Текст книги "Factor. Volume 1"

Владимир Слобцов
Factor. Volume 1

Пролог

Темными ночами на кладбище всегда безлюдно, особенно последние месяцы. Свет не спящего города терялся в высоких деревьях. Одна лишь белая луна играла на мраморных могилах, приземленных, как стены и высоких, словно шпили. Время здесь мрачно замерло. Местных жителей отпугивала мертвая тишина, прерываемая только шелестением листвы на ветру. Казалось, если долго вслушиваться в эту пустоту – можно почувствовать, отнюдь не ушами – сердцем, леденящий гул, доносящийся из-под земли.

Лоуэлл, штат Массачусетс, с населением едва больше сотни тысяч, стал недобровольным полигоном событий, о которых мало кто знает.

На мягкую землю кладбища Эдсона опустилось черное облако дыма. В его недрах зловеще переливались ярко-красные всполохи. Не касаясь земли, оно приобрело очертание высокой статной фигуры в плаще с поднятым воротом. Неизвестный напряженно ступил на пожухлую от его появления траву. Дым, в который его тело научилось обращаться, был ядовитым и горячим. Мужчина предусмотрительно огляделся. За его спиной ветер едва слышно колыхал полосатый флаг. Пахло сыростью и оставленными на могилах цветами: хризантемами, бархатками, ирисами.

– Как приятен запах свободы, – к нему, широко шагая меж гранитных надгробий, приближался человек.

Кроме холщовых штанов с выбитым вдоль швов порядковым номером, незнакомец был наг. Худощавый, обклеенный широкими медицинскими пластырями, торс покрыли мурашки, которые человек безуспешно пытался согнать, потирая плечи. Квадратная голова обрита, на лбу отметины медицинского сверла. Обостренное от голода лицо наискось пересекала полоса запекшейся крови.

– Ной! – поприветствовал он высокого мужчину в плаще. На его фоне он казался карликом. – Рад тебя видеть!

Гневно оскалившись в ответ, Ной сорвался с места и повалил собеседника на землю, придавив коленом грудь. Вцепился рукой в его шею.

– Адамс! – упрекнул его голос, донесшийся из тени.

От гнева руки Ноя теряли очертания, кожа словно тлела, клубясь темными витками дыма. На искаженном злостью рубленом лице проступили яркие красные прожилки. Враг не отводил взгляда с вызовом, не испытывая страха. Лишь дышал тяжело от сжатого на шее капкана пальцев. Сделав глубокий вдох, Ной Адамс отпустил его и поднялся на ноги. Незнакомец жадно вдохнул, переворачиваясь на бок.

– Из-за тебя, – с ненавистью процедил Адамс. – Мои дети сидят в стеклянных колбах, как подопытные крысы! Я помог тебе потому, что Соломон ручается за тебя, Джоэл. – Ной указал в сторону высокого постамента, а затем, отойдя на пару шагов, с шумом обратился в черное облако дыма.

– Душевная вышла беседа, – хмыкнул Джоэл, потирая шею, а затем перевел взгляд к постаменту.

В непроглядной тени, отбрасываемой монолитным каменным столбом с позеленевшей бронзовой статуей солдата, стоял Соломон, прислонившийся к холодному камню. Он был ниже Джоэла, едва ему можно было дать больше восемнадцати. Руки держал в карманах кожаной куртки с узором из мелких ромбиков, напоминающих чешуйки, натянутый капюшон не позволял разглядеть лица.

– Соломон, значит, – обратился к нему Джоэл, вставая на ноги. – Не знаю, кто ты, но я благодарен за освобождение. И что не отдал в руки Лоуэльского супермена.

– Ты знаешь, кто я, – тихим, совсем молодым голосом отозвался парень. – Но я не знаю, кто ты. Ты отличаешься.

– Интересный вывод. Пояснишь?

– Всех Носителей Парадокса держат на базе под Кейдж Парком, в Центравилле, – объяснил Соломон. – Кроме четырех. Двое – дети Ноя, с ними все ясно, но ты и Обри. Почему вы так важны для Крыла?

