Текст книги "Контрабанда"

Глава четвертая
УСКОЛЬЗАЮЩИЙ СЛЕД

1

Исчезнув из странного, лишь мельком осмотренного «перекрестка миров», более известного под именем Лагор, на Земле они возникли обескураживающе буднично – прямо в приемной детективного агентства. Порывом ветра от «вынырнувших» смело несколько листков со стола. Степан Игнатич едва успел подхватить неизменный стакан с чаем.

Теперь он звонко помешивал чай ложечкой и скептически смотрел поверх очков на вновь прибывших.

– Меня никто не спрашивал? – как ни в чем не бывало, поинтересовался детектив.

– Как же, спрашивали, – столь же буднично отозвался старикашка. – Кто-то в слезах прибегал, кто-то умолял, а кто-то и убить грозился. Кроль прямо с ног сбился, пытаясь за троих работать. Но, похоже, он делает только хуже…

– Вот и славно, – довольно воскликнул Хитрук. – Идет нормальная трудовая жизнь. Господи, как же хорошо дома!

– Да, чуть не забыл! – «гном» поднял указательный палец. – Чигур просил позвонить сразу же по возвращении.

– Так, нас не беспокоить! – сыщик деловито направился к двери своего кабинета. – Практикант, за мной!

ИО с удовольствием погрузился в свое «злодейское» кресло, принялся раскуривать трубку, на миг позабыв обо всем. Потом вдруг спохватился и принялся вертеть ручку своего древнего телефона.

– Але, девушка? – гаркнул он, подул в трубку. – Але! Соедините меня с номером ноль-ноль-три… Але? Привет, дружище! Да, это я. Ага, уже здесь… Да, ждем!

Хитрук бросил трубку и окутался табачным дымом.

– Что это за странный номер такой – «ноль-ноль-три»? – спросил Гильза, присаживаясь у стены.

– Спецсвязь. Не сотовым же пользоваться. Мне только мозговых паразитов не хватало!

Чигур приехал на удивление быстро, словно специально дожидался звонка где-нибудь в кофейне на проспекте Мира. Едва он вошел в кабинет, детектив с практикантом невольно переглянулись.

Наверное, их обоих посетило странное дежавю: отчего-то им виделся не общий знакомый, могучий Хранитель и опытный регистратор, а тот, преступник, встреченный в темной лавке на окраине Анарана…

– Ну, рассказывайте! – с порога потребовал Чигур.

– Похож? – спросил сыщик у практиканта.

– Очень!

– Вы там что, белладонны нанюхались? – Владимир Иванович нахмурился.

– Что-то я и сам начинаю подозревать, а не научился ли он и вправду перемещаться? – не обращая внимания на немного обалдевшего регистратора, проговорил детектив, кивая Гильзе в сторону часов.

– А может, это как раз и есть самозванец?

– Вы меня пугаете! – с угрозой произнес регистратор.

– Погоди-ка минуту, – ИО прищурился. – Для начала нужно убедиться, что ты – именно тот, за кого себя выдаешь.

– Вот это новости! – несколько обескуражено сказал Чигур. Впрочем, не похоже было, что он особенно удивился.

– Хорошо, – серьезно сказал Хитрук, – я задам тебе контрольный вопрос, ответ на который знает только настоящий Володя.

– Валяй!

– Кто из членов правительства – иномиряне?

Чигур внимательно посмотрел на Хитрука и спокойно ответил:

– Ты прекрасно знаешь, что это закрытая информация. Помнишь, что бывает за нарушение клятвы регистратора? И даже за саму постановку вопроса я имею полное моральное право стереть тебе память. Не сделаю этого только потому, что от тебя многое зависит в нашей операции. К тому же ты блефуешь: у тебя нет доступа, и ты сам не знаешь, кто есть кто в правительстве. Так что проверить мои слова тоже не в состоянии. А может, ты заодно хочешь узнать, кто из иномирян занимает крупные должности в спецслужбах? В этом случае я могу уточнить твою собственную личность, а при необходимости – провести медицинское освидетельствование на предмет человекоподобности, а если потребуется – то и вскрытие…

– Все, все, убедил! – нервно замахал руками Хитрук. – Что за манера такая у регистраторов, чуть что – запугивать и стирать память?

