Текст книги "Factor. Volume 1"

– Как твои утренние испытания? – весело начал Билл, протягивая стакан Кейт. – Всех порвала?

Пластиковый контейнер он легко закинул в мойку. Сендвич за день уже отсырел и потерял большую часть вкуса. Перед симпатичной девушкой Билл не подал виду, постаравшись незаметно и как можно меньше жуя, проглотить невкусный кусок. Покосился на помойку.

– Вроде того, – замялась Кейт, сделав шаг назад. Она приложила ладонь к бедру, но стакан приняла.

– Я же говорил – зря переживала, – подмигнул парень. – Я сразу понял, что ты умна даже больше, чем прекрасна.

Её дыхание сбилось. Кейт смотрела ему в ноги. Прижала стакан к груди, как щит.

– Х-хорошо устроился? – учтиво спросила она, явно нервничая.

– О, да, – парень поднял палец вверх. – Все круто. Кровать воздушная. Напомнила взбитые сливки. Даже захотелось сходить за кофе. Со сливками. Знаю одно место, чашечка кофе там заряжает лучше батареек. Какой кофе ты любишь, Кейт? Могу угостить своим любимым – с апельсиновой цедрой. Просто невероятное.

– Спасибо за предложение, – мотнула головой девушка, сглотнув. – Но я не люблю кофе, прости.

– Ты непростая девушка, – приметил Билл, усмехнувшись. – Первая студентка, которая не любит кофе. Но, вижу, ты за день устала. Эти экзамены такая морока, да?

– Было душно, – призналась она.

– Ты права, да и в такую погоду нужно что-то холодненькое, – Билл щелкнул пальцами, просияв. – Например, холодный чай! Подумай об этом, обещаю, ты будешь в восторге.

– Х-хорошо, я подумаю.

Кейт оказалась редкой девушкой, подход к которой Миллер не подобрал с первой попытки.

Том шел по раскаленной улице на обед. С раннего утра он, вместе с бывшим руководителем отдела проектирования и ведущим программистом Чарли обсуждали дальнейшие планы и распределяли обязанности. Процесс этот тяжелый и не особо интересный, но чрезвычайно важный. К полудню общим решением стало взять перерыв, чем мужчина и воспользовался, чтобы прогуляться и подкрепиться. Проветривать голову прогулкой его научила Кейт, хотя сложно было освежить мысли в такую жару.

Дорога, на которую он свернул по пути, была обычным пристанищем бездомных – они устраивали ночлеги в многочисленных переулках, зимой греясь от огня в мусорных контейнерах, перевернутых под столы летом. С их стороны доносился не самый приятный запах, но прохожие к нему привыкли. Люди старались игнорировать эту грань города.

Внезапно шум улицы пронзил отчаянный крик помощи. Том не успел осознать случившегося, как из переулка в него влетела рыжая девушка, едва не сбив с ног. Он услышал сдавленные ругательства. Смятенный мужчина выдохнул, отходя назад, а в её серых глазах заметил удивление. Незнакомка пискнула от неожиданности, когда её за руку схватил молодой парень в дорогой одежде. Бездомная зарычала, сыплясь проклятиями, но её соперник был выше и сильнее.

– Я же знаю, как ты нуждаешься в жилье, – самодовольно сказал парень.

– Можешь его себе в жопу засунуть, урод! – девушка вцепилась ногтями в его руку.

Она уже была готова атаковать, как Том заступился, с силой оттолкнув её обидчика, заставив выпустить бледную руку незнакомки, покрасневшую от крепкой хватки.

– Кажется, девушке твоя помощь не требуется, – грубо сообщил Том.

– Не в свое дело не лезь, мусор, – с презрительным оскалом фыркнул парень. От гнева он сжал кулак, готовясь нанести удар.

– Что, подеремся на людной улице? – жестко поинтересовался Том.

Богатенький парень скептически осмотрел Тернера, словно уборщика туалетов, что сильно разозлило мужчину. И может свирепое выражение, мелькнувшее на лице, возымело эффект, или же врага отпугнула густеющая толпа, привлеченная зрелищем, но он развернулся и ушел, с презрением сплюнув.

– Цела? – обратился Том к бездомной, расслабленно выдохнув.

