Текст книги "Рейды Ариадны"

Потускневшие глаза закрылись, и лицо исчезло в разрушенном дереве.

*

– Они решили отправить послание королю с предложением освободить захваченных в последней операции в обмен на тебя, – начал с порога Фрегор. – Мне не удалось убедить Совет в том, что это ничего не даст.

– Но почему?! Почему?! – я сцепила руки в «замок», пытаясь сдержать поток эмоций. – Ведь понятно уже, что я не представляю ценности для королевской семьи!

– Они считают иначе, – пожал плечами мужчина. Было очень обидно: я искала Вольных, чтобы быть им полезной, а вместо этого оказалась заложницей. Стоп, Ариадна! А чего ты собственно ждала, когда вместо того, чтобы найти Орсинаса, кинулась в другую сторону? Героиней быть захотелось? Возглавить сопротивление, свергнуть власть короля? Ах, ах, ах… откуда это? Забыла, кто ты? Забыла все Правила Отдела?

Исума снисходительно наблюдала за тем, как я кругами выхаживаю по кухне, потом удовлетворённо кивнула головой, словно подслушала мои мысли.

– Собирайся, – она подала мне котомку с припасами (и когда успела позаботиться?). – Тебе надо добраться до Хранителя. Думаю, что у него ты найдёшь ответы на свои вопросы, хоть я и считала его всего лишь сказочником.

– Но… – открыл рот мой добровольный страж.

– А ты, Фрегор, проводишь её до западной границы нашего леса, – прервала его Исума сурово. – Поверь старой провидице – она сможет сделать для нашей свободы больше, чем все ваши операции вместе взятые. А Совет… мы после придумаем, как преподнести её бегство.

Фрегор покорно кивнул в ответ.

– Я всегда чувствовала, что легенда о Лэнкэй и Чужеземце – правда, – мудрая старушка, привстав на цыпочки, обняла меня. – Одной судьбы тебе, красавица.

Через пару часов, благополучно обойдя кордоны и ловушки, где по воздуху, где пешком, мы оказались у подножия горной гряды.

– До Лудинга немного осталось, – за всю дорогу это были первые слова моего молчаливого спутника. – Держись ближе к горам. И будь осторожна – здесь водятся снежные барсы.

– Ты тоже береги себя, – ответила я, неловко протягивая ему руку.

Хотя, если сказать честно, в этот момент больше всего мне хотелось прижаться к нему, чтобы своим крылом он заслонил меня от всех опасностей. Защитник…

– Надеюсь, мы ещё встретимся, – он коснулся моих пальцев и, улыбаясь, добавил. – А Исума права – ты и вправду, красавица, Ариадна.

Отпустив мою руку, он тут же снялся с места, сделал круг надо мной и исчез среди деревьев. Вздохнув, я поспешила в другую сторону…

Глава 5

Город внезапно выплыл на меня из предрассветного тумана. Сказать, что он был красив – значит, ничего не сказать. Он был прекрасен! Как и всюду, жилища находились в кронах деревьев (я уже поняла, что жилые помещения находились в стволе дерева, снаружи была лишь та часть, где отдыхали).

Они были такими разными: круглыми, овальными, с эркерами, башенками, выносными террасами. Дух захватывало от огромных светящихся колокольчиков, гигантских грибов, растущих тут же. Арки, ажурные переходы между домами, винтовые лесенки – всё это было воплощённой мечтой любого архитектора. Утренняя роса испарялась, и воздух наполняло чудесное благоухание. Вдали, наверно, на центральной площади, виднелась статуя покрытого мхом дракона. Как бы мне хотелось провести здесь хотя бы денёк! Я очень люблю Альтерру, но здесь так необычно!

Я хотела было спросить у ранних прохожих, где поселился Хранитель Орсинас, но решила всё-таки не рисковать. Места здесь довольно открытые: город у побережья, горы позади остались – надеюсь, сама с высоты увижу. Как оказалось, напрасно. Облетев пару раз Лудинг по спирали, забираясь всё дальше, я так и не обнаружила ничего похожего на жилище. Пришлось опуститься к реке, где у небольшого водопада старичок ловил рыбу. Он даже не поднял глаз от удочки, махнул рукой направление, невнятно назвав пару примет. Поплутав ещё немного, я поняла, почему не могла увидеть жилище отшельника сверху. Оно расположилось у самой земли, и с боков было закрыто цветущими кустами. Пока я стояла и прикидывала, то ли звать мне его, то ли подняться и постучаться… мне на плечо легла тяжёлая лапа в перчатке.

