Текст книги "Рейды Ариадны"

Глава 9

Байгуш сидела перед зеркалом и любовалась браслетом с драгоценными камушками, грани их, отражаясь от стекла, словно разбрасывали разноцветные брызги по сторонам.

Неплохой подарок, учитывая, что совсем недавно Тэврах распекал её за то, что она не осталась с Аритэ, когда они проникли в купол. Но сестрёнка сама вышла на Байгуш. Так что удалось избежать немилости. Хотя, если подумать, не такой уж это ценный дар, если учесть, что целую неделю она не видела свою крошку, сходила с ума, думая, как её кормят, не заболела бы… Да и не очень приятно быть обычной совой, охотиться на мышей и ждать, ждать… Байгуш вздрогнула – она боялась – а вдруг Аритэ вовсе бы не пришла? Сколько бы ей пришлось жить в этом подземелье? Так что Тэврах мог бы и пощедрее быть. Байгуш оставила браслет в покое и взялась за расчёску – так ей удавалось успокоиться.

Клан болотных сов был велик, и она жила не в самом плохом поселении. Но сколько себя помнила, всегда стремилась вырваться в столицу. Байгуш горько усмехнулась. Да, ей пришлось через многое пройти, чтобы оказаться в этом уютном гнёздышке. Но оно того стоило. Перед глазами Байгуш всплыла жирная морда Смотрителя их городка: бр-р!..она передёрнулась. Так ей удалось перебраться в Лудинг. Страж из дворца был поприятней. Однако она умела оставлять прошлое за спиной. Тем более, что скоро удача улыбнулась ей. На городском празднике её заметил сам наследник. Многие мечтали о таком внимании, но Тэврах выбрал её.

Женщина отошла от зеркала и заглянула в детскую. Дочка сладко посапывала во сне. Байгуш любила своё жилище, в отличие от казённых апартаментов во дворце. Тэврах подарил ей его по случаю рождения ребёнка. Хотя по всему было видно, что он разочарован – хотел сына. Байгуш не обольщалась – королевой ей никогда не быть. Избранные никого не допускают в свой круг, тем более, болотных. Но Байгуш умна, а Тэврах в добром настроении прислушивается к её ненавязчивым советам и выполняет многие её прихоти. Она огляделась: новый белоснежный ковёр на полу баснословной стоимости – последнее приобретение, к слову. А такой кухни, как у неё, нет ни у одной из придворных дам. Байгуш удовлетворённо хмыкнула и снова подсела к зеркалу.

Всё бы ничего, но после того, как его сестрёнка улетела на Ледяной остров, он словно взбесился. Кричал, что ей всё равно не удастся пробиться через защиту острова, что она скорей всего пошла на корм рыбам. И вообще – пусть они обе с матерью там сгинут. Надо бы позвать его сюда, успокоить, приласкать. Пора ему уже о пташке родной позаботиться – дочка должна стать Избранной – уж Байгуш не оставит это на волю случая.

Любила ли она Тэвраха? Отражение в зеркале пожало плечами. Конечно, он мужчина видный, красивый. Но непредсказуем, приходилось всё время быть настороже. И мог быть очень жестоким. А Байгуш мечтала о спокойной семье…

Снизу звякнул колокольчик, потом раздался стук в дверь. Байгуш накинула на плечи роскошный палантин и спустилась по лесенке к входу. Выглянула в окошко – Хиск! Вот странно, что могло понадобиться от неё бывшему королевскому шуту?! Отодвинула засов, но на пороге стояла Аритэ, а позади её возвышался незнакомый мужчина…

Недовольная гримаска тут же сменилась широкой улыбкой – опыт дворцовой жизни давал о себе знать.

– Аритэ, дорогая, какими судьбами? Как я рада тебя видеть! – защебетала она. – Познакомь меня с твоим спутником, – она кокетливо повела плечом. – Хиск, ты куда-то пропал, давно не виделись.

– Байгуш, дорогая! – не менее радужно улыбаясь, отозвалась Ариадна. – И я успела соскучиться по тебе. Мы ведь тогда в кафе и не успели толком поговорить. Это Фрегор – мой друг. Позволишь ли нам войти?

