрать. Сонные мальчишки тоже услышали посторонние звуки и насторожились.

Уже изрядно развиднелось, и беспорядочное нагромождение булдыганов, уходящих под потолок, высилось перед Наумом. Виден каждый камень. Осторожно, стараясь не нашуметь, Наум полез наверх. Подбежал встревоженный Маха, но Наум только дрыгнул ногой и прижал палец к губам. Понятливый Маха кивнул и показал взволнованным пацанам кулак.

Наконец Наум долез до свода коридора, оперся на кладку колодца и присел на большой камень.

– Никого тут нет! – горланили вдалеке. – Зря перлись, ноги ломали. Исцарапались все!

– Хорош орать, тащи давай. Что там? Много хабара в доме?

«Вот уроды! Они уже по нашей школе шарят! Только-только успели прибрать…»

– Был здесь кто, говоришь? – отчетливо раздалось сверху. Словно над ухом – Наум аж вздрогнул от неожиданности! Видать, собеседники подошли к колодцу.

– Тряпье, где спали, – теплое еще! – пробурчал второй голос. – Долго мы возились, услышали нас. Вот и сбегли.

– Что Любимчику скажем? – подошел третий. Послышался смачный звук харканья.

– Да пошел он в задницу, Любимчик твой! – заорали издалека.

– Сивый, придержи коней, – вновь послышался первый голос. Наум обмер. Это имя ему знакомо: все в трущобах знали Сивого. Его ватага обдирала даже дряхлых старух и убивала за ломаный грош. Вот, значит, какие гости к ним пожаловали! Вовремя успели скрыться!

– Ты людей в крепость послал? – продолжил первый. Наум понял, что это вражеский командир.

– Послал. Только… побаиваются людишки, место-то гиблое. Не будут лазать, поверху глянут – и все.

– Долго нам ждать?

– Какая разница? Уплачено – так чего горло дерешь?

– Ага! Замир уже за вином побег!

– То дело! С вином я тут хоть до Паготовых дней сидеть готов.

– Ты, Мрит, наших приструни, – вновь послышался строгий голос. – Нечего с этим отребьем вино хлестать. Караулы поставь. Хвосты накрути. Гляди в оба глаза…

– Понял, командир, – пробасили в ответ.

Совещавшиеся у колодца замолкли и ушли. Теперь вдали раздавались только вопли. Однажды затеяли драку – не поделили найденное вино. Наум слушал, как невидимые разбойники грабят школу, и сжимал кулаки от негодования.

«Нужно дождаться, когда они перепьются, – и всех перебить. Плевать на Сивого и его ватагу! – разошелся Наум. Воинскую школу он уже считал своим домом. – Вот только ихний вожак велел своим людям не пить», – одернул себя Наум и задумался.

Вдруг послышалось шиканье, и Наум глянул вниз. Ого! Рядом с Махой стояли Йоли с братом, строгий старый наставник и наследник со щенком. Когда это они успели подойти, да еще так тихо? Крепко же он задумался! Наум тихонько спустился и вытянулся перед Йоли.

– Командир!.. – Наум громким шепотом быстро пересказал услышанное. Все задумались. Старый наставник смешно дернул себя за нижнюю губу и кивнул Йоли. Они с братом запалили факелы, а Остах затопал вперед. Все двинулись за ним по широкому коридору вглубь подземелий. Колодец с освещенным завалом остался позади.

– Молодчина, Наум! – К мальчишке подошел наследник. – Важные слова передал!

Наум после добрых слов осмелел и спросил:

– А куда мы идем?

– Ох, – закрутил головой наследник, словно разглядывая стены вокруг. Вот только не видно ни зги: темень хоть глаз коли. – Мы в такое место идем – закачаешься! Столько тайн и загадок вокруг… Как бы я хотел с вами там пожить!

– Так оставайся, господин!

– Никакой я тебе не господин, – вдруг рассердился наследник. – Зови меня Олтером.

– Хорошо, Олтер, – послушно ответил Наум.

– Ты парень правильный… Присматривай там за мелкотней – чтоб не сунулись куда и шеи не переломали. Там гад замотанный за мной бегал, так в яму-ловушку свалился и шею себе сломал.

