Текст книги "Factor. Volume 1"

Послышались выстрелы.

Инстинктивно сжавшись, Диана повалилась на землю. Закрыла голову руками. Откатилась. Вертолеты разгоняли пыль вокруг себя мощными лопастями, словно окруженные невидимым щитом, озаряющим округу непоколебимым стрекотом. Пули выбивали фонтаны из асфальта. Стивен вскинул руку с раскрытой ладонью. Куски бетона, стали и асфальта собрались в толстый каменный щит. По нему прошлась трещина. Град пуль разорвал защиту. Задел плечо. Кровь брызнула в сторону. Выстрелы послышались с другой стороны. Брюнет вертелся. Махал руками. Он явно пытался схватить сталь вертолетов, но они держались на удалении, словно знали предел его фактора.

Еще одна пуля вспорола ему голень. И лишь сильнее разозлила.

Доведенный до белого каления носитель почти засветился. Вокруг его тела заклубился синий туман, завиваясь причудливой космической паутиной. Раздался раскат грома. Вслед за сжавшимися кулаками под Стивеном резко проломился асфальт. Пули отклонялись, закручиваясь в торнадо вокруг тела. Стекающая с рваной раны кровь повисала в воздухе. Выстрелы стихли. Заорав, вне себя от исступления, Стивен напряженно возвел руки к небу. В воздух поднялись камни. Они отрывались от крыш домов. Трещали и крошились. И атаковали вертолеты. Черные машины оказались маневренными. Реактивные двигатели под их хвостами засвистели. Винты сложились за спиной.

На военных обрушился шквал выпущенных ими же пуль. Они глухо бились о бронированную обшивку, высекая искры. Вертолетам оставалось лишь уклоняться от яростного ответного огня. Словно они тянули время.

Морган заметила, как поднимается Стефан на противоположном краю. В дыму его силуэт едва различался. Но в отличие от Дианы – мужчина двигался уверенно. Обернулся к ней и все, что показал – три пальца. Девушка неодобрительно покачала головой. Знала, что он имеет в виду. Тринадцать.

Вскочив на ноги, Диана разбежалась. В хвост одного из вертолетов с силой врезался огромный кусок камня. Черная машина накренилась. Яркая фиолетовая вывеска отразилась в черной стали. Вертолет задымился и отлетел назад, скрываясь за крышей небоскреба.

Прогремел еще один взрыв. Это была Диана.

Морган рванула вперед быстрее пули. Проскользнула мимо Стивена. Кровь кипела подобно магме. Пламя разгоралось все жарче. Согнувшись, Диана развернулась. Кружила вокруг врага. Кожей ощутила плотную стену воздуха вокруг него. С её рук срывалось пламя. Ветер свистел в ушах, заглушаемый только бешено бьющимся сердцем. Она ускорялась. Вокруг Стивена рисовались неровные кольца огня от её движений. Он отвлекся от вертолетов. Дернул пальцами. Хотел отогнать. Морган оказалась быстрее. Пролетела за спиной. Пламя подожгло его хлопчатую куртку. Застрекотал пулемет. Правая рука Стивена разлетелась кровавым дождем.

Бой был решен.

Стефан возник снизу. Протянул руку. И схватился за липкую от крови голень Стивена. Вопль озарил улицу. Висящие в воздухе объекты пошатнулись. Посыпались на землю один за другим. Два носителя сил упали посреди дождя из камней, металла и осколков. Вертолеты приближались, сужая кольцо.

Пораженный враг попытался подняться. Поврежденная голень сломалась, повиснув под неестественным углом. Разорванную правую руку он прижимал к груди. Стефан же поднялся легко. Глаза зажглись жутковатым загробным пламенем. Лицо обострилось сильнее. Стивен с гневным рыком, отрицая поражение, качнул ладонью, едва удержав равновесие. Стальное ограждение едва сдвинулось. Покраснев от хлынувших чувств, Стивен взметнул руку к куску металла. Пальцы сжались, словно схватили его, и носитель с глухим выдохом сорвал заграждение с места. Стефан лишь небрежно махнул пальцами, и снаряд отлетел от него. Изумленный и напуганный этим Стефан пополз назад от противника.

