Текст книги "Змея"

Свесив ноги с дивана, он минуту другую сидел, замерев, прислушиваясь к ночной тишине.

Слышал, как торопливо отстукивают секунды ходики в большой комнате, которая была отведена под гостиную. Как в ванной из крана капает вода и ударяется о раковину. И шорох. Тихий и оттого пугающий.

Еремин услышал его. «Что это?» – казалось, кто-то внутри его задал этот тревожный вопрос, на который Еремин не мог ответить.

Поднявшись с дивана, он сунул ноги в тапочки и, открыв дверь своей комнаты, вышел в коридор, включив там свет. Зашел в кухню. Подсознательно понимая, что там никого нет и быть не может, все же осмотрелся. Потом вернулся в коридор и открыв дверь, заглянул в большую комнату.

Темнота, царившая в ней, казалась пугающей. Окна были занавешены плотными шторами. Щелкнув выключателем, он включил люстру висевшую под потолком и при ее свете осмотрел комнату.

Присел в кресло, раздумывая по поводу слуховой галлюцинации. Недавно сидя в самолете, когда его послали в командировку на Байкал, читал об этом в одной газете. Что случается иногда такое от перенапряжения у людей.

Наверное, он тоже перенапрягся. Столько всего свалилось за прошедшие пару дней.

Выключив свет в комнате, он вышел в коридор, и хотел зайти в свою комнату, но почувствовал холодок.

Поток прохладного воздуха стелился низом над самой ковровой дорожкой касаясь его ног.

Еремин остановился.

Окна в кухне и в большой комнате были закрыты. А в спальне Еремин на ночь никогда не оставлял открытой даже форточку, все-таки первый этаж. Оставалась та комната, где спала Вилая.

Подойдя к двери Еремин взялся за ручку и остановился. А что если девушка неправильно поймет, увидев его посреди ночи возле своей постели в одних трусах?

Как человек воспитанный, Еремин не мог себе позволить такого нахальства, поэтому ограничился лишь тем, что приоткрыв дверь, заглянул туда.

Но многого разглядеть не удалось. В комнате было темно. Одеяло, подушка и простыня лежали рядом с диваном. Девушка бомжиха уже говорила, что не может спать как все нормальные люди на белой простыне. Видишь ли, она не привыкла.

«Черт с ней, пусть спит хоть на полу, если ей так нравится. Но только пусть на ночь окно закрывает», – заметив, как колышется от потока воздуха штора на окне, подумал Еремин, рассердившись на бомжиху за неосмотрительность. Хотя чего ей бояться ночных воров. У нее брать нечего, кроме комплекта нижнего белья и то купленного Ереминым. А вот у него есть чем тут поживиться. Квартира упакована по высшему разряду.

Зайти в комнату и прикрыть окно, он так и не решился. «Вот достала. Эту ночь ладно. А завтра скажу, чтобы окно закрывала», – сердито подумал он.

Прикрыв дверь, Еремин вернулся в спальню, шлепая тапочками по ковру.

Как только его шаги удалились, штора на окне медленно отодвинулась и оттуда показалась голова девушки, а потом и вся она. Тихо ступая босыми ногами по ковру, она подошла к дивану и легла, повернувшись лицом к стене.

Ночью Егору Еремину приснился странный сон. Ему приснилась Вилая. Открыв дверь его спальни, девушка вошла. Из одежды на ней ничего не было. И он смог как следует рассмотреть ее смуглое тело, чувствуя особое возбуждение, которое не замечал за собой при виде других девушек. А посмотреть, как оказалось, тут было на что. Упругие груди вздрагивали при каждом ее шаге, а темный взлохмаченный треугольник в самом низу живота завораживал его взгляд настолько, что глядя на него, Еремин застонал чувствуя как просыпается необузданное желание поскорее овладеть девушкой.

– Нет, нет, – произнес он и хотел отвернуться, застыдившись своего возбуждения, но не смог отвести взгляда.

Заметив это его смятение, девушка улыбнулась. Подойдя к дивану, на котором лежал Еремин, она остановилась, глядя ему в глаза.

– Зачем, Вилая? – беззвучно воскликнул Еремин.

