Текст книги "Factor. Volume 1"

Прекраснее, чем в самом современном планетарии.

Диана возилась, нетерпеливо перемешивая содержимое сковородки. Рядом лежала подложка с грудкой индейки, а также консервированные персики и груши. Рыжая девушка готовила уже шестой раз за последние десять часов и всего десятый раз в жизни. И получалось все наперекосяк. То, что казалось простым по наблюдениям со стороны, обернулось весьма ответственным процессом, требующим сосредоточенности.

– Пахнет вкусно, – с наслаждением вдохнув аромат, отозвалась вошедшая Кейт. В сковородке, вместе с луком и медом, пассировалась ячменная каша.

– О, Кейт, проснулась? Тебе приготовить?

– Если можно.

Морган лишь мельком окинула подругу взглядом. Студентка привела себя в порядок и в целом выглядела намного лучше, чем утром. Только затравленный взгляд выдавал скрытое в сердце опасное волнение, терзающее её.

Огненная девушка легким движением вскрыла подложку с грудкой и вытащила оттуда одну. В бледной руке нежное мясо быстро побелело, а затем зарумянилось, Морган закинула готовую грудку в тарелку. От поднявшегося жара Кейт стало тяжело дышать. Студентка опешила от происходящего, аппетит почти пропал. Её соседка так беззаботно использовала способности в повседневном занятии.

– У тебя сейчас подгорит, – поздно заметила Кейт, ведь не отрывала опасливого взгляда от рук подруги.

Диана беззвучно зашипела, быстро снимая сковородку с конфорки. Она перемешала готовую кашу, продолжая сжимать кусок белого мяса, что уже тлел в пальцах. По кухне прошелся неприятный запах гари. Рыжая девушка выругалась в голос, выбрасывая сгоревшую грудку в освободившуюся сковороду. Резко выключив плиту, Диана выдохнула, упершись руками в мраморную столешницу.

– Уже второй кусок спалила, стоит хоть немного отвлечься, – негодующе она подала голос.

Напряженно Кейт отступила с кухни, не найдя, что ответить.

Перед ней стояла девушка, способная дотла спалить человека. Даже зная дружелюбную Морган, кровь в жилах стыла против воли. Опасение и страх, что в один момент она может забыться, как сейчас, лишь сильнее нагнетало паранойю. А рыжая девушка относилась к этому так беспечно и беззаботно. Кейт не хотела так поступать со знакомой, но невольно отторгала её.

Белозерская была такой же. Все равно, что бочка жидкого азота, способная в любой момент случайно разорваться. Она боялась причинить непоправимый вред окружающим. С этой непрошеной силой это было проще, чем повысить голос. Тяжесть столь смертоносного оружия, насильно навязанного ей, заставляла пальцы неметь.

Узнав о нем, общество отторгнет её так же, как она сейчас – Диану.

– Том дома?

– Как пришли, еще не выходил. Я думаю, он уснул. Приготовлю еще одну тебе.

– Нет, не стоит, – напряженно попросила Кейт и поспешила к комнате друга.

Легко постучавшись, она прошла внутрь, получив приглашение. Дверь легко поддалась напору студентки. Тернер сидел к ней спиной, уставившись в мониторы, расставленные по всему столу, попеременно переводя взгляд с одного на другой и усердно что-то выводя на сенсорной клавиатуре, как одержимый. Он даже не обернулся к ней.

– Как ты себя чувствуешь? – с заботой, но осторожно поинтересовалась Кейт.

– Что? – не оборачиваясь, переспросил он. Но затем заставил себя остановиться, выдохнул и обернулся к подруге. – Прости, я увлекся, – быстрым движением протер глаза ладонями. – Удалось вздремнуть немного, пока не было электричества. Совсем недавно интернет снова заработал и не уверен, что смогу уснуть, пока во всем не разберусь.

– Но, зачем? – Кейт уставила на друга непонимающий взгляд. – Почему не забыть об этом?

Она сама этого хотела, но как забыть о том, что ты теперь опасен для окружающих.

– Я иначе не могу, – покачал головой Том. – Моя уверенность в парадигмах мира рухнула, и нужно как-то жить дальше в новой реальности, о которой я ничего не знаю.