– Да-да-да! – спохватилась Байгуш. – Проходите, располагайтесь!

Пока гости устраивались на мягких подушках, женщина гадала, что могло понадобиться Избранной, была ли она на Ледяном, почему с ней Хиск… И Аритэ точно не помнит, кто её доставил во дворец. Но раз она здесь – с ней надо подружиться.

– Мне нужно увидеться с братом в приватной обстановке, – произнесла Ариадна. – Ты же понимаешь, что во дворце не все рады моему появлению. Позови его к себе. Только именно к себе, – мягко подчеркнула она. – Не стоит говорить, что я жду его. Думаю, он обрадуется.

Байгуш чувствовала, что Аритэ говорит искренне – фальши не было. Знала и другое: Шаршуву с самого начала мечтал заточить сестру принца в темницу.

– Я приготовлю вам прохладительный напиток – Байгуш отправилась на кухню.

Она машинально сняла с резной полки кувшин с водой и поставила его на мраморную столешницу. Задумалась. Зачем-то переставила букет с цветами к чаше-умывальнику. Потом искала склянку с фруктовой эссенцией – нашлась в нише подоконника. Щедро плеснув в кувшин настой, долго трясла посудину, глядя, как хмурится наследный принц с портрета, висящего над аркой прозрачного очага.

«А что, если Аритэ в опале, как и её мать? – тогда Тэврах обозлится на меня. С другой стороны, она всё равно хотела сегодня позвать его к себе… Опасность для принца? – их всего двое, шут вообще не в счёт, а наследник всегда приезжает с охраной…». Мысли её быстро помчались по кругу, и она пришла к выводу, что подвоха в этом предложении нет. А вот иметь в должниках сестру наследника престола – очень даже выгодно… Подхватив в одну руку кувшин, а в другую плетёную вазу, она вернулась в комнату.

– Пожалуйста, угощайтесь! – Байгуш поставила перед гостями огромную вазу с фруктами. – Я сейчас переговорю с Тэврахом, – она сняла с пояса передатчик.

– А я, пожалуй, побуду на воздухе, – Хиск направился к выходу. – не думаю, что его высочеству будет приятно лицезреть меня.

Байгуш не обратила на него внимания, воркуя с любовником…

*

– Ты, Аритэ, обмануть меня решила? – густые брови Тэвраха грозно сдвинулись. – Дом окружён, и с воздуха, и с земли. Задумаете бежать – мои Стражи хорошо стреляют. А ты, – он развернулся к сжавшейся в комок Байгуш, – тварь болотная! Предать вздумала своего благодетеля?! Прав был мой отец – болотным верить нельзя. Отправляйся к своим!

И видя, что она кинулась к комнате дочери, страшно заорал: «Куда?!! Девчонка остаётся здесь! Я её отец и хозяин!». Байгуш кинулась к его ногам, распластавшись на полу.

– Молю тебя, не отнимай у меня дочку! Всё сделаю, что прикажешь!!! – Крылья жалко подрагивали за её спиной.

– Всё? – Тэврах зло усмехнулся. – Убей её! – он указал жезлом на сестру.

«Только бы Фрегор не начал действовать раньше времени», – подумала Ариадна.

– Послушай, брат, успокойся! – она старалась сохранить невозмутимое выражение на лице, хотя внутри, казалось, напряглись и подрагивали все жилочки. – Байгуш не предавала тебя, а я пришла поговорить с тобой о будущем королевства. Разработки Лэнкэй и Никиты позволят выходить вам в наш мир без проблем. Вы все будете свободными.

Тэврах начал хохотать. Он смеялся до тех пор, пока на глазах не показались слёзы. Так же резко оборвал смех.

– Ты ещё больше ненормальная, чем наша мать, – он брезгливо оттолкнул концом сапога, цеплявшуюся за него Байгуш и заходил по комнате, раскидывая вещи, попадавшиеся ему на пути, – Мне не нужен ваш мир. Я хочу править здесь! Я! Один! Ты хоть представляешь, какое наслаждение даёт власть?!!! – лицо его всё больше делалось безумным. – Ничто не сравнится с этим! Когда даже высоколобые Хранители, мудрецы, склоняют голову перед твоей волей! Когда тебе приносят всё самое лучшее, что есть под этим небом! Когда любая красотка, – он ткнул пальцем в Байгуш, – ползает перед тобой на коленях!