– Да, благодарю, – девушка поправила одежду и потерла покрасневшую руку. – Кстати, я Ди… Эй?!

Убедившись, что скорую вызывать не требуется, мужчина развернулся. Возмущенная девушка последовала за ним, и догнав на светофоре, дотронулась до плеча, заставив обернуться. Она была сантиметра на четыре ниже Кейт, отчего Том возвышался над ней, как исполин. Бездомная намного площе знакомой ему студентки, со стройной фигурой и приятной осанкой. На красивом овальном лице проступило легкое недовольство.

– Ты чего убежал? Я не поблагодарила даже.

– Уже поблагодарила. Или что-то еще нужно?

– Не думаю. Я Диана. Морган.

В дружелюбном жесте она протянула руку.

Густая огненно-рыжая грива, что факел в ночи, выделяла бездомную в толпе. Одна непослушная прядь закрывала правый глаз – девушка постоянно поправляла её. Казалось – это уже вошло в привычку. Кожа отличалась ослепительной молочной белизной, нарушали которую только едва заметные пятнышки веснушек. Розовые губы расплылись в улыбке, обнажая ряд ровных белоснежных зубов, а лукавые серые глаза, игривости которым добавляли тонкие бровки домиком, смотрели с благодарностью из-под пушистых ресниц.

Том не сразу обратил внимание, как опрятно выглядела Диана. Только когда поток прошедших по светофору людей окружил их, понял, как ошибся, приняв её за бездомную. Её желтые джеггинсы и легкая кофточка с принтом совсем новые. В монохромной толпе она ярким цветным пятном притягивала к себе все внимание.

Не дождавшись реакции, рыжая девушка убрала протянутую руку.

– Извини, боюсь, я ошибочно принял тебя за бездомную.

– Являюсь таковой вот уже десять минут, – с легким раздражением пожала плечами Диана. – Это потому, что я вылетела из того переулка? Признаюсь, глупой мыслью было срезать путь через него. Со старой квартирой все накрылось, иду ночевать к подруге.

– Понятно, – пожал губами Том, он не хотел обижать незнакомку, но её история его мало интересовала. – Ну, удачи с поиском новой квартиры.

– Я в активном поиске последние четыре месяца, – подмигнула Диана, а затем пожаловалась. – Но цены заламывают такие, что проще расплачиваться натурой. Вариант, вот только мой мужчина этого не поймет.

Она невинно сложила руки за спиной и слегка потянулась. Не хотела еще сильнее навязываться своему спасителю. Тернер отвернулся. Горящий красным светофор не позволял спокойно уйти от монолога рыжей девушки.

– Если все совсем плохо – на 678 Куинси-стрит дешевые квартиры. Это в Бруклине.

– Оу, – Диана не знала, как воспринять предложение. С подозрением прищурила глазки. – А какой подвох?

– Прости, подвох? – Том смутился, но виду не подал. Через мгновение он догадался, чем вызвана реакция рыжей девушки. – Никакой натуры, если ты об этом. Можешь снять квартиру целиком или подселиться в свободную комнату к студентам. Оплата делится поровну между всеми жильцами или по договоренности.

– Весьма удобно, – мирно заметила Диана, приподняв плечи. – Жить, как простые бедные студенты, должно быть очень весело! Спасибо за наводку, я рассмотрю этот вариант.

– Угу, удачи.

Он двинулся сразу, как загорелся зеленый сигнал светофора. Диана осталась стоять одна, еще хотела его окликнуть в толпе, даже руку протянула, но вовремя себя остановила. Внезапная помощь незнакомца разогрела её любопытство. Происходящее показалось странным, неожиданным и подозрительным одновременно. Мало того, в подобной ситуации она вообще оказалась впервые. Не смотря на это – на лице её играла неугасаемая улыбка.

Девушка провела пальцем по браслету на руке, и на нем вспыхнул экран. Набрав номер подруги, она двинулась в сторону ближайшей станции метро, предпочтя потратить деньги на проезд. Срезать путь больше не хотелось.

Измотанный Том вернулся домой поздно вечером. Он был доволен проделанной работой, хотя таковым не выглядел из-за проступивших мешков под глазами.

– О, привет! Рада новой встрече!