– Тогда спрошу я, – неожиданно заявил Гильза. – Где мы общались с вами в последний раз? Я имею в виду офис…

– В серверной, – не задумываясь, ответил Чигур. – Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

– Теперь, пожалуй, да, – сказал детектив. – Пока мы с тобой так мило беседуем в теплой дружественной обстановке, ты умудряешься одновременно разгуливать где-то по Москве и, как я предполагаю, творишь всякие непотребства.

– Хватит говорить намеками! – Владимир Иванович рассердился. – Что это значит, черт возьми?!

– У тебя появился двойник. И он уже здесь, в Москве.

И в ярких, даже чересчур ярких красках описал то, что видел на черном рынке Анарана.

– Значит, все еще хуже, чем я думал, – задумчиво проговорил Владимир Иванович. – Это не просто вызов «Линии». Похоже, враг замышляет против нас что-то серьезное… А ну, давайте с самого начала!

…Когда сыщик закончил рассказ, перебиваемый короткими вставками Гильзы, Чигур хмуро подкинул трость в ладони и сказал:

– Понятно… Ну, я здесь тоже без дела не сидел. И хотя в офисе проблем полно, удалось все-таки выйти на один интересный след…

– И?! – не выдержав, воскликнул Гильза.

– Все напрасно. Адресаты убирают свидетелей. Совершенно хладнокровно и безжалостно, словно то, к чему они готовятся, стоит множества жизней.

– А они точно к чему-то готовятся? – прищурился детектив.

– Я просто уверен в этом. Не знаю, что именно замышляется и кто эти «они», но «веретено смерти» применяется все чаще. И еще какое-то новое оружие, пострашнее «веретена»…

– Что же может быть страшнее? – похолодел Гильза.

– Зачастую страшнее не то, что убивает сразу, а то, что причиняет страдания, – отозвался Чигур. – В общем, адресаты чуют, что им сели на хвост. Не удивлюсь, если они попытаются убить и меня. Кстати, вас это тоже касается, так что будьте предельно осторожны. Тем более что вы, похоже, принесли из Лагора зацепку.

– Ты про Голдрига?

– Да. Поскольку, благодаря нашему общему другу Гильзе, у адресатов сорвался вариант с анонимной передачей груза, этот стикс, очевидно, понесет посылку напрямую. Если уже не отнес. Видимо, адресатов всерьез поджимает время. Я думаю вот что…

Чигур ненадолго задумался и сказал:

– Попробуйте договориться с ребятами Бампера. Если они знали Штыря, может, наведут и на Голдрига. Только быстро – времени в обрез!

На этот раз Хитрука не потребовалось долго убеждать и упрашивать – он вылез из-за стола, на ходу пряча во внутренний карман пиджака погасшую и выпотрошенную трубку и вышел из кабинета. Гильза поплелся следом.

У самой двери Владимир Иванович его остановил. Пристально посмотрел в глаза, сказал:

– Я так понял, маг отметил тебя. Значит, и Хорос в тебе не ошибся. Но это означает только одно: теперь ты в ответе за собственные поступки. Понимаешь, о чем я?

– Ну… – протянул Гильза. – Вроде бы…

– Маг назвал тебя «героем», – продолжил Чигур. – Это не звание, президент не будет жать тебе руку, и золотую звездочку на лацкан ты не получишь. Это состояние, это образ мыслей и даже – способ существования. Впрочем, что я тебе говорю? Если Талерон не ошибся, ты сам все вскоре поймешь.

2

Бампер сразу согласился на встречу.

Кроль долго колесил по улицам, пока не высадил детектива с практикантом на окраине в какой-то промышленной зоне. Координаты, полученные от Бампера, были расплывчатые, и пришлось немало побродить среди длинных бетонных заборов и малопонятных конструкций, пока не нашлось нужное здание.

Это была смесь гаража и автомастерской. Или, скорее, мотомастерской, так как преобладала здесь двухколесная техника. Молчаливые, коротко стриженые, сплошь в жутких татуировках парни ковырялись в развороченной технике. Пахло бензином и моторным маслом. Посвистывали электроинструменты, где-то визжала циркулярная пила.