Но девушка не ответила. Откинув одеяло, она легла рядом и Еремин отшатнулся едва не вскрикнув.

Тело девушки показалось ему холодным.

– Вилая?!

Девушка поднесла палец к его губам, заставив замолчать. И сама молчала, рассматривая его голого и протягивая руки к его паху. Сначала ее пальцы коснулись его живота. Потом опустились ниже и она дотронулась. Но совсем не так, как это обычно делали девушки, с которыми у Еремина была любовная связь. Ее прикосновение было особенным. Она дотронулась одним пальчиком словно проверяя его упругость и тут же отдернула руку, как будто чего-то испугавшись. Потом потрогала себя, издавая при этом томный вздох, потом широко раздвинув ноги, в одно мгновение очутилась на Еремине, и он почувствовал как медленно и глубоко входит в нее.

Она молча подпрыгивала, схватив Еремина за руки и низко опустив голову, словно пытаясь рассмотреть, что и как там происходит в месте их общего соприкосновения и вдруг вскрикнула. Так громко, что у Еремина зазвенело в ушах. А когда подняла голову, он увидел ее оскал никак не похожий на улыбку.

Из раскрытого рта выползал язык, как будто им она хотела дотронуться до его лица. Еремина почему-то вдруг охватил необъяснимый страх. Он зажмурился. И словно провалился в глубокую яму. Почувствовал, как его тело сделалось легким, точно невесомым и медленно раскачиваясь в темном пространстве, опускалось все ниже и ниже, не осознавая наяву это или во сне.

Открыв глаза, он увидел лежащую рядом с собой змею. Огромную и противную. Подняв голову, она смотрела на Еремина немигающим взглядом, точно все это время зачем-то терпеливо дожидалась его пробуждения.

Еремина одолел такой ужас, какого он не испытывал ни разу в жизни, и он опять закрыл глаза. Пусть этот ужасный сон побыстрее закончится.

Он слышал громкие удары своего сердца, перебиваемые неприятным змеиным шипением.

Глава 7

Еремин не ошибся, когда увидев в окне кабинета физиономию главреда, догадался, что тот поджидает именно его. Едва войдя в длинный коридор редакции и поздоровавшись с несколькими коллегами, он увидел пулей мчавшуюся фифу секретаршу, которая чуть не поломала каблуки модных и очень дорогих туфель, так спеша.

– Еремин, – бросайте все, начала она с ходу. – Владимир Николаевич ждет вас. Идемте, – потянула она Еремина за рукав рубашки, не давая опомниться.

Коллеги журналисты уставились на Еремина завистливыми взглядами. Каждый из них мечтал о таком почете. И теперь ломали голову, что особенного сотворил Егор Еремин, чтобы завоевать такое расположение к себе главреда, который неделю назад готов был вышвырнуть его из редакции.

– Ну, как у нас дела? – спросил главред, как только Еремин перешагнул порог его кабинета. Усевшись в кресло, он нетерпеливо выстукивал пальцами дробь по столу.

Еремин выложил на стол новые фотографии, на которых было заснято дно карьера в том месте, где сбоку грунт обвалился, обнажив часть подземного туннеля.

– Здесь у меня запись рабочего таджика, где он рассказывает, как его приятеля схватила змея, – показал Еремин маленький диктофон.

Включив его, Беленький прослушал запись.

– А что тело этого пропавшего бедняги так и не нашли? – поинтересовался он, выключив диктофон.

– Нет. Из котлована откачали всю воду. Вот здесь на снимках видно. Но в туннель заглянуть не удалось. Оттуда шла вода и уже через час, котлован опять был заполнен.

Беленький встал, прошелся по кабинету. Подошел к окну и закрыл форточку, словно опасаясь, что их разговор могут подслушать.

– Все вот это, – обвел он рукой стол с лежащими на нем фотографиями змеи, – несомненно наделает небывалого шума. Поэтому нам важно иметь доказательную базу. Надеюсь вы меня понимаете?

Еремин кивнул. То, что придется объясняться по поводу сенсационного материала, он нисколько не сомневался. Как только в их журнале выйдет этот материал, тут же прискочат телевизионщики и закрутится все завертится.