– Что ты здесь вынюхиваешь?! – гулкий глас исходил из-под опущенного забрала.

Мой язык словно прилип к нёбу – возле меня стоял самый настоящий рыцарь. В доспехах и с мечом в руке!

– Мне нужен Хранитель Орсинас, – я бесцеремонно стряхнула с плеча руку рыцаря и твёрдо добавила, – незамедлительно.

Из-под забрала донеслось сдавленное хихиканье.

– И какое же дело привело тебя к нему? – воин отложил меч, взялся обеими руками за рога шлема и с видимым усилием снял его с головы. На меня с любопытством глянули два круглых жёлтых глаза. Угрозы в них не наблюдалось, что, конечно, меня порадовало. Не удержавшись, я ткнула пальцем в герб на кольчуге, прикрывающей грудь.

– Вы тоже Хранитель? – полюбопытствовала я.

Искусно сделанная гравировка изображала раскидистое дерево с входом в жилище. Рыцарь не успел ответить. Над нами, среди цветущих кистей глицинии, распахнулось окошко.

– Хиск, проводи гостью в дом! – голос седого человека, появившегося в окне, показался мне печальным.

– Прошу, сиятельная госпожа, – с едва заметной усмешкой рыцарь отсалютовал мне мечом и указал на дверь, увитую лианами. Кивнув ему с достоинством, соответственно моменту, я поднялась в жилище Хранителя.

Меня встретил немолодой мужчина: перья круглой головы мягкой волной обрамляли стоячий воротник то ли синей блузы, то ли мантии. Словно присыпанные мукой, они выдавали его почтенный возраст. На золочёной нити с шеи спускался кулон с крупным фиолетовым камнем. Рассматривал он меня не менее внимательно, чем я его, склоняя голову то к одному, то к другому плечу… Он молчал. «Манеры!» – спохватилась я:

– Приветствую Хранителя Орсинаса! – и чуть присела, изображая подобие реверанса.

Хранитель слегка наклонил голову и рукой показал, куда я могу присесть. Немного поёрзав в огромном, похожем на гнездо, кресле, я уселась и огляделась. Комната представляла собой огромную библиотеку. Толстые талмуды были тщательно перевязаны, пронумерованы, сложены в определённом порядке. Подшитые листы находились в идеальном состоянии – нигде ни паутинки, ни пылинки. Книги, лежали на ромбовидном столе, аккуратной стопочкой соседствовали с изящным письменным прибором со сложным цветочным орнаментом. Видя моё восхищение, хозяин нарушил молчание и почти приветливо спросил:

– Чем скромный Хранитель может помочь… мм-м… простите, не расслышал, как к вам обращаться?

– Меня зовут Ариадна, – я вскочила с кресла, чувствуя, что краснею. Вот же оплошала! – Мне необходимы сведения о семье, где я родилась, о себе…

Орсинас движением руки пригасил мой эмоциональный порыв, заставив снова опуститься в кресло.

– Рассказывайте, – доброжелательно произнёс он, – а я подумаю, смогу ли я быть полезен вам.

Я начала свой длинный монолог, неожиданно для себя – с неясных воспоминаний детства…

…Ариадна закончила свою историю и теперь смущённо смотрела на Хранителя, погрузившегося в свои мысли, не решаясь нарушить их течение.

Орсинас не заметил, как начал говорить вслух.

Он словно перенёсся в совсем недалёкое своё прошлое, когда он вернулся из экспедиции на Север. То, что он там обнаружил, перевернуло его представление о мире. Сначала он поделился знанием с двумя-тремя Хранителями. Ему тогда казалось, что про его открытие должны знать все. Потом его вызвал к себе Тэврах, королевский наследник. Он внимательно выслушал его, хвалил за проделанную работу, обещал полную поддержку… Только просил дождаться тщательной проверки результатов, забрав себе все наработки. Орсинас горько усмехнулся: насколько же наивен он был тогда! Видел же, видел – какую роскошь позволяют себе даже приближённые к трону, да и многие Хранители, но предпочитал не замечать очевидного. А душа требовала действия, но только, когда Тэврах обманул его, – он решил действовать в одиночку.