Стефан шел медленно, уверенный в своем превосходстве теперь. Взбешенный враг еще пытался метать в него все, что удавалось сдвинуть. Раскрытой ладонью Сандерс остановил перед собой дверь автомобиля. Взмахнул рукой, отправляя снаряд в противника. Пыль разрезали зеленые лучи лазерных прицелов.

Дверь исчезла. Рядом с окровавленным носителем возник другой. С растрепанной прической и пирсингом в носу. Их окружили солдаты в черной униформе. По телам заплясали зеленые точки. Неизвестный коснулся пальцем Стивена. Стефан осекся, ошарашенный произошедшим.

Оба исчезли.

Улицу залил шум. К месту происшествия стекались грузовики скорой помощи и пожарных. Пыль оседала. Ошеломленные, загнанные люди, не сумевшие убежать, затравлено и осторожно выбирались из укрытий. Черная в ночи кровь изувеченных тел переливалась яркими огнями рекламы. От неё пол казался мокрым, словно после дождя. Мимо пронесся мужчина в стеганой куртке, припорошенной белой пылью. Несмотря на суматоху, все происходило как в замедленной съемке.

Пахло сырым камнем, горящей резиной и маслом.

– Цель забрали, повторяю, цель забрали. Гамма-четыре, запрашиваю подтверждение о конце операции. Непосредственная угроза нейтрализована.

Медленно пошатываясь, к Стефану плелась Диана. Её бледная кожа испачкалась пылью и сажей. Но в глазах горело победное пламя. Она улыбнулась союзнику, обнажив ряд белоснежных зубов. Черные солдаты покидали поле боя, их сменяли спасатели и врачи.

– Ты в норме? – кивнул Диане Стефан.

Девушка бегло осмотрела себя. Заметила, что стоит прямо в огне и инстинктивно отпрыгнула, взвизгнув. Мужчина уже дернулся к ней, как заметил, что она ошарашено застыла. На гибком теле не осталось и следа пламени. Это понимание не сразу появилось в её взгляде. От шока пережитого. Наконец она обратилась к нему с единственным вопросом:

– Где ты оставил мою одежду?

Пыль улеглась, Клер заботливо помогла Тернеру присесть на скамейку. После выхода из здания, он увел её с улицы в сторону. Поэтому обрушение не задело их. Том заметно побледнел, держась рукой за кровоточащий бок. В другой руке сжимал куклу. Игрушка была мягкой и приятной на ощупь. Переведя дух, Клер снова помогла мужчине встать, и потащила в сторону разворачивающегося лагеря первой помощи, чьи яркие мигалки виднелись издалека.

– Зачем ты взял её? – уставшая Клер протерла рукавом плаща взмокший лоб.

– Для девочки она, похоже, была дорога. Она не выпускала её даже под угрозой жизни, словно члена семьи. Вот, – он протянул улыбающуюся во весь рот игрушку спутнице. – Передай девочке. Скажи, что я извиняюсь за то, что наорал на неё.

Клер неуверенно приняла куклу из его ослабевшей руки. Машинально пригладила пальцем её волосы. Притихла, не зная, что сказать. Лишь с сожалением сжала его плечо. Вздрогнув, она достала из кармана пластиковый брус.

– Постой, – внезапно она остановилась, оживившись. – Ты розовеешь!

– Что?

Она помогла ему присесть на асфальт. Положила куклу и брус. Присела на колени напротив него, стремительно расстегнула кожаную куртку на его груди. Приподняла рубашку. Изумление на её лице заинтересовало Тома. Он опустил взгляд на рану. Она исчезла. Клер просияла и радостно хихикнула.

– Ты не умрешь!

С мужчины как холодной водой смыло всю тяжесть. Голова прояснилась от испытанного облегчения. Не веря в происходящее, он выдохнул. Посмотрел в глаза союзницы. Ответил на её улыбку своей. Она положила руку на его плечо. Том почувствовал тепло её кожи сквозь ткань рубашки.

– Похоже, ты сможешь вернуть это и сам, да? – Адамс протянула игрушку. – А мне нужно уходить. Прости.

– Почему ты вернулась?

– Я не знаю, – растерялась она. – Это было правильно, мне показалось.

– Мы можем поговорить? – подался вперед Том. – Хотя бы пятнадцать минут. У меня есть вопросы.

– Нет, нет, – мотнула головой Клер, отстраняясь. Она поднялась, отряхнув колени. – Прости. Я не могу… прости. Мне слишком опасно оставаться на виду.