Бампер сидел за пластиковым столом в дальнем углу в окружении уже знакомых бритоголовых личностей. Он пил пиво из мятой банки. Его голый жирный торс, разрисованный не меньше, чем у прочих, истекал потом. Гильзе оставалось только дивиться технологичности личины, столь ловко маскирующей мохнатого стригоя под обыкновенного земного негодяя.

– Решили, наконец, вернуть должок? – вместо приветствия поинтересовался Бампер. Кивком указал на два свободных пластиковых стула.

– Решили предложить альтернативу, – начал сыщик, усаживаясь.

Гильза последовал его примеру.

– Что-то ты часто изменяешь своему слову, – лениво заметил Бампер, вытряхивая из пачки крепкую коричневую сигарету. – Моим ребятам это не нравится…

«Ребята» сидели с кислыми потными лицами и также потягивали пивко из банок. Не было похоже, что в этой встрече их хоть что-то интересует. Главарь чиркнул колесиком серебристой зажигалки, затянулся и с вызовом поглядел на Хитрука.

ИО расцвел в широкой улыбке. И не замедлил извлечь из-за пазухи трубку. Набивая ее, он продолжал улыбаться, поглядывая то на Бампера, то на его прихвостней, то зачем-то в сторону выхода. Очевидно, эти взгляды носили некий ритуальный смысл, хотя, быть может, сыщик просто хотел выиграть время для размышлений. Наконец, он чиркнул спичкой и пыхнул ароматным дымом.

– Ничего я не изменяю, – с напускным равнодушием сказал он. – Просто у меня предложение. «Веретено смерти» по-прежнему еще надо найти…

– Два «веретена», – поправил его Бампер.

– Да, – учтиво подтвердил детектив. – Так что это, как говорится, журавль в небе. А вот, так сказать, синица…

Хитрук ловко крутанул на столе тяжеленький империал. Дружки Бампера заворожено уставились на драгоценный крутящийся диск.

– Жирная «синица»! – не без удовольствия воскликнул Хитрук. – И таких – сорок штук. Сразу.

Он подбросил в руке тяжелый кошель.

Вот еще одна удивительная вещь, которую Гильза никак не мог понять: один империал очень тяжелый, он отчеканен из драгоценного лагория, что тяжелее всех известных на Земле металлов. А кошель с сорока империалами весит, как будто там их не больше десяти. И, говорят, чем больше империалов в кошеле – тем легче его носить…

Амбалы за спиной главаря заулыбались. Главарь же пристально посмотрел на детектива и прихлопнул монету тяжелой ладонью.

– Сорок лагорских империалов, а? Это гораздо больше моего долга! – заверил сыщик.

– Но гораздо дешевле двух «веретен смерти», – скривился Бампер. – Не пойдет.

Теперь Хитрук выглядел обескураженным: он очень рассчитывал на этот ход. Впрочем, он быстро взял себя в руки и сказал:

– Ладно, пусть условия остаются прежними. Тогда эту сумму я предлагаю за новое дело.

Бампер оживился. Глаза его сверкнули, он даже отодвинул в сторону банку с пивом:

– Говори! – потребовал он.

– Нужно найти и тихо взять одного человека… Нет, не человека, конечно. Стикса. Он занимается тем же, чем занимался и Штырь. Контрабандой.

– А чем еще заниматься стиксу? – усмехнулся Бампер. – Не пиццу ж на мопеде развозить… А за такие деньги, будь спокоен, мы его тебе хоть из-под земли достанем… Постой, как ты сказал про Штыря? «Занимался?»

– Он умер, – встрял Гильза. – Его клан уничтожили, и он с тоски, того…

Бампер побледнел. Курьер снова подивился чудесам внеземных нанотехнологий. Интересно, могут ли стригои бледнеть в своем реальном обличье?

– Совсем одолели беспределыцики… – бормотал Бампер. – Я не пойму, что вокруг происходит? Моему парню на днях кишки выпустили. «Мясорубка» – знаешь такую штуку? Почище «веретена» будет. Она так устроена, что не убивает сразу, а калечит самым зверским образом, причем не одного, а всех, кто подвернется под руку. Я бы сейчас именно ее взамен «веретена» взял, да уговор есть уговор.

– Что за беспределыцики? – насторожился ИО. – Кто такие?

– А никто не знает, – Бампер нервно дернул плечом. – Что им надо, чего хотят? На бизнес ничей не претендуют, «крышевать» никого не предлагают – просто калечат и убивают всех, кто им почему-то не понравится.