Не совсем понимая, какое отношение имеют слова Хранителя к моему повествованию, я затаила дыхание, боясь что-то не понять.

– И тогда я стал выступать на площадях городов. Молод был и горяч, – усмехнулся Орсинас. – Я рассказывал собравшимся, что мы – генетически изменённые тыманы, а наши создатели – люди и тыманы, потерпевшие аварию в звездолёте. Что купол отделяет нас от огромного мира, и нам надо бросить все силы, для того, чтобы найти средство проникнуть за него. Что мы должны стать равными и свободными.

– И что дальше? – я не была удивлена – после разговора с дриадой в ущелье и её фразы про эксперимент что-то в этом роде уже подозревала.

– Дальше? Стражи несколько раз меня арестовывали. Но тогда у меня ещё был определённый авторитет среди Хранителей – отпускали.

– А народ? Как вас принимали? – спросила я, уже понимая, чем всё закончилось.

– Народ..? – Орсинас задумался, дёрнул себя за ухо. – Разное было: кто-то верил, но большинству было всё равно – их всё устраивало. Иногда Смотрители просто выгоняли за черту города.

– Но ведь были же у вас друзья? Ученики? Те же Хранители?

– До той поры, пока меня не объявили сумасшедшим, – учёный нервно пробарабанил пальцами дробь по столу и опустил голову. – Во всех городах глашатаями было объявлено о моих заслугах перед королевством, о моей болезни, полученной в результате работы в суровых условиях севера и о подаренном имении, где я буду проходить лечение. А потом меня поселили здесь, пригрозив, что если я попытаюсь публично выступать, то мою жену и сына ждут неприятности.

– Но вы же до этого встречались с Вольными? – припомнила я.

– Вольные!.. – Орсинас скривился и махнул рукой. – Им нужна власть. Они думают, что всё решает король и, свергнув его, они будут править справедливо. Большое заблуждение. Всё повторится снова – немного лучше, немного хуже. Люди создали нас как помощников, создали равными, мы не должны были зависеть от власти, – он прошёл в другую комнату, вынес оттуда увесистый фолиант и раскрыл передо мной. – Вот, читай! Это всё, что мне удалось уберечь от Тэвраха.

Внутри лежали пожелтевшие от времени ветхие листочки, местами обугленные. Я погрузилась в чтение…

«…Все войны когда-нибудь заканчиваются. Люди и тыманы заключили мир. Совет решил прекратить наши исследования, тем более, что эксперимент не достиг желаемого результата. Это верно – тыманов-перевёртышей создать не удалось. Но генетически изменённые стали более выносливы, сильны, более одарены. Достаточно было взглянуть на тех, кто остался работать с нами в лаборатории, тот же Тамсин или Ленкэй. Подросли и те птенцы, чьи родители ушли на войну. Мы не могли перестать наблюдать за новым поколением…

…Совет беспощаден… Куда мы летим? Кто примет изгнанников?

…Сегодня мы простились ещё с двумя коллегами – больше не услышим заливистого смеха Ингарет, не будет рядом заботливого Фармана… Мы, люди, катастрофически стареем. Надежда только на тыманов – они должны выжить…

…Тамсин и Лэнкэй составили пару… скоро на свет появится ещё более интересный птенчик. И не только у них…

…Горечь и боль. Мы уже никогда не увидим Светонию. Но верю, что там, куда они попадут – птенцы, родившиеся на корабле – смогут создать более совершенный мир. Они удивительны!..».

– Это всё?! – я с недоумением взглянула на Орсинаса.

– Лэнкэй была лучшей ученицей Элияра. Она стала главным Наблюдателем. А он ушёл с нашей первой группой. Элияр был очарован новой землёй, но прожил недолго – людей старость не щадила, – Хранитель вздохнул. – Может, оно и к лучшему… Ему не довелось увидеть, что сотворил Тамсин с его мечтой. А мы тогда были молоды и глупы…

– Но Тэвраху же удалось выйти за купол, – я по-прежнему ничего не понимала.