– Но Вольные… – попыталась вставить своё слово Ариадна.

– Вольные?! – Тэврах выпустил когти и сжал ладонь в кулак. – Вот они у меня где, твои Вольные! Это я позволил некоторым, особо недовольным, выпустить пар. Из них получатся неплохие Стражи. И возглавляет их Совет мой человек. А ты?! Ты должна была принести сюда эти разработки. Это я должен был спокойно выходить в ваш мир! И не с этим жалким накопителем энергии, который мне отдала мать! Где, где они???!!! Нет их! И не будет!

Он перестал метаться по комнате, остановился и замер на месте, не сводя холодных глаз с Ариадны.

– Ты мне больше не нужна. Я сам тебя уничтожу, – он поднял жезл, голубой камень засветился, но луч, вырвавшийся из него, пронзил крыло Фрегора, вылетевшего наперерез голубой молнии…

…Фрегор тяжело рухнул на пол. Хорошо понимая, что следующий выстрел найдёт меня, я сорвала с пальца кольцо – подарок Рэма – и стрела отправилась в полёт. Недоумевающие глаза Тэвраха закатились, и он мешком повалился набок.

– Что ты наделала?!! Ты убила его!!! – Байгуш бросилась к лежащему Тэвраху.

Хрустнула и рассыпалась осколками напольная ваза, попавшая под её ногу. Палантин зацепился за ножку опрокинутого кресла, резким рывком она скинула его с плеч и упала на колени возле любовника.

– Думаю, он жив – спокойно ответила я и поспешила к приходящему в себя Фрегору.

Рэм, неукоснительно соблюдающий Правила нашего Отдела, никогда не дал бы мне в руки смертоносное оружие. Дней через пять братец очухается, а нам надо убираться отсюда.

– Будь ты проклята!!! – крик Байгуш за спиной заставил меня повернуться.

Я не успела даже увернуться, как что-то ужалило меня в плечо. Комната расплылась, а пол вывернулся из-под ног…

Вошедший Хиск несколько секунд обозревал поле боя: разбросанные по комнате вещи, рыдающая над Тэврахом Байгуш, Фрегор с волочившимся крылом, пытающийся поднять бледную, как смерть, Ариадну. Из приоткрытой двери соседней комнаты сверкали испуганные глаза маленькой девочки-птенца. Одним прыжком лицедей пересёк зал и опустился рядом с Фрегором. Молча осмотрел Ариадну. Его зоркий глаз быстро обнаружил маленькую дырочку на комбинезоне. Обнажив плечо девушки, он аккуратно вынул иглу из раны.

– Что это? Что?! – Фрегор не находил себе места от волнения, нервно потирая руки.

– Яд, – коротко ответил Хиск. – Смертельный. В начале действия отключает сознание, потом медленно убивает.

Фрегор метнулся было к Байгуш, но Хиск перехватил его:

– Оставь! Если не найти сейчас же целительницу, Ариадна умрёт.

– Но Тэврах сказал, что дом окружён. Мы не сможем выйти, – Фрегор достал меч.

– Ерунда! Врал, как всегда. Там всего парочка Стражей, и те режутся в косточки. Знают, что их господин у любовницы. А тот, что стоял на лестнице, тревогу уже не поднимет. Надо уходить, пока эта, – он кивнул на Байгуш, – не подняла крик. Только вот куда?

– Я знаю, знаю, куда, – заторопился Фрегор. – Только Исума сможет помочь…

Глава 10

Где я? Я есть или меня уже нет? Пошевелила рукой. Жива? Жива!!! Но подняться не удалось, стены снова поехали в разные стороны.

– Тише, тише, девочка, – надо мной звякнули цепочки, и склонилось размытое лицо Исумы. – Тебе пока рано двигаться… Давай-ка, мы попробуем тебя посадить – отвар надо выпить.

Четыре руки приподняли меня и усадили, заботливо подложив под спину подушки. Я осторожно повернула голову. Татуировки!