Детектив и Гильза невольно переглянулись.

– Э, да вы, небось, что-то знаете! – насторожился Бампер.

– Возможно, – уклончиво произнес Хитрук. – Поможешь нам – может, и сам кое-что узнаешь. Если не боишься, конечно…

– Это сейчас что было, наезд? – тут же набычился Бампер. – Никто еще не называл меня слабаком или трусом!

– Так и я не назвал, заметь! – ловко парировал сыщик.

– Ладно. Найдем вашего стикса. Но деньги – вперед!

– Половину! – немедленно сторговался ИО. – Аванс, так сказать…

3

Бампер позвонил уже вечером. Гильза вместе с сыщиком безвылазно сидели в агентстве и как раз надумали выпить чаю, когда затрещал уродливый аппарат с ручкой.

– Он здесь, – глухо сказал голос, – жмите на Чистые пруды…

Кроль выдавливал из своей колымаги все, на что та была способна. Машина, страдальчески завывая, мчалась по центру. Свернула в тихий двор, невдалеке от Чистых прудов.

На углу, у старого дома, поджидал Бампер.

– Зашел в подъезд, – отрывисто доложил он вылезшему из машины детективу. – Мои проследили – зашел в дверь на четвертом этаже. По-моему, это типичная явочная квартира. Ну что, будем брать?

– Будем! – мрачно подтвердил Хитрук. – Гильза, стой «на стреме», если появится милиция – свистнешь!

– Я не буду «стоять на стреме», – возмутился курьер. – Я с вами пойду. Пусть, вон, Кроль постоит.

– Это я с удовольствием, – с готовностью отозвался клерк по мелким поручениям. – Лучше на стреме, чем лезть на рожон. Знаешь, такие сущности бывают – они принимают форму квартиры. Заходишь, а оно – хвать дверью-челюстью. И всей гостиной тебя переваривает…

– Да ну тебя! – скривившись, детектив нетерпеливо отмахнулся от Кроля и поманил за собой Гильзу. – Пошли! Только помалкивай и не лезь поперек батьки!

Как и сам дом, дверь в квартиру была старая, вдобавок обитая задубевшим от времени и потрескавшимся дерматином. Заляпанная краской кнопка звонка висела на оборванном проводе.

Детектив извлек из-за пазухи револьвер. Кивнул Бамперу. Тот, в свою очередь, молча посмотрел на одного из своих громил. Тому не пришлось ничего объяснять: он просто коротко разбежался – и сходу вынес дверь. Причем не плечом, как можно было бы ожидать, а почему-то здоровенной бритой головой.

Первыми в квартиру ворвались двое громил вместе с их главарем. Потом в проем юркнул сыщик, следом – Гильза. Еще один бритоголовый остался на лестничной клетке. На шум открылась одна из соседних дверей, и высунулась недовольная физиономия какой-то старухи. Бритоголовый сказал тяжелым низким голосом:

– Без паники! Проводится контртеррористическая операция!

И без особых усилий потеснил старуху обратно за дверь.

Квартира была подстать двери – пыльная и запущенная, хотя в свое время, наверное, выглядела довольно прилично. Впрочем, любоваться изысками интерьера не хватило времени. Подельники Бампера уже схватили и утащили в угол гостиной какого-то худощавого бледного мужчину. Из соседней же комнаты донеслись звуки борьбы и короткий удивленный вскрик. Бампер бросился было по коридору на помощь, но вдруг отступил и припал спиной к стене.

Мимо него, поигрывая тростью, неторопливо прошествовал регистратор Чигур и направился прямиком в гостиную. Бледный мужчина принялся отчаянно метаться – отвлекая на себя двоих бритоголовых.

Наблюдавший эту картину Гильза набрал воздуха – и кинулся к лже-Чигуру. Но тот неожиданно резко вскочил на подоконник – и прямо сквозь звонко лопнувшее стекло бросился в бездну.

Курьер, а следом и Бампер высунулись из окна. Внизу, небрежно отряхиваясь, лже-Чигур заворачивал за угол.

– Четвертый этаж… – охнул юноша.

– Ты чего не взял его, Бампер?! – орал подскочивший сыщик.