– Мир же остался прежним? – с надеждой заметила Кейт. – Только мы поменялись. Если забудем обо всем – то ничего словно и не было.

– Но это произошло, – возразил Том серьезно. – И затронуло нас. Вот, смотри.

На одном из мониторов зашевелилась картинка, когда мужчина кликнул по ней курсором.

– Экстренные новости! Масштабная утечка угарного газа произошла в крупных мегаполисах США. Власти предупреждают жителей проявить все меры безопасности, чтобы предотвратить отравление.

Видео остановилось по мановению жеста мужчины, а за ним запустилось другое.

– Больницы переполнены, а с момента масштабной утечки газа в крупных городах Германии прошло уже десять часов. По предварительным оценкам, больше двадцати семи миллионов человек пострадали в результате отравления. Общее число пострадавших до сих пор не известно. Большинство городов парализовало…

– И это не только в США или Германии, – Том остановил видео. – Такие же сообщения поступают из Канады, Франции и Италии, да, похоже, со всего мира.

Кейт прикрыла рот руками, с ужасом смотря на карту, раскрытую на одном из мониторов.

– И это не отравление угарным газом, – помотал головой Том. – Настоящая причина меняется и корректируется постоянно. Кто-то даже всерьез пишет о каре божьей. Весь мир парализовало на восемь часов, и сейчас нарастает паника. Люди быстро осознают, что на самом деле случилось, власти совсем скоро будут вынуждены раскрыть карты.

– Карты?

– Наше существование, – Тернер провел пальцами по экрану и изображение на нем сменилось. – Наши… силы. Прошло всего пара часов с восстановления интернета, но таких видео уже больше десятка тысяч. Их обсуждаю, уже даже… хаштег придумали.

Он запустил один из тех роликов, которые снимаются любителями на дешевые камеры их телефонов. Обычно в них некто выполняет смешные, глупые или опасные действия ради внимания. На этом был молодой парень. Блондин, после непродолжительного диалога с оператором, полного глупых шуток и смеха, присел на корточки, а затем резко подпрыгнул, взлетев вертикально вверх, как ракета. Кейт вскрикнула от неожиданности и сделала шаг назад.

– О… они просто… выставляют это на показ? – конфужено прошептала она.

– Часть продолжает верить, что это спецэффекты, – продолжил Том. – Пока все официальные источники молчат, в блогах и лайв-каналах вовсю идет обсуждение этого феномена. Скоро весь мир не будет сомневаться в нашем существовании.

– Нет, – Кейт обреченно присела на краешек кровати, прикрыв рот и второй рукой. – Зачем? Об этом не должны были узнать.

– В наш-то век интернета? – несогласно покачал головой Том. – Если бы не сбои сети и электроэнергии, все было бы куда быстрее.

Он хотел продолжить, но смолк, услышав тяжелое, почти паническое дыхание подруги. Увлекшись невероятностью происходящих событий, разогревших в нем небывалый интерес, мужчина совсем забыл, насколько юная студентка боится внимания к своей персоне.

– Кейт, – мужчина подъехал на стуле поближе к ней. – Тебе нечего бояться. Да, наше существование не будет тайной, но никто не знает, что ты тоже получила силы.

– И как долго об этом никто не будет знать? – безнадежно вопросила Кейт.

– Пока ты сама не решишь это раскрыть.

– Я не хочу ничего скрывать! – жалобно ответила девушка, едва удержав новый поток слез. – Я не просила эти силы. Я не хо… не хочу все время бояться, а вдруг все поймут. Я хочу быть нормальной!

– Нормальной?

– Человеком.

– Ты не перестала им быть.

– Ты серьезно или издеваешься? – с сарказмом бросила Кейт просевшим голосом. – Моя температура на девять градусов ниже человеческой. Кто… кто я вообще теперь такая? Долбанный рептилоид с Нибиру?

– Ты та, кем всегда была, – серьезно ответил мужчина. – Насколько я знаю, ты с Земли. Кое-что в тебе поменялось, да, и теперь ты отличаешься, но ты всегда была уникальной, как и любое другое живое существо.

– Прав был Билл, когда назвал нас мутантами, – тихо шепнула она в ответ, смотря в пол.