Рыжая девушка помахала, сидя на подлокотнике дивана посреди гостиной, все в той же одежде. Абстрактный узор на легкой ткани кофточки напоминал работу художника-импрессиониста. На правом указательном пальце поблескивало тонкое кольцо.

– А ты тут что делаешь?

Диана не подала виду, что заметила его ставший резким голос, лишь вопросительно взглянула, слегка склонив голову, а затем беззвучно оглянулась по сторонам. Когда девушка снова перевела на него взгляд – ребячливо пожала плечами.

– Квартиру снимаю. Ты сам говорил, квартира со студентами, – она указала большим пальцем на Кейт, что сидела рядом на диване с планшетом в руке. – Это так забавно. Комната непривычно маленькая, а еще общая гостиная. Будет интересно пожить так, скромно.

– Понятно, – только и ответил он. – Тогда устраивайся. Я Том, будем знакомы.

– Честь для меня.

Она не успела добавить ничего более, как мужчина просто скрылся в своей комнате, оставив Морган в легком смятении. Совсем не таким она представляла их официальное знакомство.

– А я, что-то не то сказала? – поинтересовалась Диана у студентки.

– Нет, не принимай на свой счет, пожалуйста, – извиняясь, попросила Кейт. – Он очень занятой. Не знала, что вы знакомы.

– Да, мы закадычные друзья, – хохотнула Диана. – Сегодня в обед впервые столкнулись. А вы с ним? Давно вместе?

– Мы не… – студентка потеряла дар речи, широко распахнув глаза и едва не выронив устройство из рук.

– Расслабься ты. Я имею в виду, давно ли вместе живете?

– Мы просто квартиранты. Уже год почти.

В глазах Морган плясали искорки любопытства.

– Ты-то мне и расскажешь о нем. Не пойми меня неправильно, он мне помог и мне очень любопытно – что он за фрукт такой. Какой из него сосед?

Диана завалилась на бок, уперлась руками в диван прямо рядом со студенткой. Кейт смущенно отодвинулась.

– Наверное, многие сочли бы его идеальным. Когда я поселилась – ужасно боялась жить с незнакомцем в одной квартире, но его присутствия я почти и не замечала. Честно, мне это нравилось больше всего, но со временем я привыкла и мы подружились. Он интроверт, но с ним приятно общаться.

– Затворник-работяга, значит. А познакомились вы как?

– Ну… – немного растерялась Кейт, потупив голову. – Мне нужно было жилье, и податься было некуда. Я была в отчаянье и молила о помощи, и он стал единственным – кто это заметил.

– Надо же, – Диана заинтересованно наклонила голову. – Какое благородство.

– Мы с ним похожи. Оба не испытываем особой потребности в общении, поэтому так прекрасно ужились.

Раздавшийся звонок в дверь отвлек её. Прежде, чем Диана успела спрыгнуть на пол, нарисовался Билл, заинтересованный, кого это принесло так поздно.

– Кто в гости пожаловал? – поприветствовал он незнакомого мужчину в дешевых светлых джинсах и легком болотного цвета бомбере. – Строгие мужики тусуют вон в той комнате.

Он указал на дверь, за которой скрылся Том.

– Хм, – блондин с медовыми глазами явно опешил от такого приветствия. Он осмотрел помещение, и успокоился, обнаружив рыжую девушку. – Ди.

– А, ты к ней, – юноша пропустил гостя. – Можешь звать меня Билл. Сосед Ди.

И он решительно протянул мужчине руку, которую тот не поспешил пожать. Неловкую паузу прервала Морган, заключив блондина в крепкие объятия. След Билла уже простыл.

– Кто он? – недовольно нахмурился мужчина.

– Не обращай внимания, – отмахнулась Диана. – Он тут жил, когда я заселилась.

– Так ты это место мне хотела показать?

– Да! Скажи, я молодец? – довольно Диана окинула гостиную взглядом. – На втором этаже сейчас никого. Можем снимать половину квартиры, одну комнату используем как спальню, одну – как кабинет. Это очень выгодно, да и тут на удивление чисто и уютно.

– Старая квартира была лучше. И в престижном районе. Мне не нравится, что ты так спонтанно решила съехать с неё.