– Черт! – испуганно бормотал бандит. – Это же регистратор, как его… Чигур, во! Мы так не договаривались! Зачем мне ссорится с «Линией»? Мне не надо, чтобы меня распылили на атомы!

– Идиот, это всего лишь личина! – хватаясь за голову, застонал сыщик.

– Ты не ори на меня! – злобно зарычал Бампер. – Ты меня не предупредил, а у него на лбу не написано, что он не из «Линии»!

– Как же вы его тогда выследили?!

– А вот так! – огрызнулся Бампер. – Он, наверное, уже в квартире морду сменил! Ладно, давайте, говорите, что делать с этим?

В углу комнаты, с перекошенным от злобы лицом, сидел бледный человек. Был он в растянутой и местами порванной майке, таких же обвисших спортивных брюках.

– Вы лучше подумайте, что самим теперь делать! – нервно хохотнул он. – Хотя, делайте, не делайте – все одно сдохнете!

– Эй, малый, за базаром следи! – угрожающе покачал кулаком Бампер.

Из соседней комнаты, шатаясь, приковылял еще один бритоголовый. Одной рукой он держался за голову.

– Я вот что нашел… – морщась, сказал он.

Во второй руке его был знакомый Гильзе черный пакет.

– Так-так… – удовлетворенно произнес сыщик. – Не зря, значит, старались…

– А что там? – с любопытством спросил Бампер.

– Ясно что – контрабанда, – усмехнулся Хитрук. – Какая именно – следствие покажет. Я думаю, тебе интереснее будет получить вторую часть награды…

Он подкинул изрядно полегчавший кошель. Бампер ловко подхватил его и сунул во внутренний карман кожанки, в которой оставался, несмотря на жару. Бритоголовые заворожено следили за полетом, прислушивались к звону империалов, словно это была лучшая во всех мирах музыка.

– А теперь хорошо бы узнать, куда надо было нести этот груз, – детектив обернулся к бледному хозяину квартиры. – Какого черта?!

ИО выругался: у бледного изо рта шла пена, и вскоре он забился в предсмертных судорогах.

– Куда вы смотрели?! – кричал детектив бритоголовым, пытаясь разомкнуть сжатые судорогой зубы. – Что он там проглотил?!

Бритоголовые переминались с ноги на ногу, виновато поглядывая на Бампера. Тот равнодушно наблюдал за тщетной суетой сыщика. Через несколько секунд судороги прекратились, и несчастный замер, уставившись в потолок остекленевшим взглядом. Из бледного он превратился в синевато-серого.

– Это хоть человек… был? – поинтересовался Гильза, осторожно подходя поближе.

– Да вроде человек, – пробурчал сыщик. – Ну и что нам теперь делать?

– Я видел, он какую-то бумажку тайком в рот совал, – сказал Гильза. – Хотя, может, и показалось…

– Вот как? – оживился детектив. – Это любопытно…

Безо всякой брезгливости он принялся копаться во рту покойника, засунув тому руку в глотку едва ли не по локоть. Юношу перекосило от омерзения. А ИО двумя пальцами торжественно извлек из застывшего рта изжеванный клочок бумаги. За ним тянулась длинная, тягучая, как резина, слюна.

– Ну-ка, ну-ка… Вот что он пытался проглотить перед смертью! – детектив осторожно разворачивал бумажку и разглаживал ее на потемневшем паркете.

Гильза приблизился, попытался рассмотреть расплывшиеся буквы, но ничего толком не разобрал.

– Это адрес… – произнес детектив. – И если отправляясь в Междумирье (или на тот свет – это кому как нравится), он решил забрать с собой эту запись, значит, не простой это адрес…

Хитрук посмотрел на Гильзу горящими глазами. Таким возбужденным Гильза его еще не видел.

– А, возможно, это ТОТ САМЫЙ адрес… – загадочно сказал сыщик.

4

– Так, что мы будем делать с этой проклятой посылкой? – проговорил детектив, после того как вместе с бритоголовыми они кубарем скатились с лестницы, унося ноги из «явочной квартиры», где так некстати остался лежать труп ее хозяина.

Сейчас машина во всю прыть уносила их с места преступления. Особенно почему-то переживал Кроль, хоть и виноват был только в том, что стоял «на стреме».

Хитрук, нахмурившись, вертел в руках потускневший от скитаний черный пакет.