– Мутации – это естественно, – объяснил Тернер. – Они двигатель эволюции. Да, они бывают несовместимыми с жизнью уродствами, но разве ты не осталась такой же красивой, как и раньше?

Кейт лишь грустно отвернулась.

– Послушай, – продолжил Том. – Я понимаю, в каком ты смятении. Я сам еще не нащупал почвы под ногами, просидел, не знаю… часа четыре. Смотрел. В пустоту и пытался как-то все уложить в голове.

Её дыхание притихло, завороженное его спокойным и твердым голосом.

– Я не знаю, что произошло и как это возможно. Даже не уверен, изменилось ли во мне что-то или я был таким всегда, а заметил только сейчас. Поэтому давай мы с тобой не будем принимать поспешных решений и делать выводы из ничего, ладно? Подождем, может быть ситуация прояснится, будем решать проблемы по порядку.

– Я не хочу знать об этих силах, – понуро отозвалась Кейт. – Не хочу выделяться.

– Тебя никто не вынуждает, – заверил друг. – Если они окажутся тебе не нужны – то пожалуйста. Но вдруг теперь все в мире такие и выделяться мы не будем? Может быть, в таком случае, и ты найдешь свои силы в чем-то полезными. Мороженое твое любимое делать, а?

Его слова вызвали улыбку у студентки. Она перевела на него благодарный взгляд, после чего обняла. Её прикосновение было холодным, ледяным, но мягким. Мужчина дрогнул, но не отстранился, потому что понимал – подруге это необходимо.

– Звонила мама. Наказала тебе присмотреть за мной, – в шутку обронила Кейт.

– Видимо теперь у меня нет выбора.

– Прошу к столу! – донесся до них крик Дианы. – Или я все за вас съем, клянусь!

Не смотря на просьбу Кейт, рыжая девушка приготовила порцию и для неё. Студентка не смогла отказаться из-за голода, поблагодарив подругу. Не смотря на это, она присела подальше, напротив Тома. Стоило всем собраться, как в окне возник Билл, беззаботно постучав по толстому стеклу. Кейт ошарашено уставилась на юношу, висящего за окном на четвертом этаже, и испугалась сильнее. Его могут заметить. Диана впустила прыгуна в дом.

– Тебе нужно напомнить о такой удобной штуке, как дверь, – подколола она соседа.

– Скучнейшее изобретение человечества после лестниц, – отмахнулся он, грациозно спрыгивая с подоконника. – Никакого испытания. Видела мой последний пост в инстаграмме? Как инет заработал – сразу погнал снять ночной город с крыши Эмпайр-Стейт-Билдинг. Десять тысяч лайков только пока назад бежал! Столько новых симпатичных фолловерш.

– Т… Ты постишь это в инстаграмм? – упавшим голосом переспросила Кейт. – Свои силы?

– А что такого? – непонимающе поинтересовался Билл. – Это теперь в тренде. Нас обсуждают, что предлагаешь?

– Предлагаю забыть об этом, – тихо ответила она.

– Серьезно?! – возгласил Билл. – Забыть о том, о чем не может и мечтать обычный человек? Нам такие возможности дали – мы должны их использовать, иначе, зачем это все?

– А ты не думал, – прервал его Том, наградив жестким взглядом. – Что вот так глупо выставляя это на показ, прыгая по стенам, ты не спросил, хотят ли афишировать себя другие. Кейт, например?

Студентка опустила взгляд, почувствовав себя неловко. Напряжение нарастало.

– И ничего не глупо. Скажи, где я тут выставляю Кейт на показ?

– Она в твоем ближайшем окружении, Билл, – напомнил мужчина. – Живет в квартире, в которую ты только что запрыгнул. Свет прожекторов, который ты так пытаешься к себе привлечь, может выхватить и её.

– Ничего я не пытаюсь привлечь, – возразил Билл. – Я честен с тем, кто я есть, вот и все.

– Твои слова о трендах этому противоречат.

– Так, давайте уже просто поедим, – раздраженно выдохнула Диана.

– О, Ди! – Билл грациозным движением запрыгнул на стул, развернув его вокруг своей оси. – Надеюсь, в форму ты пришла и это съедобно. Ячмень с индейкой и грушами?

– Заткнись и ешь. Или отдавай мне.