– В документах, которые забрал у меня наследник, были разработки Лэнкэй и её команды. Им удалось создать устройство, которое на короткое время позволяло растворить часть купола и камень за ним. В работу его запускал отпечаток руки королевы. Думаю, что он либо силой забрал его, либо она сама отдала сыну возможность выйти за пределы купола, – Орсинас покачал головой. – Я ведь до экспедиции был так далёк от всего этого! Годы же прошли – наука, родословные, своя семья – не знал ничего, что происходит во дворце… – презрительная усмешка исказила его лицо – Или не хотел знать, – беспощадно к самому себе бросил он и надолго замолчал.

…Стало понятно, как Тэврах попал на Альтерру.

– Это многое меняет, – я бережно погладила листочки и закрыла фолиант. – Мы должны вернуться к Вольным.

– Мы??? – картинно изогнул бровь Орсинас. – Ты, девочка, или наивна или глупа. Я, кажется, всё объяснил тебе о так называемых «повстанцах».

– Вы не правы! – я начинала горячиться. – Вы бы их видели!

*

Накануне, вечером мы с Фрегором прогулялись по лагерю и набрели на молодых людей. Положив руки друг другу на плечи, они двигались по кругу под звуки чего-то, похожего на барабан, и пели про гнилой столб, к которому они все привязаны и надо только раскачать его. Вдохновенные лица, горящие глаза, страстное желание изменить жизнь! В тот момент мне вспомнилась рок-группа из двухтысячных. (Мой коллега Свен был фанатом старинных записей и, когда не было вызовов, знакомил нас с ними). Так странно было слышать подобное в лесу.

*

– Нельзя допустить, чтобы это поколение погибло! – настаивала я всё яростней. – Да поймите вы, в большом мире нет врагов! Ваше королевство держится на страхе. А мы, на Земле, давно привыкли к посланцам других рас. Я изучала историю разных эпох и точно знаю, что революции заканчиваются кровью и приводят совсем не к тем результатам, которые проповедуются. Мы вместе найдём способ снять купол и избежим напрасных жертв.

– Бесполезно, – Орсинас помотал головой. – Власть не даст нам и шага сделать.

– Так вы сдались? Вы, полный сил, прекрасный учёный, просто испугались, – не сдержалась я.

– Да, ты права, – он покачивался в кресле и смотрел куда-то в сторону. – А как бы ты поступила, если бы твою семью держали в заложниках? – Орсинас встал с кресла, взгляд похолодел, лицо его стало отчуждённым, словно вырезанным из дерева. – Всё. Аудиенция закончена.

– Простите, мэтр! Сожалею… – я, словно очнулась и, наконец, вспомнила цель своего визита. – Вы говорили, что все записи о рождениях у вас отобраны. Не могли бы вы через своих друзей что-то узнать обо мне, о моих родителях. Хотя бы живы ли они.

– Я попробую, – сухо ответил он.

Мне ничего не осталось, как откланяться.

– Ариадна! – догнал меня у дверей голос Орсинаса. – Будь осторожна – я уверен, что среди верхушки Вольных есть шпионы Тэвраха…

Глава 6

…Я открыла глаза, попыталась встать. Меня шатнуло обратно на охапку слежавшегося сена. Где я? Надо мной неровные смыкающиеся каменные стены. Прислушалась: за ними – едва различимый шум и плеск волны. Прибой?.. Может, это в моей мутной голове шумит?.. Плачущие крики чаек. Послышалось или нет?.. Пахнет сыростью. Протянутая рука встретилась с шершавостью влажного камня.

Последнее, что отпечаталось в сознании, – смеющееся лицо Байгуш, которая протягивала мне очередное пирожное. Вот, значит, как… опытный спасатель Ариадна попалась в западню, словно стажёрка. «А всё из-за того, что некоторые очень падки на сладкое», – съязвил внутренний голос, разгоняя туман в голове.