– Тогда давай встретимся в безопасном месте. На мне ничего электронного – не отследить. Приду, куда скажешь и когда скажешь.

Том поднялся следом. К нему подошли работники бригады, интересовались, все ли хорошо. Один из них проверил реакцию зрачков. Клер отстранилась от них.

– Хлоя! – обрадовано выкрикнула девочка, срываясь с места. Никто и среагировать не успел.

– Это её имя? – поинтересовался Тернер. – Красивое. Я не смог бросить твою подругу там.

Том спокойно протянул ей куклу. Ребенок бережно взяла её в руки и крепко прижала к себе. Только потом заметила серьезное повреждение. От левой ноги остались лишь торчащие нитки и набивка.

– Её… нога? – непонимающе вопросила девочка. В глазах блеснули слезы.

– Знаешь, – Том устало присел на колено. Замешкался, тщетно пытаясь подобрать правильные слова. – Иначе было никак. Но она в полном порядке, – заверил мужчина. Указал на лицо куклы. – Смотри – улыбается. Рада, что вернулась к тебе. А нога, – мужчина сглотнул. – Нога…

– Это поправимо, – добавила Клер, помогая ему. – Ты можешь попросить отца, он пришьет ей новую ногу. Красивее и лучше прежней! И сколько потом вы друг другу расскажете историй, правда?

– Да, – согласилась девочка, смахнув слезы. – Спасибо!

– Давай, беги, – Клер кивнула в сторону машины скорой помощи. – Береги себя и Хлою.

Девочка благодарно кивнула и побежала к отцу. Врачи последовали за ней. Том поднялся с колена. Встретился взглядом с отцом ребенка, чьей ногой занимались врачи. Его друг сидел неподалеку, накрытый красным пледом. В руке сжимал бутылку воды. Во взгляде отца Тернер прочитал немую благодарность. Лишь тихо кивнув в ответ, мужчина развернулся. Клер смахнула предательскую слезинку. Смущенно отвернулась.

– Прощай, – ответила она и бесшумно обратилась в дым.

– Постой. Как мне переубедить тебя?

Она не вернулась обратно. Том тяжело проводил облако взглядом. На асфальте у своих ног он заметил блестящий пластиковый брус.

– Я ушам своим не верю! – прервал его возмущенный голос Дианы. – Я доверяла тебе!

– Клянусь, что положил её на капот машины.

Рыжая девушка шла, скрестив руки на груди, придерживая то немногое, что осталось от черного бюстгальтера, который скрывал грудь от окружающих. Морган дышала быстро и глубоко, почти как собака. Босые ноги осторожно ступали среди осколков и острых камней. На испачканной бледной коже ни следа пота, хотя идущий рядом Стефан взмок.

– Это было мое любимое пальто, – сетовала Диана, замерзая.

– Вы в порядке? – Том был рад увидеть рыжую подругу пусть не в лучшем настроении, но в полной сохранности. Он поспешил протянуть ей кожаную куртку.

– Спасибо. А что это за дырка?

– Меня проткнуло арматурой.

– Что?!

Глава 6. Сомнения

– Преступник – тридцати шести летний Стивен МакГроу находится в розыске. В устроенной им бойне на Таймс-сквере погибло сорок четыре человека и больше сотни госпитализированы с травмами разной степени тяжести. Власти предупреждают – если вы заметите Стивена МакГроу – не вступайте с ним в контакт. Держитесь как можно дальше и постарайтесь сообщить его местоположение полиции, не привлекая внимания. Преступник чрезвычайно опасен и обладает разрушительным фактором – дистанционным телекинезом. Власти призывают граждан быть бдительными, чтобы не стать жертвами этого хладнокровного убийцы.

Билл помог Карнелии спуститься на бетонный пол внутри подъезда. Он на корточках сидел на подоконнике, придерживая девушку за руку, пока та крепко не встала на ноги. Корни расплелись, разделяя их. Обвились вокруг гибкого тела фито-блондинки. Она поправила выбившиеся волосы. Миллер ловко спрыгнул следом за ней. Закрыл окно.

– На два этажа выше моя квартира, – он указал пальцем вверх, отряхивая штаны.

– Правда? – она вскинула бровь. Недвижимость тут дорогая.