При упоминании второй заключенной Джоэл с тоской поднял взор к темному беззвездному небу. Пластыри на груди расцветали бардовым, по животу стекала черная капля крови, но мужчину это не волновало. Он потер пальцем середину ладони, что-то вспоминая, но затем помотал головой.

– Интересовался хоть раз, почему именно Парадокс Пандоры? – Джоэл продолжил, выдержав паузу. – В своей жажде познания ученые открыли ящик, внутри которого обнаружили то, что не могут контролировать и даже понять.

– И что же это?

– Изменения, Соломон. Их до смерти страшат перемены, что невозможно остановить. Хочешь знать, что особенного во мне и Обри? Мы несем эти изменения.

Раскрыв пальцы, мужчина продемонстрировал мутный золотистый кристалл, загадочным образом парящий над его ладонью.

– Получается, что, – догадался Соломон, от волнения он сделал шаг в лунный свет. В тени капюшона засветились желтые змеиные глаза. – Вы и есть Ящик Пандоры?

– Мы его посредники. Считай, что я Парадокс Пандоры. И Обри была им. Мы несем изменение тем, кто к ним готов. Это и пытается остановить Крыло.

– Но разве они не преуспели в этом? – Соломон развел руками, прислонив локти к торсу. – Носителей так мало, что Крылу не составляет труда держать всех глубоко под землей. Я не верю, что ты один можешь изменить это.

Джоэл протянул ему кристалл. Вглядевшись в него, Соломон заметил нечто, ускользающее от глаз. Бережно парень принял подарок.

– Изменения не остановить. Нужно просто ждать.

Глава 1. Откровение

40 лет спустя

– Присаживайтесь, мистер Тернер.

Том расположился в удобном офисном кресле из гладкой, приятной на ощупь, натуральной кожи. Досье мужчины было развернуто на встроенном экране стола, за которым сидел, сгорбившись от своего образа жизни директор – преклонного возраста человек с фамилией Оуэн. В усталых глазах отражались яркие буквы. В комнате было влажно и жарко, от пота щипало в глазах, но Том продолжал сидеть спокойно, не обращая внимания на стекающие по шее капли пота и взмокшие угольно-черные волосы, Оуэн постоянно протирал лоб уже изрядно намокшим платком.

Вчера Том получил письмо с предложением о повышении.

– За последние полгода вы зарекомендовали себя, как ответственного и опытного специалиста. Поэтому я предлагаю вам пост руководителя отдела проектирования, если вы согласны занять эту должность.

– Да, я согласен.

– Отлично, вечером придут документы на подпись. В понедельник нужно будет встретиться с мистером Кларком. Он введет в курс дела по всем нашим текущим проектам, вашим новым обязанностям и задачам.

– Благодарю, – твердым голосом ответил Том, поднимаясь с кресла и поправляя темную рубашку с коротким рукавом.

Он был высоким – достаточно, чтобы вкупе с приятно пропорциональным телом и широкими плечами казаться грозным при необходимости. На прощание он пожал директору руку, кратко кивнул в знак благодарности и вышел из душной комнаты, не забыв вежливо попрощаться.

Продвижение по карьерной лестнице не отразилось в его поведении. Мужчина безмятежно вызвал лифт. Учтиво кивнул проходящей мимо секретарше. Тыльной стороной ладони вытер вспотевший лоб.

Оказавшись наедине с собой в просторной, с зеркальными стенками, кабине лифта, Тернер позволил себе выдохнуть. Не столько от стоявшей жары, с которой не справлялись кондиционеры, сколько ради высвобождения накопившегося волнения. С облегчением он прикрыл глаза. На сжатых губах, придающих лицу суровости, проскользнула тень улыбки.

Выйдя в фойе, Том направился на улицу, минуя турникет и большую панорамную стеклянную дверь, по которой, как по экрану, бегали картинки объявлений. От солнечного света, многократно усиленного белыми, металлическими и стеклянными стенами офисов, мужчина на мгновение ослеп, прищурившись. Расстегнул гладкую верхнюю пуговицу рубашки. Когда глаза привыкли к яркому освещению, в тени, посреди раскаленной улицы он заметил знакомую шатенку.