Билл наколол на вилку кусок румяного мяса, политого медом. От приторной сладости свело зубы еще до того, как он донес еду до рта.

– Честно, Ди, – Миллер не удержался от комментария. – Стоило брать тыкву, раз уж решила запихнуть в тарелку все, что под руку попалось. Она хоть не такая сладкая.

Диана нервно положила вилку и метнула в сторону парня испепеляющий взгляд. Сразу за этим ячмень в его тарелке почернел и вспыхнул, взметнув искры. Билл молниеносно вскочил, запрыгнув на спинку стула, и выпрыгнул из-за стола. Кейт резко поднялась, отстраняясь.

– Блять, какого хера?! – выругался Билл.

– Я… – Диана резко встала, чувствуя себя виноватой. – Прости, я не специально.

– Забей, – кинул в ответ он. – Безопаснее мне будет заказать лапши.

Она бы и хотела парировать оскорбление, но уязвлено замолчала. Юноша же, неодобрительно помотав головой, кинул раздраженный взгляд на Тома и ушел к себе. Следом ушла и Кейт, так и не дотронувшись до еды и стараясь не смотреть в сторону рыжей подруги. Морган похолодела.

– Но я на самом деле не специально! – с мольбой обратилась она к Тому.

– Случается, – мужчина остался сидеть, как ни в чем не бывало. – Просто держи себя в руках. Хорошо, что тут нет системы пожаротушения, иначе все бы залило.

– Неужели настолько не вкусно? – спросила она тихо, присаживаясь за стол.

– Нормально.

Мужчина продолжил трапезу. В дверь позвонили, заставив Диану вздрогнуть. Со следующим звонком она поняла, что никто не собирается открывать и ей пришлось оторваться от еды, чтобы проверить, кто пришел в гости. Девушка успокоилась, увидев на экране домофона Майкла, и поспешила впустить его. Заключила любимого в объятиях, стоило ему появиться на пороге. Он показался мертвенно холодным, но ей было все равно.

– Боже, ты горишь, – с опаской заметил он, отходя на шаг.

Она хотела обратиться к нему за поддержкой, но не знала, как все объяснить.

– Немного простудилась, – на ходу сочинила девушка. – Но ты не переживай, я не заразна.

– Выздоравливай, – пожелал Майкл, приобняв её.

– Конечно. Зайдешь?

– Нет, – мужчина не дал любимой сдвинуть себя с места, за что получил полный огорчения, жалобный взгляд с её стороны. – Не могу. После случившегося, полный бардак. Много работы. Я лишь выкроил немного времени, убедиться, что ты не пострадала.

– Так ты волновался обо мне? – польщено улыбнулась Диана.

– Здравствуйте, – поприветствовала его Кейт. Майкл ответил кивком, после чего студентка задала волнующий её вопрос. – С вами… ничего не произошло такого…

Она замялась, не зная, как закончить фразу. Мужчина смутился.

– Скажи, ты цел? – закончила за подругу Диана, поняв её намерения.

– Вполне, – пожал плечами Майкл. – Двое рядом со мной упали без сознания, но я ничего не почувствовал. Но все равно убежал и вызвал скорую. Вдруг это был яд или газ какой-то. А теперь придется работать сверхурочно, – голос его зазвучал раздраженно. – И никто не говорит, как долго. Похоже, запланированного отпуска мне не видать. Не знаю теперь, попаду ли на твою роскошную вечеринку.

– Я, кстати, тоже не пострадала, – напомнила о себе Диана. – Спасибо, что спросил.

– Так я только за этим и пришел, – заверил он. – Представляешь, как сложно было отпроситься? Но раз ты в норме – мне пора идти.

Он отошел от девушки, но следом снова обернулся к ней.

– Послушай, – серьезно начал он. – Ты не передумала вернуться назад? Я не понимаю, что происходит в мире, но с финансовой подушкой пережить это будет проще.

– Я все решила, – категорично скрестила руки Диана. – У меня есть накопления, я со всем справлюсь самостоятельно.

– Ты такая упрямая, – покачал головой Майкл. – Хорошо. Не выходи лишний раз из дома. Мне пора возвращаться, можешь оплатить такси?