– Не веришь, – наигранно оскорбился Билл, развернувшись. Он поднимался по ступенькам спиной вперед. Карнелия последовала за ним. – Я лидер Обители Победителей! Амбивалент, собственной персоной.

Парень отдал блондинке картинную честь, его визитную карточку.

– Я самый популярный в мире стример.

– Да, это все объясняет. Или так, или ты избалованный богатенький ребенок.

– Слишком обидные слова тому, кто спас тебя, – Билл развернулся на носке. – Ранила меня в самое сердце.

– Это за то, что первым напал, – ехидно напомнила Карнелия.

– Они отправили за тобой отряд вооруженных солдат со всеми этими пушками и ракетами, – Билл потряс руками в воздухе. – Мне показалось, что это слишком, и я заволновался. Как оказалось – не зря.

– Может так. А может быть я и сама выбралась. Интересно, как скоро ту группу в моей квартире вытащат из зарослей.

Билл отпер дверь, прислонив палец к считывающему устройству. Потребовалось две попытки – его палец покрылся коркой грязи и земли. Внутри уже ждал Эдди.

– Ты как всегда в своем репертуаре, – обреченно заметил он. – Мы вышли из дома всего на пару часов, а ты успел ввязаться в драку с другим носителем, а потом помог ему сбежать от властей.

– Да я даже не напрягался особо, – почесал голову Билл.

– Я даже не знаю, что думать обо всем этом. Земля тебе пухом, когда Андре прознает.

– А мы сделаем вид, что ничего не было, – в невинной молитве сложил руки Миллер.

Эдди лишь закатил глаза.

– Ничего, что ты привел меня к себе? – поинтересовалась Карнелия, осматривая просторное жилище. – Внезапного рейда не боишься?

– Да все нормально будет. Мы же скрылись. Если что – притворюсь невинным заложником.

Карнелия сделала пару шагов. На периферии слуха чувствовала едва различимое дыхание. Зеленое. Машинально потянулась к множеству его источников. Восемь растений в лофте. Она всегда чувствовала себя комфортнее в лесу, окруженная безмолвной жизнью, источающей прекрасные запахи растений и сырой земли, чем в мертвых каменных джунглях, пахнущих лишь удушающими ароматами пережаренного масла, мусора и спертого воздуха. Большую часть детства Карнелия провела в походах с матерью.

Порой девушка гадала, не из-за этой ли любви к природе внутри неё созрел именно этот фактор или все было с точностью до наоборот. Однако обнаруженные способности она освоила за считанные часы. Сейчас ей не требовалось даже задумываться, чтобы чувствовать все растения вокруг и подключаться к ним.

– Мда, – немного недовольно протянула она. – Растения у вас тут в плачевном состоянии.

Фито-блондинка преувеличила, но это все равно покоробило её. За цветами в горшках следили, но явно без знания дела. Им не хватало важных питательных веществ. Девушка решила заняться этим позже. Чувствовала себя слишком выжатой и уставшей. На всякий случай вдохнула в цветы частицу себя. Это поможет им продержаться подольше и в случае чего подчинит её воле.

– Душ можешь принять вон там, – Билл указал пальцем на блестящую белую дверь. Он грохнулся на фиолетовый диван грязным. Эдди не успел его остановить. – Я следом за тобой, но можешь не спешить. К сожалению, женских шмоток нет, но могу одолжить свою рубашку.

– Спасибо, обойдусь. Но душ приму.

– Вы голодны? – заботливо поинтересовался Эдди. – Могу приготовить что-нибудь.

– Прекрасная идея! Прямо мысли читаешь. – Билл хлопнул в ладоши, а затем в шутку пожаловался. – Она тяжелая.

Легкий шлепок от девушки заставил его замолкнуть. Карнелия прикоснулась рукой к животу, почувствовав неприятное натяжение. Слишком долго и интенсивно она использовала фактор.

– Я тоже голодна, – призналась она, неловко опустив взгляд. – Только… знаешь, не напрягайся. Я сама что-нибудь приготовлю.

– Да мне не сложно. Скажи, если у тебя аллергия там или еще чего. Поверь, более привередливого клиента, чем этот парень, придумать сложно.

– Эй!

Девушка улыбнулась.

– Я веган, – сказала она.

– Понял, – Эдди неряшливо отдал честь и направился на кухню.

– А я думал, ты любишь растения, – Билл обернулся к ней, положив руку на спинку дивана. – А ешь только мясо жалких людишек.