*

После расставания с Орсинасом мне надо было обогнуть Лудинг и уже знакомым путём вернуться к Вольным. Вместо этого мне захотелось ещё раз посмотреть на город-сказку, хотя бы понять, какие там настроения. « Ну да! – хмыкнул голос, – мирной жизни тебе захотелось, кофе с пирожным». Я приземлилась на открытой террасе, справедливо решив, что не так уж и выделяюсь среди жителей, присела за свободный столик и рассматривала праздно гуляющих горожан. И тут меня ждала неожиданная встреча: по ступенькам на террасу поднялась весёлая компания во главе с Байгуш!

Светлая туника поверх белоснежных шаровар была подпоясана красивейшим поясом, на голове небрежно накинут прозрачный серый шарф, расшитый геометрическими фигурами, оживлённое лицо – она была неотразима!

– Какая встреча!!! – звякнули браслеты на раскинутых ручках Байгуш, и она заключила меня в объятия, небрежным жестом отослав сопровождающих её гуляк. – Это надо отметить! – она подозвала официантку. – Принеси нам побольше сладкого и рябиновку захвати! – и повернулась ко мне, не переставая тараторить обо всём сразу: о своих друзьях, сладостях, о городе и дворце…

От алкоголя я отказалась, а вот на пирожные, каюсь, налегла…

*

Каменная плита с противным скрежетом поехала вверх. В проём шагнул ястребиный сыч с посохом в руках. Светлая ряса с откинутым капюшоном, в россыпи драгоценных камней по вороту, с вкраплениями рыжих перьев, делала его похожим на средневекового инквизитора. Лицо, разумеется, было суровым и непроницаемым. Из-за его спины выступил второй персонаж. Сердце пропустило удар – филин из моего кошмара!

– Аритэ-э-э, – произнёс он, с наслаждением растягивая имя, – ты, кажется, не спешила навестить меня? Пришлось тебя поторопить…

В общем-то, я уже поняла, кто пришёл проведать меня, но следовало показать, что не боюсь их. Опираясь на стену и преодолевая головокружение, я осторожно села.

– Для начала хотелось бы узнать ваши имена, милейшие, – голос прозвучал хрипло. Во рту было сухо и противно, но надеюсь, наглость в моём тоне они почувствовали.

– Встань, когда с тобой разговаривает наследный принц! – тут же вскинулся «инквизитор». Посох в его руках дёрнулся.

– Ну-ну, не горячись так, Шаршуву, – остановил его принц. – Надеюсь, Аритэ не откажется отобедать с братом?

Родство с филином не стало для меня неожиданностью. Наше сходство, Байгуш с поклонами, изумление Совета Вольных – всё указывало на то, что наследный принц Тэврах – мой брат.

– Мой принц! – небрежный поклон сыча Тэвраху дал мне понять, у кого из них реальная власть. – Позвольте прежде МНЕ побеседовать с вашей сестрой?

При звуке его голоса у меня на руках волоски стали дыбом. Я словно услышала: «…ведьм не оставляйте в живых! Огнём и мечом истребим…»

– После обеда, мой беспощадный судья, – Тэврах благодушно потрепал «инквизитора» по крылу, – после обеда. Ни к чему портить аппетит.

Сыч досадливо поморщился и уставился на меня. Когти его лапы с силой сжались на посохе. Жёлтые глаза горели такой яростной ненавистью, что меня физически отшатнуло. Казалось, что если бы не присутствие господина, то он ударил бы меня. Не случайно Прага мне припомнилась…

Мой мгновенный испуг сменился недоумением – что тебе-то я сделала?! Надеюсь, что братец не даст просто так пролиться королевской крови… Задрав повыше нос, я проследовала мимо этого типа за Тэврахом…

За обедом, проходившем в небольшом зале с открытой террасой, Тэврах очень ловко уходил от ответа на мои вопросы о семье. А по тому, как косился на меня Шаршуву, было понятно, что он нетерпеливо ждёт, когда сможет приступить к моему допросу. Поэтому прежде всего влила в себя изрядную порцию родниковой воды из кувшина и решила отдать должное запеченной куропатке и фруктам, хотя стол был заставлен разнообразными яствами. Насытившись, я огляделась. На стенах зала висели разнообразные охотничьи трофеи: мелкие птицы, зверьки. Два Стража стояли в углах помещения, ещё один возле выхода на террасу. «Сбежать не получится, – подумала я, – да и зачем? Надо как-то разговорить братишку…»

Словно подслушав мои мысли, принц величественным жестом пригласил меня последовать за ним на террасу, приказав сычу остаться.