Поведя пальцем по экрану часов, Диана вызвала для мужчины такси. Машина подъехала моментально. И Морган обняла Майкла на прощание, а затем закрыла за ним дверь, но отходить не спешила.

– Он милый, – заметила Кейт. – Давно встречаетесь?

– Словно целую вечность, – рыжая девушка присела на диван в гостиной, метнув взгляд на кухню, где Том мыл посуду. – Я тогда была первокурсницей, а у матери как раз началась течка и она пыталась свести меня с кем-то из окружения папиных инвесторов и бизнес-партнеров. А их сынки все избалованные мудачки. Затем я встретила Майкла и, ну ты знаешь, как это бывает, девичья любовь, – Диана слегка улыбнулась, её щеки зарделись легким румянцем. – Я втрескалась по уши. У тебя такое наверняка тоже было.

– Не уверена.

– Майкл настоящий мужчина, – заметила Морган. – Прошло столько лет, а я до сих пор восхищаюсь. Он работает в аварийной службе, спасает жизни. Рискует собой каждый день. Так несправедливо, что честные герои, вроде него, вынуждены прозябать в нищете и долгах, когда кто-то получает частные самолеты в наследство. Это он подарил мне это кольцо.

– Эту цацку небось вместе с хеппи-милом выдавали, – подкинул Билл, слышавший последнюю часть разговора. – Неужели ты повелась?

– Тебя только забыла спросить, – огрызнулась Диана.

– Да брось, – фыркнул юноша. – Ты же умная, неужели не видишь, что он остается с тобой только ради выгоды?

– Это не правда! – категорично отрезала Диана, разозлившись. Вскочила с дивана. – Ты ничего не понимаешь!

– Ты права, но про финансовую подушку слова его, – пожал плечами Билл. Он направился к выходу, попутно кинув: – Можешь отрицать, но он явно только и ждет, когда ты из жалости полезешь в отцовский кошелек.

Морган оскалилась. В виски ударил жар и рыжие волосы вспыхнули. Кейт испуганно вскрикнула, отпрыгнула. Не удержалась и упала на пол. Билл отскочил к стене, явно чувствуя угрозу. Диана и сама испугалась, дрожала. Вскочила на ноги. Хотела метнуться в сторону, но не знала, что делать и как потушить пламя. Она лишь метала обреченный взгляд из стороны в сторону.

– Стой на месте, – хладнокровно приказал Том, выбегая с кухни.

Он стремительно направился к одной из двери и распахнул её.

– Душ, – отрывисто приказал он.

Его непоколебимость привела девушку в чувства, и она на ходу уловила его план. Метнулась в открывшийся проем, встала на колени перед ванной. Протянула руку к крану и дернула его. Тернер выхватил насадку душа, а Морган склонила пылающую шевелюру над ванной. Вода затушила костер на её голове.

– Холодно, – пожаловалась она, вздрогнув.

Том повернул кран до упора, добавив кипятка.

– Спасибо, – тяжело выдохнула она.

Мужчина отключил подачу воды и поднялся с колена. На душевой насадке остались вмятины от пальцев. Кожа и волосы взмокли от жара и поднявшегося белого пара. Том уже хотел выйти, как Диана дотронулась до его руки, невербальным способом умоляя остаться.

С её потемневших от влаги волос стекали струи воды.

– Том, мне страшно, – призналась она, дрогнув. – Этот огонь, я только сейчас осознала, что он настоящий. Все взаправду. Я опасна!

– Не обязательно, – он мотнул головой, оставаясь спокойным. – Просто держи себя в руках.

– Так говоришь, словно можно управлять своими чувствами.

– У тебя выбора нет.

Диана скрыла лицо за ладонями. Но с силой выдохнув, девушка взяла себя в руки и успокоилась. Том скрестил руки на груди, опершись об раковину. Рыжая соседка смахнула со щеки одинокую слезинку, показывая, что все хорошо. Он галантно протянул руку, помогая подняться на ноги.

– Так мило с твоей стороны, – польщено поблагодарила Морган.

– Идите сюда, – с трепетом и волнением в дверном проеме показалась Кейт. Она немым жестом указала на телевизор. – Только началось.

– А теперь мы предоставляем слово профессору генетики, доктору Мариссе Блэкхарт.