– Хиск! – я облегчённо выдохнула и тут же закашлялась… – Ты жив! А где Фрегор?

Лицедей улыбнулся:

– Да что со мной сделается?! – он осторожно погладил меня по голове. – А Фрегора Исума чем-то напоила, чтобы поспал – две ночи от тебя не отходил, а боль-то в разорванном крыле сама не пройдёт.

– Повезло тебе, девочка, что они тебя вовремя ко мне доставили. Ещё бы немного, ты б уже и дышать не смогла, – Исума, не отвлекаясь, накапала мне в чашку ещё какого-то лекарства.

– А как?.. – глоток чего-то горького заставил меня скривиться, по всему телу прошла волна дрожи. – Ф-фух, какая гадость!.. Как вы добрались? Он же не мог лететь!

– А мы у твоего братца, – подмигнул мне Хиск, – летающую карету позаимствовали. Так что в дороге проблем не возникло. А жива ты только благодаря Исуме, – он повернулся к старушке. – Эх, Исума! Если б я тебя мог встретить раньше, не было бы у меня этого уродства, – он прикоснулся к своим ожогам. – Волшебница!

Я с благодарностью погладила провидицу по морщинистой руке.

– Да ладно вам! – потупила глаза Исума. – Целительством-то с малолетства занимаюсь.

– Но времени у нас мало, – посерьёзнел Хиск. – Тэврах очнётся – сметёт Вольных, но доберётся до Ариадны…. К Вратам надо лететь.

– Да я хоть сейчас! – дёрнулась я, чувствуя, как после выпитой горечи, меня наполняет энергия.

– Лежи! – мягкая лапка Исумы удержала меня на подушках. – Не для того я тебя из когтей небытия выдернула, чтоб ты на взлёте камнем вниз пошла, – браслеты на запястьях сердито звякнули. – Два рассвета ещё здесь встретишь!

– Исума права, тебе нужно набраться сил – перелёт будет трудным, – Хиск ободряюще потрепал меня по плечу. – Пойду – Фрегора проведаю.

А целительница, дождавшись, когда он скроется за дверью, потеребила разноцветную шаль и вкрадчиво спросила меня:

– А ты расскажешь мне про королеву? Какая она?..

– Королева, она… Погоди, Исума! – я осеклась, внезапно сообразив. – Ты же старше её! Значит, на корабле вы были вместе… Ты должна её знать! Почему ты молчишь?!

Она молчала, сжав губы, перебирая узелки на шали, и глядела в окно. Брови сошлись в одну линию, вся фигурка её была пронизана болью – я не знала, что и думать.

Наконец, она заговорила:

– Я была уже в том возрасте, когда начинают строить семейное гнездо. И партнёр у меня был – красивый, статный тыман. Его отец был Смотрителем в Велее, временно мы жили в его семье. Начали строить свой дом – всё было хорошо… А потом пришла беда. Мои родители погибли на охоте. Случайно там оказалась рысь. Она посчитала, что они пришли за её добычей. Даже не тронула их, только разорвала им горло. По всему было видно, что отец до последнего защищал мать, – Исума помолчала, прикрыв глаза, из которых катились слёзы. – Я родилась здесь, девочка. После того, как произошло несчастье, я заболела и стала быстро стареть. У меня выпадали перья, появились морщины, высохла кожа, согнулась спина. А ведь я чуть старше тебя, Аритэ…

О, Вселенная! Как жалко! Я зажала рот руками, чтобы не охнуть.

– А потом отец моего партнёра выгнал меня из семьи, – продолжила целительница. – Он сказал, что им нужна в доме молодая и здоровая тыманка, способная родить много детей, а не старуха. А мой любимый… он даже не вступился за меня… – она снова вгляделась в окно, словно видела там картинку из той жизни. – Так я оказалась здесь. Лечить-то я всегда была горазда, только вот себя не смогла сберечь…

Лечить… лечить… когда-то я слышала о подобном… Точно! Лекция по истории «Эпидемии и болезни Земли!»

– Послушай, Исума, я вспомнила! – я схватила её за руку. – На Земле тоже была такая болезнь, давно, – «прогерия» называется, но там нашли лекарство, – её больше не существует. Мы пройдём вместе через барьер – тебя вылечат!..