– Уж извини, – с обидой заметила Диана, защищаясь. – Мы не тянули её своими силами, а тянуть деньги из отца, как она, я больше не намерена. Я ожидала похвалы от тебя, Майкл.

– Прости, я просто не поспеваю за твоими решениями, – попытался оправдаться Майкл, осторожно потрепав по плечу. – Это все так резко. Ты молодец, но я не могу сюда переехать – слишком далеко от участка.

– Действительно, – голос звучал недовольно. – Извини, не подумала об этом.

– Пока поживу у родителей.

– Я поищу вариант получше, – пообещала она. – Можешь на меня положиться!

И обняв на прощание, она закрыла за ним дверь, но осталась стоять, прислонившись к прохладному металлу лбом. Он ушел – огорчение же осталось тяжелым осадком на душе. Но, все же, выдохнув и недовольно помотав головой, девушка вернулась в гостиную.

– А что ты там читаешь? – она снова запрыгнула на диван рядом с соседкой.

Этим утром в квартире было непривычно оживленно. Соседи собрались вместе за обеденным столом в гостиной. Кейт постоянно посматривала на экран смартфона, сгорая от нетерпения. Том отстранился от увлеченной беседы Дианы и Билла, погрузив взгляд в мелкие буковки на экране телефона.

– И такая красавица вынуждена прозябать на улице? – Билл, не изменяя себе, заигрывал с новой соседкой. – Этот мир так жесток!

– Да, эти приключения уже утомляют, – отозвалась она. – Зато полная свобода! Ни на что её не променяю.

– А что на счет родителей? – поинтересовалась Кейт. – Ты могла бы пережить у них.

– Не-е, – брезгливо протянула Морган. – Туда я не вернусь. Мать считает – что единственное предназначение девушки – это выскочить замуж за богатенького мужика и жить за его счет.

– Какая ужасная позиция, – Миллер скривил показательную гримасу, комментируя это.

– Полностью согласна! – воскликнула Диана, стукнув ладонью по столу. – Какое-то время я даже занималась смешанными единоборствами, чтобы позлить её, – с гордостью поделилась девушка. – И это стало весьма полезным против муженьков, которых она мне подбирает. Том с одним уже успел познакомиться, да?

– Нет, – кратко отозвался мужчина.

– Ну ты и бука, – хохотнула рыжая девушка и повернулась к Биллу. – Моя настоящая фамилия Стрикленд, по-секрету. Сменила назло матери. Знаешь, а ты много спрашиваешь обо мне, – она указала на парня вилкой. – Время платить по счетам. Рассказывай!

– Всего не расскажешь, – туманно ответил Билл. – Я даже сам всего не помню. Не думаешь, что слишком размытый задала вопрос?

– Хм, – на мгновение задумалась Диана, прислонив вилку к губам. – Например, кем работаешь?

– А ты собралась меня захомутать? – игриво приподнял бровь парень.

Оба они залились смехом, заставив и Тома обратить на них внимание. Кейт смущенно отвела взгляд.

– А так, разве я похож на того, кто работает? – поинтересовался Билл у рыжей девушки.

– Богатые родители?

– Нашел золотую жилу.

– Надо же, – заинтересовалась Диана. – И что за жила такая, поподробнее.

– Я играю в игры! – гордо заявил Билл. Том покосился на него. – И играю лучше всех! Амбивалент из Обители Победителей – собственной персоной. Двадцать один миллион подписчиков.

Диана присвистнула и даже Кейт осталась под впечатлением, распахнув глаза.

– Ох, не то занятие я себе выбрала, не то, – в шутку посетовала Диана.

– Это самая вкусная яичница, что я пробовал, – парень довольно погладил живот, доев последнюю вилку. – Ради такой поварихи я бы на месте любого парня стал домохозяйкой.

Кейт польщено покраснела, смущенно опустив взгляд в тарелку.

– Вообще готовить входит в обязанность домохозяек, – заметила Диана.

– Какой облом! Ты, наверное, тоже умеешь?

– Ну как сказать, экспериментирую иногда.

– Тебе стоит как-нибудь тоже приготовить, – Билл ловко выпрыгнул из-за стола.

– Заметано, как-нибудь, – кивнула Диана.