– Вот именно, что закрутится, завертится, – согласился главред. – Поэтому мы должны быть готовы ко всему. Пока готовится материал к печати, вы потрудитесь как следует с доказательной базой. Чтоб нам с вами потом не краснеть. А то ведь знаете как. Скажут что мы все напридумывали. А фотографии – фотомонтаж. Фотографию той девушки бомжихи принесли?

– Да, – Еремин положил на стол редактору фотографию Вилаи.

Беленький взял ее в руки, посмотрел.

– Какое все-таки странное имя у нее, – сказал он, глядя на фотографию девушки. – Что она рассказывает про змею? Она может подтвердить, что змея пожирала этих несчастных бомжей?

– Пока ничего не рассказывает. Она в таком состоянии… Сильно напугана, – сказал Еремин.

Беленький понимающе кивнул.

– Еще бы. Пережить такое. Попытайтесь узнать, как она туда попала, – главред задумался. – И знаете, Еремин, неплохо было бы в этом материале, дать ее интервью. Пусть она расскажет, как на них напала змея. И там была ее мать. И мать погибла, защищая дочь от змеи. А? Каково?

Еремин промолчал. Конечно, все о чем говорил главред, выглядело сочно. Возможно даже у кого-то вышибет слезу. Но давать недоказуемые факты не хотелось. Хотя он и знал из своей практики, что трагические случаи умело поданные читаются лучше, чем всякая светская хроника, порядком поднадоевшая.

– Кстати, эта девушка… бомжиха, она еще у вас? – поинтересовался Беленький как бы между прочим.

– Я хотел отправить ее в спецприемник.

– Пока не надо. Если вас не затруднит, оставьте пока ее у себя. На несколько дней, – попросил главред, о чем-то размышляя.

Еремин хотел сказать, что особых хлопот Вилая ему не доставляет, если не считать открытого окна. И раз так надо, он готов несколько дней и потерпеть.

– Чутье мне подсказывает, это будет грандиозный материал. Но вам надо постараться, подбавить так сказать сюда горяченького, – настойчиво сказал Беленький под конец беседы, пожелав Еремину творческого успеха.

На этот раз из кабинета главреда Еремин вышел без настроения.

– Горяченького ему подавай, – проворчал он очутившись в приемной, в царстве фифы секретарши.

На Еремина девушка смотрела удивленными глазами, не понимая резко переменившегося отношения главного редактора. Неделю назад он Еремина терпеть не мог, а сейчас наоборот то и дело только и спрашивает о нем. У фифы даже появилась ревность.

Она проводила Еремина взглядом до двери, и когда тот вышел, вскочила со своего кресла и хотела зайти к редактору, но постояв возле двери, передумала и вернулась к столу, сердито стукнув пальчиком по клавише компьютера.

Усевшись за руль своей «Нивы», Еремин еще не успел завести мотор, как лежавший в его кармане сотовый зазвонил.

На определители высветился номер Белобородова.

– Привет, старик, – весело произнес Лерыч, когда Еремин ответил. – Чего такой хмурной? Опять нелады с редактором?

– Да задолбал он. Фактов требует, да еще с доказательствами. Не пойму я его. То сам просил сенсации, а теперь юлит чего-то. Фотографии ему уже не доказательства. Я что эту гадюку должен ему в кабинет притащить?

Лерыч захохотал. В отличие от Еремина, у него видно было отличное настроение.

– Старик, как раз по этому поводу я тебе и звоню, – сказал Лерыч, а Еремин напрягся, стараясь угадать, что еще там задумал диггер. – В общем, есть предложение еще раз опуститься в туннель. Ты как на это смотришь?

– Зачем? – выпалил Еремин, не дав тем самым Лерычу договорить. Еще раз лезть в подземелье ему не то, чтобы не хотелось, а очень не хотелось.

– Ну ты же сам сказал, редактору нужны более веские доказательства? – напомнил Лерыч.

– Нужны, – подтвердил Еремин.

– Вот. Можешь считать себя счастливчиком. Они у тебя будут, – обнадежил приятель.

– Еще раз сфотографировать эту гадюку? Нет уж. Хватит с меня этих фотографий.

– Погоди, старик, – перебил его Лерыч. – Ты же не дал мне договорить. У меня есть предложение покруче.