Она болтала с однокурсницами – их силуэты издалека вибрировали в раскаленном воздухе. Заметив друга, девушка робко помахала рукой, и попрощавшись с подругами, перехватив ремешок замшевой почтальонки, двинулась навстречу мужчине.

Совсем еще юная студентка не выделялась из толпы в своей хлопковой рубашке и бежевых расклешенных брюках. Всегда носила неприметную, свободную по крою, даже мешковатую одежду. Держась за ремешок почтальонки, рукой она перекрывала грудь. Белым пятном на замше сумки блестел значок любимой группы.

– Кейт, – поприветствовал подругу Том, выходя из уютного тенька на самое солнце.

Он привык звать её так, хотя настоящее её имя – Екатерина Белозерская, студентка по обмену, прилетевшая из России для дальнейшего обучения. Отличить её от жителей мегаполиса невозможно – языком девушка владела в совершенстве, могла даже имитировать разные акценты.

Высокая и ладно сложенная, на полголовы ниже Тернера. Природа наградила Кейт приятной внешностью – лицо четко очерчено плавными линиями: от треугольного подбородка и четких скул до аккуратного прямого носа и полных губ. Макияжем она не пользовалась. Мягкие, прямые волосы светлой шатенки стянуты черной резинкой в хвост на затылке, а нежная, слегка смуглая кожа загорела и блестела от пота. Том на её фоне казался безжизненно бледным.

– Как все прошло? – Кейт тщетно попыталась разглядеть ответ в карих глазах друга.

Вдвоем они уже год снимали не дорогую, но достаточно просторную квартиру, часть комнат которой сдавалась другим людям. Юная студентка познакомилась с мужчиной в самый ужасный период жизни, который он помог преодолеть. Она могла положиться на его крепкое плечо и стальной характер, попросить совета или помощи или же по-дружески прижаться головой к широкой груди, когда хотелось утешения. Несмотря на закрытый характер, к которому шатенка успела привыкнуть за время совместной жизни, Том стал для неё, что старший брат. Хотя она и сама была ответственна не по годам в свои девятнадцать лет.

Они хорошо ужились вместе. Тернер предпочитал проводить время за работой, в которую влюблен, а свободное время тратить на погружение в хорошую книгу. Белозерская сама не была общительной, и редкие душевные беседы её устраивали. Том был приятным собеседником – много знал и поддерживал диалог на множество тем. Девушка любила слушать его спокойный голос.

Они и одевались схоже – отдавали предпочтение спокойным, не броским тонам, особенно робкая студентка, не метящая в белые вороны в чужой стране. Хотя сандалии были неоправданно дорогими – их она купила по прихоти. Том не винил подругу за проявления редкой слабости к бессмысленным трендовым вещам. Её гардероб состоял преимущественно из светлого, его – из темного. Даже в такую жару.

– Меня повысили, – пожал плечами мужчина. Вместе они двинулись в сторону дома.

– Правда?! Боже, я так рада за тебя! – воскликнула Кейт, её зеленые глаза засияли. Сама она сейчас сгорала от нетерпения, единственного чувства, превращающего студентку в беспокойного подростка. – А я закрыла её, закрыла экзаменационную сессию!

– Умница, – коротко подбодрил Том. – Каков запах свободы на вкус?

– Ох, это сложно описать, – просияла девушка. На мгновение она прикусила губу. – Осталось определиться со специальностью.

– Уже что-то решила?

– Пока нет. Хочу все еще раз обдумать.

– Это правильно, – поддержал Том. – Выбор серьезный, спешить не стоит.

Девушка поступила по гранту в один из престижных университетов Нью-Йорка год назад и до сих пор не определилась, по какой специальности продолжать обучение. Она мечтала об университете Лиги Плюща, но судьба распорядилась иначе, и теперь ей требовалось принять важное решение. Это беспокоило её, да и в целом первое время обучение обернулось для студентки сущим адом.

– Слушай, а может, отметим? – предложила Кейт, хитро блеснув миндалевидными глазами из-под приподнятых бровей, которые придавали взгляду дерзости, не свойственной робкой натуре. – Ты бы знал, как я голодна.