– А мне пора, – заявил Билл. – Повеселитесь там, в планетарии и за меня тоже. Буду ждать фото отчет!

– Профессор Блэкхарт, – после короткого стука, в кабинет вошли.

Дверь плавно закрылась за высоким и плечистым мужчиной в неброской одежде, кажущейся слегка маловатой на его рельефном, мускулистом теле. Темно-синяя рубашка под расстегнутым пиджаком, да черные джинсы с удобными ботинками. У гостя был хищный острый нос и широкая челюсть с легкой щетиной, вместе с хмурым взглядом придающей ему весьма грозный вид. Черные волосы коротко подстрижены и уложены, лишь пара непослушных прядей торчала, свисая на лоб.

Сидящая к нему спиной профессор Блэкхарт обернулась, бросив на гостя мимолетный взгляд.

– Проходи, Оливер, – устало пригласила она, потерев переносицу. – Ты по делу?

Женщина склонилась над столом. Поверх её строгого костюма с юбкой накинут сложно скроенный профессорский халат с вшитыми на груди и плечах гибкими дисплеями, отображающими уровень доступа, должность и имя с фотографией. Черные волосы заплетены в тугую строгую прическу-клубок на затылке. Она выглядела совсем юной, с чистой, бледноватой от нахождения в четырех стенах офиса кожей, круглыми глазами и острым носом. Лишь едва заметные морщинки выдавали опыт и возраст.

Гость встал напротив стола, не обращая внимания на пролетающие в многочисленных мониторах цифры и графики, непонятные ему.

– Профессору Гордону удалось скрыться и исчезнуть, – отрапортовал Оливер. Эта новость не обрадовала профессора, но она слишком устала, чтобы отреагировать. – Это не похоже на спонтанные действия, он планировал диверсию долгое время. Я взял след и продолжаю охоту, но мне нужно больше информации. Что он забрал, профессор?

– Мне будет проще показать, – ответила женщина и поднялась на ноги.

Она поморщилась, распрямив спину, а затем жестом указала на дальнюю дверь и двинулась к ней. Тяжелые пластиковые створки разъехались в стороны, проход подсветился зеленым. Среагировал на идентификаторы в её халате. Оливер прошел следом, и воздух вокруг застыл.

Спустившись по белой лестнице, они прошли по длинному коридору, ярко освещенному лампами. Блестящие пластиковые стены, покрытые многочисленными маркировками, отражали их силуэты. По поверхности, как по экрану, проплывали предписания, правила, предупреждения и другая информация. Углов в помещении не было, все сглажено. Все, кроме стен, тусклое и матовое.

– Проходи, – пригласила профессор Блэкхарт.

Она приложила два пальца к считывателю и где-то внутри стен заурчали моторы, и зашумел воздух. С глухим рокотом часть стены, в которой находились длинные овальные окна, распахнулась. Оливер зашел следом за профессором на смотровую площадку, погруженную в легкий полумрак. Впереди – только длинное панорамное окно, едва светящееся какими-то показателями. Шлюз закрылся за ними, прогнав воздух. Мужчина подошел к стеклу.

– Это?

– Профессор Шмелев, – подтвердила Блэкхарт.

Панорамное окно открывало вид вниз, на просторную стерильную комнату из матовых пластиковых панелей со сложной структурой. Не единого угла – цельный цилиндр с мягкими фасками, внутри которых светились диодные лампы.

Прямо в центре стояла большая и широкая медицинская кровать, обставленная множеством мерцающих экранов, да аппаратов, писка которых не слышно наверху. Они плавно двигали механическими частями, гоняли по трубкам кровь, кислород и растворы лекарств. Все подключено к человеку, чье лицо сложно разглядеть за трубками и маской, а цвет волос – за стерильной шапочкой. Его глаза закрыты.

Пациент в больничном халате не лежал на койке. Он парил над ней в нескольких десятках сантиметров, не касаясь кожей, словно воздух стал его периной. Тело, помимо трубок, скрывал клубящийся зеленый туман, принимающий причудливые, космические формы. Он был похож на мазки художника-импрессиониста, зеленый расцветал всеми оттенками. В клубах и линиях можно разглядеть что-то ускользающее от глаз. Настоящая звездная колыбель в миниатюре текла поверх кожи. Едва заметные, не больше пылинок, светящиеся частички, что звезды в космосе, застыли вокруг кровати.