– Хо! Врешь! – не поверил Наум и запоздало прикрыл рот ладонью. – Прости, господин.

– Олтер, – покачал у него перед носом кулаком наследник. – И ничего я не вру. Этот урод за мной с кинжалом бежал. А я от него… Я яму увидел и перепрыгнул. А он в нее со всего маху угодил.

– А чего это он за тобой бежал? – спросил Наум и осторожно добавил: – Олтер…

– Зарезать хотел, – дернул плечом наследник.

Наум с уважением посмотрел на спутника. Он-то думал, что Олтер – просто чистенький господинчик, который вкусной жратвой по три раза в день пузо набивает. А их предводитель, значит, – о-го-го какой! И ничего, что мал еще! Недаром Йоли его слушает!

– Мы сейчас придем и лампы зажжем. Там два больших хранилища с маслом есть – с огнем к ним не суйтесь. А так все осмотрите, только осторожно, ноги не переломайте. Но главное, – наследник придержал Наума за локоть, – одна загадка покоя не дает. В умных книгах написано, что в древности днем там было светло, как наверху.

– Под землей? – не поверил Наум и огляделся. Вокруг колыхалась голодная темнота, подбираясь, чтоб цапнуть.

– Так в умных книгах написано, – строго ответил Олтер. – А книги не врут.

Наум неуверенно кивнул. Книги он видел всего пару раз в жизни. И то издалека.

– А что вы с этими делать будете? – спросил шепотом Наум и кивнул назад. – С грабителями…

Наследник хитро улыбнулся и подмигнул мальчишке:

– Есть один лекарь… Вот он придет ночью и всех вылечит.

Наум вспомнил темнокожего поющего великана, который двумя страшными тесаками кромсал замотанных, и повеселел. Да, уж этот лекарь всех врагов вылечит! Разом и навсегда!

Остах

– Что с захватчиками делать будем? – спросил Оли.

Они уселись передохнуть за столом в подземной столовой. Вокруг носились спасенные оборванцы. Посадили их себе на шею… Во что превратился секрет ночной тропы «добрых»! Долго тайна подземелий не продержится…

«Эх! Надо было мелюзгу пинком под зад отправить на улицы Атриана, откуда они и взялись. И дело с концом!»

Вчерашние беспризорники аккуратно зажигали одну за другой настенные лампы.

«С другой стороны, и задумка наследника хороша… Кто знает, сколько лет еще здесь куковать?.. Надо врастать, устраиваться накрепко. – Остах давно смирился, что уйдет к Отцу Глубин в Атриане, не успев больше повидать гор Дорчариан, к которым успел прикипеть. Недаром Хродвиг таки дотянулся, приговорил изгнанием. – Жаль, Рокона с Ули больше не увижу. Да и с Гимтаром есть о чем потолковать…»

Раздался визг – мелкотня обнаружила каменную чашу с водой, где недавно спал заблудившийся Оли. Ну, сейчас начнется! Однако обошлось. Подоспевшая вовремя троица пареньков постарше мигом приструнила шалунов. Наблюдавший за этим Йолташ едва заметно улыбнулся.

«Может, и будет толк, – признался сам себе Остах. – Тогда через десяток лет, когда оборвыши подрастут, за спиной Олтера будет серьезная сила».

Йоли сможет сделать бойцов из голоногих, в этом Остах не сомневался. В конце концов, дан Эндир из выкупленного раба, вчерашнего «доброго», сумел вырастить танаса себе в помощь. Вспомнив об Эндире, Остах вновь посмурнел. Разгадка гибели Законника вновь ускользнула. Зайца прибили – и ниточка оборвалась. Рыбак нутром чуял, что таинственный незнакомец в капюшоне, связанный с интересами Торгового союза, многое может рассказать. Уж спрашивать Рыбак умеет! Но где искать этого незнакомца? Мало ли вокруг людей в хламидах, плащах и капюшонах? Остах прислушался, о чем говорят спутники. Разговор дельный, но подопечные не понимали главного.

– Это война, – разлепил губы Остах. – Раз Любимчик впрягся… Война на ночных улицах Атриана.

– Значит, победим в войне, – пожал плечами наследник.

– Втроем? – хмыкнул Остах.