Возражать мужчина не стал, сам почувствовал пустоту в желудке. С утра он по обыкновению пропустил завтрак. По пути Кейт в красках описала свой напряженный день, добавив, как рада, что теперь все позади. Том поддержал диалог воспоминаниями о собственных годах в университете.

Высотные офисы на Варрик-стрит слепили глаза ярко-белыми и стеклянными стенами. На улице только начинался день, солнце подходило к наивысшей точке, а с каждым новым часом становилось жарче и жарче. Конец июня, граничащий с жарким июлем, превращал Нью-Йорк в большую каменную печь.

Но город на берегу Атлантического океана жил и дышал. Машины с раскрытыми окнами сигналили в пробке. Многочисленные такси, с черными полосами на дверях, окрасили авто трафик желтыми крапинками. Толпы блестящих от пота людей спешили по делам. В воздухе, словно гигантские пластиковые стрекозы, бесшумно плыли дроны доставки. Витрины и вывески дорогих бутиков и банков, рекламные плакаты на стенах зданий – все находилось в постоянном движении на электронных экранах. Звуки и запахи сливались вместе в неповторимый тонизирующий ритм, захватывающий за собой биение сердца. Жизнь улиц не затихала даже глубокой ночью.

Действительно – это город, который никогда не спит.

Свернув на Кинг-стрит, где высота зданий резко падала вниз, они вышли на углу шестой авеню, где улица превратилась из ослепительно белой в уютно-рыжую от старых кирпичных стен. На углу одного из таких домов располагался ресторан, куда студентка и завела Тома.

Просторное помещение с бежевыми стенами, тонкими экранами с плавающими изображениями винных погребов и темной плиткой манило запахом свежей выпечки, бардовыми стульями и столами с клетчатыми салфетками. На удивление тихо и спокойно – этим заведение подкупило Кейт в первое посещение. У дальней стены виднелась большая барная стойка с выставленными в ряд бутылками различных напитков.

Усевшись за свободный столик, Тернер пододвинул к себе прозрачный планшет со всплывшим на нем меню. Студентка присоединилась к нему, взяв второй планшет.

– Слушай, а… как тебе Билл? – Кейт неуверенно уставила взгляд на салфетку.

– Да никак, а что? – отстраненно отозвался Том, бегло оглядев меню. С новыми квартирантами он контактировал разве что дежурными фразами с утра и перед сном.

– Ну, он, – замялась Кейт, чувствуя себя неловко. – Утром флиртовал со мной.

– Ты привлекательна, я не удивлен, – пожал плечами мужчина.

Подруга обиженно отвернулась, обхватив плечи. По реакции стало ясно, что она хочет об этом поговорить. Взгляд зацепился в меню за знакомое наименование, которое Тернер и заказал. Выдохнув, он отложил планшет и серьезно спросил:

– Он позволил себе лишнего?

– Нет-нет, – мотнула головой Кейт, не решаясь взглянуть на друга. – Ничего такого, просто… – девушка покраснела. – Он начал прямо с порога, а мы впервые увиделись. И я… мне… от этого неловко.

– Не знаю, что ответить, – честно признался Том. – Боюсь, придется с ним смириться. Но если он перейдет границу – скажи мне, я с ним поговорю.

– Ладно, – выдохнув, согласилась Кейт. – Спасибо.

Тернер увел диалог к более оптимистичным темам – подчеркнул, что с новым постояльцем плата за жилье снизится. Для студентки, весь капитал которой состоял из льгот, стипендий да родительских денег, большая часть которых уходила на оплату обучения, это хорошая новость. Вскоре принесли заказ: она приступила к гаспачо, а ему поставили пышущий жаром сендвич, который он заказывал везде. Том благодарно кивнул официанту.

– Видел сегодня сообщение от посольства, – поделился мужчина. – Похоже, визу мне одобрили.

– Ох, – спохватилась Кейт, опустив взгляд. – Прости, что вот так отменила поездку.

– Ничего, – махнул рукой Том. – Надо только не забыть вернуть билеты.

– М, – вдруг вспомнила Кейт. – Подруги донесли об открытии нового планетария. Обещали новейшие технологии погружения, большую четкость и все такое. В нем не будет кресел, представляешь себе?