Это зрелище завораживало и пугало.

– Он страдает?

– Нет, – заверила профессор Блэкхарт. – Мы стабилизировали состояние, но бессильны что-либо сделать. Жизнь просто вытекает из него вместе с фактором. Чтобы его не пожирало, оно не оставляет следов.

– Неизвестный фактор?

– Возможно, – не стала утверждать женщина.

– Марисса? – послышался глухой механический голос.

Профессор вздрогнула и сделала шаг к смотровому окну, взглянула в открытые зеленые глаза коллеги. Она ему не ответила, лишь кивнула головой в знак, что слышит передаваемые им слова.

– Гордон? – пациент напечатал имя на сенсорной клавиатуре под пальцами.

Оно высветилось на смотровом окне, сопровождаемое синтезированным голосом с потолка.

– Ушел, – голос женщины звучал виновато.

– Фактор?

– Да, Контактный Хемогенез, – кратко ответил Оливер.

– Он будет напуган, – донеслось с потолка.

– Что это значит? – нахмурился Оливер.

– С момента основания кластера Парагон, – пояснила Марисса. – Он вел направление дивидизации, пытался отделить Парадокс Пандоры от индивида. Его желанием было строго ограничить доступ к нему. Слишком большая сила, чтобы раздавать её случайно. У него были здравые мысли, но радикальный подход. Это его и толкнуло к пропасти. Ему казалось, что он нашел, что искал, но…

Женщина с волнением взглянула на коллегу за смотровым окном. Пациент внимательно слушал их разговор.

– Если это новый фактор, – продолжила Блэкхарт, скрыв страх за каменным лицом. – Я не представляю, насколько опасным он может стать для мироздания без индивида.

– Марисса, – снова послышался голос с потолка. Женщина обернулась к стеклу, показывая, что слушает коллегу, он медленно печатал. – Мы все решились на это. Мотивы и посылы не важны. Дороги назад давно нет. Я все еще твердо уверен – это к лучшему. Ты должна завершить проект. Он принесет нам или процветание или погибель, но законы должны быть переписаны.

– Я сделаю все возможное, – заверила Блэкхарт, тяжело прислонив ладонь к стеклу. – Отдыхай, Алекс.

С этими словами она покинула смотровое помещение. Оливер следовал за ней, продолжая хмуриться, обдумывая увиденное и полученную информацию. Пальцы его были крепко сжаты до белизны в костяшках.

– Сколько ему осталось? – поинтересовался он.

– Такими темпами, не больше часа, – покачала головой Марисса. – Откладывать мы уже не можем. Инициатива Самородка должна быть запущена немедленно. Нам нужен подходящий носитель.

Планетарий оказался в новом здании, построенном в модном стиле: цилиндр из металлического каркаса, обставленный стеклом и блестящими на солнце стальными пластинами. Внутри располагалось два кольца – внешнее, за стеклом, где организовали музей космонавтики и разместили сувенирные лавки, и внутреннее, огороженное белой бетонной стеной, за которой ждал своего часа поливизор высокой четкости, предлагающий уникальные ощущения от космической прогулки.

Том изучал выставленные на обозрение макеты луноходов с живым интересом, словно пытаясь разобраться в их устройстве до последнего винтика. Кейт увлеченно рассказывала подругам какие-то истории и факты. Джефф стоял у сувенирной лавки, поглядывая то на студентку, то на приглашенного ей высокого квартиранта.

Диана, пришедшая за компанию, осталась немного не у дел и со скучающим видом шаталась от стойки к стойке. Как бы невзначай она подошла к Тернеру, постояла рядом, делая вид, что задумалась над глубинным смыслом расположения солнечных батарей на макете спутника.

– А кем ты работаешь? – не смотря на соседа, спросила она.

– Проектирование программного обеспечения, – не смотря на девушку, ответил он.

– Вот как, – протянула Морган, скрестив руки. – Ничего в этом не понимаю, но интересно.