– Почему втроем? – надулся Оли. – А я?

– Я вот думаю тебя связать и здесь держать, чтобы ты опять посередь боя не оказался, – почти всерьез сказал Остах.

Шутки наследник не принял.

– Позовем Тумму, – упрямо продолжил Оли.

Остах задумался. Тумма хорош. Молод, свиреп, силен, быстр. Еще и видит в темноте!

– Тумма – великий воин, кто спорит? Вот только один великий воин, – Остах вытянул перед собой указательный палец, – и три отличных воина, – он показал три пальца, – не смогут выиграть войну. Пусть мы отобьем дом на скале… пусть даже никого не ранят и не прирежут. Что дальше? – Остах вновь слегка пристукнул ладонью по столешнице. – Придут полсотни «сильных» и возьмут дом назад. Это война, мальчик.

– Подтянем боларов, – заупрямился наследник. – Тебе Грубый Деан сам говорил: нужна помощь – только свистни. Булогичей попросим подсобить. – Наследник выломал из огарка факела обожженную щепку и набросал рисунок углем на столешнице. Дом в середине, обнесенный оградой, от него тропинка вниз, в город, и дорожка наверх, к крепостным руинам. – Мы ведь можем с двух сторон напасть, так? А что, если мы сделаем так? – И наследник склонился над немудреной картой. Оторвавшись от схемы, победно оглядел собеседников. – А насчет победы в ночной войне… Я предлагаю вот что… – Рядом с хохотом пробежала стайка мелюзги, и Оли понизил голос.

– Что?! – прогремел вскоре вопль наставника. – Китовьим хреном по сусалам!!! Отец Глубин и все его рачьи дети…

Эхо заметалось по подземному залу, раздавая расшалившимся мальчишкам подзатыльники, заставляя вжать голову в плечи и умолкнуть.

Глава 14

Барат

Лежать на животе неудобно. Казалось, горцу к камням не привыкать, но здесь, в проклятом Атриане и этой клиббовой крепости даже камни – и те неправильные. Острые обломки впивались в тело даже сквозь плащ, кольчугу и валяный гверхский поддоспешник. Барат перевалился набок и выгреб из-под себя еще несколько камней. Лег по-прежнему и слегка поерзал. Так-то лучше! Приподнявшись на локтях, выглянул меж двух обломков, словно в бойницу.

Подходы к дому на скале виднелись как на ладони. Неприятель обживался в школе. Городское отребье горланило песни и резалось в кости, разыгрывая награбленное. В горе пожитков, вытащенных во двор, Барат без труда признал скарб замотанных, найденный недавно в укрывищах посреди руин и перенесенный в новую школу. Эх, если бы дело касалось только ворья и пьяни – тогда и подмогу звать не пришлось бы! Сами справились. Однако среди захватчиков виднелись справные воины: они не притронулись к хмельному, выставили посты и отдыхали.

Наставник, бросив беглый взгляд, процедил:

– Странно. Любимчик расщедрился – наемников прислал.

Вечерело. Барат глянул назад, в укромный дворик. Темнокожий колдун забрался на жертвенник и сидел с закрытыми глазами, положив на скрещенные ноги тесаки. Молится своим темным богам? Синяя повязка скрывала оба глаза: изуродованный и уцелевший. Кольчуги на гиганта не нашлось, и в бой Тумма шел по-прежнему с обнаженным торсом. Гигант привык биться без доспеха.

Остах негромко переговаривался с Йолташем. Барат догадывался, о чем речь. Наставник признал в своем ученике учителя, пусть и для вчерашних беспризорников, и наставлял брата, как ловчей управляться с недорослями и как обустроить воинскую школу.

Вот только школу нужно еще обратно отвоевать! Барат выглянул в бойницу. Все подготовились к бою и ждали подмоги. Уже должны подойти… Горец в который раз вспомнил толстых поваров и скривился. Зачем наставник согласился на придумку Оли? Какой с толстяков прок? Тут серьезная заварушка намечается, придется железом позвенеть! Это не бараний бок коптить! Старший Булогич еще и старого степняка позвал, дурня Юсси в драном халате, который косел после кружки пива! Барат вспомнил, как старик на коленях молил о снисхождении, вжавшись лицом в землю, и сплюнул.