– Гонялись-гонялись, нашли, а теперь…

– В «Линию» отнесем, – неуверенно предложил практикант. – А что с ней еще делать?

– Ну, да… – неохотно согласился сыщик, но глаза его продолжали лихорадочно сверкать. Вдруг он помотал головой. – Как бы не так! Нести ее в офис – терять время! Нам не посылку изучать надо, а ловить тех, кому она предназначается!

Детектив явно входил в раж. Азарт так и светился в его взгляде.

– Даже не знаю, – проговорил Гильза. – Мне кажется, нужно срочно сообщить Владимиру Ивановичу, что мы нашли ее.

– Нужно срочно искать адресатов, пока этот Голдриг не добрался до них раньше и не предупредил, – возразил Хитрук. – Это наш единственный шанс!

Гильза в растерянности смотрел на детектива. Он действительно не знал, что делать.

– Давай поступим так. Ты пулей в офис, выкладываешь Чигуру все, как есть. Пусть он срочно отправляет подкрепление по этому адресу…

Детектив выдернул из-за пазухи блокнот и тонкую ручку, быстро нацарапал пару строчек, с треском вырвал страничку и протянул Гильзе.

– Думаю, это лучшее решение. Что ж, не будем терять ни минуты, – добавил. – И помни: я рассчитываю на помощь!

Этого Гильза не ожидал.

На ресепшне его встретила не Зина, не Лю и даже не Чигур.

Его поджидал инквизитор собственной персоной.

Он стоял неподвижно, как жутковатая статуя, и его ледяной, пронизывающий взгляд остановил вмиг оробевшего курьера, будто пригвоздил булавкой коллекционное насекомое.

– Как это мило, – бесцветно произнес отец Пемброук. – Я только подумал: куда же это запропастился мой юный друг? А тут и он, легок на помине… Ну, что же, рассказывай, каковы твои успехи?

В другой ситуации Гильза хорошенько подумал бы, прежде чем заговорить с таким опасным собеседником. А еще лучше – предварительно обсудил бы ход предстоящей беседы с Лю или Чигуром. Но сейчас ему словно ловко поддали под коленки – и он «рухнул ниц» перед мастером интриг.

– Так это… – Гильза облизал пересохшие губы. – Да все хорошо, вроде…

– Так, так… – проговорил инквизитор, выжидающе глядя на юношу.

– Мы нашли посылку, – произнес Гильза.

– Прекрасно. И где же она? Я бы с удовольствием взглянул.

Курьер моргнул. Сердце пропустило удар.

– Один человек… Понес ее адресатам… – Гильза осекся, с ужасом понимая, что ляпнул лишнее.

Лицо инквизитора вытянулось:

– Что еще за человек? И как это – понес? Сам? Им?

– Он помогает мне… – лепетал юноша, чувствуя, как немеют ноги и руки. – Он пошел туда с посылкой, чтобы выследить адресатов…

– … и сам понес им контрабандный груз, – понимающе кивнул отец Пемброук. – Чигур!

За его спиной возник мрачный, как туча, регистратор. На Гильзу он даже не смотрел.

– Вы все слышали?

– Слышал.

– Я считаю, что ваш сотрудник некомпетентен, – медленно чеканя слова, произнес отец Пемброук. – Более того, я считаю, что он намеренно наносит ущерб Ордену. И это еще не все. Я склонен полагать, что он – не тот, за кого себя выдает. Не удивлюсь, если он – тайный агент враждебных сил и пытается увести расследование в сторону. Думаю, он сам работает на этих пресловутых адресатов.

– Мне кажется, это заявление безосновательно… – начал было Владимир Иванович.

Но инквизитор оборвал его на полуслове:

– Безусловно, мы во всем разберемся. Но сейчас я требую, чтобы этого человека изолировали и посадили под замок! Данный факт будет занесен в мой отчет. Боюсь, отчет складывается не в вашу пользу. И положение Земли – самое серьезное.

Чигур молча кивнул. Он больно схватил Гильзу за плечо и потащил по коридору.

Перед глазами проплывали знакомые лица. Укоризненная гримаса Кэт, сочувственная мина Зины. Что выражало лицо Лю, Гильза так и не понял, но отчего-то, поймав ее взгляд, ощутил, как тоскливо сжалось сердце…

Едва они исчезли за поворотом, регистратор процедил сквозь зубы:

– Что ты наделал!? Ты понимаешь вообще?! Зачем ты ему сказал?