– Уважаемые граждане Соединенных Штатов, – на экране появилась женщина с черными, как смоль волосами. Она выглядела собранной и серьезной. – Шестнадцать часов назад произошел инцидент мирового масштаба, в результате которого часть людей претерпели процесс экстремальной генотипической адаптации и обрели особые экстраординарные свойства – метазадатки. И не смотря на то, что событию сопутствовал серьезный побочный ущерб, мы призываем граждан Соединенных Штатов сохранять спокойствие. Жертвы генотипической адаптации не представляют угрозы.

Том вспомнил, что остался без телефона раньше, чем решил потянуться к нему. Жестом попросил мобильный Кейт и открыл вкладку бразуера. Трансляция профессора Блекхарт велась по всему миру с синхронным переводом.

– Этот феномен уникален – ничего подобного ему никогда не случалось. Люди, прошедшие процесс экстремальной генотипической адаптации – они же экзаптаты, являлись носителями особого фактора, без которого процесс адаптации невозможен. Причиной феномена не служит химическое оружие или биологические возбудители.

– Говорил же, – воскликнул Билл. – Радиация.

– Для выяснения истинной причины будут привлечены лучшие умы со всего света, и вместе мы быстро найдем ответ. Во избежание паники и путаницы я искренне прошу граждан проверять всю информацию, касающуюся данного феномена. Самая достоверная и полная будет опубликована на сайте, который вы видите на экране. Не доверяйте постам с…

Том поманил телефоном подруги перед экраном и захватил с него ссылку на официальный государственный сайт, посвященный случившемуся.

– Если же вы один из тех, кто прошел процесс экстремальной генотипической адаптации – для вас открыта круглосуточная горячая линия. На этом я передаю слово сенатору штата.

На сайте появилась копия обращения Мариссы Блекхарт, а также краткий перечень ответов на самые животрепещущие вопросы – что произошло и опасно ли это.

Том нахмурился. Кейт стояла как вкопанная, прикрыв рот ладонью. Причины возникновения спонтанного мутагенеза, ровно, как и объяснение возможности существования подобных способностей никто не объяснил, да и это мало кого волновало. Официальное заявление вывело их существование из тени, представило обществу во всей красе. Сверхсилы в массовом сознании перестали быть неведомой, неизвестной, абстрактной угрозой, вызывающей инстинктивный ужас.

Но вопросов все равно оставалось слишком много.

– Так как она нас назвала? – переспросила Диана, наклонив голову. – Экзаптаты? Мне не нравится, надеюсь, в интернете придумают название получше.

– Да что это вообще за слова такие? – Билл почесал затылок. – Экст-тремо-гено… черт, язык сломаешь, кто так вообще разговаривает?

– А как она тонко завуалировала, – добавила Диана. – Особые экстраординарные свойства.

– Ну, – задумчиво протянул Том. – Вряд ли официальные источники стали бы использовать термин «сверхспособности» или «суперлюди». Метазадаток – приемлемый аналог.

– Им все лишь бы усложнить, – развел руками Билл. – А мне пора по делам.

Ловко перемахнув через обеденный стол, Миллер распахнул окно и исчез в ночи города. Диана недовольно поежилась, поспешив закрыть за парнем. Её волосы обмотаны полотенцем, на бледной коже проступили мурашки. Том продолжал изучать скудную информацию с официального сайта международной горячей линии по вопросам метазадатков.

– И что теперь? – подала слабый голос Кейт.

– Кто знает, – пожал плечами Том. – Наше существование теперь официально.

– Думаешь, все вернется на круги своя? – полюбопытствовала Диана.

– Не думаю, – мотнул головой Том. – Но хотя бы страх и паника спадет.

Кейт неуверенно взглянула на друга, когда он с немой благодарностью вернул телефон. Студентка не разделяла ни спокойствия Тома, ни беспечности Дианы. С самого пробуждения она чувствовала мрачную, давящую тревогу, находясь рядом с ними. Словно в тенях, за их спинами, притаилась дикая, необузданная угроза. Ядовитая змея или голодная пантера.

От невидимого взгляда на затылке волосы вставали дыбом.