Еремина бросило в пот, но не оттого, что за окном его «Нивы» было двадцать пять градусов жары. К жаре за это лето Еремин привык, а вот к выкрутасам приятеля диггера привыкнуть еще никак не мог.

– Ты хочешь поймать змею? – догадался Еремин.

– Ну не совсем поймать, – туманно отозвался приятель.

– А как же тогда?

– Точнее будет сказать, я хочу ее добыть. Живой наверное вряд ли получится.

– Убить?

– А почему бы и нет, – просто ответил Белобородов.

Еремин тут же представил, как все это может происходить и почувствовал неуверенность. Конечно, если все задуманное Лерычем осуществить, доказательств у него будет, хоть отбавляй. Но ведь может получиться все наоборот: змея убьет их.

– Ты размеры ее успел на глазок определить? – полюбопытствовал Еремин, решив тем самым уточнить, может у Лерыча проблемы с памятью, так он напомнит.

– Ерунда. Средних размеров экземплярчик. Бывают и покрупнее, – ответил Лерыч, как показалось Еремину с излишней самоуверенностью.

– И ты их видел? – Еремин понимал, его приятель просто задается. Хочет казаться крутым.

– Я – нет. Но у меня есть один приятель. Он работал в группе Сенкевича и бывал в джунглях Амазонки и проехал по всей Африке. Так вот он – видел.

– Вижу ты подготовился основательно, если хочешь взять его с собой.

– Старик, он специалист по этим ползучим гадам. А кроме того, без него мы вряд ли сумеем добыть эту змейку, – произнес это Лерыч так, словно речь шла об обыкновенной лесной гадюке, которую поймать нет ничего проще. Хотя сам Еремин на это бы никогда не отважился. Но если у Лерыча и в самом деле есть такой человек, то почему бы не попробовать. Все-таки в своих друзьях приятелях он разбирается неплохо.

Видя что молчаливая пауза со стороны Еремина затянулась, Лерыч спросил:

– Алло, старик? Ты меня слушаешь?

– Да. Слушаю, – ответил Еремин все это время обдумывавший, стоит ли ему соглашаться. Безусловно, то, что предлагает Лерыч, опасно. А с другой стороны, если все получится, лучших доказательств и не надо. Показать убитую змею гигантских размеров.

– Так ты с нами? – уточнил Белобородов.

– Да. Я с вами. Только, надеюсь, мы не вдвоем полезем добывать эту рептилию? – спросил Еремин.

Весельчак Лерыч хохотнул.

– Разумеется. На этот раз нас будет больше. В общем, если решил, приезжай на то место. Пойдем тем же самым маршрутом, – сказал Лерыч и отключил телефон.

Сразу же от здания редакции, Еремин поехал домой. Надо было забрать спецодежду с сапогами, которая так и осталась у него, и предупредить Вилаю. Возможно, он задержится там не на час и не на два и девушке придется какое-то время побыть одной. Это при удачном исходе.

О неудачном, Еремину думать не хотелось, хотя он не исключал и такой вариант. Все ж таки они идут не на прогулку. И не мешает хорошенько подготовиться.

– Ты уходишь? – спросила девушка, до этого молча наблюдавшая за его сборами.

Еремин уложил в один из многочисленных карманов куртки запасной фонарик и дополнительную коробку с сигнальными патронами для травматического пистолета. Охотничий ножик, который ему подарили охотники сибиряки в одну из очередных командировок. Лезвие этого ножа было сделано из такой сверхпрочной стали, что им можно рубить гвозди. «Вдруг пригодиться», – думал Еремин, вешая нож в кобуре себе на пояс.

Вилая уже догадалась, куда он собирается. А иначе зачем ему куртка и брюки из непромокаемого материала и большие сапоги, которые он аккуратно скрутив убрал в пакет. Поэтому Еремин решил не скрывать от девушки куда они пойдут. Не сказал лишь о цели очередного их путешествия. Да и зачем ей знать это.

Еремин не сомневался в ее смышлености. Вилая стояла в сторонке. Не мешала ему. Лицо ее выглядело обеспокоенным.

– Зачем тебе это нужно? – она как будто хотела его остановить.