Исума покачала головой:

– Нет, девочка, поздно уже… Мне удалось сделать снадобье, которое остановило моё дряхленье, но молодой крови не вернёшь. Здесь всегда знали меня такой. Лечу, гадаю, предсказываю, иногда сижу с их птенцами – я нужна Вольным.

Мудрость смотрела на меня из глубины её глаз. Я поняла, что годы изменили не только тело – постарела её душа.

И тут в комнату ворвался Хиск:

– Уходим!!! – рявкнул он. – Кто-то донёс Стражам, что ты здесь! – он быстро кинул мне одежду. – Быстрей же! Одевайся!

Я попыталась встать, но меня качнуло обратно. Исума подхватила меня

– Уйдём по реке! Внизу лодка – я помогу!..

У дома на нас наткнулся Шуни.

– Ой, Ариадна! А я родителей навещал. А вы куда? – любопытные глазки заблестели в предвкушении приключения. – Я с вами!

Хиск покачал головой, но Шуни не отставал:

– Я же лучший проводник туда, куда нам надо!

Пришлось соглашаться – мы и, правда, не знали, как по воде найти дорогу к выходу из купола.

Глава 11

Да-Гоб места себе не находил с тех пор, как обнаружил в своей котомке пузырёк с водой и зажигалку. Он вернулся в Альтерру, выпустил элементалей на волю, путанно объяснил им, что случилось, и сразу вернулся обратно. И теперь расхаживал по пещере, ругая себя за то, что подвёл Ариадну. «Старый пень! Оставил девочку одну! Сколько дней-то уже прошло, а её всё нет!» – элементаль никак не хотел признать, что за куполом он бы погиб. Домой ноги не шли. Он решил, что будет ждать у этой чёртовой плиты хоть до скончания века. Три дня назад сюда прилетели совы. Не простые птицы – уж он-то по запаху знает всех обитателей Альтерры. Вслед за ними пришли люди. Да-Гоб узнал одного из них.

– Да-Гоб! Да проснись же! – Эльфилея подула ему в лицо холодным воздухом. – Наши владения кто-то нарушил!

Элементаль выбрался из своей берлоги и только вздохнул печально – уединение закончилось…

Механизмы очень быстро возвели с края поляны дом. Да-Гоб не пытался им помешать – всё равно когда-нибудь это случилось бы. И однажды на крыльцо вышел мужчина с маленькой девочкой. Малышка сразу же кинулась ловить удивлённую Эльфилею. Да-Гоб, скрытый кустом сирени, был поражён не меньше – кроха видела сильфиду! Наверно, поэтому пропустил момент, когда мужчина обошёл куст и протянул ему руку:

– Меня зовут Никита.

– Да-Гоб, – машинально ответил элементаль на рукопожатие и потряс головой, ничего не понимая, – на его памяти впервые люди их видели.

Пока девочка играла с Эльфилеей в догонялки, Никита коротко рассказал ему о дочери и попросил его и сильфиду стать ей друзьями.

– Рядом со мной быть опасно – меня и её будут искать. Она – особенный ребёнок. Я знаю, что вы будете лучшими защитниками, чем любой из людей, – он с такой надеждой смотрел на Да-Гоба, что у того язык не повернулся бы для отказа. – Я вернусь, когда смогу.

Он ушёл. А они с Эльфилеей взяли на себя заботу об Ариадне. И оказалось, что им нравятся эти хлопоты…

Да-Гоб несказанно обрадовался встрече – теперь всё будет хорошо!

После разговора с ним Никите пришлось объяснять товарищу, что он не сошёл с ума, разговаривая сам с собой, так как Да-Гоба друг Никиты не видел.