– Я радикальна в своих взглядах. Но не дура. Прекрасно понимаю, что никто не живет на солнечной энергии и космических волнах. Весь природный мир потребляет, чтобы быть съеденным. Важно лишь найти в этом гармонию. Чего «жалкие людишки» все никак не могут, – девушка спародировала его голос. Эдди хихикнул.

Отодвинув оказавшуюся тонкой, блестящую белую дверь ванной, Карнелия прошла внутрь. Бесшумно проход сам закрылся за ней. Пальцем она провела по гладкой поверхности, защелкнув электронный замок. Дверь окрасилась красным.

В зеркале она себя едва узнала. Черная от грязи и земли, с растрепанными волосами, в которых застряли опилки, пепел и листья. Глаза покраснели и припухли от усталости, слез и пыли. Зеленая футболка стала серой и порвалась в нескольких местах. В сражении она потеряла босоножку. Корни еще живого растения оплетали гибкое тело, начиная с правого бедра и заканчивая у ключиц. А еще она почувствовала неприятную боль под лопаткой и в пояснице. Развернувшись спиной, она осторожно посмотрела за плечо.

Во время побега она даже не заметила.

Два транквилизатора торчали из спины. Карнелия двинула рукой, пытаясь достать верхний, но лишь поморщилась от боли. С губ сорвался тихий стон. Шевельнув пальцами, она двинула корни, оплетающие тело. Плавно они обвились вокруг транквилизаторов. Вдохнув поглубже, Карнелия заставила корни выдернуть их. От боли крепче сжала раковину. Зажмурилась. Корни смяли снаряды. С облегчением вдохнув, девушка всмотрелась в зеркало.

– Ты мне здорово помог, малыш, – улыбнулась Уайт, смотря на отражение корней.

Первый транквилизатор вырубил бы её сразу, если девушка не успела бы слить кожу с корнями. Все активное вещество растение впитало в себя, оно же и дало ей заряд сил, достаточный для побега. После разрушения дерева она оказалась опасно близка к порогу, едва не перенапрягла фактор. Времени восстановиться в парке ей не дали, и дома уже поджидали. С её стороны казалось опрометчиво и глупо так попасться.

Включив душ, Уайт шевельнула пальцами, пуская остаток фактора в корни. Тончайшие ворсинки безболезненно вышли из кожи и сосудов. Корни сползли по телу в душ. Вода поможет растению продержаться, пока она моется и приходит в себя. Блондинка расстегнула пуговку коротких джинсовых шортиков, они упали на пол. Ногой она кинула их в душевую кабинку. Туда же полетела и стянутая рубашка и синий клетчатый лифчик с трусиками. Стекающая в водосток вода окрасилась черным.

С наслаждением Карнелия встала под горячие струи, позволяя воде смыть усталость, пот и грязь. Вода пахла приятно. Запустив пальцы в потемневшие от влаги волосы, Уайт тщательно промыла их, выпутывая листья и щепки. На полке стояли только мужские шампуни. Она бы никогда не воспользовалась этой химией, но сейчас выбора не было. Из раскрытого тюбика остро пахло мятой. Намазав тело холодным гелем, блондинка растерла его, вспенивая. Комнату наполнил резкий аромат, щиплющий нос. Пена потекла по коже, стройным ногам и вниз к водостоку.

Когда стекающая вода вновь стала кристально чистой, Карнелия присела. Тщательно оттерла одежду. Использовала все тот же гель для душа, не считая это особо эффективным. Но хотя бы так. Закончив, она выключила душ. Едва заметная дымка влажного пара заволокла комнату. Чистой кожей она ощущалась подобно шелку. Приятное ощущение.

Она тщательно выжала одежду, но она оставалась влажной. Достаточно, чтобы носить её было неприятно. В голове всплыла резонная мысль воспользоваться предложением парня и одолжить рубашку со штанами, но гордость перевесила. У неё еще остались силы, чтобы эффектно выйти из неловкой ситуации.

Обновленная она вышла из комнаты.

– Так ты узнал что-нибудь о Флибустьере? – в словах Миллера она услышала знакомое имя.

– Прости, – развел руками Эдди. – Я нашел много упоминаний о ней, но нигде нет достоверной информации, как с ней связаться.