Еремина слегка удивляло как переменилась бомжиха за то короткое время, пока находилась у него. Ее словно подменили. В поведении да и в манере разговаривать пропала грубость. Даже голос стал звучать как-то мягче.

– Лично мне не нужно. А вот моему редактору…

– Он плохой человек. Он толкает тебя на смерть, – сказала девушка, словно читая его мысли.

Еремину показалось странным услышать от нее это. Ведь всего пару минут назад он думал о том же, когда осматривал запас еды в холодильнике. По подсчетам Еремина, в случаи если он не вернется, дня два, три девушка может прожить на этих запасах. А дальше ей придется уйти.

– По-моему ты сгущаешь краски, – сделал он замечание, раздражаясь на попытку бомжихи вторгнуться в его личное. Стояла бы и молчала себе. Раз мужчина решил, так оно и будет.

Девушка помотала головой.

– Нет, не сгущаю, – сказала она, глядя ему в глаза.

Еремин сделал для себя еще одно открытие: он заметил одну особенность. Взгляд молодой бомжихи действовал на него подавляюще. Он не мог долго смотреть ей в глаза. Она как будто навязывала ему свою волю, заставляя подчиняться.

И сейчас он сделал вид, будто нужно заглянуть в пакет, где лежала каска и куртка с брюками и фонарем.

– Не ходи туда, – сказала девушка.

Еремин начал злиться. Неужели все повторяется. Совсем недавно Маша пыталась навязать ему свое мнение и вот так наставляла, куда ходить а куда нет, что делать, а чего не стоит. Теперь это пытается сделать Вилая. А кто она ему? И не слишком ли много на себя берет девчонка.

«Как вернусь сразу же отправлю ее в спецприемник. Еще она будет мне тут рот разевать», – подумал Еремин.

Видя, что ее уговоры на Еремина не действуют, девушка сказала грустно:

– Ну как хочешь. Правду говорят, если судьба, с дороги не свернешь. Главное, чтобы потом не пожалеть.

Ее замечание разозлило Еремина окончательно. Швырнув пакет в прихожую к двери, он сказал:

– С каких это пор тебя потянуло на философские размышления? – сказано было с намеком на бомжацкое прошлое и с желанием унизить девушку. Считать бомжей людьми второго сорта было по мнению Еремина не гуманно. Но и ставить Вилаю на один ряд с собой, он не собирался. У каждого в этой жизни свое место.

– Ты злишься, потому что знаешь – я права, – проговорила девушка. – И ты не хочешь идти туда. Но ты пойдешь, потому что тебя позвали. А еще ты не хочешь отстать и хочешь выделиться.

– Все, – раздраженно махнул рукой Еремин. – С меня хватит. Я не хочу слушать твои бредни. – Он достал из кармана ключ… Раньше не хотел отдавать его, а теперь сделал это с удовольствием. «Пусть уходит, а замок я потом поменяю», – решил он, подобрав с пола пакеты и шагнув к двери.

– Я буду тебя ждать, – сказала девушка ему в спину.

Прозвучало как обещание, хотя никто не обязывал ее сидеть тут и ждать возвращения Еремина.

– Ненормальная, – Еремин сбежал по ступенькам и выйдя из подъезда хлопнул дверью.

Глава 8

Еремин немного опоздал. Таксист попался неопытный и выезжая со двора на проезжую часть улицы задел припаркованный на обочине «Опель». Царапина оказалась небольшая, но владельца иномарки наотрез отказалась брать деньги предложенные таксистом и вызвала сотрудников ДПС.

Гаишники приехали почти тут же, но пересесть в другую машину Еремину не дали, записав его в свидетели.

Еремин доказывал, что страшно опаздывает, но это не помогло. И на оформлении легкой аварии совершенной ротозеем таксистом он потерял почти час времени.

Лерыч с друзьями его заждались.

– Мы уж думали, ты передумал. Позвонил бы хоть тогда, – посыпались упреки от приятеля диггера, попутно с коротким рукопожатием и знакомством с приятелями Белобородова.

Их собралось четверо. Бородатый, высокого роста – Олег. Черноусый – Игорь. Коренастый с крепкими длинными руками – Виктор. Пожимая Еремину руку, он стиснул ее словно клещами. Еремин даже тихонько охнул, пошевелив обескровленными пальцами. Последним был Павел, как сам представился он.