Снова раздался дверной звонок. Это была Чарли – среднего роста девушка с вытянутым, приятно рубленым лицом и крашенными платиновыми волосами. Коллега Тома. Выражение лица и плавающий, почти не видящий взгляд, выдавали крайнюю обеспокоенность и волнение. В прижатых к животу ладонях она сжимала телефон, нервно перебирая по нему пальцем.

– Чарли, не ждал тебя. Что-то случилось? – Том посерьезнел, поняв по взгляду и позе коллеги – случилось что-то плохое.

Кейт за его спиной тревожно переминалась с ноги на ногу.

– Я не смогла до тебя дозвониться.

– Точно, – сокрушился Том. – Я разбил телефон, еще не успел заказать новый. Проходи, прошу.

– Паленым пахнет, – сглотнула она, пройдя внутрь. – Ты в порядке?

– Со мной все хорошо, – заверил Том. – Соседка заигралась в повара. Ты сама как?

– В норме, кажется, – Чарли зачесала затылок, опустив взгляд и не зная, как подобрать слова. – Но… как тебе сказать… похоже, мы теперь оба безработные.

– Вот как, – Тернер и бровью не повел. – Из-за случившегося?

– Не уверена, – промямлила Чарли. – Наш офис, там. Его больше нет…

– О боже! – воскликнула Кейт, прикрыв ладонью рот. – Кто-то пострадал?

– Только техника, – отстраненно ответила Чарли. – Я…

– Ты была там, – догадался Том.

– Да, пришла на сверхучрочные, как обычно, – девушка постояла немного в тишине, а затем сокрушилась. – Все наши данные сгорели. Все просто взорвалось, я даже не представляю, как, кремний вскипел, я еле успела выбежать из серверной.

– Тише, – мужчина в утешительном жесте коснулся её плеча. – Рад, что ты не пострадала.

– Я… я… – Программистка отошла на шаг в сторону двери, обернулась к ней, а затем её голос стал жалобным. – Том, какой-то ужас творится. Я видела официальное сообщение – это же не может быть правдой! Скажи, прошу, скажи, что это какой-то розыгрыш.

– Прости, но я и сам бы хотел это услышать.

– Да, конечно, – грустно подвела черту Чарли. – Извини. Принесла дурные вести. Ты только повышение получил.

– Это ерунда, – заверил Том без тени сожалений. – Уже поздно. Мне тебя проводить?

По тому, как она смотрела на дверь и мялась в проходе, мужчине все стало понятно. Её пораженный желанным предложением взгляд лишь подтвердил догадки. Чарли призналась, как боится сейчас находиться на улице и поломавшись, ради приличия, все же приняла предложение с немой благодарностью и облегчением.

Билл совершил роковую ошибку. В очередной раз, поддавшись на соблазнительные формы девушки в откровенном платье, из его головы вылетела настоящая цель визита в ночной клуб. Начав с комплимента и небольшого аперитива, они скоро закончили со стаканом виски в уединенной комнате. Девушка с волосами под каре прикусила мочку его уха на прощание, и слезла с его колен, натягивая трусики. Миллер только сейчас осознал две важные вещи – пришел он сюда не за этим и последний виски был лишним.

Поднявшись на ноги, он пошатнулся, стараясь одновременно застегнуть ремень. Не слышал, что ему на прощание прошептала раскрасневшаяся незнакомка, не успевшая даже представиться. Билл быстро выскочил из комнаты, едва не скатившись по лестнице, и выпрыгнул на улицу. Промахнувшись мимо ступеньки, с досадой плюхнулся на мокрый тротуар. Во время отрыва в клубе, в ночном городе разверзлись небеса.

– Последний виски точно был лишним, – потирая ушибы, поднялся на ноги Билл. Он привлек внимание того, кого искал.

Эмери стоял в компании шестерых громил, одетых, в отличие от босса, в простые темные брюки и майки. Сам же Мейсон смотрелся солидно в своем костюме. Пиджак перекинут через согнутую в локте руку, белая рубашка насквозь промокла, но не похоже, чтобы его это хоть немного волновало. Он не из тех, кто боится замарать руки в случае необходимости.

Напротив дилера, вжавшись в мокрую кирпичную стену, дрожала девушка в поношенных джинсах и потускневшем свитере. К груди прижимала маленький клатч так, словно это защитный амулет.