– Флибустьер, – с интересом Карнелия наклонилась, упершись о спинку дивана. – И зачем самому знаменитому в мире стримеру услуги Флибустьера?

– О! – Билл оживился. Оглянул девушку взглядом.

Миллер обомлел и потерял дар речи. На блондинке не осталось одежды. Корни, стебли и листья укрывали самые интимные зоны, элегантно обвивая спортивное тело, подчеркивая изящные женственные изгибы. Зеленые стебли оплетали шею, переплетаясь и поддерживая прическу из тонких заплетенных кос и листьев. У правого виска расцвел прекрасный яркий цветок. Во всем облике Уайт читалась грация, величие и гордость.

Поймав себя плененным её образом, Билл поспешил завести диалог:

– Ты знакома с ней? Познакомишь?

– Лично нет. Но знаю одного из Зеленого щита. Пару раз мы пользовались её услугами. Цены дерет ужасные, но дело свое выполняет без малейших нареканий. Я могу поднять эти контакты. В знак благодарности.

– Страшно представить, что Зеленый щит просил у неё, – подал голос Эдди.

– Ничего такого, – прыснула Карнелия. – Вы насмотрелись новостей. Вообще-то я мирная, – фито-блондинка подняла руки вверх, отходя на пару шагов. – Как и Зеленый щит. Но свои убеждения нужно отстаивать. В последний раз я немного перегнула. К слову, а пахнет вкусно.

– Точно, – спохватился Эдди. – Прошу, проходи к столу. Не стесняйся.

– Приятного аппетита, – кинул Билл, вставая на ноги. – А я пока тоже приму душ. Весь пропах землей.

– Это лучше запаха твоего шампуня, – отозвалась Карнелия.

Он закончил быстро, бесцеремонно выйдя в одном лишь полотенце, обернутом на талии. Эдди спохватился, но Уайт даже бровью не двинула. Доев злаковые хлебцы с хумусом, слегка кисловатым и пикантным, блондинка сложила тарелку в раковину и взяла стакан. Наполнила дистиллированной водой из прозрачного чайника.

Когда Билл вернулся из своей комнаты на втором этаже в свежей одежде, Карнелия поливала цветы у дивана, что разместились в четырех горшках на небольшой стойке. От взгляда парня не укрылось, с какой заботой молодая фито-блондинка ухаживает за ними. Нежно поглаживает листья, опрыскивая водой из пульверизатора. Её губы шевелились, но Билл не слышал слов. Она что-то приговаривала им, как детям. Про себя парень слегка завидовал цветам в горшочках. Им досталось столь много ласки и заботы от прекрасной девушки. Засмотревшись на её нежное лицо, он подошел.

– Кажется, у тебя в квартире был настоящий сад. Наверное, тяжело было за ним ухаживать.

– Я тратила по два часа в день. В этом нет ничего сложного. Мне нравится процесс. Успокаивает. Растения благодарные.

– Ты их типа слышишь?

– Чувствую, – поправила девушка. – У них нет сознания, по крайней мере, понятного нам. Но это не значит, что они неживые. Им бывает холодно и жарко, голодно, и они изнывают от жары. И… – она осеклась, приложив руку к животу. – Они тоже чувствуют боль. Можешь представить себе, какого это, когда тебя режут, а ты не можешь даже закричать? Или как это – медленно и мучительно умирать от жажды?

Голос её дрогнул, и она поспешила отвернуться, скрывая свою слабость. Сделала вид, что переключилась на уход за последним растением.

– Пожалуй, я постараюсь чаще их поливать, – заметил Билл под впечатлением. Она наградила его выразительным взглядом.

– Ты хорошо их поливаешь. Если зальешь водой – они утонут. Нужно кормить. В этой почве почти не осталось питательных элементов. Проще всего пересадить, но можно использовать минеральные удобрения. Комплексные. Всем твоим цветам не хватает фосфора и калия.

– Ясно, – протянул Миллер. – Ты поэтому оживила тот дуб? Он голодал?

– Это реликтовое дерево, – пояснила она и помрачнела. – Наследие прошлого. А его решили убрать ради какого-то безвкусного памятника очередному жадному уебку. Мы боролись против этого по закону. Много месяцев. Изо всех сил, но если наверху что-то решили.

Билл понурил голову.