Студентка сложила ложку в пустую тарелку и достала из почтальонки смартфон.

Как и вся современная медиатехника, устройство сделано из кристально прозрачного полимера, выводящего изображения на все грани. В обычном состоянии задняя стенка работала, как зеркало Геззела и не пропускала свет.

Телефон Кейт был дешевым, чуть ли не меньше её собственной ладони. Внутри корпуса различалась начинка. На заднюю и боковые грани студентка поставила интерактивные обои, популярные среди молодежи. У неё было завораживающей красоты облачное небо, ночью сменяющееся чистой звездной гладью с большой, покачивающейся от движений луной.

– Покажи, – попросил Том, отодвигая пустую тарелку. Он вытер руки салфеткой, прежде чем принять смартфон подруги. – Тайны вселенной. Новые технологии поливизоров… хм, звучит занимательно. Ты хочешь сходить?

– Не составишь мне компанию? – с надеждой спросила Кейт. – Я так хочу пойти, но уверена, это Джефф их подговорил, чтобы устроить случайное свидание.

– Почему ты ему не скажешь?

– Я… – шатенка потупилась. – Боюсь, он не правильно меня поймет.

– Ладно, я постараюсь выделить время, – Том не смог противиться её молящему взгляду.

– Прекрасно!

Мужчина дождался, когда обрадованная подруга доест десерт, после чего приложил палец к принесенному терминалу, расплачиваясь за обоих, в который раз вгоняя подругу в краску этой привычкой. Тем временем Кейт промокнула губы салфеткой, и они вместе вышли на жаркий воздух.

Такси с автопилотом подъехало спустя минуту после вызова.

Их дом выделялся на фоне серых и белых построек района Бедфорд-Стайнвесанта красным пятном кирпича и узкими окнами с лепниной. Кейт заметно расслабилась, зайдя в прохладную тень под тентовой крышей у крыльца. Её друг лишь перевел дыхание и пригладил взмокшие от пота волосы, после чего отпер дверь магнитным ключом. Белозерская удовлетворенно простонала, попав в обдуваемое прохладой кондиционеров помещение. Тернер последовал за ней к лестнице, что вела к квартире на четвертом этаже.

Внутри, за прочной стальной дверью – стены, обшитые дубовым шпоном, светлый паркетный пол, натяжной потолок и минимум мебели. Их новый квартирант вносил хаоса больше, чем кто либо. Дверь его комнаты распахнута, на кровати, посреди скомканного одела, лежала раскрытая спортивная сумка с наполовину вывалившейся из неё брендовой одеждой. Телевизор в гостиной остался включенным.

Сам парень отсутствовал.

Том неодобрительно покачал головой, снял и сложил обувь в небольшой комод у входа. На выразительный взгляд подруги лишь пожал плечами и пошел к себе. Как бы его ни раздражал безответственный и шумный квартирант, которого всегда слишком много, он научился игнорировать таких людей. По пути он жестом выключил телевизор.

Кейт же решила принять душ – смыть жар улицы, весь пот и грязь, осевшую на коже вместе с волнением, трепетом и стрессом, пережитым за день. И раньше, чем вернется Билл. Девушка закрыла дверь ванной на замок, затем задернула щеколду и щелкнула еще одним замком. Не то, чтобы это необходимо, но только так ей удавалось расслабиться и почувствовать себя в безопасности. Для неё душ был слишком интимным делом, к которому она могла приступить только в полной уверенности, что находится наедине с собой.

Зажигательные биты разрывали душное пространство, наполняя тело желанием танцевать. Темное помещение ритмически озаряли разноцветные огни, стимулируя и возбуждая, выхватывая из темноты фигуры разгоряченных от танцев и алкоголя людей. В воздухе стоял едва заметный запах сырости и разлитых напитков. Алкоголя, сахара, лайма и сиропов всех возможных фруктовых и ягодных ароматов.

Билл Миллер пребывал в прекрасном настроении, которое заряжало всех вокруг. Парень уже забыл, когда очутился тут и что делал до этого, отдавшись моменту. Харизма и обаяние – его главное оружие, которым он владел, что самурай – катаной. Улыбка, взгляд и красноречие – ему не составляло труда обескуражить любую девушку, за редкими исключениями. Притягивающая внешность, все в которой кричало о восточных корнях, располагала к нему незнакомок.