– Я… Не знаю…

– И Хитрук хорош! Полез к адресатам без разрешения!

Владимир Иванович тихо выругался. Было видно, что он в отчаянии.

– Значит так. Твои приключения кончились. Сейчас я сажаю тебя под замок – уверен, инквизитор проконтролирует. А сам рвану выручать Хитрука. Адрес запомнил?

– Записал… – пробормотал курьер, доставая бумажку. – Это в Лужниках.

Чигур распахнул дверь в темное, казалось, бездонное помещение. Из мрака дохнуло ледяным холодом.

– Что это? – с испугом спросил Гильза.

– Мы называем это «Чулан». Что это на самом деле – не знает никто. По-моему, это помещение вообще не имеет границ.

– И мне – туда? – безнадежно пробормотал Гильза.

– Ничего с тобой не случится, – заверил Владимир Иванович. – Главное – не отходи от двери, сиди здесь, где свалено барахло. Можешь вздремнуть. Отдохнешь, приведешь нервы в порядок. Я-то понимаю, каково тебе – сразу столько свалилось на голову. Все, мне надо бежать, выручать нашего сыщика. Как вернусь – выпущу…

Гильза порывался спросить: а как быть, если с ним, с Чигуром что-то случится? Но дверь тяжело хлопнула, в замке провернулся ключ.

И Гильза погрузился во мрак.

Но не прошло и минуты, как он понял: здесь вовсе не темно.

Он медленно встал, огляделся, чувствуя, как сердце наполняется благоговейным страхом вперемешку с неописуемым восторгом. Ни на что не похожий, почти стерильный воздух холодил тело, гоняя появившиеся мурашки. А инстинкты говорили: здесь просто не должно быть никакого воздуха.

Потому что ничто земное не соотносилось с увиденным. И нелепым диссонансом звучало насмешливое название этого места.

То, что видели глаза, казалось, отзывалось в ушах непривычной, таинственной и торжественной музыкой. Со всех сторон, на сколько хватало глаз – неподвижные, колющие и неописуемо прекрасные… Его окружали звезды.

5

Невзрачная с виду колымага Кроля легко преодолела бесконечную пробку на Третьем транспортном кольце – словно фантастический звездолет, презревший все известные законы физики и скакнувший через гиперпространство к далекой планете. Машина вынырнула в Лужниках, недалеко от спорткомплекса.

– Притормози! – скомандовал Хитрук. – Я выйду здесь.

– Я пойду с вами, ИО, – заявил Кроль, оборачиваясь к заднему сиденью.

– Лучше посиди в машине, – ответил детектив, открывая дверь. – Там ты не нужен, а удирать, возможно, придется.

Он вылез из машины, сунул посылку под мышку. Прищурившись, поглядел в сторону Большой спортивной арены. Если адрес не врет, идти следует туда.

В огромном здании под трибунами, опоясывающими стадион, было многолюдно. Кроме спортивных и служебных помещений, здесь находилось множество фирм, арендующих площади.

Детектив шел по длинным коридорам, сверяясь с размытым текстом на изжеванной бумажке. Следовало спуститься на уровень ниже. Невзрачная лестница вела в подземные помещения. Пара минут блужданий, и детектив оказался перед дверью со скромной табличкой:

ИНВЕНТАРЬ

Дернул дверь: заперто.

Хитрук помялся с ноги на ногу, в томлении огляделся по сторонам. И постучал.

Щелкнул замок, дверь приоткрылась. Но никто не удосужился выглянуть. Детектив выдохнул и храбро шагнул внутрь. В тот же миг с тихим щелчком дверь за спиной закрылась.

Сыщик стоял лицом к лицу с каким-то молодым человеком. У него были большие, будто прозрачные глаза и светлые прилизанные волосы. Одет он был в приличный, пожалуй, даже дорогой костюм, с галстуком, подобранном изысканно и повязанном умело.

Краем глаза Хитрук заметил, что позади него, по бокам замерли столь же прилично одетые мужчины.

– Я посылку доставить… – бледно улыбнулся ИО. Он невольно пытался разглядеть, что происходило впереди – за спиной молодого.