– А потом этот сынок сенатора, – лицо девушки исказила гримаса отвращения. – Он и раньше приходил. Глумился, что памятник все равно поставят. Кичился своим положением. Лапать пытался, но все это херня. Сегодня он что-то строил из себя. Как обычно. Мы с ним ничего сделать не могли. Но не привыкать. Я давно научилась игнорировать биомусор. Но он взял топор. Ударил по дубу.

– И ты это почувствовала?

– Я сорвалась, – неохотно призналась она. – Думала, что напугаю людей настолько, что они оставят дерево в покое, но в итоге. Они уничтожили его, чтобы не бояться. Это было глупо, нерационально и необдуманно. Мне некого винить, кроме себя самой.

– Это не так, – не согласился Билл и прикоснулся к её плечу. – Вини того урода. Ты защищалась. Это было больно?

– Растения иначе чувствуют боль. Она не сильная и не резкая. Больше похоже, как если бы кто-то потянул кожу. Но взрыв я ощутила сполна.

Она невольно содрогнулась, приложив руку к животу. Глядя на это, Миллер сам ощутил боль.

Вдохнув в цветок частицу себя, девушка ускорила его процессы. Корни захватили питательные вещества из почвы и воду. Она чувствовала успевшие отмереть или поврежденные клетки. Направляла ресурсы туда, где восстановление еще возможно. Избавлялась от того, что уже нельзя восстановить. Один лист оторвался и упал. Но на его место приходили новые, здоровые и целые клетки. Вслед за пальцами девушки растение расцвело. Его зеленое дыхание стало крепче.

– Какая красота, – восхитился Эдди.

Содрогнувшись всем телом от колючего холода, она очнулась. В незнакомом помещении, темном и сыром. Влажный воздух пах изоляцией и лип к телу. В спину врезались ледяные стальные прутья. С ужасом девушка почувствовала, как капли пота царапают нагое тело. Дернулась. Закричала.

Тишина.

Во рту намокшая от слюны шершавая тряпка, намертво зафиксированная черной лентой на лице. Запястья и щиколотки крепко примотаны к стальному стулу. Его острые ребра до боли впивались в кожу. От ужаса дыхание сбилось. Она закричала во все горло, что хватало сил, но услышала лишь тихий вой. Легкие стало резать. Сил на сопротивление не осталось, а паника мутила сознание. Комната расплылась дымом.

– Наконец очнулась, – в сознание привел грубый мужской голос.

Девушка замерла, словно обнаруженный хищником кролик. Сердце пропустило удар. Из черного дыма шаркающей походкой вышел мужчина. Его кожа казалась мутной и грязной, но самое главное – бесцветно серой. Даже глаза. Радужки черной точкой выделялись на светлых белках. Клубы дыма уложились на нем в потрепанный плащ. Ник стремительно подошел ближе.

От страха жертве стало тяжело дышать.

– Сейчас я выну кляп, – предупредил он жестко, бесцеремонно хватая её за подбородок и поворачивая к себе.

Дрожа, она зажмурилась, пока по щекам не потекли слезы. Инстинктивно свела ноги, насколько позволяли примотанные к стулу щиколотки. Хотела прикрыть тело руками, но не смогла. Ник заметил эти движения, они не вызвали у него реакции. Он прекрасно знал, как это работает. Одежда дает иллюзорное чувство безопасности, без неё люди чувствуют себя уязвимыми.

– Предупреждаю сразу, – грозно предостерег он. Она распахнула глаза, уставившись на него. – Ты можешь кричать сколько угодно, но тебя тут никто не услышит. Поэтому советую этого не делать. Уяснила?

Её так трясло, что невозможно понять, кивнула ли она. Ещё раз всмотревшись в испуганные глаза жертвы, Ник резко сорвал ленту с её рта и выдернул полотенце. Она издала сдавленный вскрик, и тут же замолкла. Лишь тяжело дышала. С губ спадали тонкие струйки слюны. Кожа вокруг болезненно покраснела.

– Ч-что? Ч-что вам н-нужно от м-меня? – выдавила она тихо, едва произнося слова.

– Сущий пустяк, – распрямившись, Ник прошел за её спину. В страхе она развернула голову.

Он знал, что так будет.

– Ответь мне на простые вопросы, – начал он, повернувшись спиной. Так жертва не видела его намерений. Это пугало её еще сильнее. – Если мне понравятся ответы – все пройдет быстро.