– Хей, – окликнул Билл девушку в блестящем черном платье. Он заводил короткие игривые разговоры ни о чем. Вскользь. – В этом платье ты просто центр вечеринки!

Она бегло оглядела юношу, а затем хищно улыбнулась, взглянув в его миндалевидные глаза, смотрящие с азартом из-под густых черных бровей. Билл ответил подмигиванием, удовлетворенно подмечая её расширившиеся зрачки. Парень все чаще ловил заинтересованные взгляды девушек, быстро становясь объектом их внимания – это происходило с непринужденной легкостью. Само собой.

Музыка пульсировала в груди, заглушая мысли, позволяя оттянуться, не думая о проблемах и последствиях. Сейчас их не существовало. С новым витком зажигательных битов Билл продолжил танцевать, пока взгляд не выделил в зеленой вспышке гибкую, как ива, фигуру брюнетки со стрижкой-каре. Она соблазнительно танцевала в центре зала. Платье-футляр со вставками-стрелками, словно указывающими вверх, на открытую грудину и милое юное личико лишь сильнее привлекали внимание. И Билл уже знал её, перекинулся парой фраз не так давно.

– Музыка качает, да? – громко спросил парень, перекрикивая нарастающие басы.

– Отличная! – она наклонилась к нему, чтобы прошептать на ухо. Её волосы приятно скользнули по щеке парня.

Её вызывающий взгляд приглашал присоединиться и Билл не устоял. Усмехнувшись, парень зачесал непослушные волосы пятерней и сделал уверенный шаг вперед. А она продолжила движения, отдаваясь во власть танца вместе с ним.

– Ты необычная, – шепнул Миллер.

– Правда? – в глазах заискрилось любопытство. – И почему?

– Ты умеешь… – ответил парень, одновременно отклоняясь назад.

Она не услышала последние слова, но ей показалось иначе.

– Спасибо! Я и не такое могу.

Он читал её, как открытую книгу.

– Да? – Билл в наигранном неверии приподнял бровь.

– Хочешь доказательств? – в ответ она разыграла возмущение.

– Конечно.

– Да легко!

В клубе раздался механический возглас, оповещая начало нового модного трека, выбивающего энергичный, как заряд адреналина, ритм. Девушка подстроилась под него мгновенно, раскрыв все мастерство, и Билл не отставал. Парень чувствовал взгляды других. Они его не волновали. Был только он и брюнетка в коктейльном платье. Вставки-стрелки, как указатели вели взгляд все выше и выше, по гибкой, потрясающей фигуре хозяйки до тонкой шеи и необычных золотисто-зеленых глаз. А она неожиданно развернулась и шагнула назад, прижимаясь спиной к Миллеру.

В лоб ударил жар, когда она зашевелила бедрами в такт музыке. Вставки-стрелки на спине шевелились, что рекламная вывеска. От девушки пахло эвкалиптом и мартини. Билл провел пальцем по её плечу, волосам, а затем игриво оттолкнул. Схватил за руку и повернул к себе. Мелодия закончилась, сменяясь медленной и спокойной, дающей перевести дух разгоряченным танцорам. Парень поправил мокрую от пота челку.

– Ты хорош, – брюнетка тяжело дышала, смотря на него с нескрываемым желанием.

– Все дело в сердце, – подмигнул Билл, взяв за руку, и приложил к своей груди. – Чувствуешь? Бьётся точно в ритм.

– Так быстро! – удивленно раскрыла рот брюнетка. – Ты прямо горишь.

– Это все ты. Освежимся? Слышал – Бронкс неплохо справляется с этой задачей, что думаешь?

– Мартини Ти мне больше по душе.

– Идем, ты покажешь мне этот замечательный коктейль.

Не дожидаясь реакции, он схватил её за руку и повел за собой, точно зная – она не будет против. У барной стойки им налили два рокс-бокала розоватого напитка со льдом и лаймом. С ними они и устроились на удобном кожаном диване в чил-ауте, подальше от громкой музыки, сотрясающей стены.