Еремину он показался типичным ботаником. В очках, с лицом интеллигента. Ему бы лучше подошло стоять за кафедрой в университете, читать студентам лекции, чем лазить по туннелям московских подземелий.

Экипировка у всех включая Павла была на высшем уровне. Каски, водонепроницаемые куртки, брюки, большие сапоги, фонари, и маленькие рюкзаки, с уложенными туда мотком веревки, и обязательной аптечкой. А еще – ружьями помповиками.

Не было ружья как оказалось только у Еремина и очкастого Павла.

– Я не умею стрелять из них, – объяснил он, когда Еремин поинтересовался по поводу ружья.

– Я не знал, что ты увлекаешься охотой, – сказал Еремин другу Лерычу, кивнув на его ружье торчащее из рюкзака. Тот понял сказанное по-своему.

– А как ты собираешься убивать змею? Из своего травматического пистолета? – последовал от Лерыча встречный вопрос.

Еремин хотел сказать, что может быть ее и не надо убивать, но видя решительный настрой друзей Лерыча да и его самого, решил промолчать.

У Лерыча была при себе карта всех московских подземелий. Или почти всех. Перед спуском, он разложил ее, чтобы приятели посмотрели. В ней он красным карандашом обвел маршрут, которым предстояло идти.

– Прошлый раз мы с Егором видели ее вот здесь, – поставил Белобородов на карте еще одну жирную красную точку, отдаленно напоминавшую голову змеи.

– А почему ты думаешь, что она до сих пор там? – спросил Павел, протерев очки носовым платком.

– В этом месте соединяются туннели, идущие на север, восток и юг Москвы. А кроме того там находятся подземные галереи, где этой змеюке с ее огромными размерами удобней всего разместиться, – сказал Лерыч.

Ботаник оказался слишком дотошный.

– И что? Разве это основание для заключения, что именно там обитает интересующее нас пресмыкающее? – возразил он.

– Паш, хватит тебе. Достал уже, – не выдержал Игорь, зашевелив усами как рассердившийся шмель которого вспугнули с цветка. – Любишь ты докалываться. Чего это, а почему не так. Лерыч лучше знает.

«А этот Паша точно ботаник», – подумал Еремин, со стороны наблюдая за словесной перепалкой друзей Лерыча.

– Нет, Игорек, ты не прав, – не собирался сдаваться Павел. – Я лишь просто хочу выяснить детали, между прочим, для нас всех существенные. Чтобы мы зря не тратили время и силы на поиски этой рептилии.

– А…а, – безнадежно махнул рукой усатый, решив уступить и не вдаваться в спор с ботаником.

– Паша, как ты думаешь, где удобнее разместиться огромной змее в туннеле или в большой просторной галерее? – задал вопрос Лерыч.

Ботаник потер переносицу. Лично на его взгляд, этот вопрос не был таким уж простым. Смотря как к нему подходить.

– Ну ты понимаешь… – начал было он размышлять в слух, но Олег с высоты своего роста хмуро глянул на очкарика.

– Перестань. Лерыч дело говорит. Он у нас старший, значит слушать будем его и баста, – заключил Олег.

– Да я ничего такого. Я как и все, – согласился очкарик и почему-то посмотрел на Еремина, как будто ища в нем поддержки. Но Еремин не стал встревать за очкарика, потому что тоже целиком доверял Лерычу.

Опускаться в туннель стали через тот же самый коллектор, где они с Ереминым залезали в прошлый раз.

Первым изъявил желание лезть ботаник. И никто не возражал, когда дотошный Павел сначала присел на край люка, потом юркнул вниз, точно спрыгнул. Он оказался шустрым парнем.

– Ты не думай про него ничего такого, – сказал Лерыч Еремину. – Он классный парень.

За ним полез усатый Игорь.

– Если что, считайте меня коммунистом, – улыбнувшись и зашевелив усами, пошутил он и скрыл в люке коллектора.

За Игорем полез длинный Олег, и глядя как его каска медленно удаляется, Еремин забеспокоился, как такой высоченный он там поместится.

– Все будет нормально, – сказал на это Лерыч. – Он уже не в первый раз лезет.