А сейчас Никита, в который раз выговаривал Рэму (как оказалось, начальнику Ариадны) за то, что тот не известил его сразу, как только дочь отправилась на остров. А тот в очередной раз успокаивал его, что Ариадна – опытный боец и со всем справится. Но элементаль-то видел, что Рэм тоже переживает. Раз за разом они пытались опустить плиту, но всё было тщетно. Они почти не спали, разговаривали о непонятных для Да-Гоба вещах, спорили, соглашались. А элементаль и сам, даже приняв облик камня, не мог уснуть. Ожидание изматывало… Он прислушался:

– Рэм, я всё знаю: как она росла, училась, тем более, когда начала работать в твоём Отделе. Да, Ариадна выглядела вполне счастливой в твоих рассказах. Но я не знаю, какую музыку она любит, какие сладости предпочитает, отчего плачет или радуется… – Никита прижал ладони к вискам и сжал голову, словно хотел раздавить. – Я всего лишь хотел, чтобы она жила свободным человеком. Думал, что всё сделал для этого… Что мне сказать ей? Я не знаю, Рэм!!!.. Я боюсь этой встречи!

– Друг мой, это сейчас неважно, – шеф Ариадны взлохматил пятернёй седую шевелюру. – Давай будем решать проблемы по мере их поступления. Нам нужно попасть внутрь купола, Ариадне – надо вернуться к нам. Завтра нам в помощь дают ещё специалистов. Возможно, они справятся с плитой.

– Никита! – Да-Гоб тронул человека за плечо, сам себе удивляясь (когда это было, чтобы он решил вмешаться в человеческие дела, тем более, в чужой разговор?). – Ариадна поймёт, она очень добрая. Она Алоль выходила, о Ниссе заботится. Она же – Спасатель! Она нам всё рассказывает о своих рейдах.

– Ты снова с духом разговариваешь? – заинтересовался Рэм. – И что он говорит?

– Он сказал, элементали знают, что Ариадна – Спасатель.

Рэм согласно кивнул:

– Да, вытаскивать людей из передряг… – он не успел договорить, потому что плита внезапно растаяла, и через порог влетела взъерошенная Ариадна, которую вытолкнула из купола чья-то когтистая лапа. Никто не успел разглядеть незнакомца – стена вновь стала монолитом.

Ариадна обвела всех безумным взглядом, а узнав шефа и Да-Гоба, кинулась к ним:

– Рэм, мне надо обратно!!! Там Хиск и Шуни, Исума в лодке! Если Стражи их убьют, я никогда себе не прощу!

Да-Гоб отдал должное собранности группы – никто не стал тратить попусту слов. Ариадна взлетела вверх и приложила руку к печати. Никита и Рэм быстро надели браслеты со стрелами на лапы сов, и те первыми метнулись в открывшийся проём, сразу за порогом превращаясь в птицелюдей. За ними на площадку шагнули люди.

– Да-Гоб, миленький! – крикнула сверху Ариадна. – Тебе нельзя туда! Потерпи немного. Я скоро вернусь. Всё будет хорошо! – и рванулась следом.

Всё произошло так быстро, что ошеломлённый Да-Гоб, сделавший было шаг вперёд, чуть не ударился лбом о скалу. И остался ждать, остро ощущая свою беспомощность и повторяя про себя: «Она вернётся. Всё будет хорошо».

Я вылетела на плошадку и опустилась рядом с мужчинами. Схватка, кажется, закончилась.

Три стрелы, пущенные вновь обретшими свой облик совами, нашли свои цели. Ещё одного поразил Рэм. Хиск, взлетая то вверх, то планируя книзу, успешно уходил от последнего Стража. Один из тыманов спешил на помощь Хиску. Внезапно Страж изменил направление полёта и нацелил жезл с кристаллом на меня. Я не собиралась становиться мишенью. Пора взлетать!

Ага! Вот и последний готов!

Из воды на берег багром старушка Исума бодро вытаскивала стражника, которого умудрилась ранить ещё раньше из какого-то оружия, похожего на арбалет. Мы понемногу собрали распластанных на воде остальных Стражей и рядко́м выложили их на песок. Раненого стражника перевязали и, спутав крылья, усадили поблизости. Разумеется, все были живы. Шеф неукоснительно соблюдал правила Отдела: стрелы были заряжены сильнодействующим снотворным.

– Ариадна! Смотри! Смотри! – рядом восторженно прыгал Шуни, показывая всем окровавленную ногу.– Меня ранили!