– Есть в тебе одна черта, – начал Билл, сделав первый глоток. Сладковатый алкоголь обжег горло, разливаясь приятным теплом по телу. – Которая мне особенно нравится.

– Ммм, – протянула девушка, прикусив соломинку. – И какая?

– Твое чувство вкуса. Этот коктейль, это платье.

Про самого себя, с которым девушка уединилась, Билл ехидно промолчал.

– Тебе нравится платье? – заинтересовалась брюнетка.

– Эти стрелочки, – объяснил Миллер после очередного глотка. Он специально выдержал небольшую паузу, чтобы подогреть любопытство девушки. – Когда ты двигаешься, они шевелятся. Мне чертовски это нравится.

– Как думаешь, а без него я тебе понравлюсь?

Он поймал её взгляд. Отвечать резона не было. Дальнейшее произошло моментально. Они слились в поцелуе уже на выходе, а дойти до хоть немного уединенного места не хватило терпения. Билл нарочито грубо развернул брюнетку спиной и прижал к стене в переулке, заставив возбужденно простонать. Жадно вдохнул эвкалиптовый запах её волос. Ловкими пальцами девушка нетерпеливо ослабила его ремень, расстегнула ширинку. Парень же задрал вверх полы её платья, проведя пальцами по упругим бедрам. Её белье было черным и гладким.

– Да! – простонала она, когда парень прижал её сильнее всем телом, обхватив руками за тонкую талию.

– Тише, – страстно шепнул он ей на ухо, легонько прикусывая мочку. – Или хочешь, чтобы на твои стоны к нам присоединились?

– Я только тебя хочу, – выдохнула она, обхватив ягодицы парня и прижав сильнее к себе, придавая дополнительный импульс движениям.

Билл схватил её за волосы, потянул на себя, немного запрокидывая голову брюнетки, получая возможность прижаться губами к её скулам. Её горячее дыхание пьянило выпитым мартини. Свободной рукой он прижался к её мягкой груди под платьем. Их кожа горела огнем.

– Эй, какого черта? – чужой голос окатил не хуже ведра ледяной воды.

Глаза парня расширились. Билл молниеносно оттолкнулся от стены и девушки, свободной рукой спешно натягивая штаны. Брюнетка, имени которой он так и не спросил, быстро выпрямила платье. Испуганно и разоблачено сжалась.

– Ты тут что забыл, а?

Собеседник Билла – брюнет с длинной челкой, спадающей на левый глаз. В окружении нескольких бритых на лысо громил, одетых в джинсы и футболки. Костюм главаря, не смотря на потрепанный вид и дырки, недешево стоил. Это выдавала качественная ткань и крой. Четкие скулы и жесткий взгляд карих глаз намекал, что запахло жаренным, однако Миллер остался невозмутим.

– Какие-то проблемы? – спокойно поинтересовался он. А затем указал большим пальцем на ночную спутницу, заставив девушку боязливо вжаться в стену. – Она с тобой? Выглядела одинокой, – тишина была ему ответом. – Сестра?

– Советую тебе по-хорошему уйти, Билл, – для подкрепления слов мужчины, один из громил по его левое плечо угрожающе хрустнул костяшками пальцев.

– И так ты встречаешь хорошего знакомого, Шелтон? – парень отклонился назад, а затем сразу же сделал шаг к собеседнику.

– Я не ясно выразился?

– Предельно ясно, – с напускной серьезностью заверил Билл, отчетливо кивнув головой. – Мы впервые встретились вживую, а ты так. Ни привет, ни пока, ни как дела. Давай пройдем в клуб, угощаю, а ты расскажешь, как поживает…

Договорить ему не позволил неожиданный выпад со стороны одного из громил. Девушка у стены охнула. Билл среагировал моментально. Играючи отскочил на шаг назад.

Разговор не состоится.

К нему вырвался широкоплечий бугай с устрашающими племенными татуировками, покрывшими руки.

– А мы так хорошо начали, – посетовал Билл, разведя руками.