– Если что, мы его пополам сложим, – весело проговорил крепыш Виктор и тоже нырнул в люк.

– Ну Егор, теперь давай ты, – предложил Лерыч, когда они остались вдвоем.

Лерыч опускался последним. Перед тем как появиться в туннеле перед друзьями, он аккуратно вернул крышку люка на место. Как всегда.

– Ну что, парни, двинемся? – предложил Лерыч, когда спустился к поджидавшим его приятелям, уже успевшим обменяться парой тройкой свеженьких анекдотов.

Друзья у Лерыча оказались по натуре оптимистами, и наперебой стали предлагать разные планы как лучше ловить змею.

Еремин не принимал участия. Молчал. Глядя в их как ему казалось чересчур веселые лица, ему казалось, что никто из них не оценивает по-настоящему ту опасность, которая может подстерегать их здесь.

– Ты чего-то вроде как без настроения? – спросил его Лерыч, когда они двинулись вперед. Шли рядом. За ними коренастый Виктор с усатым Игорем.

Последними шли Олег с ботинком.

– Да нет. Все нормально. Не высыпаюсь чего-то. Сны дурацкие снятся, – Еремин не стал рассказывать Лерычу, что именно ему снится, хотя этой ночью опять видел тот же самый сон про себя и Вилаю.

– Так бывает. Меня жена с тещей доведут до нервного срыва, тоже хренотень всякая снится, – сказал Лерыч и тут же предложил: – А знаешь что, поехали в Тверь. Места там есть, я тебе скажу, наиотличнейшие. Я прошлым летом туда ездил с Витькой. Вить?! Помнишь?

– Помню, – отозвался сзади коренастый Виктор. – Еще бы не помнить, когда ты там лодку утопил. А она, между прочим, еще совсем новая была, – посетовал коренастый приятель.

– Да ладно. Лодку он пожалел. А меня ему не жалко. Я там чуть не утонул. А щуки там знаешь какие водятся, – начал Лерыч вспоминать, да Еремин остановил его.

– Там кто-то есть, – указал он рукой в темное пространство справа от туннеля по которому они шли.

Лерыч остановился, подняв руку и тем самым дав знак сзади идущим тоже остановиться. Прислушался, светя фонарем в левое ответвление туннеля.

– Померещилось тебе Егор, – произнес он с легкой усмешкой и пошел дальше, разбрызгивая сапогами воду.

Еремин тоже пошел, но его не покидало ощущение опасности. Наверное сработал инстинкт самосохранения заложенный от рождения природой. Словно кто-то извне предупреждал, там в темноте кто-то притаился и теперь наблюдает за ними.

– Лерыч, может быть все-таки посмотрим?

– Егор, ну что ты в самом деле, заладил как маленький? Никого там нет и быть не может. Ты же видишь, – из-за уважения к другу Белобородов обернулся и направил луч фонаря в боковой туннель, и все вдруг увидели голову огромного змея возвышавшегося над мутной желтоватого цвета водой.

Тело монстра находилось под водой. И никто не мог точно определить реальную длину змеи. Хотя никто и не сомневался, она не маленькая. Вот только как они не увидели ее сразу.

Демонстрируя свое величие, змея готовилась к броску. Сомнений быть не могло, он будет быстрым, почти молниеносным.

– Господи Иисусе! – воскликнул Павел. Он стоял ближе всех к змеи и в ужасе стал пятиться назад.

Послышался металлический щелчок.

Это Лерыч рванув с плеча ружье, взвел его приготовившись выстрелить. Но ему мешал стоящий за спиной ботаника высоченный Олег.

Игорь и Виктор тоже схватились за ружья.

– Олег, пригнись! – крикнул Лерыч.

Длинный Олег резко присел на корточки, и тут же раздался оглушительный выстрел.

Еремину заложило уши. Кто-то из приятелей Лерыча что-то кричал, но Еремин ничего не слышал.

Крепыш Виктор выстрелил тоже, но его выстрел уже не показался Еремину таким громким. Он увидел, вот змея сделала молниеносное едва заметное глазу движение в сторону ботаника, и схватила Павла за ногу возле самого паха.