А был там обширный зал, похоже, спортивный. В дальнем углу угадывались снаряды – старый, обтянутый искусственной кожей «конь» и брусья. В центре широким полукругом, в несколько рядов, стояли складные стулья, занятые людьми – столь же прилично одетыми.

– Вы задержались, – сухо сказал молодой человек, забирая посылку.

– Обстоятельства! – бодро ответил сыщик. – Ну, я пойду?

– Зачем же так быстро? Присаживайтесь.

Детектив и глазом моргнуть не успел, как подошедший со спины парень принялся его быстро и умело обыскивать. Видимо, эти трое были охранниками. В два счета у него обнаружили и выдернули из-за пазухи блестящий револьвер.

– Это игрушка.

– Да-да, конечно. Прошу вас…

Ничего не оставалось, кроме как проследовать туда, куда ему указал молодой человек, и усесться на складной металлический стул. За спиной, словно тень, замер один из охранников.

Хитрук ощущал себя так, словно попал в банку с гигантскими пауками. Исподлобья он разглядывал присутствующих. Те, в свою очередь, рассматривали его.

Они были очень разные – молодые и нет, спортивного телосложения и убеленные сединами, с лицами совсем юными и изрезанными глубокими морщинами.

Но что-то роднило их всех, и Хитрук никак не мог уловить что именно.

– А мы ждали вас, детектив, – произнес сидящий напротив статный мужчина с отливающим бронзой лицом, четкие черты которого были словно высечены из камня.

ИО прикинул, где «высекают» такие лица, и вскоре сообразил: в силовых структурах. Зной и ветер полигонов, духота спортзалов, монументальная неподвижность построений… Наверное, этот стальной взгляд выдают там в комплекте с табельным оружием.

Теперь он осознал, что общего было у всех этих людей – холодная жестокость в глазах.

– Вы были любопытны, господин Хитрук, – продолжил человек. – И мы полагаем, ваша любознательность должна быть вознаграждена. Тем более что вам не вынести услышанное за пределы этих стен…

Только сейчас сыщик заметил «веретено смерти», которым небрежно поигрывал говоривший. Детектив судорожно перевел дыхание, но, не удержавшись, съязвил:

– Смотрите, не уколитесь веретеном. Не думаю, что через сто лет прекрасный принц захочет целовать засохшее кровавое месиво.

Кто-то из присутствующих сдержанно хохотнул. Остальные сохраняли каменное молчание.

– Смешно, – не меняя выражения лица, признал мужчина. – Думаю, и вы оцените и нашу шутку… Перемещаться бесполезно – стены этого помещения опечатаны против такого рода трюков. Надеюсь, вам знаком этот метод – он в ходу у магов Лагора…

Он обернулся, обменялся взглядом с кем-то из присутствующих. Видимо, получил одобрение и вновь обратился к пленнику:

– Кстати, меня зовут Лев Додин. Мы с коллегами представляем довольно серьезные силы, влияющие на ситуацию в стране и в мире. Конечно, официальные власти понятия не имеют о нашей деятельности. Впрочем, как и о вашей, дорогой детектив…

– О вашей деятельности я знаю только то, что вокруг вас гибнут невинные люди, – побледнев, ответил ИО.

– Увы… – признал Додин. – Хотя мы здесь пребываем в уверенности, что невинных людей не бывает. Каждый родившийся на свет уже виновен в этом, и справедливым Создателем ему заранее вынесен смертный приговор…

Сыщику стало не по себе. Отправляясь сюда, он отдавал себе отчет в том, что идет в логово довольно опасной шайки. Но и никак не думал, что игры со смертью у этих людей имеют такое глубокое – идеологическое основание.

– Вы что, секта какая-то?

По рядам присутствующих пронесся гневный ропот. Додин скривился:

– Ну, почему сразу секта? Вы присутствуете на собрании очень серьезной организации. У нас есть очень влиятельные покровители, которые, правда, не слишком представляют, чем именно мы занимаемся. Возможно, у нас даже есть общие знакомые…

Детектив похолодел: ему вспомнился рассказ Гильзы о «веретене смерти» в доме клиента-политика. Если у этих проклятых адресатов такая серьезная «крыша», ситуация, действительно, страшноватая…