Рыкнув, громила напал. Миллер ловко уклонился от выпада. Подпрыгнул, развернувшись, и мягко приземлился на мусорный контейнер. Сделав сальто вперед, парень перелетел напавшего вновь врага. Толкнул. Наклонился и схватил за штанину. Окунул в контейнер, внезапно оказавшийся уже открытым. Билл захлопнул крышку и удовлетворенно отряхнул ладони.

След брюнетки уже простыл.

Пораженный неожиданной победой с виду слабого парня, Шелтон оторопел. Но второй амбал в его компании, кажется, лишь сильнее рассвирепел. Он рванул к Биллу, замахиваясь кулаком.

Время утонуло в густом киселе.

Одной ногой Билл отскочил в сторону. Уперся подошвами в гладкий бетон стены. Враг ударил снова. Рыкнул, когда кулак попал в прочную стену там, где всего мгновение назад был Миллер. А затем громила упал. Парень огрел здоровяка кирпичом по затылку, отбросил камень и удовлетворенно отряхнул руки. Даже не вспотел.

Одним резким движением поправил рубашку.

– Ну, так, – беззаботно обратился он к Шелтону. – Может все же по коктейлю?

– Что тебе нужно? – брюнет сделал шаг назад. – Я не видел Келлер с тех пор, как….

– Ой, так жаль. Думал, расскажешь, как она там поживает. Ну, значит, выпивкой не угощу, но сегодня мне интересно кое-что особенное. Вот это!

Билл подскочил к бандиту и ловко запустил руку во внутренний карман его жилетки.

– Э? – Опешил парень, ничего там не обнаружив. – У тебя не с собой что ли? – Он молниеносным движением проверил второй внутренний карман, затем кармашек на груди, где нашел искомый пластиковый пакетик. – О! Вот оно! Мне интересно, где можно лично перетереть с поставщиком этой дряни – Амброзии. Слышал много интересно о твоем сотрудничестве с ним.

Большим пальцем Миллер подкинул упаковку, и брюнет едва поймал её обеими руками.

– Ты, – собеседник опешил, взглянув на печать.

Это был знак, который Биллу расшифровали, как астрономический символ Амброзии.

– Ага. Ты понял, кто мне нужен. У меня есть несколько классных деловых предложений для Эмили.

– Эмери, – поправил Шелтон. – Дерьмо, это все нахер, не мое дело. Обычно мы встречались рядом с казино Эмпайр-сити. За гоночным треком отличная автомобильная стоянка.

– Действительно, вот как надо начинать разговор.

Он подмигнул ему, легко развернулся и вышел из переулка на пустоватую улицу. Наступил вечер, когда Билл вернулся домой. Окна квартиры горели, показывая, что все жильцы на месте. Отперев дверь магнитным ключом, юноша поднялся на четвертый этаж, перепрыгивая через ступеньки.

В квартире он ловко, на ходу, подкинул ключи. Они с бряцаньем повисли на крючке рядом с ключами Кейт. Стояла удручающая тишина. Пахло недавним ужином – жареными сосисками и соусом барбекю. Почувствовав бурление в животе, Билл прошел на кухню, не огороженную от общего пространства. В холодильнике обнаружил то, что искал – вкусный сендвич, который заприметил еще утром. Одной рукой он подцепил контейнер, покрутил на пальце и раскрыл, доставая содержимое.

Разворачиваясь, чтобы бросить контейнер в раковину, Билл столкнулся с Кейт. От испуга студентка выронила стакан воды. Резко зажав сендвич в зубах, юноша освободившейся рукой подхватил падающий стакан, плавно присев, чтобы вода не расплескалась.

– Ого, – удивленно раскрыла рот Кейт. – Схватываешь на лету.

– О, ты не представляешь. Я скучал, давно не виделись.

– Но ведь утром…

Их можно было принять за ровесников, хотя Билл утверждал, что на три года старше. Он спокойно сошел бы за её родного брата, и это казалось особенно очевидно, когда они стояли друг напротив друга. Треугольный контур лица с острым подбородком. Дерзкие миндалевидные глаза. Бледные губы сжаты, но их уголки приподнимались в притягивающей и сводящей женщин с ума улыбке. Растрепанные и непослушные иссиня-черные волосы не скрывали лба, торча во все стороны. Сложно было определить только, загорелой была его кожа или это её природный цвет.