*

Ярость клокотала где-то внутри Шаршуву, но он привычно заставил её свернуться клубком… до поры до времени. Пока девчонка наслаждалась обедом, он вспомнил, что в детстве почти всегда оставался голодным.

Лучшие куски доставались старшим братьям, они отталкивали его от матери и отца. Отец… он даже не пытался вступиться за него и кричал на мать, когда та пыталась накормить его отдельно. Он не понимал, почему его так не любят. А однажды ночью отец заткнул его рот какой-то тряпкой, запихнул в грязную клетку, унёс далеко от родного дома и оставил в чужом лесу.

Неоперившийся птенец – он так бы и умер там от голода. Но на его счастье, на клетку наткнулась пожилая пара, охотившаяся неподалёку. Жалобно пища, он попытался рассказать о том, что с ним случилось, но они не понимали его. Однако приняли его в свою семью, дали имя, научили своему языку и всячески баловали. Повзрослев, он понял, почему его выкинули из родного гнезда, – он был другой. Тогда он поклялся, что найдёт того, кто обрёк его на смерть, и отомстит. Случилось это позднее, и никто и никогда не узнал, что родился он в семействе Диких…

Только получив от Тэвраха документы, найденные экспедицией Орсинаса, он смог связать концы с концами. Конечно, его родная мать ни в чём не была виновата – он всего лишь малый осколок эксперимента – так сложились гены… Но ненависть продолжала выжигать его нутро. Он – Избранный! Но он сам пробил себе дорогу в их стан, а они получили по праву рождения. Жажда неограниченной власти кружила голову, но он всегда был осторожен.

А теперь, когда Тамсин умирает (не без его, Шаршуву, помощи), когда Тэврах делает всё, что нашёптывает ему на ушко преданный «друг», вдруг появляется это отродье! «Угроза!!! Опасность!!!» – это вопила изнутри его суть, заставляя нервно дергать крыльями…

*

– Посмотри кругом, Аритэ. Это всё создано и построено за какие-то два поколения! – с гордостью произнёс Тэврах. – Разве не прекрасен этот мир?!

Мы стояли на площадке под защитой скалы. С неё падали водопады. Внизу грохотал прибой. Резиденция сама была одним из островов и небольшим проливом отделялась от столицы. Выше водопадов в скале выступали крытые посадочные площадки для летающих повозок. Ещё выше были вырублены арочные входы, похожие издали на ласточкины гнёзда, тут же на открытых площадках находились ажурные строения с замысловатыми башенками и террасами для отдыха. Лесенки с изогнутыми перилами соединяли между собой разные ярусы дворца. Всё вместе: бирюзовая вода внизу, переливающиеся радугой водопады, невесомость строений на строгой скале – выглядело очень гармонично, восхитительно и сказочно!

– Ты могла бы жить здесь и наслаждаться. Ты тоже часть этого мира, – он поймал моё восхищение и надеялся, что сможет уговорить меня остаться.

– Тэврах, кто мой отец? И где он? – я уже устала от бесполезных разговоров.

Миг – и маска добродушного братца слетела.

– А ты лети, спроси у своей матушки, – он словно выплюнул эти слова, клюв заострился, глаза только что не искры сыпали. – Мерзавец, разрушивший жизнь моего отца! Отнявший у меня мать! – его начало потряхивать. – Да и у тебя тоже! Если б я знал, где он… эшафот давно его ждёт!..

– Разве наследников не учат владеть собой? – я сказала это как можно спокойнее, стараясь дышать глубже. – И ты до сих пор не сказал, где находится наша… мама.

– На тебя возлагали столько надежд! – Тэврах, казалось, не слышал меня. – У тебя были крылья, а, перекидываясь, ты становилась человеком. Мы надеялись, что став взрослой, ты найдёшь способ… – он оборвал себя и погрузился в мрачное молчание.

– Послушай, – я начинала терять терпение, – я прошу тебя только сказать, где ты держишь свою… нашу мать.