– Я-я… я же никто, – жалостливо вымолвила она.

– Это ничего не меняет. Мы с тобой начнем с простого. Ты – Элизабет Грин, я прав?

– Д-да, – сглотнув, она обреченно кивнула.

Знание имени – еще один способ напугать. Охотник знал о жертве больше, чем она о нем.

– И ты работаешь на горячей линии профессора Мариссы Блекхарт, – продолжил Ник. Он знал ответ на вопрос и давал понять жертве, что соврать не удастся. Ему необходимо отбить у девушки любое желание сопротивляться и юлить.

– Д-да. Н-но…

– Но что? – от его голоса её парализовало. Грин отвернулась. Сжалась. Зажмурилась.

– Я-я о-о… о-оператор, – сквозь слезы она пыталась защититься. Выставить себя наиболее ничтожной. В какой-то степени это правда.

– Меня не волнует, – пресек её попытки Ник. Элизабет стихла, лишь всхлипывая и скуля. – Вы ведь регистрируете всех обращающихся к вам носителей. Перед кем ты отчитываешься напрямую, Элизабет?

– П-перед, Альбертом Ш-штейном.

Новое имя в коротком списке. Позже нужно будет соотнести его и понять, является ли этот человек очередной пешкой Змея или же непосредственной частью, какой когда-то был и Ник.

Но этого мало.

– Б-больше я ничего не знаю! – уверила она искренне. – Я п-просто, обычный о-оператор.

– Ох, Элизабет, – Ник тяжело вздохнул и щелкнул предохранителем пистолета.

Звук громом разнесся по комнате и подействовал на запуганную девушку отрезвляюще, моментально восстановив воспоминания.

– С-стой! – взмолилась она, сжавшись в комок, насколько позволяли путы. – Я знаю к-кое что!

– Внимательно слушаю тебя.

– Ш-ш-ш…

– Элизабет.

– Штейн! – выпалила она голосом, что отказывался слушаться. – Он. Он. Собирает особые досье. П-помечает особым знаком. Что-то про группу р-риска стать Самородками! С ними он ходит на совещания в здании Ф-фроли серкл. Он ходит т-т-туда с отчетами! П-прошу, это все. Это правда в-в-все, что я знаю! Умоляю.

– Фроли-серкл, значит, – Ник словно распробовал слово на вкус. Он обошел стул и встал перед девушкой. Присел. – Молодец, Элизабет. И вот как мы с тобой поступим теперь.

Она обратилась в слух, уставив заплаканные, красные и широко раскрытые от ужаса глаза на черный пистолет в его руке.

– Сейчас я отпущу тебя. А ты продолжишь жить, словно ничего не произошло. Не попытаешься уволиться, ни взять отпуск, ни переехать. Я об этом узнаю сразу, поверь мне. И тогда я уже серьезно поговорю не с тобой, а с маленькой Рут.

Последним словом он разорвал её последнее самообладание и надежду. Безвольной куклой девушка на стуле обмякла, опустив голову. Ник распахнул клетку страха, отчаянья и безысходности и уничтожил ключ. Коснулся пальцем черной ленты на её щиколотках. Элизабет не отреагировала. Оковы на её ногах поплыли тонкими клубами дыма. Ник поднялся, коснулся ленты на её руках. Обратил в дым, затем кляп.

– Твоя одежда за спиной. Дверь прямо. Не советую засиживаться. Будь хорошей девочкой, Элизабет.

Не издав ни звука, она покорно встала. Проведя пальцем по холодной стали стула, Ник нагнал в него силу. Она заполнила весь объем, как воздух, а затем он увеличил давление. Металл поплыл, расходясь тонкими лентами прозрачного дыма. Не обращая более внимания на жертву, мужчина засунул пистолет в кобуру под плащом и наполнил одежду силой.

Подняв давление, на мгновение он почувствовал распирающее чувство под кожей, в мышцах и костях. Что-то невидимое надавило на глаза изнутри, а затем мир обратился во тьму. Тело растеклось, смешалось с воздухом. Не было больше рук или ног. Лишь мириады тончайших щупалец, неосязаемых и черных, смертельно ядовитых, клубящихся тонкими лентами в воздухе. Ник не видел и не слышал, не ощущал запахов. Только вибрации, колышущие клубы дыма и пространство, которого касалось дематериализовавшееся тело.