Через час неспешного осмотра экспонатов малочисленная толпа посетителей значительно разрослась. Всех впустили во второй зал, пообещав незабываемое путешествие. Внутри темно, хоть глаз коли. Кейт не видела даже собственных рук, отчего холодок пробежался по спине. Сглотнув подступивший к горлу комок, студентка поежилась. Она нащупала пальцами рукав футболки Тома.

– Представьте! – заставил её вздрогнуть внезапно прозвучавший приятный голос лектора. – Это место.

Медленно комнату залил мягкий свет, но Том все равно прикрыл лицо, прищурившись. Через пару секунд глаза привыкли. Посетители стояли посреди людной улицы. Желтые машины проезжали мимо, спешащие по делам люди сновали туда-сюда. Высотные здания уходили высоко вверх, где разглядеть их вершины невозможно из-за слепящего солнца.

– Мир нам кажется таким огромным, но задумайтесь, насколько мала наша планета.

Улицы вокруг уменьшались, люди, машины и дома становились все меньше. В свете солнца Земля, на которой они все стояли, оказалась не больше футбольного мяча.

– Диаметр солнца равен 109 диаметрам Земли…

В свете звезды мужчина заметил перед собой молодую девушку с черными, как смоль короткими волосами под каре. Она тепло улыбнулась, он доброжелательно кивнул в ответ. Между ними пролетела комета, отвлекая от неловкой паузы, оставляя переливающийся яркий бирюзовый след. Том прочитал по губам незнакомки восторженный возглас.

А планеты стали крошечными, не больше бусинки, даже звезды казались маленькими. Разноцветные облака звездных колыбелей освещали гостей мягким светом, поражая своей неземной красотой. Свет туманностей отражался в глазах восхищенной Кейт, замершей на месте, как статуя, с полуоткрытым ртом. Всех заворожило неземное зрелище.

Никто не услышал глухого стука падающего тела.

Ноги Дианы внезапно подломились. Она рухнула на пол, но её успел подхватить Том. Он чувствовал силу трепыхающегося сердца девушки. Её плотная гладкая кожа стала влажной от пота.

Он чувствовал себя не лучше.

Мгновение назад волосы на руках встали дыбом так неожиданно, что он чуть не поперхнулся. Но легкие парализовало, словно ударом под дых.

А следом на пол рухнула незнакомка.

Помутилось в глазах, в ушах устоялся неприятный звон. Тернер даже не заметил, как ноги перестали его держать. Диана сорвалась вниз из обессиливших рук. Он осел следом. Уместил голову девушки на коленях. Пытался найти Кейт, но ничего не видел в темноте.

Донеслись лишь испуганные крики.

– Что со мной? – непонимающе выдавила Морган.

Рыжие локоны непослушно закрыли испуганные серые глаза. Дурнота, жар и сердцебиение – он знал, что их симптомы одинаковые.

– Пред… обморочное состояние, – ответил Том.

В глазах потемнело.

– Г-газ? – тяжело дыша, почти задыхаясь, спросила Диана. Каждый удар сердца ощутимо отдавался в висках, – Но я не чувств…, – слабо промолвила она. – Помоги, мне так плохо!

– На помощь… – слабым голосом прохрипел Том, но даже сам себя не услышал.

Он схватился за горло. Дышать стало тяжело, а сердце грозило выпрыгнуть из груди. Пальцы Дианы, до этого крепко сжимающие его рубашку, бесчувственно расслабились. Тернер решительно сделал пару глубоких вдохов. Невыносимо душный воздух резал легкие. Из последних сил, превозмогая боль в груди, он набрал в легкие так много воздуха, как мог:

– Помогите!

– Том? – ответом ему стал едва различимый в шуме толпы голос Кейт.

Резко загорелся свет, ослепляя. Мужчина испуганно шарахнулся в сторону, но на ватных ногах лишь завалился набок, едва находя силы держаться в сознании. Мышцы налились свинцом. Тернер повернулся на голос студентки – она сидела у стены, держась за голову, среди воцарившейся паники, казавшейся такой далекой и нереальной. Нечеткие силуэты и звуки плясали вокруг. Откинувшись на спину, мужчина обреченно вдохнул воздух. В глазах темнело, тело становилось невесомым, его уносило в неведомые просторы космоса.

– Звоните 911! – далеким эхом донеслись неразборчивые слова.