Нападать решили вечером. Это у Олтера все просто. Почеркал угольком на столешнице и решил: придет страшный Тумма, перережет ночных сторожей, а потом остальные навалятся с двух сторон и порвут неприятеля на мелкие клочки. Но в жизни выходило иначе.

Первым делом выяснили, что на рассвете никого из имения не выпустят. Не будут же ради собравшихся не пойми куда чужеземцев ворота открывать! А самым смешным оказалось, что и добраться союзнички на поле боя сами не смогут! Заблудятся: города-то не знают! Но хитрый Оли и здесь вывернулся, догадался дать в провожатые Пелепа. Поваренок знал трущобы как свои пять пальцев и обрадовался, что сможет помочь своим мастерам.

Барат привстал и вгляделся в узкий проулок посреди кособоких лачуг. Идут! Горец кинул камешком в брата, вгляделся в даль и едва не схватился за голову. Ну и воинство! Впереди вприпрыжку бежал Пелеп, а за ним толстые Булогичи тащили здоровущие корзины! Их что, бешеная собака покусала?! Не на рынок же идут! Рядом семенил в неизменном халате степняк Юсси. А болары шли чуть позади. По этим сразу видно – справные воины. Староваты только.

– Ого! – проняло подошедшего молчуна Йолташа.

Толстяки-болотники поставили корзины, откинули крышки и натянули кольчуги. Как же они дотащили такую тяжесть через весь город? Один из толстяков достал небольшой фигурный лук и протянул степняку. Из последней корзины повара вытащили короткие дубинки с шипастыми навершиями.

– Рыбьи твои потроха! – ругнулся наставник.

Булогичи продели руки через рукояти корзин и укрылись за ними, словно за щитами. Самый толстый болотник взмахнул над головой дубиной, и они вышли из-под защиты зарослей, скрывающей от неприятельских глаз. Воины заторопились к петлявшей по склону тропинке, у которой крутился Пелеп.

В вечерних сумерках послышался переливчатый свист. Товарищей заметили. Пьяницы во дворе закрутили головами, а наемники подбежали к стоящим в углу копьям.

– Пора! – крикнул наставник.

– Хей-хей-хей-хе-э-я-я-я! – раздалось впереди. Тумма огромными прыжками, сжимая в руках тесаки, несся вниз по склону, подстегивая себя и набирая скорость. – Хей-хей-хей-хе-э-я-я-я!

Братья выбежали на дорогу, прикрывая наставника, пыхтящего позади. Барат увидел, как мужик в доспехе и шлеме, запрыгнув на колодец, машет в их сторону мечом. Вновь раздался тревожный свист, и к ним заторопились веселые игроки, вопя и потрясая в воздухе мечами. За пьянчужками плечом к плечу вышагивали ребята покрепче, сжимая копья.

Грубый Деан

Когда сосед Остах пришел за помощью, болар не раздумывал. Сразу кивнул. Оно и понятно: долг платежом красен. Олтер выручил сына бола Барривана, спас от слуг Безносого… За такое вовек не отслужиться. Но когда Деан узнал, что с ними пойдут в бой болотные повара и кривоногий Юсси… Поплевался, конечно. А куда деваться? Понятно же: Остах не только «почетных учеников» – и опекунов повязать общим делом решил… Умно, что тут скажешь.

А Грен, как услышал, разошелся. Полночи народ веселил. Показывал, как толстяки на кухне тайком ножи точат да черпаки с вертелами к сражению готовят. Пересмешничал. «А самый толстый бычьей ногой врагов гонять будет! Трясти жирным задом и орать: Буличка! Буличка!» Хорошо посмеялись, перед боем – самое то.

Сейчас старый болар потешался уже не над поварами, а над Греном и собой вчерашним. Когда из корзины достали короткий степной лук и колчан со стрелами, передав старику в стеганом халате, Деан насторожился. Уж больно вместительные корзины у болотников! Грен обалдело смотрел, как Булогичи разобрали кольчуги и, беззлобно переругиваясь, споро влезли в них, помогая друг другу. Накинули кольчужные капюшоны. Потом распахнули другие корзины: пришел черед коротким булавам. Старший Булогич, вдев темляк, для пробы махнул над головой шестопером. Толстяк повел плечами и улыбнулся.