Мальчишка был неимоверно горд – и неважно, что острый конец жезла стражника оставил всего лишь царапину – ему довелось участвовать в настоящей битве! Хиск устало растянулся рядом. Погоня вымотала его изрядно.

– Никита! А ты чего вниз-то сиганул с площадки? – вопрос Рэма был адресован незнакомому мужчине.

– А он меня от луча спасал, – отозвалась я и, переглянувшись с Никитой, мы заулыбались.

А дело было в том, что я стояла на краю обрыва, собираясь взлететь. В тот момент, когда Страж послал убийственный луч, мужчина кинулся ко мне, чтобы оттолкнуть. Но я уже взлетела, а Никита, поймав воздух, не удержался и камнем рухнул в воду. Луч, миновал то место, где мы только что находились, и рассыпался искрами на скалах, выбив кусок породы.

Так я познакомилась со своим отцом…

*

Трое тыманов неутомимо махали крыльями, и лодка легко скользила по воде. Исума, Рэм и Никита о чём-то беседовали. Мы с Хиском и Шуни держались в воздухе рядом с лодкой. Правда, мальчишке не терпелось скорей попасть в свою деревню, и он постоянно улетал вперёд. Вся наша кавалькада чем-то напоминала старинную карету с важными персонами. А мы были вроде как охрана. Но вот и каменная гряда. От неё совсем недалеко поселение, где живёт Шуни.

– Шуни, – я обняла мальчугана, – может, с нами, к Вольным? А вдруг дома опасно?

– Ерунда! – отмахнулся он. – В нашей глухомани и Стражей-то не бывает. Одни Сборщики. Я, конечно, не отказался бы, но бабушка ведь волнуется… Моих увидишь, привет передай, – Шуни ухмыльнулся, – лохмотница!

Я улыбнулась – Кийсура, конечно, волнуется, но по всему видно было, что он уже предвкушает, как будет всей детворе рассказывать о битве со Стражами. Вон как приплясывает, хоть и раненый.

– Шуни, не забудь повязку поменять! – крикнула вдогонку ему с лодки Исума.

А он только махнул всем крылом и скрылся в зарослях.

Узкую речку, ведущую в лагерь Вольных, тыманы бы, наверно, проскочили – настолько она была незаметна среди нависших над ней кустов – но Хиск первым увидел спускающегося к воде филина.

– Стойте! Стойте! – замахал он тыманам. – Это же Фрегор!

Троица на пару секунд зависла в воздухе и медленно спланировала на берег. Лодка, двигаясь по инерции, проскрежетала днищем по камням и остановилась уже на суше. Исума недовольно насупилась: она ведь ясно наказала раненому несколько дней не подыматься с постели – крыло нельзя было тревожить. Фрегор оправдывался, что не мог он валяться, пока друзья подвергаются опасности. А глаза его радостно блестели – среди троих вернувшихся тыманов был его дядя, которого никто не надеялся увидеть живым. Но это был только первый сюрприз.

Поглощённая их счастливой встречей, я не сразу заметила, как мой отец рванулся куда-то в сторону. И только, когда наступила тишина, повернулась и увидела: Никита и Лэнкэй, словно в замедленной съёмке, шли навстречу друг другу, вначале осторожно, шаг за шагом, потом отец не выдержал, побежал к ней, обнял. И они замерли… Мне казалось, что я слышу стук их сердец, всей душой понимая, что значит для них это мгновение. И боль Хиска, со страдальчески сведёнными бровями, прикусившего губу, я тоже чувствовала. Но оторвать взгляд от этой красивой пары было невозможно!..

– Исума! – я шутливо толкнула целительницу под бок, прервав всеобщее оцепенение. – А ведь ты мечтала познакомиться с королевой. И легенда твоя наврала – живые они – Лэнкэй и Чужеземец.

– Хиск новую сочинит, – отозвалась она, улыбаясь. – Любовь всегда сильнее смерти…

– Иди к ним, – тронул меня за плечо Хиск.

– Нет! – помотала я головой. – Им сейчас никто не нужен. Двадцать лет разлуки…

– Иди! – настаивал он. – Я лучше знаю. Они столько же без тебя были. И за эти годы изменились, только не сразу поймут это. Без тебя, своего творения, им долго придётся идти друг к другу.