– Эй, Эмели! – вид испуганной незнакомки воспламенил в парне решимость. – Эмери… у меня есть негативный отзыв о твоем сервисе. Полная шляпа, ноль из десяти.

– Проваливай отсюда, – с презрение покосился на него Мейсон.

– Без девушки не уйду, – безмятежно выдвинул ультиматум Миллер. – Семеро на одну? Она же столько принять одновременно не сможет.

– Разберитесь, – Эмери пренебрежительно махнул в его сторону.

Бритый налысо громила двинулся в сторону юноши, который лишь усмехнулся, а затем облизнулся, предчувствуя славную драку. Враг опасности не представлял, в отличие от алкогольного опьянения. Бандит уже потянулся к парню руками, но он среагировал намного быстрее, правда, вместо запланированного эффектного пируэта грохнулся на асфальт.

Враг лишь хохотнул.

– Не смейся, я вообще-то много выпил! – с обидой ответил Билл заплетающимся языком. Уперся ладонями в мокрую землю.

Оттолкнулся двумя руками, делая упор на ступни. Срыву подпрыгнул. Сальто назад. Носками ботинок ударил громилу в подбородок, сильнее разозлив. Встав на ноги, парень пошатнулся, удерживая равновесие. Пространство крутилось и двоилось в глазах.

Среди капель дождя взгляд выцепил движение.

Летящий в него татуированный кулак. Миллер пропустил атаку над собой. Сделал стремительный выпад. За три нечеловечески ловких удара уложил противника на землю. Это далось ему с трудом – парень словно видел множество своих собственных ног и рук, попадающих в разные места, и не разобрать, какие из них настоящие. Каждый противник троился, заполняя весь переулок.

– Так, уноси готовенького! – победоносно выдохнул Билл, причесав растрепавшиеся мокрые волосы и снова пошатнулся. Было опрометчиво сражаться в таком состоянии – об этом он не подумал.

Эмери без интереса указал остальным заняться наглым гостем. Двое угрожающе двинулись на него – один из них огромный, что шкаф, угрожающе хрустел костяшками пальцев. Билл пропустил атаку более щуплого над собой. Ловко развернулся вокруг своей оси, обходя его, и нанес хлесткий удар по затылку. За рукой тянулись мерцающие копии. Сознание не поспевало за способностями. На мокром от ливня асфальте скользила обувь.

Неоновые огни размывались от алкоголя.

Оттолкнув щуплого ногой, парень налетел на крепкую тушу. Огромный амбал попытался зажать юношу в медвежий капкан. Но не смог – Билл соскользнул, падая на землю. Метко схватил врага за ремень. Уперся ногами в пол и бойко оттолкнулся, нанеся сокрушающий удар коленями в нос. От резкого кульбита Билла затошнило.

Следующий удар он пропустил.

Миллер с досадой рухнул на асфальт. Перевести дыхание некогда. Он уперся ладонью в пол и проворно сделал винт. Ударил щуплого по лицу ремнем, что выдернул у амбала. Не считал и не видел, сколько врагов было и кого он бил. Они смешались с неоновыми огнями в нечеткие силуэты, отражающиеся в каплях воды.

От стремительной атаки Билл уклонился. Резкий кульбит вскружил голову. Все поплыло, когда его толкнули плечом. Юноша влетел в стенку. Ударился лбом. Потерял контроль над ситуацией.

Мелькнула татуировка.

Молниеносно среагировав, он ушел в сторону от выпада. Подсек бандита и в прыжке, перемахнув через него, ударил ногой в затылок. Схватил щуплого за плечо. Ударил по лицу. Затем перелетел через него, по приземлению чуть не поскользнувшись. Действовал на ходу.

Третий враг толкнул его в спину, выбив из шаткого равновесия. В темноте блеснул металл. Билл обернулся слишком поздно. Кастет больно боднул в скулу. Удар заставил развернуться. И тут же получить удар в живот с другой стороны. Стекающая по лицу кровь смывалась ливневой водой. Поднявшись на ноги, Билл ловко ударил одного, затем второго. Проведя эффектную комбинацию, он повалил на землю бандита с тату, но снова отхватил кастетом от огромного абмала.