«Эх, хорошо-то как», – прочитал по губам Деан.

А вот когда болотники развернули опустевшие корзины донцами вперед, привычно накинув на левую руку, и уступом двинулись к тропинке, тут уж Деан не выдержал. Подбежал к крайнему болотнику и дернул за рукав.

– Куда?.. – прошипел он.

В ответ болотник выдернул руку и прогудел ломким баском:

– Как на простор выйдем – вместе махаться будем. А покамест сзади идите, мы прикроем. Вы ж без щитов. – И молокосос двинул булавой по днищу корзины перед собой. Раздался металлический звон.

– Ну-ка, ну-ка… – Деан повис на руке и сунул нос внутрь корзины.

«Сожри меня Безносый!»

Деан углядел железный лист по форме донца корзины, укрепленный толстыми полосами, которые изгибались кверху и переплетались на рукояти. Для отвода глаз поверх хитрой придумки наплели лозы, придав видимость корзины. Ручка плетенки укреплялась железной пластиной, увитой поверх сухой лозой. Посмотрев на ошалелые глаза болара, молодец добродушно усмехнулся.

– Так-то мы ворогов привыкли острогой бить, – пробасил он. Вздохнув тяжело, он качнул булавой. – Только где их тут возьмешь? Вот и приходится дубинкой махать… Баловство одно, – вновь вздохнул краснощекий – кровь с молоком – болотник и мягко отодвинул старика в сторону, поспешив вслед родичам. Грубый Деан посмотрел на «дубинку» в его руке – тяжеленную булаву с шипастым навершием – и промолчал.

Болотники двинулись вверх по склону: впереди шел старший Булогич, прикрываясь здоровенной корзиной-щитом. За ним топали остальные.

«Как же они эту тяжесть-то через весь город тащили?» – подумал Деан. Когда поваренок вел их по узким вонючим улочкам, болотники играючи несли корзины на согнутых в локте руках и перешучивались.

Мимо Грубого Деана проскользнул Пелеп. Деан цапнул наглого мальчишку за плечо и поддал пинка под зад, чтобы не лез под ноги. Болары поспешили наверх. Перед поворотом тропы показался сбитый заслон. У кустов валялись измочаленные тела. Один еще дрыгался и пытался ползти вниз по склону. Грен засадил кинжал, проявив милосердие, и зло прошипел:

– Мы что, так и будем подранков добивать?

«А пусть бы и так», – тряхнул головой Деан, но не стал бередить Грена, охочего до драки. Однако вскоре продвижение застопорилось. Неприятель выбрал удобное для защиты место, стиснутое скальным выступом и здоровенным обломком крепостной стены, затянутым колючими побегами. Деан посмотрел, как умело орудуют вражеские копейщики, не подпуская тяжелых болотников близко. Используя длину копья, они метили Булогичам в ноги и лицо. Те, не будь дураками, отбивали уколы щитами, топчась на месте.

– Сейчас лучники, едрить их через тын, подоспеют и устроят нам похохотать… – проворчал Грубый Деан. – Толстые-то одоспешены. А мы так, с голым задом погулять вышли.

– Ну-ка, йок, – вдруг раздался надтреснутый голос, и Деан почувствовал легкий толчок в бок. Оглянувшись, он увидел кривоногого старика в драном халате.

– Пусти-ка, йок, – пробормотал старик, пробираясь сквозь сгрудившихся боларов, бесполезно тискавших мечи.

Деан покрутил головой. Он с завистью посмотрел вдаль, за спину копейщикам, где виднелся приземистый дом на скале, окруженный крепкой оградой. Огромный Тумма врезался в толпу голосящих оборванцев, и они брызнули во все стороны, валясь на битый камень. Песня грозного Туммы доносилась и сюда. Молодые горцы орудовали мечами, не давая возможности голытьбе подняться. Союзники слаженно рубили оборванцев, но к ним приближались копейщики, держа строй. Если не поспешить на помощь, то горцев с темнокожим вскоре сомнут.