Все заторопились в лагерь. А я (как пай-девочка) отправилась к родителям.

*

Мы с Лэнкэй сидели на полянке у водопада и наслаждались видом каскада. Вода струилась со скалы по нескольким уступам, дробилась на десятки падающих ручейков, снова собиралась в мощную струю. Молочно-белая, среди буйной растительности, она была необыкновенно красива. А внизу из кипящего облака всё время вырывались маленькие пенные кометы. Есть что-то завораживающее в этом неустанном стремлении падения. В какой-то момент перестаешь понимать – вниз она стремится или вверх… И словно сам растворяешься в этом вечном движении…

Но настоящее движение ждало нас завтра. Совет Вольных, освободившись от предателя (заслуга Орсинаса!), готовился перейти в решительное наступление.

Кстати, об Орсинасе. Вернувшись в лагерь, я мельком видела его среди группы молодых тыманов и даже не сразу узнала. Почтенный мэтр сменил свою мантию на синюю безрукавку, перехваченную в талии ярко-жёлтым поясом, а его седые перья на голове были прижаты такого же цвета банданой (!). Вид у него был совершенно залихватский!..

Хиск с Никитой и Рэмом остались на Совете, уточняя план захвата дворца. Следовало торопиться, пока Тэврах не до конца пришёл в себя.

Ну, а мы с мамой («Ма-ма…» – перекатываю слово во рту, как карамельку, но вслух ещё не могу произнести) решили просто побыть немного наедине. Однако одна мысль, словно заноза, не давала мне покоя:

– Лэнкэй, до того как я попала к Вольным, меня захватили болотники. У них были разумные человеческие глаза. Кто они?

Мать лёгким движением отодвинулась от меня, встала, подошла к обрыву, вернулась, сорвала орех с кустарника. Мне показалось, что ей неприятен мой вопрос.

– Это не болотники, – она размахнулась и кинула орех в водопад. – Эти птицы – наша ошибка, – Лэнкэй помрачнела.

А мне стало неловко – ну, что за дурная натура! И надо было мне разрушить наш безмятежный покой!

– Нас после аварии оставалось не так уж много, – она снова села возле меня. – На острове оказалось много птиц, похожих на нас, на тыманов. Нам нужны были сильные, выносливые, способные. И мы посчитали, что они тоже подойдут для генетических экспериментов. Но родившиеся особи остались птицами, хотя с зачатками разума. Они оказались весьма агрессивны, рвались из клеток, говорили на своём языке и не понимали нас. Мы наблюдали за ними, пытались учить…

– А потом вы отпустили их на волю… – продолжила я.

– Мы отпустили их… на волю, – эхом повторила она. – Диких птиц нельзя держать в клетке, тем более…

Тут позади раздался треск ломаемых кустов, и на полянку вывалился взъерошенный Шуни, а следом за ним появилась запыхавшаяся Исума.

– Ари-а-д… – еле выговорил малыш и рухнул у моих ног.

– Вот неугомонный! – проворчала целительница, вливая ему в раскрытый клюв жидкость из склянки. – Говорила ведь ему: отдышись с дороги, скоро придёт твоя Ариадна, – она похлопала мальчугана по щекам. – Шутка ли, такому мало́му весь день крыльями махать…

Шуни открыл глаза и схватил меня за руку.

– Бабушку Стражи забрали, – он всхлипнул. – Я когда вернулся… в доме всё перевёрнуто… соседи сказали: всех про тебя расспрашивали, но они Стражам ничего не сказали… а эти бабушку увели… я к тебе сразу…

– Шуни, успокойся, – я погладила его по голове. – Мы найдём Кийсуру и вернём её тебе. Но как они могли узнать? Разве что Сборщики всё-таки видели меня у вас и донесли? – и повернулась к матери. – Я не понимаю, кто мог отдать приказ об аресте, если Тэврах ещё не пришёл в себя?

И тут у меня в голове, словно по щелчку всё стало на свои места. Я знаю – кто! И знаю, что надо делать…

– Пойдём, герой! – я помогла подняться Шуни. – Завтра мы освободим твою бабушку!

«И не только её!..» – оживился мой внутренний голос…