Все с изумлением увидели, как ботаник взмахнув руками подскочил кверху, ударившись головой о полукруглый свод туннеля. Очки блеснули в лучах фонарей и упали в воду. А Павел закричал, прося помочь ему.

Но помочь ему можно было, если только метким выстрелом прикончить рептилию. Хотя вряд ли одним выстрелом ее взять. Но стрелять никто не решался, опасаясь попасть в самого ботаника. А тот орал не своим голосом, извиваясь, и пытаясь вырваться из змеиной пасти.

– Чего вы ждете? – крикнул Еремин видя в каком беспомощном положении очутился их товарищ. – Она же его сожрет!

Лерыч прижался к стене, пытаясь прицелиться в змею, выстрелил, но выстрел оказался опять неудачным.

Заряд картечи прошел рядом со змеей и ударил по кирпичной стене. Мелкие крошки кирпича посыпались в воду. А змея вместе с добычей в одно мгновение исчезла в темном туннеле.

– Черт! Черт! – Еремин с силой ударил кулаком по стене. – Мы что так и будем стоять здесь? – посмотрел он на Лерыча.

– За мной! – крикнул Лерыч и первым бросился в туннель за змеей.

Все побежали за ним.

Они излазели почти все доступные туннели, которые были обозначены на карте у Лерыча, как места наиболее вероятного обитания змеи. Опускались вниз, брели по узким проходам заполненным водой почти по грудь, выходили в огромные галереи, где с легкостью можно было разместиться слону, и где на них с высоты пятиэтажного дома падал бурлящий поток воды и убегал дальше вниз в огромную промоину в центре галереи, но змеи там не было.

И надежда спасти ботаника Павла иссякла, потому что все понимали, прошло уже как минимум три часа. За это время змея вполне могла растерзать его, что скорее всего и сделала и теперь отлеживается где-нибудь в приглянувшимся ей месте. И попробуй ее отыщи.

– Ну что, – громко проговорил Лерыч, осматриваясь.

Бурлящий водопад заглушал его голос.

– Думаю, дальше нам тут лазеть бессмысленно, – сказал Лерыч, посмотрев в хмурые и усталые лица товарищей, пытаясь угадать их мнение.

И оно как выяснилось, разделилось.

Еремин с Олегом были за то, чтобы возвращаться, а Виктор с Игорем предлагали продолжить поиски ботаника.

Коренастый Виктор попытался упрекнуть приятелей в антигуманизме.

– А если он еще живой и ему нужна наша помощь? А вы хотите бросить его? – горячился он.

– Но ведь прошло столько времени, – напомнил Еремин, за что вызвал на себя волну гнева.

– А ты вообще молчи, – брызгая от злости слюной Еремину в лицо прокричал Виктор. – Ты кто такой, чтобы давать нам свои рекомендации? Мы тебя видим в первый раз. А Пашка был нашим другом. И лично я не могу оставить его в этом чертовом подземелье.

Усатый Игорь поддерживал его. Говорить он ничего не говорил, наверное от усталости не хотел силы тратить. Перекрыть шум водопада было сложно, поэтому в знак согласия с приятелем Виктором он кивал головой.

– Но ведь мы не знаем где он? – возразил до того молчавший Олег. – И самое главное – жив ли? Или я не прав?

Виктор замолчал, но ненадолго. Посмотрев в преданное лицо усатого друга, он сказал за обоих:

– Все равно. Мы с Игорем остаемся. И будем искать его. А вы давайте, валите отсюда, если струсили. – Он посмотрел на Лерыча, хотя и знал, что упрекать того в трусости в высшей степени несправедливо. И сейчас просто пытался склонить Белобородова на свою сторону.

И ему это удалось.

– Хорошо. Я знаю еще пару пещер, где эта тварь может обитать. Раз так, давайте, заглянем туда, – прокричал Лерыч и достав карту подземных лабиринтов, заглянул в нее, показал приятелям. Потом сложив карту, сунул обратно ее в карман.

– Лерыч, ты настоящий друг, – хлопнул Белобородова по плечу Виктор.

– Только не называй меня трусом, – прокричал ему в ответ Лерыч и стоя по пояс в воде, поднял руку, указав тем самым маршрут, куда им предстояло идти дальше.