Степняк, сжимая в руках короткий лук, подбежал к знакомому краснощекому болотнику и хлопнул по спине. Толстяк недовольно дернул плечом и обернулся. Старик залопотал, тыча в стену копейщиков. Молодой Булогич хмыкнул, потянул за рукав соседа и кинул пару слов. Тот поднял над головой свой чудной щит и встал на одно колено. Краснощекий повторил движение, подхватив корзину с другого края. Степняк с неожиданной ловкостью вскочил на донце плетеного щита – только полы халата взметнулись – и широко расставил ноги.

– Й-й-й-о-ок! – повелительно прикрикнул он высоким голосом. Толстяки плавно выпрямились, вознеся степняка над головами товарищей. Тетива басовито затренькала, замелькали руки старика – и стрелы сорвались в полет одна за другой почти без промежутков. Копейщики дрогнули и отступили.

– Бу, – вдруг грохнуло сверху. Стена плетеных щитов качнулась. – Бу! Бу!

Старик проворно соскочил со своей опоры обратно на землю.

– Було-оггг!!! – грозно заорали болотники. Стена щитов набрала скорость и понеслась в сторону сражающихся поодаль Туммы и горцев.

Грен приплясывал от нетерпения. Старый Деан придержал родича и показал глазами на ворота перед домом, где мечущийся по двору мужик раздавал затрещины и расставлял отступивших копейщиков в проеме.

– Боларус инморта канвас!!! – не выдержал Грен, взмахивая мечом и срываясь с места.

– Боларус!!! – заревели сотоварищи и кинулись следом.

«Ну словно дети», – проворчал про себя Грубый Деан, поспешая за молодежью и радуясь забурлившей в жилах крови. Рядом семенил Юсси, придерживая рукой высокую меховую шапку.

– Нет коняки, йок, – выругался старик, поймав взгляд Деана.

Болар кивнул. Степняк перепрыгнул через каменный выступ, и шапка вновь сползла ему на нос.

– Йок, – выругался степняк.

– Юсси! – на ходу бросил Деан. – На ограду тебя подброшу. Подсобишь?

– Йок! – радостно осклабился степняк. Озабоченно нахмурившись, он предупредил: – Стрел немного, йок. Толстый всего один колчан взял, йок!

Тем временем главный болотник принял на щит набегавшего противника и отшвырнул. Тот врезался спиной в скалу и сполз, оставшись недвижимым, а Булогич замахал шестопером, разгоняя гомонящих оборванцев с мечами. Спешащие следом сородичи сбивали рвань наземь и гвоздили булавами. В помощи болотники явно не нуждались. У Туммы с горцами дела ладились не так хорошо. Разбитые, поверженные враги подтянулись под защиту копий и собирали силу для нового удара. Тумма кружился перед ними, раздергивая строй. Ворье путалось под ногами, мешая справным воинам, которые пытались вытеснить темнокожего и горцев с гладкой брусчатки на острые камни. Танцующий Тумма, играючи отводя тесаками жала копий, вспарывающие воздух рядом, норовил вломиться и развалить строй неприятеля. Но пока ему это не удавалось.

– Бу! Бу! – ударил шестопером по щиту старший Булогич, подгоняя родичей. – Було-оггг!!! – рявкнул болотник и покатился в сторону копейщиков. Те умело перестроились, прижавшись спиной к товарищам, и вытолкнули воров навстречу новой опасности. Тумма запел громче, убыстряя темп и подбираясь к противнику ближе.

Грубый Деан глянул на своих. Теперь и болары оценили умелость копейщиков. Те накрепко встали в проеме ворот, удерживая проход. Грен с остальными крутились перед ними почем зря: первый наскок не прошел, отступающие успели построиться и не поддались. В отличие от болотников, щитов у боларов не имелось, и Стем уже подволакивал ногу. Мечник во дворе пинками и затрещинами пытался сбить оборванцев, которые бестолково носились по двору. «И как вы в одной ватаге оказались, бакланы глуподырые?» – подумал Деан, подбегая к ограде. Он поднял обе руки, опираясь на нее, и слегка присел. Почувствовав вес старика, болар выпрямил ноги. Плечо дернуло – старик оттолкнулся и очутился наверху.

– Тумме с болотными подмогни! – крикнул Деан и метнулся к своим. – И командир у них больно шустрый!