– А никто её не держит! – гневно огрызнулся Тэврах. – Она там, – он махнул рукой в сторону моря, – на Ледяном острове. Она сама выбрала свою судьбу.

Он громко расхохотался. Эхо отразилось от скалы и запрыгало по площадке. Я поёжилась.

– Как туда добраться? – спросила, уже понимая, что не ответит.

– Как хочешь! – Тэврах круто развернулся и, гордо вскинув голову, ушёл с площадки.

К кому же мне обратиться за помощью? К королю меня не пустили – якобы болен. Все чужие, никто не скажет… «Чего тупишь? – фыркнул внутренний голос. – На камушек-то взгляни». Вздохнув, я достала из кармашка свою путеводную нить. Вот же! Всё обозначено: маленький островок-дворец и дальше, на север, линия упиралась в последнюю точку. Далековато… над морем опять же… А лететь надо, пока опять в темницу не посадили. Ну, хоть пообедать успела…

Шаршуву с ненавистью взглянул на террасу, откуда возвращался наследник. Но ему пришлось на время распроститься с надеждой заполучить в свои когти Аритэ. «Оставь её! Пусть подумает!» – коротко бросил ему на ходу раздражённый Тэврах и вышел из зала. Взбешенный сыч последовал за ним. «Ничего, наступит и мой час!» – думал он, сжав кулаки так, что когти впились ему в ладонь…

*

Те, кто управляют королевством, никогда не обращают внимание на тех, кто подаёт им обед, убирает их комнаты, стоит в охране. Они для них словно тени, скользящие мимо.

Вот и Хиск стоял в углу площадки, обычный молчаливый Страж. Но ничто не ускользало от его внимания. Кроме того, Хиск был непревзойдённым лицедеем. Ему ничего не стоило перевоплотиться в пузатого наглого Смотрителя, высокомерного Хранителя, а уж побыть недалёким Стражем было совсем просто. Тем более, что друзья во дворце остались ещё с тех времён, когда шут Хиск веселил Его Величество и его приближённых. После того, как король слёг, Тэврах выгнал его из дворца. Хиск, помыкавшись по знакомым, прибился к Орсинасу. Их объединяло общее детство. В изгнание они отправились вместе.

Орсинас вызвал его к себе, когда девушка покинула их дом.

– Хиск, проводи её до леса. Только так, чтобы она тебя не заметила.

В памяти Хиска было мало моментов, когда Хранитель был так взволнован. Он метался по комнате, бумаги разлетелись по столу, кролик (домашний питомец) забился в угол клетки.

– Не переживай, друг мой, я всё сделаю, – успокоил Хиск Орсинаса.

Однако ему пришлось с бессилием наблюдать, как любовница наследника (её он узнал сразу) чем-то усыпила девушку, вызвала летающую карету и, довольная, полетела вместе с пленницей во дворец. Спустя какое-то время от Стражей ему удалось узнать, что Ариадну держат в темнице. Пришлось и ему на время стать таким Стражем. Он был и в зале, где Тэврах обедал с пленницей, потом незаметно проследовал с ними на площадку.

И сейчас он понимал, что Аритэ-Ариадна вот-вот кинется либо к Вольным, либо в ледяную пустыню, что ещё хуже.

– Ариадна! Стой!!!

Возглас Хиска остановил девушку, готовую уже расправить крылья. Она нервно оглянулась.

– Слева от дворца есть чёрная скала, – торопясь, произнёс Хиск, – жди меня там. Хранитель Орсинас кое-что тебе передаст.

– Кто ты? – Ариадна, вглядывалась в него, явно не узнавая. – И почему я должна верить тебе или малодушному Хранителю?

Ну да, Хиск совсем запамятовал, что она видела его в маске. Да и сейчас на нём была тонкая маска, под которой скрывалось обезображеное татуировками лицо. Впрочем, и они только скрывали жуткие рубцы ожога…

– Я знал Лэнкэй, твою маму, – выговорил он, волнуясь.

Хиск не был готов к её вопросам, но девушка только на пару секунд закрыла глаза, кивнула, глухо вымолвив:

– Хорошо, буду ждать.